CHAPITRE XVII

Je peins les deux jeunes grandes-duchesses, filles de Paul. — Platon ZiibolT — La grande- lucliesse Élisal)eili. — La grande duchesse \nne, femine de Constantin. — Madame Narisclikin. — Un bal à la cour. — Un gala. — Les dîners à Saiui-Pétersbourg.

Ainsi que je l’avais prévu, je ne lardai pas à démétiager, el j'allai loger sur la grande place du palais impérial. Quand l’impératrice fut rentrée en ville, je la voyais tous les malins ouvrir un vasistas, et jeter de la mie de pain à des centaines de corbeaux qui chaque jour, à l’heure fixe, venaient chercher leur pitance. Le soir, vers les dix heures, quand ses salons étaient illuminés, je la voyais enco.’’e faire venir ses petits-enfants et quelques personnes de sa cour, pour jouer avec eux à la main-chaude ou à cache-cache.

Dès que Sa Majesté fut de retour de Czarskoiesiolo, le comte de Strogonolf vint me commander, de sa l)art, les poi traits des deux grandes-duchesses Alexandrine et Hélène. Ces princesses pouvaient avoir treize ou quatorze ans, et leurs visages étaient célestes, bien qu’avec des expressions toutes différentes. Leur teint surtout était si fin et si délicat qu’on aurait pu croire qu’elles vivaient d’ambroisie. L’aînée, Alexandrine, avait la beauté grecque, elle ressemblait beaucoup à Alexandre; mais la figure delà cadette, Hélène, avait infiniment plus de finesse. Je les avais groupées ensemble, tenant et regardant le portrait de l’impératrice; le