I 56 SOUVENIRS

avoit toujours eu en vue de remettre sur la scène, se trouvoient places naturellement dans Esther^ et il ëtoit ravi d'avoir eu cette occasion de les faire connoître et d'en donner le goût. Enfin je crois que, si l'on fait attention au lieu, au temps, et aux circonstances , on trouvera que Racine n'a pas moins marqué d'esprit dans cette occasion que dans d'autres ouvrages plus beaux en eux-mêmes.

Esther fut représentée un an après la résolution que madame de Maintenon avoit prise de ne plus laisser jouer de pièces profanes à Saint- Cyr. Elle eut un si grand succès, que le souvenir n'en est pas encore effacé. Jusque-là il n' avoit point été question de moi, et on n'imaginoit pas que je dusse y représenter un rôle ; mais, me trouvant présente aux récits que M. Racine venoit faire à madame de Maintenon de chaque scène à mesure qu'il les composoit, j'en retenois des vers; et comme j'en récitai un jour à M. Racine, iî en fut si con-

tent, qu'il demanda en grâce à madame de Maintenon de m'ordonner de faire un personnage; ce qu'elle fit: mais je n'en voulus point de ceux qu'on avoit déjà destinés ; ce qui l'obligea de faire pour moi le prologue de la Piété. Cependant, ayant appris à force de les entendre tous les autres rôles, je les jouai successivement, à mesure qu'une des actrices se trouvoit incommodée : car on représenta Esther tout l'hiver ; et cette pièce, qui devoit être renfermée dans Saint-Cyr, fut vue plusieurs fois du Roi et de toute sa cour, toujours avec le même applaudissement *.

i . On cadençoit alors les vers dans la déclamation : c'étoit une espèce de mélopée. Et en effet les vers exigent qu'on les récite autrement que la prose. Comme, depuis Racine, il n'y eut presque plus d'harmonie dans les vers raboteux et barbares qu'on mit jusqu'à nos jours sur le théâtre, les eomédiens s'habituèrent insensiblement à réciter les vers comme de la prose ; quelques-uns poussèrent ce mauvais goût jusqu'à parler du ton dont on lit la gazette, et peu , jusqu'au sieur Le Kain , ont mêlé le pathé-

Ce grand succès mit Racine en goût; il voulut composer une autre pièce ; et le sujet d'Athalie , c'est-à-dire la mort de cette reine et la reconnoissance de Joas, lui parut le plus beau de tous ceux qu'il pou voit tirer de l'Ecriture sainte. Il y travailla sans perdre de temps ; et l'hiver d'après, cette nouvelle pièce se trouva en état d'être représentée. Mais madame de Maintenon reçut de tous côtés tant d'àvis et tant de représentations des dévots, qui agissoient en cela de bonne foi , et de la part des poètes jaloux de la gloire de Racine , qui , non contens de faire partique et le sublime au naturel. Madame de Caylus est la dernière qui ait conservé la déclamation de Racine. Elle récitoit admirablement la première scène à'Esther ; elle disoit que madame de Maintenon la lisoit aussi d'une manière fort touchante. Au reste , Esther n'est pas une tragédie ; c'est une histoire de l'Ancien Testament mise en scènes ; toute la cour en fit des applications : elles se trouvent détaillées dans une assez mauvaise chanson, attribuée au baron de Breteuil, et qui fut faite en 1689.

1er les gens de bien, écrivirent plusieurs lettres anonymes, qu'ils empêchèrent enfin Athalie d'être représentée sur le théâtre. On disoit à madame de Maintenon qu'il étoit honteux à elle d'exposer sur le théâtre des demoiselles rassemblées de toutes les parties du royaume pour recevoir une éducation chrétienne, et que c'étoit mal répondre à Vidée que l'établissement de Saint-Cyr avoit fait concevoir. J'avois part aussi à ces discours, et on trouvoit encore qu'il étoit fort indécent à elle de me faire voir sur un théâtre à toute la cour.

Le lieu, le sujet des pièces, et la manière dont les spectateurs s'étoient introduits dans Saint-Cyr, dévoient justifier madame de Maintenon; et elle auroit pu ne pas s'embarrasser de discours qui n'étoient fondés que sur l'envie et la malignité ; mais elle pensa différemment, et arrêta ces spectacles dans le temps que tout étoit prêt pour jouer Athalie. Elle

fit seulement venir à Versailles, une fois ou deux, les actrices, pour jouer dans sa chambre, devant le Roi, avec leurs habits ordinaires. Cette pièce est si belle que Faction n'en parut pas refroidie. Il me semble même qu'elle produisit alors1 plus d'effet qu'elle n'en a produit sur le théâtre de Paris, où je crois que M. Racine auroit été fâché de la voir aussi défigurée qu'elle m'a paru l'être par une Josabeth fardée, par une Athalie outrée, et par un grand prêtre plus ressemblant aux capucinades du petit père Honoré qu'à la ma-

l. Cela n'est pas exact : elle fut très-dénigrée ; les cabales la firent tomber. Racine étoit trop grand : on l'écrasa.

On alla même jusqu'à des injures aussi indécentes que ridicules : en voici un échantillon. (Note de M Renouàrd.)

Gentilhomme extraordinaire , Poète missionnaire , Transfuge de Lruifer, Comment, diable, as-tu pu faire Pour renchérir sur EstherP

jesté d'un prophète divin1. Il faut ajouter encore que les chœurs, qui manquoient aux représentations faites à Paris, ajoutoient une grande beauté à la pièce, et que les spectateurs, mêlés et confondus avec les acteurs, refroidissent infiniment l'action2 ; mais, malgré ces défauts et ces inconvéniens, elle a été admirée, et elle le sera toujours.

On fît après, à l'envi de M, Racine, plusieurs pièces pour Saint-Cyr ; mais elles y sont ensevelies : il n'y a que la seule

1 . La Josabeth fardée étoit la Duc/os, qui chantoit trop son rôle. L'Athalie outrée était la Desmarres ? qui n'avoit pas encore acquis la perfection du tragique. Le Joad capucin étoit Beaubourg , qui jouoit en démoniaque avec une voix aigre.

2. Cette barbarie insupportable, dont madame de Caylus se plaint avec tant de raison , ne subsiste plus, grâce à la générosité singulière de M. le comte de Lauraguais, qui a donné une somme considérable pour réformer le théâtre : c'est à lui seul qu'on doit la décence et la beauté du costume qui régnent aujourd'hui sur la scène françoise.

Judith, pièce que M. l'abbé Tes tu fit faire par Boyer, et à laquelle il travailla luimême, qui fut jouée sur le théâtre de Paris avec le succès marqué dans Tépigramme de M. Racine*

"3 ais je laisse Saint-Cyr et le théâtre pour revenir à madame de Montespan, qui demeura encore à la cour quelques années, dévorée d'ambition et de scrupules, et qui força enfin le Roi à lui faire dire, par M. l'évêque de Meaux, qu'elle feroit bien pour elle et pour lui de se retirer. Elle demeura quelque temps à Clagny, où je la voyois assez souvent avec madame la Duchesse ; et, comme elle venoit aussi la voir à Versailles pendant le siège de Mous, où les princesses ne suivirent pas le Roi, on disoit que madame

de Montespan étoit comme ces âmes malheureuses, qui reviennent dans les lieux qu'elles ont habités expier leurs fautes. Effectivement on ne reconnut à cette conduite ni son esprit ni la grandeur d'âme dont j'ai parlé ailleurs; et même, pendant les dernières années qu'elle demeura à la cour, elle n'y étoit que comme la gouvernante de mademoiselle de Blois.

Il est vrai qu'elle se dépiquoit de ses dégoûts par des traits pleins de sel et des plaisanteries amères.

Je me souviens de l'avoir vue venir chez madame de Mainte non un jour de l'assemblée des pauvres ; car madame de Maintenon avoit introduit chez elle ces assemblées au commencement de chaque mois, où les dames apportaient leurs aumônes, et madame de Montespan comme les autres. Elle arriva un jour avant que cette 'assemblée commençât; et, comme elle remarqua dans l'antichambre le curé , les sœurs grises, et tout l'appareil de la dévotion que madame

de Main tenon professoit, elle lui dit en l'abordant : Savez-vous, madame, comme votre antichambre est merveilleusement parée pour votre oraison funèbre P Madame de Maintenon, sensible à l'esprit et fort indifférente au sentiment qui faisoit parler madame de Montespan, se divertissoit de ses bons mots , et étoit la première à raconter ceux qui tomboient sur elle.

Les enfans légitimes du Roi ne perdirent rien à l'absence de madame de Montespan. Je suis même convaincue que madame de Maintenon les a mieux servis qu'elle n'auroit fait elle-même; et je paroîtrai d'autant plus croyable en ce point, que j'avouerai franchement qu'il me semble que madame de Maintenon a poussé trop loin son amitié pour eux; non qu'elle n'ait pensé, comme toute la France, que le Roi, dans les derniers temps, les a voulu trop élever; mais il n' étoit plus possible alors d'arrêter ses bienfaits/ d'autant plus que la vieillesse

et les malheurs domestiques du Roi l'avoient rendu plus foible. et madame la duchesse du Maine plus entreprenante. J'expliquerai plus au long ce que je pense sur cette matière, quand je raconterai ce qui s'est passé dans les dernières années de la vie de Louis Xr\ .

31. de Clermont-Chatte. en ce temps-là officier des gardes, ne déplut pas à madame la princesse de Coati, dont il parut amoureux; mais il la trompa pour cette même mademoiselle Chouin dont j'ai parle. Son infidélité et sa fausseté furent découvertes 1 par un paquet de lettres que 31. de Clermont avoit confié à un courrier de 31. de Luxembourg pendant une campagne. Ce courrier portant à 31. de Barbezieux les lettres du oeneral. il lui demanda s'il n'avoit point d'autres lettres pour la cour, à quoi il repondit qu il n avoit qu'un paquet pour