Souvenirs de la Mission Marchand [du] colonel Baratier. Ouvrage inédit. Illustrations d'après les dessins de L. Pouzargues

Frères! nous l'avons été, du jour où nous nous sommes rencontrés. Je te connaissais déjà depuis longtemps par la voix de la renommée. Au Soudan, qui n'avait entendu parler du jeune lieutenant blessé à l'assaut de Koundian, à celui de Diéna, et que le colonel Archinard avait choisi pour représenter la France auprès de Tiéba. J'avais alors la curiosité, le désir de te voir; peut-être avais-je le pressentiment que nos destinées seraient liées un jour? Une fois, en 1892, nous avions failli nous croiser à Mourdia, mais les événements ne devaient nous réunir que deux ans plus tard à la Côte d'Ivoire.

C'était à Grand-Bassam, sur la plage déserte, en face de la barre qui, à grands coups, ébranlait le sol. Tu arrivais du Soudan ; à travers les forêts, à marches forcées, tu étais revenu pour demander à la France de secourir ceux que menaçait Samory, et à qui Elle avait promis protection. Tu avais dans le regard cet éclair de l'implacable volonté, de l'indomptable énergie; tes yeux fixés sur l'océan, avaient en même temps cette clarté qui sort du cerveau des songeurs, des chercheurs d'horizon, de tous ceux qui appellent les vastes rêves. Ce jour-là, si l'amitié possède un fluide, son courant s'établit immédiatement entre nous. Je le sentis, et bientôt j'allais en avoir la confirmation.

J'étais en mission auprès de ces populations du Baoulé pour lesquelles tu étais un Dieu : « le Dieu Paquébô! » ainsi qu'elles t'appelaient. Elles étaient sur le point de se soulever, elles y étaient même décidées ; elles l'étaient aussi probablement à me tuer car j'étais seul... et soudain, leur chef, sans que j'aie prononcé ton nom, parce que j'avais accompli une de ces marches rapides qui te caractérisaient, et surtout, je crois, narre que là-bas, sur la plage de Grand-Bassam, tu avais mis dans mes yeux un peu du magnétisme des tiens, le chef s'inclina devant moi et prononça : tu es le petit frère de Paquébô.

J "étais sacré pour lui. Ce fut le premier baptême de notre fraternité.

Te souviens-tu du jour où, quatre ans plus tard, cette fraternité reçut sa dernière consécration ?

Nous, étions au Caire, dans le bureau de l'agence diplomatique; nous venions de lire une dépêche devant laquelle nous restions muets. C'était l'ordre de reculer. Notre cœur se brisait. A quoi bon nous communiquer nos pensées? Nous les connaissions! Depuis si longtemps nous marchions l'un près de l'autre, vers le même but ! Pourtant, à ce moment, la douleur nous rapprocha sans doute plus étroitement encore; à un mot que je prononçai, tu me regardas et tu me demandas : « Pourquoi nous dire vous? » Jusqu'ici nous ne nous étions pas tutoyés; nous n'y avions jamais songé.

A la Côte d'Ivoire, et pendant la Mission, nous avions été si étroitement unis que ce tutoiement n'eut pas renforcé notre affection? Mais sous l'étreinte de la douleur, nous n'étions plus seulement deux frères d'armes ayant affronté les mêmes dangers, ayant vécu les mêmes rêves, les mêmes espoirs, nous étions deux frères souffrant ensemble.

Depuis, l'existence nous a séparés; l'éloignement n'a rien changé à cette fraternité faite de souvenirs ineffaçables qui s'étendent de l'Atlantique à la Mer Rouge, en passant par Fachoda.

Ce sont quelques-uns de ces souvenirs que j'ai entrepris de fixer; je les raconterai comme ils viendront, à mesure que ma pensée cheminera à travers l'Afrique, sans avoir l'intention d'écrire un récit de la Mission. Ce n'est même pas un journal de route personnel' que je veux publier ; un pareil journal risquerait de prendre l'allure d'un historique; et cet historique, nul autre que toi n'a le droit de le signer, non seulement parce que tu fus le chef, le seul chef de notre expédition, mais parce que celle-ci fut conçue,

Au Congo

demandée, obtenue par toi, parce qu'elle fut et qu'elle reste la mission Marchand, ta mission.

La tentation sera grande pour moi de faire revivre notre marche dans tous les détails, avec toutes les péripéties qui montreraient ton rôle et ton caractère, mieux que ne pourront le faire de simples anecdotes. Je n\ céderai pas, mais j'espère que ces épisodes détachés suffiront à donner une idée des difficultés que tu as eues à vaincre et dont tu as toujours* triomphé, grâce à tes qualités d'initiative, de sang-froid, d'audace calculée et de décision.

C'est à toutes ces qualités que tu dois d'avoir réussi, c'est surtout à ce don que tu possèdes au plus haut degré, de juger les situations d'un coup d'oeil, et de discerner immédiatement le parti à prendre.

On a essayé de te représenter sous les traits d'un homme ne connaissant que la violence, semant la mort derrière lui... Auraistu traversé L'Afrique avec 150 tirailleurs. si tu t'étais frayé un chemin à coups de fusil et de baïonnette?

Bien souvent tu aurais pu te laisser emporter par un ressentiment justifié contre la rouerie, la malignité des* indigènes ; toujours avant de sévir, tu as cherché les causes profondes de leurs actes, pour prescrire

les mesures susceptibles de les ramener.

Tu es bien « Paquébô », celui qui ouvre les routes, c'est-à-dire celui qui sait ouvrir les routes, qui s'appuie sur les armes et n'en use jamais sans nécessité ; celui qui, s'il le faut, frappe un coup terrible, ainsi que tu le fis à Thiassalé pour entrer dans le Baoulé, mais qui tout de suite fait succéder la clémence à la force, achevant la conquête par son influence personnelle, par sa justice, par sa bonté.

Tu n'es pas seulement le merveilleux soldat du Soudan, le premier à bondir sur la brèche, celui dont un tirailleur cruellement blessé, transporté à l'ambulance après le combat, chantait à tue-tête les louanges ; tu es aussi celui qui passe sans effusion de sang, celui qui possède cet ascendant mystérieux du geste et du regard qui ploie les volontés.

Pendant les trois années que dura la « Mission Congo-Xil », tu fus réellement le chef dont les décisions n'étaient jamais discutées; ton autorité s'imposait, ton expérience commandait la confiance, ton cœur attirait les dévouements.

Frère, je te dédie ces souvenirs; qu'ils soient à la fois l'hommage de l'un de tes officiers et le témoignage de ma fraternelle affection.