RUE PIERRE-SARRAZIN, N

Droit d« traduction réservé

LA PROVINCE D’ALGER

Alger, si vous arrivez par mer, vous apparaît comme une ville endormie le long d’une colline, calme et insouciante au milieu des fraîches campagnes qui l’entourent ; mais si vous approchez, si vous pénétrez dans ses murailles blanchies, vous vous apercevez bientôt que cette apparence nonchalante cache une activité tout européenne. C’en est fait, Alger la musulmane disparaît chaque jour pour faire place à la cité française. De la terrasse d’une maison où nous avions reçu une bienveillante hospitalité , nous ne pouvions nous lasser de regarder cette foule agitée, où personne ne marche , où tout le monde court. Mélange bizarre de costumes et de races diverses : tantôt l’Européen, nouveau débarqué, tout effaré au milieu de cette cohue ; tantôt

LA PROVINCE D’ALGER

les Biskris 1 , qui s’en vont d’un pas rapide et cadencé, portant un lourd fardeau suspendu à un long bâton ; ou bien l’Arabe et son burnous, le Turc chargé de son turban, le Juif aux vêtements sombres, à la mine cauteleuse, le porteur d’huile avec ses outres de peau de chèvre ; et, à travers ce tumulte , les légions de bourriquots et leurs conducteurs nègres, les carrioles à deux et trois chevaux, les mulets du train qui s’en viennent en longues files charger les vivres aux magasins militaires, les cavaliers passant au galop en dépit des ordonnances de police, un brillant officier, ou un colon au chapeau blanc à larges bords. Bref, le pêle-mêle, la confusion, l’agitation d’une fourmilière; partout l’activité, l’énergie, l’espérance, la vraie et féconde espérance, celle du travail.

Tandis que la ville basse est ainsi livrée à la furie française , le silence et le repos, le calme et la gravité musulmane se sont réfugiés dans les hauts quartiers. Croyez-moi, ne vous aventurez pas seul dans ces rues étroites et tortueuses, où deux hommes ont grand’peine à passer de front. Vous vous perdriez dans ce dédale qui semble habité par des ombres. De temps à autre, un fantôme blanc glisse à vos côtés, une porte s’entr’ouvre silencieusement ; vous tournez la tête, et déjà le visiteur mystérieux a disparu. L’on dirait que du haut de la Casbah le souvenir des deys répand encore la terreur parmi leurs anciens sujets, et pourtant depuis longtemps le drapeau de la France flotte sur ces murs.

Chaque jour, en 1843, son ombre s’étendait sur le pays* chaque jour Ton faisait un pas vers la conquête, et la guerre s’éloignait de la ville. Nous avions hâte d’arriver au milieu des camps. Que nous importait Alger ? Ses maisons immobiles ne pouvaient valoir à nos yeux le bivouac qui change chaque jour. Aussi comptions-nous les heures qui

1 . Gens de Biscara , qui viennent faire le métier de portefaix à Alger.

devaient s’écouler jusqû’au moment où nous aurions rejoint le général Changarnier, et où nous pourrions commencer nos courses dans l’intérieur du pays. Le jour du départ vint enfin. A peine éveillés, nous étions tous en route pour Blidah, résidence du général.

La route d’Alger à Blidah, en 1842 et 1843 ', suivait la rue Babel-Oued, tournait à gauche près du tombeau d’Omar-Pacha, et, s’échelonnant dans le flanc de la montagne, gravissait jusqu’au Tagarin *. Le voyageur avait d’abord à ses pieds le petit village de Mustapha, son grand quartier de cavalerie, la baie entière, les montagnes kabyles et ces fraîches oasis qui se détachent des rivages sablonneux de la mer. Bientôt la vision disparaissait. Pendant quelques heures, nous n’avions pour tout horizon que les mamelons couverts de palmiers nains du Sahel ; à la fin, l’on débouchait sur les hauteurs d’Ouled-Mandil ; de ce point, la Mitidja entière se déroulait à nos regards. Large d’environ cinq lieues, la Mitidja s’étend jusqu’aux montagnes qui s’élèvent sur une ligne parallèle aux collines du Sahel, de l’est à l’ouest, de la baie d’Alger au fond de la plaine. Leslentisques, les oliviers, couvrent le flanc de ces montagnes, et des roches grisâtres se dressent à leur sommet, au milieu des pins et des chênes verts. Près de la mer, à l’est, lé voyageur apercevait le Fondouk ; droit devant lui, daüs la plaine , lés ombrages dé Bouffarik ; à droite, au pied de la montagne, Blidah et sés bois d’orangers ; puis la coupure de la Chiffa et lë col de Mouzaïa, célèbre par tant de brillants assauts dont le souvenir restera dans notre histoire militaire ; plus loin, l’Oued-Ger, le Bou-Roumi, qui tous ont vu couler le sang de nos soldats ; au centre, Oued-Laleg, le tombeau d’un des bataillons ré-

1. L’on a depuis construit une route nouvelle qui suit une autre direction.

2. Bltiment turc situé hors de la ville , et non loin de la Casbah.

LA PROVINCE D’ALGER

guliers de l’émir ; enfin le lac AUoula, la vallée qui mène à Cherchell, et à l’ouest, aux dernières limites de l’horizon, près du territoire de ces Hadjoutes fameux, l’effroi de la banlieue d’Alger, le Chenouan, qui jette dans les airs son piton gigantesque à quelques pas du tombeau de la Chrétienne 1 . Lorsque les nuages couvrent sa cime, garez-vous bien vite de la pluie, car elle ne tarde pas à s’abattre sur la terre. Or, à cette époque (mars 1843), la pluie était déjà tombée abondamment ; aussi la verdure de la plaine étincelait sous les rayons du soleil, et nos chevaux secouaient joyeusement la tète, en respirant les parfums des grandes herbes, quand nous descendions la côte d’Ouled-Mandil.

Une heure après, nous entrions à Bouffarik. Bâtie sur un terrain malsain, dans un endroit où, selon le dicton arabe, les corneilles elles-mêmes ne peuvent vivre, Bouffarik, malgré son insalubrité, qui bien des fois déjà a dévoré sa population, doit à sa position centrale une certaine prospérité. Grâce aux travaux entrepris, on espère voir disparaître ses fièvres terribles *. Nous ne faisions heureusement que traverser la ville naissante ; nous nous arrêtâmes toutefois, selon le vieil usage, au café célèbre de la mère Gaspard.

La mère Gaspard est une guerrière noircie dans maints combats. Débarquée en 1830, elle suivit constamment l’armée, vendant son rhum et son tabac, jusqu’au jour où l’on s’établit à Bouffarik. L’endroit lui plut ; elle était lasse de

1. Immense pâté de pierres qui s’élève sur les collines du Sahel , entre le Chenouan et la coupure du Mazafran. La tradition rapporte qu’autrefois , il y a de longs siècles , une chrétienne y fut enterrée , et qu’on déposa à ses pieds un trésor considérable. Une vache seule peut en indiquer l’entrée, si l’on prononce les paroles mystérieuses. Un pacha d'Alger voulut pourtant s’emparer du trésor. 11 ordonna la démolition du tombeau ; mais au premier coup de pioche des milliers d’abeilles mirent en fuite tous les travailleurs.

i. Les fièvres ont maintenant (1856) complètement disparu de Bouffarik , devenu l’un des plus agréables séjours de la Mitidja.

suivre ces colonnes infatigables ; alors la bohémienne prit une maison, et son cabaret ne tarda pas à être en grande renommée, si bien qu’au bout de quelques années elle avait terres, hôtel et café splendides. Le lieu était orné de peintures, de marbres, de glaces, et surtout de très-belles gravures d’après les tableaux d’Horace Vernet. Ces gravures avaient été placées là par la main même du célèbre artiste. Un jour, en effet, comme il se mourait de soif, Horace Vernet s’arrêta chez la mère Gaspard. On lui offrit à boire et aussi des prairies à acheter. Il but et il acheta des prairies ; mais , tout en signant le marché , il s’aperçut que les murs étaient couverts de mauvaises lithographies d’après ses tableaux. Aussitôt, en bon voisin, il promit d’envoyer les gravures, et, comme il l’a dit, il l’a fait. La mère Gaspard, toute fière, ne manque jamais de vous raconter cette grande histoire : n’est-ce pas une vanité de bohémienne ? C’est possible ; mais , à Bouffarik même , on me l’a racontée, et moi, à mon tour, je la répète.

On ne peut, hélas! s’arrêter toujours au cabaret de la mère Gaspard, & mous nous étions remis en route pour Blidah. Avant d’arriver à Beni-Mered, nous vîmes la colonne élevée au sergent Blandan et à ses braves compagnons. Le 11 avril 1841 , la correspondance d’Alger partit de Bouffarik, sous l’escorte d’un brigadier et de quatre chasseurs d’Afrique. Le sergent Blandan et quinze hommes d’infanterie rejoignant leurs corps faisaient route avec eux. Ils cheminaient tranquillement, sans avoir aperçu un Arabe , quand tout à coup , du ravin qui précède Beni- Mered , quatre cents cavaliers s’élancèrent sur la petite troupe. Le chef courut au sergent et lui cria de se rendre. Un coup de fusil ffpt sa réponse; et, se formant en carré, nos soldats firent tete à l’ennemi. Les balles les couchaient à terre un à un, les survivants se serraient sans perdre courage. « Défendez-vous jusqu’à la mort! s’écria le sergent en recevant un coup de feu; face à ^ennemi! » et

LA PROVINCE D’ALGER

il tomba aux pieds de ses compagnons. De vingt-deux hommes, il en restait cinq, couvrant de leurs corps le dépôt qui leur était confié, quand un bruit de chevaux lancés au grand galop ranima leur ardeur. Bientôt d’une nuée de poussière sortirent des cavaliers , qui , se précipitant sur les Arabes, les mirent en fuite : c’étaient Joseph de Breteuil et ses chasseurs. A Bouffarik, il faisait conduire les chevaux à l’abreuvoir, lorsqu’on entendit la fusillade. Aussitôt , ne laissant à ses hommes que le temps de prendre leur sabre, M. de Breteuil partit à fond de train, suivi de ses chasseurs montés au hasard. Le premier, il se jeta dans la bagarre, et, grâce à sa rapide énergie, il put sauver ces martyrs de l’honneur militaire. Aussi le sauveur fut-il compris dans la récompense glorieuse : la même ordonnance du roi nomma membre de la Légion d’honneur M. de Breteuil et les cinq compagnons de Blandan.

La route de Blidah traverse l’emplacement d’un bois d’orangers que le général Duvivier fit abattre au nom du génie militaire. Pendant deux ans, ces arbres servirent à chauffer les troupes ; ce qui en reste debout autour de la ville est encore assez beau pour rendre charmant le séjour de Blidah. C’était là, je l’ai dit, que le général Changarnier avait momentanément fixé sa résidence. A peine arrivés à Blidah, nous nous mîmes à chercher le quartier général ; mais nous ne savions guère comment nous retrouver dans s rues, et, sans l’obligeance d’un Arabe, qui s’empressa, au nom du général, de marcher devant nous et de nous guider jusqu’à la maison du Changarlo , ainsi qu’il l’appelait, nous n’aurions jamais pu atteindre cette modeste demeure. Le général Changarnier habitait, en effet, une humble maison dans la ville arabe. Uns sentinelle veillait à la porte, perdue au milieu de ce labyrinthe de rues, de places et de carrefours. Singulière habitation pour le chef glorieux d’une si grande province ! Le général n’était pas

chez lui, il était allé visiter quelques travaux et ne devait rentrer que dans une heure ; mais son aide de camp, M. le capitaine Pourcet, nous offrit en son nom une gracieuse hospitalité. Rien de plus simple que cette maison : elle était composée de deux corps de logis. La porte d’entrée s’ouvrait sur une petite voûte qui soutenait un pavillon où couchait le général : c’était la seule et unique pièce au premier étage. La voûte franchie, l’on pénétrait dans une cour entourée d’une étroite galerie. A gauche, on trouvait une salle , longue comme les pièces mauresques, carrelée de gros carreaux à la marque du génie ; quelques tables de bois blanc, chargées de cartes et de papiers ; un lit caché par un rideau : c’était la chambre du capitaine Pourcet. Cette chambre servait aussi de bureau. Tout en face s’ouvrait la salle à manger. A droite et à gauche, deux chambres à peu près meublées étaient destinées aux étrangers. Dans l’autre corps de logis (toujours au rez-de-chaussée), il y avait une chambre qui prenait jour sous l’ombrage touffu d’un grand figuier, poussé au centre de la cour pour le plus grand bonheur des pigeons du voisinage. Pigeons et voyageurs étaient les bienvenus dans cette maison de l’hospitalité. ABlidah comme sous sa tente, l’hospitalité du général Changarnier était, en effet, passée en proverbe, même parmi les Arabes. Il ne nous fallut pas grand temps pour parcourir cette habitation de Spartiate, et nous allions prendre un peu de repos, lorsque le général rentra. Son accueil fut plein de bonne grâce ; il nous salua comme d< hôtes devenus des amis dès qu’ils ont franchi le seuil de la maison. A notre grande joie, le général était à la veille de partir pour les expéditions dans lesquelles nous devions l’accompagner, et, dès notre arrivée à Blidah, nous n’eûmes qu’à songer au départ prochain.

La guerre, à cette époque ( 1843) , durait depuis quatre ans dans la province d’Alger ; mais , dès l’année précédente, elle était entrée dans sa seconde période. En 1839,

LA PROVINCE D’ALGER

en effet, lorsque l’assassinat d’un officier supérieur, le massacre de deux petites colonnes , les incendies et le pillage signalèrent la reprise des hostilités, nous eûmes à lutter contre un ennemi qui avait habilement profité de la paix pour organiser sa puissance et réunir en un seul lien les forces du pays. Il fallut rompre ce faisceau, désorganiser cette autorité nouvelle, avant d’amener les tribus à reconnaître une à une notre pouvoir. Ce fut l’œuvre de deux années. On n’a pas oublié les brillantes campagnes de 1840, où se fondèrent ces jeunes renommées qui devaient plus tard devenir les gloires de l’Afrique ; le col de Mouzaïa et ses assauts, Médéah, Milianah, occupés par nos troupes, et nos colonnes s’avançant de tous côtés , brisant les obstacles, bravant fatigues et périls. A la fin de 1841, l’émir, cédant devant nos armes, reportait le théâtre de la lutte dans la province d’Oran, foyer de sa puissance. Alors commença la guerre de tribus ; frappés par de vigoureux coups de main , pendant l’hiver de 1841-1842, les tribus de la Mitidja furent les premières à demander l’aman 1 . En juin 1842, les colonnes d’Oran et d’Alger se réunissaient dans la vallée du Chéliff ; et, à l’automne, les troupes d’Alger, à leur tour, s’avançaient jusque dans la province d’Oran, amenant avec elles les contingents des tribus alliées. Les soumissions arrivaient de tous côtés, incertaines encore, il est vrai; mais enfin, poursuivant son œuvre sans relâche, sans repos, l’armée faisait sans cesse de nouveaux progrès, lorsque, pendant l’hiver de 1843, Abdel-Kader, par une pointe rapide, jeta la révolte parmi les Kabyles des Beni-Menacers, les sauvages habitants de ces montagnes affreuses qui séparent Cherchell de Milianah , et ralluma le foyer de la résistance dans l’Ouar-Senis, entre le Chéliff et le petit désert. Dominer cette révolte

1. Demander l 'aman, c’est demander à être reçu à merci. Donner l’aman, c’est accorder le pardon.