CHAPITRE IX

Entraînée par un mouvement secret , qui souvent €st un guide infaillible , je cherche à me former une juste idée du caractère du ministère pubUc belge y et de sa conduite envers moi. Je ne puis dissimuler qu il s'élève mille vraisemblances qui déposent contre lui.... Ah ! conscience ! conscience ! faut-il que ton cri vengeur fasse taire la vérité même; qui pourra soulager ces magistrats de tes reproches?

Malgré Fimportance que ces hommes attachent à ma perte, leur ressentiment n'oublie point d'autres victimes ; opprimer les écrivains, punir une Française de sa fermeté inébranlable , la faire succomber , l'anéantir, s'il est possible, tels étaient les projets d'un acharnement sans exemple et d'une haine profonde f

( i39 ) ik m'avaient vue de mauvais œil dè§ le premier moment de leur curiosité ; leur physionomie annonçait leur improbation pour la justice que l'on me rendait dans le monde ; ils ne purent témoigner ce quils pen* saient, mais j ai su qu'ils me détestaient ; j en ai reçu des preuves , et cette haine cruelle a siu* mon sort , dans ce procès, la plus funeste influence *,

Je ne puis attribuer ce sentiment quaux plaintes que j élevai sur l'arbitraire dont j'étais la victime.

Ils n'ignoraient pas que, lorsque les juges de Lou~ vain prononcèrent ma condamnation, tous les yeux des assistans se tournèrent vers eux avec indignation ^'^; il s'éleva un murmure confus qui s'étendit, qui se fortifia, et devint enfin semblable aux mugisse- . mens d'une mer orageuse. J'entendais retentir ces mots autour de moi : Ce tribunal est vendu a V ambition des Van MaanenaetVanderfossa; le murmure s'était

^ Cependant, puisque les faits allégués sont faux, il est bon d'ôter ce misérable prétexte aux Janus démasqués , et de les chasser de leur dernier refuge.

** Trouvez-Yous heureuse et louez notre clémence, semblaient me dire les juges de Louyain, car à Fayenir, de même qu'au passé , l'art de la divination sera sans doute puni de la peine capitale.

Nous formons des yœux pour que nos lois prennent un degré de sévérité de plus , pour en constituer un délit qui sera puni de mort. A cet effet , nous soumettrons nos observations à MM. les députés des états-généraux, et leur sagesse connaîtra toute l'utilité, toute l'importance d'une semblable mesure. . .

apaisé, le silence le plus morne succéda au trouble. Mon imprudent interrogatoire , Findigne réquisitoire de M. de Vander Vekena*, rien n'avait paru grave, imposant et solennel, tout était marqué au coin du ridicule et de la haine la plus prononcée ; ma position n'en était pas moins cruelle, effrayante; ils savaient que jetais résignée; je faisais plus, j aimais à espérer encore.

Cependant j'avais perdu mon procès, et je cherchais des consolations. L'exercice et la société pouvaient-ils me fournir des secours contre le chagrin?

* La terreur enyironnait MM. les juges de Louyain. On s'alarmait sur mon sort, on me plaignait, on m'encourageait hautement dans ce redoutable tribunal, etTintérét était porté au comble. Dan& la place publique , en tout lieu , de tout côté, le peuple témoignait sa juste indignation. Elle devint générale quand des témoins oculaires racontèrent avoir entendu dire à M. le procureur du roi , au moment même où MM. les juges durent se retirer pour recueillir les voix et prononcer sur mon sort : Cela n* est pas. nécessaire, A l'aurore de ce jour fameux qui éclaira ce déni de justice , M. Yan-^, der-Vekena , causant avec son barbier , lui dit , avec ironie : Je ferai condamner à un an de captivité la très^renommée sibylle pa» risienne. Le nouveau Sancho reporta d'un bout de la ville à l'autre quelles étaient les louables intentions de ce maître bridoison^ Cependant ou osait espérer encore ; la société la plus brillante ^ comme la mieux choisie , avait daigné embellir un lieu où Thémis rend habituellement ses oracles sans être environnée de spectateurs { la foule était immense , les dames siégeaient à côté de mes juges. Chacun voulut voir, chacun voulut contempler de près Mademoiselle LeNormand, à qui M: le procureur-général accordait des pouvoirs aussi extraordinaires. Un plaisant stimulait la curiosité:

( ai )

craignait-on que je fusse trop heureuse quand je n en • tendrais plus des verrous , et que je sortirais de cette prison de Louvain ?

Je me sentais agitée par mille pensées contraires : tontôt j'écoutais en silence cette voix intérieure qui parle , qui appelle, qui crie : elle est perdue pour moi, cette douce liberté ! voilà donc ma dernière demeure ! je ne reverrai plus la France , cette admirable France ! Tantôt l'avenir, par une illusion mensongère , me distrait, m'attendrit, me console, me persuade d'espérer; je cède à ces douces inspirations , mais pour peu d'instans. Tour à tour le jouet du découragement, de la

selon lui , je deyais avoir sept planettes brodées sur mes habits ; en outre , les rayons du soleil brillaient sur ma poitrine , im croissant terminait ma coifïure. Un ingénu répétait sans cesse : Cette femme est invisible; et reportant ses regards sur l'assemblée , il dit : Médée rCest pas présente, J*eus peine à retenir mon sérieux ; je cherchais à

le convaincre que la magie dont s'entourait une femme de lettres était uniquement la fraîcheur des idées et le charme de la rédaction, et non des signes hiéroglyphiques sur ses habits. Remarquez-la y lui dis- je , cette personne sur laquelle vos regards tremblans craignent de s'arrêter : sa bouche devient béante, son œil est fixe ; la révolution la plus singulière s'opère dans se^ idées. J'eus quelque peine à détruire ses premières impressions ; mon costume était décent et n'avait rien de magique ; les dames de Louvain venaient tour à tour me féliciter , s'asseoir sur mon banc ; elles firent rougir Ignace Ignorantin , dont l'agitation et le trouble devinrent extrêmes. Le saint homme s'enfuit en se signant avec une prompti^» tude qui dénotait sa confusion ; aussi fut-il inscrit au temple de Honms.

confiance , de Fespoir et de la crainte ^ je suis vraiment la plus malheureuse et la plus tourmentée des femmes.

Un homme sensible et respectable, un Belge, de lancienne France, venait me rendre de fréquentes visites; il m accordait son estime et me parlait avec franchise et vérité. J aimais à déposer ma douleur dans le sein d un ami qui connaissait mon infortune , et y compatissait. J'avais repris quelque courage en obtenant cette faveur que je ne devais qu'à une extrême bienveillance. Le 24 de juin il me dit : « On est aujour» d^hui en Belgique a la porte d*une autre terre. Le despotisme ministériel y exerce son empire avec un sceptre d* airain f le caractère national y est a peu près dénaturé

« Aussi rien de plus déplorable pour l'étranger qui M vient se reposer sur une terre hospitalière , que de » gémir sous la verge d'un pouvoir absolu. » De grâce , lui dis-je , quittons pour un instant cette orageuse poli * tique pour ne nous occuper que de nos mtérêts particuliers. Veuillez bien m'aider à parcourir ces codes

J'aperçois avec une véritable satisfaction que le législateur a fait une loi expresse pour atteindre le calomniateur. Il reprend : « Notre di^ne souiferain est loin de » respecter ni le 7/iee brillant y ni le scandale prii^ilégie ^ » il est malheureux pour ce pars que le gou\femement ^i se trouve forcé y dans V intérêt de la conservation de » r ordre actuel ^ de prendre des mesures contre les écri- » vains : il me semble qu'Une convient pas de poursuivre

( M3 ) » une personne paisible y en la représentant ^ pour avoir » le droit de la persécuter ^ comme la conséquence d^une » révolution criminelle dans son principe ^ en la suppo- » sant coupable * de violer les droits d^une honorable » hospitalité qui lui aurait été généreusement accordée,

» Mais est-il besoin d^étre criminel ( voyant que j'é-^ » prouvais quelque émotion ) ? dous étiez condamnée a » Vajvaâce, On dous craint y et c 'est cette crainte même qui » cause Dotre captivité. Pai souvent dit dans votre inté" » ret : Plaise au ciel que la vengeance n*aille pas plus >» loin ! Je ne crois point que vos accusateurs devien- » nent vos derniers juges ** ; autrement , voyez de quels » périls vous seriez entourée s*il en était ainsi : on con- » naît toute lanimosité d une certaine personne qui ne » pourra jamais vous pardonner votre constance dans » le malheur. C'est, suivant son système, ériger une » puissance au-dessus de la sienne ; et lesprit de parti » ne peut souffrir une autorité supérieure à celle qu'il » s'arroge injustement : mais les droits que vous avez » sur lui sont loin de fléchir sous les vaii^s efforts qu'il > £aiit pour vous abattre , et dès lors c'est vous qui êtes » investie de la puissance ; mais tenez-vous en garde » contre les derniers coups qu'il vient de vous porter. » Ayez l'art de dissimuler dans un instant où la moindre

* Ils m'enyisageaient comme là oatuc première de riacendie qui ponyait embraser la Belgique.

** Un magistrat doit penser non pas à ce qu'on dit de lui, mais à ce qu'il se doit à lui-même ; et pour servir le ministre en faveur^ il faut quelquefois ayoir le courage de lui dëplaire.

w imprudence peut vous perdre. Si le malheur ne porte » point le désespoir dans votre âme, vous devez pour- ». tant conjurer le destin de vous arrêter au bord du » précipice qu'une coupable politique vient d entr ou- » yrir sous vos pas. Aucun sentiment de justice natu- » relie ne s élève au fond de leurs cœurs, et la soif du » pouvoir inspire à ces faibles caractères la force » d'être méchans ; et certaines prédictions que vc^s avez » consignées dans les mémoires de Joséphine^^ aurontpu » les armer contre vous. Alors ils auront embrassé tous » les moyens dont ils pouvaient attendre la chute d une » femme qu'ils redoutaient. Ainsi la scélératesse , fou- » lantau pieds tout scrupule, parvient à réaliser l'exé- » cution de ses coupables desseins. »

Tels furent les adieux d un homme estimable , qui , durant ma détention à Louvain , venait me parler le langage de la franchise pour m'empêcher de croire à la bonhomie de certains personnages qui feignaient de me plaindre poiu* sonder mon opinion, et pour la communiquer à mes persécuteurs.

Toutes ces paroles semblaient couler de ses lèvres par la seule fotce de la vérité. J étais prévenue par lui que dans les prisons s'offraient souvent de ces hommes qui criaient à la persécution et au despotisme^ comme Sinon ^ dans la ville de Troie, disait que les Grecs étaient ses plus terribles ennemis.

Papprénds que dans ces lieux , des yeux révélateurs Vont chercher la pensée au fond de tou« les cœurs.

Aussi ceux qui espionnaient le malheur faisaient-ils courir le bruit dans ma prison que je devais pro* clamer la clémence du tribunal de Louvain*, qui m'avait infligé 5o francs d amende, et non le maximum de 5oo florins, comme auteur d'un livre dangereux. Un officier subalterne de la justice disait même à qui voulait lentendie : « On a voulu se conformer à » des ordres reçus **; nous sommes aveuglés souvent » par de faux rapports ou éblouis par des apparences » trompeuses; alors on cherche à effrayer Tinnocent^

* La publicité donnée à ce procès nie fit des partisans; la foule redoublait à la maison d^airét , de sorte que les ordres deyinrent un Instant plus sévères. Monsieur Jaquelart , substitut du procureur du roi , déclara que Ton n'entrerait à la prison neuve que sur le vu de ses ordres. On lui fît des représentations, il y mit de la grâce. Cet acte de condescendance en ma faveur mVmpécha de répandre des copies du ridicule jugement de Louvain , que j'avais mis en vers ; cette pièce curieuse fut simplement lue en petit comité ; je poussai 1^ modération jusqu'à m*imposer le silence le plus rigoureux sur les magistrats qui m'avaient condamnée.

** Il paraît certain que, si j'eusse été victorieuse une première fois, M. le procureur du roi de Louvain aurait appelé de ce jugement ; ses ordres étaient formels à cet égard. Un juge de ce tribunal, interrogé par une dame sur la suite d'un pourvoi devant la cour supérieure de Bruxelles, répondit : « Je crains pour mademoiselle Le Normand qu'elle ne gâte enfin ses affaires ; il se pour- ,rait qu au lieu du minimum , dont nous l'avons généreusement gratifiée, la conscience d'un avocat-général nous dédommageât delà Stérilité dii bienfait , en faisant prononcer contre elle quelque* années de réclusion dans un lieu inpace. »

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» à le faire paraître coupable ; on le ôohâamkie bientÂl » siatis autte forme de procès. A Bruxelles, comme à » Louvain, une main invisible saurîi atteindre M^i« Le » Nôtmand ;on â donc fait une chose agréable aux fe- 1) gai'ds du ministère public en lui applitjuant une » pdttè correctionnelle que nous savons t^ès-bîen qu'elle 'A n'a pas méritée. »

Ma defnièré enWeVttë àtec ce Bélgé estimable m'avait laissée en proie aui sentimené les plus déchirans, qui troublèt-ént l|Uelques ihstans le calme dont je commençais à jouir. Hélas ! l'humiliation devait-elle accompagner celle qui n'avait opposé qu'une dignité constante aux accusations de lorgueil ifrité, et aux violentes attaques d'un homme corrompu? de quel côté est la honte ?

J'avais conservé la constance, qu'Horaoe regarde, chez les philosophes qui sont persécutés par le sort ^ comme le comble de la sagesse. On uvait beau cherehei' à m'ef-^ frayer par la menace d'un an de détention , j'écoutais ces prédictions sans éprouver la moindre inquiétude , et je tournais le prophète en ridicule.

Moi qui conseille si bien La prudence et k modéra* tibn aux autres , j'en manquais cependant * ; on {H>uv»it

* L*ap{^àttem6nt que j'occupais à là maiîsôii â*drrét àt Louvaiu yi<nnîait vùat une rue aâse2 passâgèire. L^un de fnes juges s^y montrait ^régulièrement. Quand mes regards se reportaient sur lui , un* mouvement convulsif s*emparait de moi ; je restais pensive et sin* guHèrement agitée. tJn billet me fut remis un soir à travers me» tristes barreaux. Il contenait ces mots uniques : Présentez une

ooQcevioir ywkpiiw «t^amles mjc In fMm^ d^ <a€» in^ teatiotis^ jaYBÎ6Jnnaché d'Orne main frupcowageose le 44)»Ue iinBq[»ede ïmirigneietdis k pesf&die^ ei; sourde à la votx de la raison, je m'étais livr^ée à TinipéiuQsité d'un ^emJurr&voL iégiiiiafte, dep«A$ fOQH injvâte coadaior natioaiDaiUeisrs , j fispéonuâ cpe )i$ cours de^ évéa^mens ou fléchirait mon ernifnii, ou mne^ersiit sa chu4«)^ &9)(iriserait ainsi tons mies vasiXf.,

Vais la oabalje avait obccaiéKM^ si gEaod empire ^ Louvain, ^'eUe pauvaît; espémr h «lên^e ^u^cès à BmxdiBs ; fcrsonae au mai»dia o'owt iavoriser uae

requête au roi des Pays-Bas , il vt^us fera grâce. Qaoi 1 «l'écmi-j« , je Fdpplierais potif paÉîer les criaies (le me^ aocusateuiiBi ]Le so»- ^wixiia |M>iaiTaât ^«d^Étre s'Attendrir Mir mon sort et &iir i^es miiintfipei ; mw «ee âeinit s<iiietioBO^ leur azTiêt. Je n'y puis co]>* spptir. 'Ssffx ' j'ep appellerai ! L'acharnement contr/e moi était ^u comble ; on ne youlait pas revenir sur des fautes. ' J'avais refusé de rentrer secrètement en France, «t de dire un éternel adieu àia Belgique. On ne ponyalt mé pardonner ce que îixa noUMuik «lu entêtement ^dédhiffraMe. Lé pou^ais-je ! 6 tous qui avû» voulu me dédltoiMrer aux fms. et r£îuro|^ «ntièDe? il im fallait ^a^ Hmf^her, ou rest^ oubliée. Ce dernier parti semblait 4tre moa oapan^e* Étrangère ^ qui serait yenu me tendre une main secou"* table? qui aurait osé s'ayouer mon ami? personne : Thonneur me faissttt un devoir de me défendre. Si je succombais dans on appel, je devais lUe tésigner, ^atmle S€»crafé, à lioire k <)igiaë. Iftans Im^ ']^flCiaAer4«iroids eoivtisafts^ après wmr éfmW teities \miâmaMfi dns trilMviaiis « |e me amats «odoima , eomme Éfnménide , pendant trois cent soixaole-cing jonr$« pour ne me réveiller qu'à l'heure de la ven|[eance.

Ticdme ouvertement signalée. Je cherchais cependant à me rassurer sur la justice du tribunal suprême ; ne devait -il pas trouver une extrême satisfaction à efiacer de révoltantes préventions. A cet égard, j étais certaine que les juges de Louvain ne seraient pas épargnés.

Aussi étais-je résolue de tirer parti de mon malheur lui-même, en essayant de prononcer publiquement ma défense ; non content de m'abreuver de chagrins et d'humiliations, on oSe encore faire jou^ le ressort le plus odieux, en me Êaiisant suggérer la pensée de recoiu-ir à la clémence royale; dès lors, je n'inspire plus ni la confiance ni le moindre intérêt. Je cherche tous les moyens d'exécuter mon plan ; n'est-ce pas la plus noble vengeance, et la plus digne de moiP.î* La foudre gronde, mais je suis prête à souffrir et à braverl'oragede la persécution : rien ne pouvait plus suspendre les hostilités; il fallait ou que celui qui me poursuivait fût dévoilé à la face de la Belgique , ou attendre la confirmation du jugement de Louvain ^7.

Déjà le pouvoir arbitraire me montre de toute part un front menaçant , un rempart inexpugnable.... 'Que m'importe , à moi étrangère... que ce redoutable colosse hollandais possède des talens sublimes, et excite l'enthousiasme en exaltant l'imagination de quelques partisans mercenaires? ces gens-là ne craignent nullement de jouer le rôle de girouettes; mais l'indignation qu'inspirent leurs vexations atroces les condamne, malgré eux, à une éternelle renommée. Ces hommes sont des ambitieux , amis perfides , et plus per-

fides ennemis ; ils s'occupent des détails de police du ressort d'un commissaire de section ; ils ont des satellites dans les prisons, et des séides qu'ils dirigent; ils oppriment les infortunés, ils étendent sur eux le sceptre de fer du despotisme , surtout sur ceux qui ont l'honneur d'appartenir à la France! Quelques grâces obscures, qu'ils font obtenir, pour qu'on parle d'eux, à ceux qui les implorent , peuvent-elles jamais faire effacer tant de crimes ? non , non , sans doute ; voilà cependant les arrêts en dernier ressort de ce palladium du ministre de la justice : quiconque élève une opinion différente est un sot , ou un lâchje... Paix ! ne parlez pas si haut, Mademoiselle , nos murs ont des oreilles : tel fut le trèssage conseil d'un prisonnier qui, sans doute, avait prêté toute son attention à ce curieux monologue, mais qui ne croyait pas qu'il devînt nécessaire à mes intérêts de le réciter dans ce lieu.

Je plains les nations où ces hommes commandent.

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