DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Le respectable auteur de cet ouvrage tout à fait inédit fut du nombre des prêtres insermentés qui osèrent demeurer à leur poste au fort de la tempête révolutionnaire. Dans ces Souvenirs, écrits en 1801, il se plut à retracer, pour lui-même et quelques amis, le souvenir des persécutions et (les dangers auxquels il avait été en butte à diverses reprises; mais surtout, comme bien on pense, à l'époque de la Terreur. Il survécut de longues années à ces épreuves, sans vouloir jamais quitter sa chère paroisse de Guerbaville,

où il est mort en 1837.

i AVANT- PROPOS.

L'abbé Dumesnil possédait une instruction fort étendue, peu corjmune à cette époque dans le clergédes campagnes. Il était, avant la Révolution, et redevint ensuite Tauxiliaire zélé des œuvres de bienfaisance accomplies pendant plus d'un demisiècle avec une persévérance infatigable, par la marquise de Nagu, propriétaire du château de la Mailleraye, situé sur le territoire de Guerbaville ^

La bienveillance intelligente de cette noble et sainte femme distribuait Tinstruction avec la même libéralité que Taumône. Frappée des heureuses dispositions d'un des enfants de cette paroisse,

1 . Ce château, intéressant par les souvenirs historiques qui s'y rattachaient, non moins que par son heureuse situation, s'élevait sur la rive gauche de la Seine, entre Jumièges et Caudebec. H avait appartenu successivement aux familles de Fabert, d'Harcourt, de Nagu, de Mortemart. U avait reçu la visite des rois Charles VII, Louis XI, François I", Louis XVI ; M"« de la Vallière y avait séjourné au dix-septième siècle, la comtesse d'Houdelot au dix-huilième. Le domaine, presque royal, de la Mailleraye était dignement encadré par les sombres massifs de la forêt de Bretonne, qu'un décret de la Convention avait baptisée forêt de V Unité nationale y mais qui reprit bientôt son ancien nom. La démolition récente de la Mailleraye, la. destruction de ses majestueuses futaies (18î^i-5fi) laissent une lacune regrettable dans le beau panorama de la Seine*

AVANT- PROPOS. >i

Edouard Bignon, appartenant à une famille honorable, mais peu fortunée, madame de Nasru Tavait recommandé particulièrement à l'abbé Dumesnil. Tous deux ont assez vécu pour jouir de leur ouvrage, et applaudir à la brillante fortune de leur compatriote. Diplomate, homme d'État et ministre, le baron Bignon resta toujours en intime correspondance avec l'homme vénérable qui avait été son premier maître.

Tout en respectant scrupuleusement les idées et le style de l'abbé Dumesnil, nous avons cru devoir supprimer de son récit quelques apprécialions générales sur les causes et la marche de la Uévolution. Il n'en avait recueilli qu'angoisse et persécution ; sa position ne lui permettait ni de la juger avec impartialité, ni même d'être exactement renseigné sur IJenchaînement et le détail des événements. Nous n'avons donc conservé que la partie autobiographique de ces Mémoires. Cellelà a toute l'autorité d'un témoignage oculaire, rédigé sous l'impression de souvenirs récents, et émanant d'un homme dont la véracité est audessus de tout soupçon.

AVANT- PHOPOS.

Parmi les enseignements spéciaux que la lecture de ce récit peut offrir aux confrères de l'abbé Dumesnil, et même aux gens du monde, il en est deux qui semblent s'indiquer d'eux-mêmes à chaque page. On n'y trouve pas de ces exemples exceptionnels d'héroïsme dans lesquels toute réminiscence de faiblesse humaine semble effacée ; dé ces aspirations au martyre et à la persécution, qui ne comptent pour rien les plus pénibles privations et la mort même. Cet effort sublime de vertu n'est pas accessible à tous dans les circonstances difficiles. Mais, suivant la parole de l'Evangile, « il y a au ciel plusieurs demeures ; » et ceux qui n'ont pas reçu ce don de résignation stoïque ont bien aussi quelque mérite à agir, tout en tremblant, comme s'ils ne tremblaient pas. Ainsi, l'abbé, Dumesnil convient avec une franchise qui l'honore, qu'il n'a pu traverser sans de cruels troubles intérieurs les épreuves de la Terreur et du 18 fructidor. Il avoue naïvement qu'il a eu grand'peur en voyant de près l'échafaud ou la déportation, et pourtant cette crainte si vivement ressentie lie le fi t jamais transiger avec sa conscience.

AVANT-PROPOS. 5

Tel est le premier sujet d'édification salutaire que peut offrir cette lecture. L'autre, c'est le rappel constant du grand précepte évangélique de la charité, du pardon des injures, précepte dont l'application est si fréquente et si méritoire en temps de révolution. Le digne curé de Guerbaville, en effet, ne se contente pas de pardonner lui-même à ceux qui l'ont outragé, dénoncé, qui ont voulu sa mort ou son expulsion. 11 fait équitablement la part des passions, des entraînements du temps, et emploie en toute occasion l'influence qu'il a conservée sur la meilleure partie de ses paroissiens pour leur recommander, leur imposer la paix et l'oubli des injures. Cette conduite sago et vraiment chrétienne, dont il ne se départit jamais, peut encore être méditée avec fruit, proposée comme exemple dans toutes les circonstances et dans tous les temps.

Publiée en 1866, la première édition de ces Souvenirs était épuisée depuis longtemps. Nous

(» AVANT-PROPOS

avons pensé que la réimpression d'un ouvrage de ce genre était plus que jamais opportune en ce moment. Il montre, en effet, sous son véritable jour, le régime abominable que certaines gens ont récemment tenté de faire revivre, et que d'autres s'efforcent de réhabiliter.

Gardien des honorables traditions de son diocèse, Mgr le cardinal de Bonnechose a bien voulu agréer la dédicace de cette nouvelle édition. Nous avons tâché de la rendre encore plus digne d'un tel patronage, en y ajoutant des notes biographiques sur plusieurs personnages dont il est question dans ces mémoires, et l'analyse des principales discussions qui ont eu lieu au sein des Assemblées révolutionnaires et des mesures prises contre les insermentés. Ce résumé de la persécution dont les Souvenirs de l'abbé Dumesnil sont un épisode, en forme le complément et le commentaire naturels. Emprunté tout entier aux sources originales, il contient bien des détails peu connus, et qu'aujourd'hui surtout il convient de rappeler.

Baron ERNOUF.

ÉPÎTRË DÉDIGATOIRE DE L'ABBE DUMESNIL