M. l'abbé Henri Perre\ve

voyage aérien qu'il entreprit avec Gay-Luf?ac, périlleuse tentative qui concourut à redresser, au prix de hasards jusqu'alors sans exemple, les idées universellement admises au sujet de l'aiguille aimantée. Les gens du monde ne sont pas demeurés étrangers à l'histoire des pérégrinations scientifiques commencées en Espagne, poursuivies en Italie, etcontinuécsjusqu'aux abords des mers polaires. Dans la première mission, conliéepar le Bureau des longitudes à MM. Biot et Arago, les difficultés matérielles dépassaient encore celles de l'œuvre scientifique, si délicate que pût être celle-ci.

L'astronome Méchain, mort à la peine sur une plage inhospitalière, avait entrepris, avec Delamhre, une nouvelle mesure de la terre d'après l'observation de l'arc compris entre Dunkerque et Barcelone. Il s'agissait de prolonger la méridienne jusqu'aux îles Baléares, opération qui contraignait de lier ces îles à la côte d'Espagne pour calculer, à l'aide de feux perdus dans la nuit et l'immensité, des triangles dont la base n'avait pas moins de trentecinq lieues. Sur des rochers qu'osait à peine fouler le pied des patres, les missionnaires de la science luttèrent durant deux hivers contre d'innombrables obstacles, et Le récit de ces difficultés, toujours surmontées à force de persévérance et de courage, s'élève par sa simplicité même jusqu'à l'intérêt le plus dramatique. M. Biot put exposer en 1811, devant l'Académie des sciences, le résultat de ses laborieuses investigations; mais M. Arago, pris au retour par des pirates, dut subir dans les prisons d'Alger une captivité dont la France tirait, vingt ans plus tard, une vengeance glorieuse.

Biot et Arago, deux noms que ne séparera pas l'histoire de la science et que l'amitié aurait unis pour toujours, si

les tristes difiicultésde la vie ne Iroubiaionl jusqu'aux plus Dobles cœurs I Plus jeune que M. Eiot de dix ans, M. Arago était aussi sorti de l'Ecole polytocliniqne. Il avait rencontré, dans celui qui fut son premier ])rotecteur, une bienveillance devenue peut-être moins active lorsque le disciple put apparaître comme un rival. M. Biot n'aurait point à regretter que l'on recherchât la part respective des torts, dans ce commerce où la grandeur de l'intelligence ne parvint pas à triompher toujours des faiblesses de la vanité. Si rapprochés que fussent d'ailleurs ces deux hommes par la longue communauté de leurs travaux, il semblait que la nature eût tout fait pour les séparer, Ibérien par le génie comme par le sang, l'un avait besoin de répandre dans la foule les ardeurs de sa parole et de son âme; type accompli de l'esprit gaulois dans sa plus élégante simplicité, l'autre avait plus de sagacité que de verve, et préférait à la popularité du succès les approbations d'un cercle choisi. L'un avait le goût de la vie publique autant que l'autre en éprouvait l'antipathie; et, pendant que celui-là accueillait les innovations politiques même les plus chanceuses , celui-ci semblait repousser les transformations même les plus nécessaires, se rejetant dans le passé aussi résolument que son rival s'élançait vers l'avenir. Cependant, malgré les causes qui éloignaient ces deux hommes l'un de l'autre, leur séparation restait pour eux un motif permanent de trouble et de souffrance. Ils s'aimaient en dépit d'euxmêmes, à ce point qu'il leur était encore plus difficile de vivre séparés que réunis. M. Arago éprouva donc plus de bonheur que d'étonnement en retrouvant près de son lit de souffrance M. Biot, affectueux et dévoué comme au temps où ils gravissaient , appuyés l'un sur l'autre, les

57e/-r«i' du la Culalogiie; tous les griefs s'effaceront daus une étreinte suprême , et l'on vit ces glorieux émules échanger à l'heure des derniers adieux les témoignages d'une affection dont la vivacité semblait vouloir triompher de la mort.

Si dégagée que fût sa vie des soucis qu'apportent les affaires publiques. M. 13iot soutîrit cependant des agitations inséparables de toutes les grandes luttes de la pensée. D'une humeur prompte, d'un caractère irascible, malgré la bonté de son cœur, ce savant homme se résignait malaisément à voir ses convictions laborieusement formées rencontrer des contradictions. C'est d'ailleurs une justice à lui rendre, que, s'il défendait ses idées avec chaleur, il mettait une obstination plus indomptable encore à défendre celles des hommes qu'il saluait comme ses maîtres. Admirateur passionné de Kewton, dont il a écrit la meilleure biographie connue, il demeura longtemps fidèle à la théorie de l'émission de la lumière, à laquelle Newton lui-même aurait probablement renoncé devant les faits nouveaux accumulés par la science contemporaine. Jamais avocat ne mit une sagacité plus courageuse au service d'une cause perdue ; ajoutons que jamais dévouement ne provoqua pour un disciple de plus amères épreuves.

Parmi les nombreuses contrùverses (jui ont troublé le repos de M. Biot, je ne puis omettre celle qui occupa la plus grande place dans sa carrière scientifique et qui concourut à le pousser vers les voies de l'astronomie historique, dans lesquelles il marcha plus tard avec tant d'éclat.

On sait quelle émotion produisit en France, durant la Restauration, le transport à Paris du zodiaque circulaire de Denderah, Les savants de l'expédition d'Egypte qui, à

travers mille [)érils, avaient \m contempler au désert ce débris d'une grande civilisation écroulée, avaient cru lire sur ces pierres scellées aux parois de gigantesques ruines l'authentique témoignage d'une antiquité incompatible avec les traditions mosaïques. Le gouvernement eut l'heureuse pensée d'acquérir pour la France la relique, objet de controverses si ardentes, qui a vu le silence se faire autour d'elle sitôt qu'elle a passé des solitudes de la Thébaide dans une salle, aujourd'hui peu visitée, de la Bibliothèque impériale. Nommé commissaire pour traiter de celte acquisition, M. Biot se trouvait investi, par cette circonstance même, de la mission qu'il allait accomplir. Une longue étude de ce monument, dans ses signes astronomiques et dans ses symboles religieux, le conduisit à penser qu'il correspondait, selon toutes les probabilités, à l'état sidéral existant lors de son érection; puis ses calculs l'amenèrent à établir que le point du ciel indiqué comme pôle de projection par le zodiaque exprimait la position qu'avait l'équateur terrestre 716 ans avant l'ère chrétienne. Telle fut, d'après l'opinion de M. Biot, la limite extrême au delà de laquelle toutes les données scientifiques interdisaient de remonter.

Ces affirmations inattendues soulevèrent des contradictions animées : M. Biot affronta l'orage et prit résolument l'ofl'ensive. Il contesta au sacerdoce de l'ère pharaonique les connaissances que lui avait attribuées depuis Hérodote une longue suite de générations prosternées devant des œuvres colossales. Selon lui, l'astronomie mathématique n'existait point en Egypte avant les Grecs, et n'y commença qu'avec eux. Attaqué par de savants confrères moins désintéressés qu'il ne l'était alors luimême dans les conséquences morales d'un pareil débat,

M. Biot se trouva conduit, par les nécessités de la défense, à élargir son champ de bataille. Il passa donc des rives du Nil à celles du Gange, s'efforçant de ramener la science des Brahmanes de Bénarès, comme celle des Hiérophantes de Memphis, aux résultats pratiques qu'une longue contemplation du ciel permet d'atteindre sans trigonométrie sphérique, sans calcul et presque sans instrument. Lorsqu'il publiait, en 1823, ses Recherches sur l'astrunomie égyptienne, l'auteur avait sur ses adversaires un avantage évident; il écrivait sans parti pris, pouvant fort bien se tromper sans nul doute, mais n'ayant du moins pour mobile que l'amour seul de la science, puisqu'il ne se préoccupait en rien de la portée religieuse de cette discussion. A cette époque, en efîet, M. Biot était étranger aux croyances qu'il embrassa plus tard, lorsqu'après avoir épuisé tous les problèmes de la science, il se l'ut replié sur les mystères de son propre cœur.

Tandis que, par une série de calculs rétrospectifs, un astronome redressait les erreurs des peuples et soufflait sur les monuments de leur orgueil, un grand naturaliste, dégagé comme M. Biot de toute préoccupation dogmatique, étudiait les époques successives de la création, en pénétrant au plus profond de ses abîmes. Sur des roches et sur des couches superposées, M. Guvier trouvait la preuve de l'apparition récente de l'espèce humaine sur ce globe et l'éclatante attestation des révolutions qui l'ont bouleversé. Les sciences semblaient donc concorder pour frayer à l'esprit humain des voies nouvelles. Le siècle précédent avait porté dans ses nombreux travaux des idées préconçues qu'expliquaient ses observations incomplètes et ses passions implacables ; le dix-neuvième sut profiter de la liberté d'esprit que lui laissait, à ses débuts, une incrédulité

k peu près générale ; et, lorsqu'il eut ï^ubstitué aux théories une loyale et rigoureuse analyse, il retrouva dubout devant lui les traditions ininiorleiles avec lesquelles la science n'a pas moins à compter que la toi. Aucun témoignage, Messieurs, ne profite aux grandes causes autant que ceux qu'elles n'ont point évoqués et que leur envoie la Providence. M. Biot fut un témoin assigné par elle.

Je dois à sa mémoire d'exposer, d'après des renseignements certains, les phases que parcourut sa pensée avan de se reposer dans les croyances qu'il servait alors sans les partager, et qui lui rendirent la mort lumineuse et douce. Sceptique en religion, comme la génération au sein de laquelle il était né, il s'était constamment défendu des grandes erreurs qui font parfois descendre au-dessous du bon sens le génie qui s'égare en s'enivrant de lui-même. Pour M. Biot, comme pour NeAvton son maître, Dieu avait toujours resplendi dans ses œuvres : ses écrits en fourniraient des preuves surabondantes. Il y déverse fréquemment sans doute, à l'exemple de Bufibn, l'ironie et le dédain sur les demi-savants qui, voulant tout expliquer dans la nature par d'ingénieuses subtilités, invoquent la Providence à l'occasion d'harmonies puériles. Mais répudier les explications de la fatuité ignorante, défendre Dieu lui-même contre l'esprit qu'on se complaît à lui prêter, c'est garantir le système général des causes finales, et non pas le déserter; c'est imprimer à l'univers son caractère véritable, celui d'une œuvre contingente, dont la compréhension absolue n'appartient qu'à la toute-puissance qui la conçut et l'enfanta. Les notes dont j'ai rappelé l'origine ont conservé le souvenir de débats fréquents engagés sur ces délicates matières au sein du Bureau des longitudes, débats dont M. Biot rapportait l'écho à son

foyer domestique. Sur ces poinls-là seulement, il se permettait (le contredire son illustre maître; et peut-être lui a-t-il respectueusement opposé plus d'une fois ces vers de Voltaire qu'il aimait à citer :

. . . J'ai sur la nature encor quelque scrupule; L'univers m'eml)arrasse, et je ne puis son;;er Que celle horloge existe et n'ait point d'iiorloger i.

Mais, il faut le répéter, pour laisser à l'opinion de M. Biot toute son autorité scientifique, lorsqu'il soulevait au scia de l'Institut les questions astronomiques que je viens de rappeler, il apportait dans celte étude la plus entière liberté d'esprit. Vingt années s'écoulèrent encore avant que la noble intelligence qui avait tout connu et tout épuisé se reposât dans le christianisme des orages et des obscurités de la science.

Ce fut là le couronnement d'une longue vie consacrée à la recherche de la vérité dans la rectitude de l'esprit et la simplicité du cœur. Parvenu à ce terme suprême où il n'y eut plus pour lui do problème dans la destinée humaine, il en épuisa coup sur coup toutes les rigueurs sans fléchir et sans se plaindre, car les forces lui furent alors mesurées aux épreuves et les consolations aux douleurs. Successivement atteint, comme tout homme qui vieillit sur cette terre, à toutes les fibres de son cœur, il fut aussi frappe jusque dans sa plus douce espérance. 11 vit tomber dans la force de l'âge et la maturité du talent un fils auquel des travaux, rehaussés par l'éclat du nom paternel, avaient ouvert les portes de l'Institut, et reçut

1. Cités par M. Biot dans les Recherches chimiiiiten sur la respiration des animaux. [Hl'éhmrirs sciculifiqua cl lillérairrs. I. II, p. 23.)

A L'ACADÉMU: FRANÇAISE. :!7o

la charge, mèlro (l'amertumo ot de douceur, d'acbever J'œuvre où s'était épuisée une vie si cbère. Ce fut ainsi que le vieillard, dont le malheur avait doublé les forces, se trouva conduit par un testament sacré à des recherches entièrement nouvelles pour lui sur la langue et la littérature chinoises. Par un prodige de sagacité et de labeur, il se mit en mesure d'éditer, avec le précieux concours de M. Stanislas Julien, le TchcouU ou Livre des rites, traduit par Edouard Biot. Enfin l'homme infatigable, qui n'avait pu pénétrer dans ces études sans les épuiseï-, préparait une Histoire de l'astronomie chinoise aujourd'hui pul)liée, lorsqu'à l'âge de quatre-vingt-huit ans, il s'endormit dans l'espérance, entouré d'une famille qui fut sa joie et son orgueil, soutenu et béni par les mains sacerdotales de son petit-Gls.

Tous ceux qui l'ont connu dans les temps qui précédèrent sa mort conserverontde cette exquise et forte nature un souvenir ineffaçable. Ils n'ouljlieront ni cette fermeté d'attitude d'un homme sûr de sa conscience comme de sa gloire, ni ce charmant sourire si beau sous des cheveux blancs. De la verte vieillesse dont il portail si légèrement le poids, Cicéron aurait dit comme de celle de Platon : Est pure et eleganter actœ œtatis placida a,c levis seneclus, qufdem nccepimus Platonis qui uno et octogesimo anno scribens mortuus est ^

Ce fut à l'époque où M. Biot était entré en possession de toutes ses forces intellectuelles sans rien perdre, sous la glace de l'âge, de sa vivacité, que vous voulûtes, Messieurs, joindre cette renommée à tant d'autres dont vous êtes justement fiers. En appelant au sein de l'Académie

1, Cic, de Sencclute, V.

française le doyen de l'Académie des sciences, vous ne vous conformiez pas sculemenl à des précédents nombreux, vous accompli^-sic'Z ua acte de stricte justice. M. Ijiot fut, en elïet, un écrivain du premier ordre, car il sut unir aux délicatesses du goût toute la rigueur de la démonstration didactique. N'aspirant qu'à donner à sa langue la transparence du cristal, et rencontrant l'originalité en cherchant la correction, il parvint à se créer un style à lui, à force d'exactitude. « 11 avait 11 oi par porter dans sa diction ac- « compile comme un instrumentde précision, » a dit l'un d'entre vous qui, en matière de critique, ne laisse à ceux qui le suivent que la tâche de le répéter '.

Voici plus d'un demi-siècle que M. Biot adressait à l'Académie française cet f'Jloge de Montaigne dont la mise au concours révéla simultanément à cette compagnie et le savant dont elle déplore aujourd'hui la perte, et l'écrivain qui en est resté l'honneur. D'heureuses qualités littéraires se l'ont déjà remarquer dans cet Essai, sans laisser toutefois deviner ce que nous pouvons nommer aujourd'hui la vraie manière de l'écrivain. L'originalité se révèle davantage dans les comptes rendus écrits pour l'Académie des sciences, après les diverses missions accomplies en Espagne et en Italie; mais c'est surtout dans le récit de son voyage aux îles Shetland que l'auteur s'em- |)are puissamment de l'attention en encadrant l'exposé de ses travaux géodésiques dans un récit mêlé d'épisodes, qui devient pittoresque ù force d'être vrai. On veut des romans ; que ne regarde-t-on à l'histoire? a dit un grand historien.

On veut de la poésie: que ne fait-on de la science?