MESSIEURS DE BOMBELLES ET NEIPPERG

Il y a des gens qui ont un talent prodigieux pour se faire valoir; je ne les en blâme pas du tout, quand ils ont du mérite, et c'est précisément le cas de MM. de Bombelles. Le comte Louis, l'aîné, a infiniment d'esprit, mais du plus léger, c'est un excellent homme; Charles et Jlenri ont des réelles vertus et l'énergique expression des*plus nobles sentiments.

M. de Bombelles, ancien ambassadeur du roi Louis XVI à Lisbonne, était un homme d'esprit, un excellent honmie, un ambitieux franc et naïf; il se croyait né pour la fortune, elle lui a été favorable. Il le trouvait tout simple, il lui demandait beaucoup. Il se donnait un mouvement continuel; il parlait, il se hâtait en toutes choses pour arriver plus vite; il ne cachait ni ses désirs ni ses espérances. Il était vif, extrêmement vif, essentiellement homme du monde; enfin un bon ambitieux, un bon colonel de hussards, un bon mari, un bon père, un bon évoque. Il est mort avant d'avoir atteint la pairie, qui était l'objet de ses vœux; il y serait assurément parvenu; mais je ne doute nullement qu'il ait atteint le paradis, car il n'avait rien négligé aussi de ce qui pouvait l'y bien placer.

Le comte Louis, son fils aîné, a fait une petite fortune diplomatique en Autriche; il eût été plus loin, s'il n'eût pas été un peu trop léger, un peu trop bavard. S'il n'eût été que

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léger, cela n'eût peut-être pas beaucoup nui à 8a carrière : mais c'était un peu trop que d'être Français, léger et grand parleur. Cependant, il a eu des postes agréables, et particulièrement celui de Florence. C'est au reste un homme d'esprit, un homme de cdûversation, plutôt qu'un homme d'affaires. Le comte HenrLJe plus jeune des trois frères Bombelles, est un intéressant et vertueux jeune homme (je dis jeune par habitude). C'est un homme de principes, d'un caractère doux, de mœurs pures et de sentiments chevaleresques; il s'estime beaucoup, ainsi qu'ont l'habitude de le faire tous les membres de sa famille; mais, en vérité, il a raison.

J'arrive au comte Gbarle& qui aurait dû précéder Henri; mais, comme j'ai beaucoup plus de choses à en dire, j'ai réservé son portrait pour le dernier.

Et comment le ferai-je, ce portrait? Charles de Bombelles est parfaitement loyal gentilhomme et bon comme ses frères. Il a plus d'ambition encore; il a toute la rudesse militaire qui peut imposer et toute la douceur d'un homme du monde qui veut plaire : aussi a-t-il deux voix, Fune formidable, étourdissante, cassante, et l'autre douce et timide; il passe fréquemment de l'une à l'autre, le contraste est bizarre. Ces deux voix, on pourrait même dire ces deux caractères, lui ont été très utiles. L'homme timide, réservé et délicat a plu à plusieurs femmes; l'homme rude a discuté, fait ses conditions, remporté des victoires de salon : avec la grosse voix, il a prouvé qu'il était apte à tout; avec la douce voix, il a parlé bas à l'oreille des jeunes femmes. C'était une chose amusante que de voir Charles de Bombelles faire ses conditions à Mme de Cavanagh, dont il voulait épouser la fille; elle était riche, il n'avait rien, absolument rien; mais après avoir plaisanté avec douceur et modestie avec celte pauvre Caroline, il prenait une attitude formidable vis-à-vis de la mère... < 20000 livres de rente, ou pas de Bombelles! — Mais, lui observaient avec ménagements ses amis, 20000 livres de rente, c'est beaucoup! vous n'avez rien. — Qu'appelez-vous rien, s'écriait-il, ou plutôt hurlait- il avec la voix de tonnerre, et mon nom ? » Cette négociation mêlée d'amour (car il aimait),

d'intérêt (la fortune le charmait), de regrets d'ambition (Mlle de Cavanagh ne flattait pas assez son amour-propre), cette négociation a été un traité complet de fanfaronnades, d'esprit et de cœur. Le mariage, traité à Vienne, a été conclu à Marseille. La jeune comtesse de Bombelles aimait passionnément son mari et son nom. Elle a peu vécu, une maladie de poitrine Ta enlevée à l'âge de vingt-cinq ans; elle n'était pas jolie, mais elle était agréable; elle mourut à Vienne en Autriche, en 1819, laissant deux enfants, un fils et une fille. Par son testament très bizarre elle exigeait que son cœur fût mis dans une boîte de plomb et que son mari ne le quittât jamais^ même dans ses voyages les plus courts. A peine la jeune femme eut-elle expiré que Charles de Bombelles écrivit un billet à mon mari, réclamant de sa pitié son intérêt et ses bons offices d'ami. Celui de l'opération du cœur ne fut pas le moins pénible; M. de Bombelles le supplia avec larmes de veiller à cette clause des dernières volontés de sa femme; elle avait demandé, par son testament, que son mari fût présent; mais il n'eut pas la force d'assister à cette sensible et barbare injonction; ce fut M. du Montet qu'il supplia de le remplacer, et, soit dit en passant, ce ne fut pas sans une vive indignation qu'il vit un des chirurgiens opérateurs agacer la femme de chambre et lui faire des plaisanteries bouffonnes pendant ce lugubre travail. Charles de Bombelles n'eut pas le courage de garder ce pauvre cœur chez lui; ce fut encore M. du Montet qu'il pria naïvement de lui donner l'hospitalité; nous l'avons gardé jusqu'à son départ pour la France, qui eut lieu quelques semaines après : ses parents lui firent comprendre l'inconvenance de ce cœur porté et ballotté dans une malle; il est maintenant déposé chrétiennement dans la chapelle du château d'Ancy-le-Franc en Bourgogne, chez M. de Louvois, cousin de M. le marquis de Bombelles.

Un an après, Charles de Bombelles était passionnément amoureux d'une belle et riche jeune personne, Mlle de Bartenstein. C'était un amour à la manière des romans allemands, un amour à longues conversations sentimentales, à correspondance exaltée. En véritable héroïne de roman, Mlle de Bar-

tenstein avait un secret, des incertitudes, des paroles données et reprises; le comte Charles espérait, désespérait, était ennuyeux à mourir pendant les agitations et les bizarreries de cet amour. Enfin Mlle de Bartenstein comprit qu'elle ne Taimait que par condescendance pour ses parents. Elle lui dit et lui écrivit à ce sujet les plus belles choses du monde, lui permit même un baiser sur le front, et épousa un bon et gros garçon, un Hongrois riche, et pas du tout sentimental. Nous eûmes le contre-coup de cette passion malheureuse, comme nous avions eu celui du cœur. Charles de Bombelles m'a raconté si souvent cette histoire à Vienne, et plusieurs années après à Paris, que j'avais fini par lui demander en plaisantant de ne jamais dépasser minuit. Nous regardions en riant la pendule, et j'étais inexorable lorsqu'elle avait atteint le terme fixé pour le faiseur de récits. C'était en vain qu'il me demandait grâce pour une petite circonstance. Cette folie nous a souvent divertis.

Il était décidé que tous les malheurs du comte Charles de Bombelles devaient être la cause de nouvelles prospérités. Et de même pour ses fautes, car je mets en première celle qu'il fit de laisser solliciter à Vienne la place de chambellan (chevalier d'honneur en France) près du prince héréditaire, et le grade de colonel au service d'Autriche, en même temps qu'il faisait travailler son père et sa sœur à Paris pour obtenir d'être nommé gentilhomme de la chambre avec pension de 6,000 francs. Toutes ces faveurs lui furent accordées à la fois, mais sa nomination française précéda de quelques jours sa promotion allemande; il trouva moyen de persuader à l'Empereur et à ses zélés protecteurs^ parmi lesquels se trouvait le comte de Mercy, que son père avait agi sans son aveu, mais qu'il n'osait pas encourir le mécontentement de ce père si excellent. Il accepta la place française en pleurant les dignités allemandes. Ce qu'il y eut de plus étonnant, c'est qu'on ne lui sut pas mauvais gré de ce double jeu d'ambition dans un pays où l'on est elcessivement susceptible à ce sujet. Il partit pour Paris avec le brevet du titre de colonel, qui ne lui a servi de rien en France. Sept ou huit ans après^ il était lieutenant-

colonel d'un régiment d'infanterie en garnison à Nancy au moment de la révolution de Juillet. Jamais je n'ai vu un homme plus consterné, plus terrassé; mais il n'avait pas assez de confiance dans sa destinée, car^ après avoir donné sa démission, il se rendit à Vienne où il fut immédiatement nommé grand maître de l'impératrice Marie-Louise, conseiller intime, excellence, etc., etc., avec 12,000 florins (trente mille francs) d'appointements. Sa prospérité ne s'est pas arrêtée là, mais je n'en parlerai pas. S'il s'est résigné à être le mari non avoué d'une princesse, il ne la certainement pas désiré, l'élévation et l'indépendance de son caractère m'en sont de sûrs garants. L'emploi de mari a quelque chose de victime. M. de Bombelles, à Vienne, ne mange pas d'bahitude à la table impériale de famille, mais il y est souvent invité. Dans les mariages disproportionnés un homme de haut rang a le privilège d'élever sa fenmie jusqu'à lui; les princesses sont dans l'impossibilité de pouvoir descendre jusqu'à leurs maris, ni de pouvoir les élever jusqu'à elles; il en résulte une fausse position pour l'un et l'autre. Une princesse qui se marie ainsi se donne un amant légal. Le général Neipperg, qui avait eu le triste bonheur d'épouser aussi Marie-Louise, en est mort d'ennui. Il en gémissait sans cesse (je le sais par un de ses amis intimes); il regrettait sa carrière militaire, se regardant comme absolument sacrifié. C'était un homme aux idées nobles et chevaleresques, d'une figure et d'une tournure éminemment distinguées. M. du Montet était fort lié avec lui; il l'avait beaucoup vu jadis en Italie dans le temps où il était passionnément amoureux de la comtesse Trento qui fit casser son premier mariage pour l'épouser. Gela fut très difficile, et un jour que le comte de Neipperg parlait, avec la vivacité d'un homme vivement épris, des entraves et des retards qu'éprouvait son union avec la comtesse Trento, il s'écria : « Que voulez-vous, on m'a prédit que je ne ferais que des mariages très extraordinaires. >

Mais je veux écrire quelque chose d'extraordinaire aussi au sujet de M. de Bombelles. Il avait dtné un jour chez nous à Vienne; je crois que c'était en 1819 ou 1820. La con-

versation nous entraîna à parler de l'étrange choix que Louis XVIII avait fait de Fouché. Un régicide pour ministre! Cela me paraissait un crime de lèse-royauté. Quelle concession horrible à la Révolution ! t Puisque Louis XVI II est si facile aux concessions, dis-je, il aurait dû conserver le titre d'Empereur et le drapeau tricolore; cela eût fasciné les yeux de beaucoup de gens! > A peine eus-je prononcé ces mots que le comte Charles de Bombelles éclata de colère, t Qu'appelez-vous, s'écria-t-il avec sa voix tonnante, la cocarde tricolore? Allez dire une chose pareille au faubourg Saint-Germain! Le faubourg Saint-Germain vous fermera toutes ses portes! La cocarde tricolore! » et il trépignait, frémissait, et s'emportait de plus en plus. — Vous êtes bon, disais-je en tâchant de me faire entendre, votre faubourg Saint-Germain n'a-t-il jamais pris la cocarde tricolore? Et les chambellans, les gardes d'honneur, quelle était leur cocarde, s'il vous plaît? » Mais M. de Bombelles était toujours en fureur — fureur, c'est le mot; — moi^ je haussais les épaules, et je disais : t Je suis plus royaliste que vous, car j'aurais accepté pour couleur nationale celle que le roi aurait donnée, et que cette concession peut-être prudente et conciliante aurait légitimée; elle eût été moins révoltante que de voir Fouché au ministère. » Mais sa colère augmentait de plus en plus, au point que M. du Mon te t, qui d'abord avait ri de notre dispute, crut devoir nous rappeler à la modération. Je fus le soir chez Mme de Chotek, je racontai ma brouillerie avec M. de Bombelles; on en rit beaucoup. J'étais dans le plus vif de ma narration lorsque la porte s'ouvrit et le comte Charles parut. Il s'aperçut que les rieurs étaient de mon côté, et d'un air soumis, avec sa plus petite voix, il me demanda de faire la paix. Je lui octroyai gaiement sa grâce, et pour m'en témoigner sa reconnaissance il s'en fut prendre dans un vase de fleurs, qui était sur une console, une jolie rose blanche, une fleur rouge et une fleur bleue, dont il forma un bouquet qu'il me présenta d'un air doux et railleur. « Je n'en veux pas de votre main, dis-je en le rejetant bien loin, mais soyez bien sûr que si le roi me l'ofl'rait, je l'accepterais, car, ajoutai-je encore une fois, il m'est fort égal

de quelle couleur soit un drapeau^ pourvu qu'il soit celui de la légitimité. Or, je crois que les rois peuvent adopter telle couleur qui leur convient, surtout quand ces couleurs ont eu de beaux jours de gloire. » Cette querelle finit très gaiement; elle fut la joie de la soirée.

Hélas! plusieurs années après, je viens de le dire, M. de Bombelles était en garnison à Nancy, et au moment de la révolution de Juillet. Il entra un après-dfner chez ma bellesœur Victoire chez laquelle nous nous réunissions. Il était pâle, jaune, les traits décomposés; il tenait son schako des deux mains; il fut le déposer dans un angle obscur de Tappartement; puis, se rapprochant de nous, il cacha sa figure dans ses mains, et nous Tentendîmes éclater en soupirs et en sanglots! Nous crûmes à quelque nouvelle catastrophe, au meurtre du roi, à tout ce quil y avait de plus sinistre à redouter; mais, d'une voix entrecoupée, il nous apprit que le matin même il avait reçu l'ordre de faire prendre la cocarde tricolore à son régiment (le colonel était absent). < Et vous l'avez prise ! m'écriai-je, et vous l'avez prise de la main sanglante de la révolte et de l'émeute? » M. de Bombelles restait muet et consterné. « Jadis, vous vous révoltiez à l'idée seule de la porter par ordre du roi ! Vous rappelez-vous notre contestation à Vienne? — Ne soyez pas si cruelle, me répondit-il, je vous en supplie, épargnez-moi. » Mais je frappai du pied, et dans ma douleur je murmurai : « Oh ! plût à Dieu que Louis XVIII l'eût donnée, cette cocarde ; aujourd'hui vous ne la prendriez pas, vous ne Taccepteriez pas, teinte du sang de vos frères de la garde royale ! > Mais le loyal comte de Bombelles ne devait pas garder la cocarde de la révolte et de l'usurpation; il quitta le service de France.