LE GATEAU DE RIZ APPARAIT

Thonneur de l'attaquer ! Je plonge la cuiller qui s'enfonce moelleusement ; à peine sur mon assiette le morceau est entamé... Je pousse un cri ! Horreur ! le gâteau de riz est à l'oignon! Et ce n'est pas un petit oignon qui s'y est égaré; il est truffé, pourri d'oignons !

Gros est atterré. Il tuerait son cuisinier. Moi, je le ferais mourir à petit feu. Le coupable est appelé ; il demeure contrit, sans comprendre notre fureur. Il a mis des oignons parce qu'il les aime, parce qu'il ne conçoit pas un plat sans oignon, fût-ce un gâteau, fût-ce une crème.

Et résigné, je suis obligé de dire à Moussa de faire mon habituel riz à l'eau.

Evidemment, comparée à la joie d'avoir retrouvé Marchand en bonne santé, cette déception est petite ; elle est cependant très grande je suis contraint de l'avouer, dussé-je passer pour être trop porté sur ma bouche !

Au Congo

Un courrier envoyé de Balimoéké par M. Fredon apporte une grave nouvelle : les miliciens sont en train de se révolter. M. Fredon a pourtant un commandement ferme et doux, il a dirigé très sagement et très habilement plusieurs petites opérations contre les Bassoundis; avant-hier, lorsque j'ai traversé son poste, tout était calme. Y aurait-il derrière cette mutinerie une action des agents belges qui cherchent partout au Congo à faire déserter les miliciens et à le,s embaucher dans, les équipes qui construisent le chemin de fer entre Matadi et Léopoldville? Les Belges, en effet, se servent presque uniquement de Sénégalais; ils ont essayé d'abord de tirer parti des noirs du pays ; ceux-ci, plutôt que de travailler, se sauvaient chez les Portugais, dans l'enclave de Cabinda ; ils employèrent ensuite des Chinois ; cinq cents moururent en ^ trois mois ; les nègres de la Jamaïque, utilisés à Panama, n'offrirent pas la moindre résistance au Congo; quelques indigènes de la Côte d'Afrique consentirent à s'engager, mais ils n'étaient que de médiocres ouvriers. Le: Sénégalais, au contraire, sont des terrassiers de premier ordre, ayant un jet de pelle de 16 mètres, un record, paraît-il. Seulement, le recrutement au Sénégal n'étant pas favorisé par l'administration française, l'Etat Indépendant a une certaine peine à se procurer le nombre de travailleurs nécessaires, et ses agents tentent d'attirer nos miliciens. Ces. derniers sont séduits par la solde magnifique qu'on fait briller à leurs yeux : 80 francs, 100 francs, jusqu'à 300 francs par mois et la nourriture pardessus le marché. Ils oublient qu'ils ne seront pas rapatriés; ils ne voient pas- non plus que cette solde splendide est presque un leurre. On m'a raconté qu'à côté du bureau où se règlent les salaires, l'Etat Indépendant a organisé de petits bazars offrant à un nègre tout ce qui peut le séduire ; et le brave Sénégalais, à peine en possession de son argent, se précipite dans le magasin, d'où il ressort sans un sou, mais heureux du pagne, du chapeau, voire même de la petite trompette qu'il vient d'acquérir, et bénissant la libéralité des Belges. Est-ce vrai? En tout cas, cette opération nullement dolosive, n'est que commerciale; l'Etat Indépendant est uniquement commerçant.

Aussi, les miliciens assurés d'un avenir brillant, désertent en grand nombre, montrant plus d'arrogance que jamais envers

les agents du Congo français. Que risquentils? Le Conseil d'Etat ne reconnaît pas comme engagements militaires, ceux qu'ils ont souscrits ; ce sont de simples contrats de travail. Ils sont passibles dune condamnation à 16 francs d'amende pour rupture de ce contrat, et c'est tout. Encore faut-il un juge de paix pour infliger cette peine !

Que peut Fredon, malgré toute son énergie? Il est désarmé. Heureusement, nous sommes là; Marchand est escorté par vingt tirailleurs de la Mission avec le sergent Dat, et trente tirailleurs du Haut-Oubangui, commandés par le sergent Mottuel ; il donne l'ordre immédiatement au sergent Mottuel de partir pour Balimoéké avec quinze tirailleurs. Demain matin, nous arriverons nous-mêmes.

Tout est rentré dans l'ordre. La présence des tirailleurs a suffi pour ramener les miliciens au sentiment du devoir. Ils méritent cependant une punition. Marchand va leur appliquer la plus dure pour un Sénégalais. Fredon vient de lui en donner le moyen en nous apprenant qu'il a réussi à trouver un guide consentant à nous conduire à la, retraite de Mabiala Minganga.

Les miliciens sont réunis. Ils ne sont pas tirailleurs, leur dit Marchand ; cependant, comme le pays a été déclaré en état de siège par le commissaire général, M. de Brazza, les meneurs de la révolte pourraient passer en cour martiale et être fusillés. Il leur fait grâce de la vie, mais puisque les miliciens ne se sont pas conduits comme des soldats, ils ne sont pas dignes de se battre. Cette nuit, ils devaient partir avec le capitaine Baratier pour une expédition où il y aura des coups de fusil ; il ne partiront pas; les tirailleurs prendront leur place.

Les rangs sont rompus ; les miliciens la tête basse, regagnent leurs cases, honteux, sous le regard des tirailleurs dont les yeux ont brillé à l'annonce du combat.

Marchand, en effet, s'est décidé à en finir avec Mabiala Minganga, à venger enfin la mort de M. Laval, à supprimer la cause de troubles qui subsistent dans cette région. La tranquillité règne dans les environs immédiats du poste ; mais l'action de Mabiala continue à s'exercer sourdement sur le reste du pays, et même ici; l'agitation ainsà créée peut, au moindre prétexte, se transformer en révolte. Si Mabiala n'était que chef, il

serait moins dangereux; il est en même temps grand féticheur; c'est Lui qui est en communication avec les esprits, et tant qu'il

vengeance à exercer contre Mabiala. C'est un traître. Un soldat répugne toujours à se servir d'un traître mais nous n'avons

Les miliciens, la tête basse, regagnent leurs cases.

vivra il terrifiera les populations. Celles-ci le croient invulnérable, gardé par ses fétiches; si je peux m 'emparer de lui, le retentissement de notre victoire sera immense.

Le guide est amené.

— • Un ballot d'étoffe si tu es fidèle, lui dit Marchand; la mort si tu nous trompes.

Le malheureux tremble ; il est effrayé de ce qu'il va faire. Il faut qu'il ait un bien grand désir de richesse ou une terrible

pas le choix des moyens avec l'adversaire d'aujourd'hui, dont la disparition peut seule assurer le calme de la. colonie. Il a assassiné M. Lavail dans un guet-apens ; il a lâchement massacré, ou fait massacrer miliciens et porteurs; et demain, il agirait de même à notre égard. Qui nous dit que ce guide n'est pas son instrument?

Dans quelques heures je le saurai. Il est minuit, les vingt tirailleurs que j'emmène sont prêts, M. Jacquot m'accompagne. En route.

Mabiala Minganga

La nuit est profonde, des nuages recouvrent le ciel. Je précède Jacquot, les tirailleurs suivent.

Il n'v a pas de service de sûreté à établir dans une obscurité pareille. Seul le guide est devant moi ; nous sommes entièrement à sa merci. Je marche sur ses talons et je le distingue à peine. S'il veut s'échapper je n'ai aucun moyen de l'en empêcher. Un saut de côté ; et il disparaîtrait dans l'ombre. Lui attacher les bras? Il ne pourrait plus avancer dans le ohaos de rochers que nous traversons. A Dieu vat ! comme disent les marins.

Dans quelle direction allons nous? Je l'ignore. Nous avons quitté le sentier de Brazzaville jxxir piquer dans le Nord; depuis, impossible de me rendre compte de n >tre orientation. Je suis comme un homme aux yeux bandés qu'on aurait fait tourner sur lui-même. Où est le Nord? Pas une •'toile pour me le dire.

Nous ne cessons d'escalader des collines, de descendre dans des ravins ; à rhaque pas nous trébuchons. Comment le guide s'y reconnaît-il? Suivons-nous seulement un sentier? Mes pieds tâtent le terrain à gauche et à droite et ne rencontrent que des

pierres. Pas un arbuste, pas une broussaille ne nous a frôlés au passage. Dans quel pays sommes-nous? Quelle région désolée traversons-nous? Je n'ai aucune notion de l'heure. Je ne veux pas flamber une allumette et le cadran de ma montre est invisible. Je crois que nous marchons depuis près de trois heures. Nous serions donc à 12 kilomètres du poste ; à cette distance, des coups de feu ne peuvent s'y entendre; si nous allons vers une embuscade, nous ne tarderons pas à tomber dedans..

Le guide s'arrête. Nous sommes au sommet d'une hauteur faite de rochers; il me touche le bras, m'indinue le bas de la colline et murmure c Mabiala ■

C'est ici. Mais quelles mesures prendre? Je ne vois rien. L'interprète est près de moi ; à voix basse, je lui dis de demander s'il y a un village au fond de ce ravin. Le guide répond non et montre le rocher. Mabiala est dans une caverne, en bon brigand qu'il est. 11 raul reconnaître l'entrée de cette caverne, li disposition des environs immédiats. Je vais descendre. Je préviens Jacquot : un coup de sifflet bref et faible; les tirailleurs me rejoindront sans bruit ; un coup de sifflet prolongé, ils dévaleront aussi vite que possible.

Me voilà au pied de la colline, elle est

peu élevée, les tirailleurs seront vite près de moi ; c'est presque sur un seul bloc rocheux que j'ai marché, il est facile de ne pas faire de bruit. Je voudrais essayer de saisir Mabiala endormi. A cette heure, les noirs ont le sommeil profond.

Où est l'entrée de la caverne? Je me glisse avec le guide; à quelques pas, il me retient; son doigt désigne le sol. Tout près de moi, le rocher semble finir brusquement à quelques centimètres de la terre qu'il surplombe. Je me baisse. Cette ligne d'ombre sous le rocher est-elle l'entrée? Oui, affirme le guide. On ne peut y pénétrer qu'à quatre pattes. Nous aurons du mal à prendre Mabiala sans combat.

Je m'écarte et siffle doucement. Les tirailleurs observent fidèlement la consigne de tenir leur baïonnette, on ne les entend pas descendre. Dès qu'ils m'ont rejoint, je les dispose en demi-cercle en avant de la caverne; il y a un peu de brousse sèche, j'en arrache pour préparer une torche. Je m'avance avec deux hommes. Je me couche à plat ventre et je regarde dans le trou : pas une lueur de tisons ; j'écoute : pas le moindre bruit. Il n'y a personne là dedans. Il faut s'en assurer. Avec les deux tirailleurs nous nous coulons à l'intérieur. Aussi brusquement que possible j'allume ma poignée d'herbes. La grotte est vide, inhabitée depuis longtemps.

Je sors et menace le guide; il m'a trompé.

Mabiala a deux maisons, répond-il ; celle-ci et une autre. Il est dans l'autre; allons-y.

Ma petite colonne repart à travers les rochers, par la même obscurité.

Au bout d'une heure le terrain se modifie, nous marchons sur de la terre, la brousse nous frôle.

Maintenant, nous longeons le bord d'un ravin boisé; nous avançons plus facilement et plus vite. Ce ravin m'a l'air d'un fameux coupe-gorge, les pentes doivent être presque à pic, car, autant que je suis capable d'en juger, nous avons des cimes d'arbres à notre droite. Si la deuxième caverne de Mabiala est au milieu de ces bois, comment arriverons-nous à la cerner par une nuit pareille?

Elle est bien là en effet. Le guide me montre une amorce de sentier qui paraît s'enfoncer dans la terre et les branches : ce sentier aboutit à la maison du chef. La maison ! Je sais ce que représente ce terme !

— Y a-t-il d'autres passages?

— Un seul; en face, de l'autre côté, là où est la maison de Mabiala.

Je donne l'ordre a Jacquot de prendre le premier chemin avec quinze hommes.

En bas, il s'arrêtera et m'attendra.

Je continue avec cinq tirailleurs. Cinq cents mètres plus loin, nous franchissons le ravin et revenons vers la caverne que nous avons dépassée.

La nuit est plus claire, les nuages se sont dissipés, je peux voir l'heure; il est quatre heures et demie. Nous descendons une pente douce. Le guide me ralentit, avance pas à pas; il se baisse et touche une large dalle plate dont le bord surplombe de deux à trois mètres le fond du ravin. L'entrée est sous cette roche.

A ce moment, la baïonnette d'un tirailleur heurte un caillou. Des pas résonnent dans la caverne; puis une voix lance un appel. C'est Mabiala. Il s'est réveillé et s'inquiète. Nous nous sommes couchés à plat ventre. Nul bruit ne lui répondant, le chef se rassure probablement. Tout rentre dans le silence.

Je lui laisse le temps de se rendormir, puis j'achève la descente. Où est Jacquot? Il se glisse jusqu'à moi : les sentinelles sont placées, toute issue est fermée.

Je rr:mpe vers l'entrée de la caverne avec le caporai Sori-Bondjo et un tiraiMeur. Je suis devant un large trou surplombé par la dalle où je me trouvais tout à l'heure.

Rien ne bouge. J'avance le corps dans l'intérieur. Sori-Bondjo est à ma gauche, son camarade à ma droite, leurs épaules touchent les miennes.

— ■ Lui, y a foutu le camp, murmure Sori-Bondjo.

Au même instant, un éclair jaillit, un vent de feu passe sur ma figure, les deux tirailleurs tombent à mes côtés.

Au hasard, je décharge mon revolver dans le trou, pendant que Jacquot enlève les blessés; deux autres tirailleurs ont bondi près de moi, ils \eulent entrer. Je les arrête; la lueur de mes coups de revolver m'a permis de reconnaître que nous n'avons devant nous qu'une première chambre, assez petite, où il n'y a personne, et qui communi que avec d'autres chambres souterraines par un étroit couloir d'où Mabiala a tiré. Le guide m'a dit que Mabiala est seul, mais un homme seul simplement armé d'un couteau tuerait les uns après les autres ceux qui essaieraient de se glisser dans ce couloir.

Je n'ai pu m'emparer du grand féticheur

Au Congo

pendant son sommeil ; maintenant c'est un siège à faire. Se voyant cerné, il se rendra peut-être.

Je recommande aux hommes disposés en sentinelles de ne pas se montrer, de ne pas faire le moindre bruit; Mabiala ne sait ni qui l'attaque, ni combien nous sommes, il nous croira peut-être partis et essaiera de fuir. Qu'on le laisse sortir, et qu'on se jette sur lui.

Les blessés ont été portés au-dessus de la grotte, à l'abri; ce sont des tirailleurs, je n'ai pas besoin de leur demander le silence, ils ne pousseront pas un gémissement.

Le jour paraît, il pénètre dans le ravin ; l'entrée de la caverne se dessine au milieu des hautes herbes comme une tache d'ombre. Mabiala n'a pas donné signe de vie, n'a pas tenté de s'échapper... aurait-il été atteint par un de mes coups de revolver?

Je fais le tour des sentinelles masquées par les arbres, le cercle d'investissement est complet. Je reviens vers les blessés, je passe à environ vingt mètres de la grotte : un coup de feu en jaillit, le tirailleur qui marche derrière moi tombe.

Maintenant, je distingue au fond de la première chambre le trou noir du tunnel qui conduit dans le fond de la caverne; c'est de là que Mabiala tire, sans qu'on puisse l'apercevoir ; en avant, sont alignés des fétiches en bois. Si nous ne nous emparons pas &i cet homme, pour tout le pays il devra la vie à ses fétiches !

Je poste deux hommes, aussi bien défilés que possible, en face de ce trou, avec ordre de tirer au jugé au premier coup de feu du grand féticheur.

Pendant que j'examine les blessés, une détonation retentit ; une des sentinelles s'est montrée, Mabiala l'a atteinte aussitôt. J'ai déjà quatre hommes de moins. Comment pénétrer dans cet antre, éventrer cette caverne?

A tout hasard, j'ai emjXHté hier soir deux kilos de dynamite bien que tout le cordeau Bickford fût usé; je pense à m'en servir, mais comment ?

Aurais-je du cordeau que je n'arriverais [•as à lancer les cartouches exactement dans ce tunnel étroit. Peut-être pourrai-je crever la dalle qui forme le plafond et qui est à nu. Je ne crois pas que ce soi! possible, le rocher doil être trop épais ; pourtanl je n'ai

S autre chose à essayer. .\la;s si je veux

tenir un résultat, il faut que je fasse un bourrage sérieux sur la dynamite; celle-ci par conséquent disparaîtra sous les ruchers amoncelés et je n'aurai pas la ressource de

la faire détoner par le choc, en tirant d' sus...

J'appelle cependant Moussa à qui j'ai confié l'explosif. Il me le donne et me tend également une boîte de poudre qu'il y a ajoutée de sa propre initiative. Voilà le moyen de faire éclater les cartouches, je n'ai qu'à fabriquer un saucisson de poudre aboutissant au détonateur. C'est facile, Moussa a toujours sur lui du fil et des aiguilles.

Je découpe mon mouchoir en lanières, et me mets à l'ouvrage. En même temps, je commande à M. Jacquot de: gagner avec le guide et un tirailleur la route se dirigeant sur Comba. Marchand y passera dans la matinée, Jacquot lui rendra compte des événements; je peux avoir encore d'autres blessés, j'ai besoin de renfort.

Avant de préparer x'explosion, je tiens à avertir du danger le grand féticheur et surtout ses> compagnons au cas où il ne serait pas seul. L'interprète crie que si d'autres hommes sont enfermés avec Mabiala, ils n'ont qu'à sortir, ils seront libres.. Les blancs ont résolu de s'emparer du chef ; leur tonnerre, tout à l'heure, tombera sur les rochers.

A intervalles réguliers, l'interprète recommence son appel. Mabiala n'y répond que par un nouveau coup de feu. Un cinquième blessé est apporté près des autres. Les tirailleurs en fureur veulent entrer dans la caverne. Je suis obligé d'accourir pour empêcher cette folie. Pas un n'en reviendrait, ils n'y entreraient même pas! Le premier tombé boucherait le couloir. D'ailleurs, mon saucisson de poudre est prêt.

Je prends, dans les quatorze hommes qui me restent, cinq tirailleurs pour rouler des rochers jusque sur la dalle, voûte de la caverne, afin de bourrer la dynamite. Que les sentinelles fassent attention! elles ne sont plus que neuf.

Pendant que les morceaux de roc roulent et s'accumulent, un genou à terre aidé d'un tirailleur dans la même position à côté de moi, je ficelle le saucisson et les deux kilos de dynamite. Un éclair jaillit en face de nous, le tirailleur s'écroule l'épaule hachée. Mabiala était inquiet, sans doute, du bruit qu'il entendait au-dessus de sa tête, il n'était plus surveillé que par un petit nombre de sentinelles, distraites peut-être par mon travail, il a pu, sans être vu. 51 glisser jusqu'à l'arbre qui se dresse au bout de la grotte, ©t se hisser derrière lui. Me voyant occupé, une masse métallique dans

Le tirailleur qui marchl.

derrière moi tombe.

Au Congo

les mains, probablement ce tonnerre dont je l'ai menacé, il m'a envoyé un coup de fusil à 10 mètres.

Il tire à chevrotines; cette nuit son premier coup de feu à bout portant a écarté et blessé les deux hommes à mes côtés, cette fois, à 10 mètres, les chevrotines ont fait balle! Comment une seule d'entre elles ne s'est-elle pas écartée et n'a-t-elle pas frappé la dynamite, me lançant dans les airs ?

Le tirailleur qui m'aidait a une horrible blessure, il n'a plus qu'un trou à la place de la clavicule. Ses camarades, les 13 qui me restent, trépignent de fureur. Je leur montre l'arbre qui a servi au grand féticheur : si vous aviez fait votre devoir au lieu de me regarder, Mabiala ne serait pas sorti ; vous l'auriez tué ou pris. Maintenant surveillez le trou et ne bougez plus ; collez-vous aux arbres ; il va pleuvoir des rochers.

Tout est prêt, les tirailleurs se sont éloignés, les blessés sont à l'abri. le saucisson que j'ai confectionné a environ 1 m. 50, mais sa combustion sera instantanée; pour la retarder, je fais une traînée avec la poudre inemployée. La traînée est courte ! La mine explosera à quelques mètres de moi. Encore une fois : à Dieu vat !

J'allume et me sauve. Une détonation formidable ébranle l'air et la terre; je m'aplatis. Les quartiers de roc, les uns entiers, les autres pulvérisés, montent à près de 100 mètres ; puis le déluge de pierres commence autour de moi, dans un fracas d'arbres hachés, de brousse écrasée, de terre enfoncée. Je me relève et j'examine le rocher. Le résultat n'est pas sensible. La dalle n'a pas bougé. Mais subitement un doute me prend. Mabiala est-il encore là? S'il a pu tirer sur moi, tout à l'heure, sans être vu, il a pu aussi bien s'échapper dans le moment de stupeur causé par ce coup de feu et la blessure du tirailleur.

Voilà que les herbes crépitent, elles se sont enflammées. Le vent souffle, il ne faut pas songer à les éteindre; je donne l'ordre de les couper rapidement en avant des bit -ssés. Le ravin est à contre-vent; l'incendie ne le gagnera que lentement, les sentinelles ne craignent rien pour l'instant.

Je me pose de nouveau la question : Mabiala est-il encore là? Je me découvre pour essayer de voir si le couloir est obstrué ; des éboulemcnts se sont peut-être produits à l'intérieur sous l'action de la secousse imprimée au sol par l'explosion. Je ne remarque rien.

Cette foiscependant nul coup de feu ne jaillit.

J'appelle l'interprète, je lui dis de répéter ce qu'il a déjà crié, qu'un nouveau tonnerre achèvera de tout démolir si Mabiala ne se rend pas. Que ses compagnons se hâtent de sortir.

J'attends. Mes objurgations restent sans réponse. Que faire? Si Mabiala m'a échappé, c'est un échec qui nous coûtera cher, mais s'il est encore là et si je me retire devant lui, sa victoire atteindra des proportions fabuleuses. Il n'est pas seulement Mabiala Minganga, Mabiala le grand, il est le grand féticheur, celui qui parle avec 1 esesprits, sa puissance deviendra une puissance surnaturelle; tous les fétiches qu'il aura alignés devant sa caverne auront suffi pour mettre les blancs en fuite !

J'examine le ravin, la position des sentinelles qui se trouvent du côté où Mabial c'aurait pu fuir; il est possible en effet qu'elles ne l'aient pss vu se sauver.

Le feu est descendu de l'a hauteur, il va gagner le ravin. Je donne l'ordre aux tirailleurs de couper les herbes autour d'eux.. Pour le faire plusieurs sont forcés de 6e montrer, et pas un coup de fusil n'est tiré à leur adresse. Que signifie ce silence?... Mabiala est-il écrasé par un éboulement? Je regarde le feu s'avancer sur la grotte; tout à l'heure les herbes devant l'entrée s'enflammeront; dans la première chambre, il y a une litière de paille qui servait de couchette au grand féticheur et à ses hommes ; lorsque celle-ci prendra feu, la fumée forcera bien Mabiala à sortir. S'il ne sort pas?... Quelques brassées d'herbes ajoutées à cette paille et la mort de M. Laval serait vengée, le pays serait préservé de l'insurrection qui suivrait fatalement un échec. Peut-être Mabiala attendrait-il pour soulever le peuple bassoundi que les tirailleurs de la Mission soient partis; mais derrière nous il y aurait un massacre. La véritable humanité est-elle de sacrifier la vie des Européens, des miliciens du Congo, à la répulsion que j'éprouve à me servir de cette arme que l'incendie m'apporte? L'humanité a plus de droitsd'un côté que de l'autre, et de plus, ces droits sont conformes aux intérêts de la France !

Je dis aux tirailleurs : « Ramassez toute la paille coupée ».

Maintenant, je fais crier, sans arrêt par l'interprète le danger qui menace la grotte. Que tous sortent. Tout à l'heure, il sera trop tard. Sauf Mabiala, tous auront la vie sauve.

Il m'a envoyé un coup