CHAPITRE XVIII

Le peuple russe en général a de la probité, et sa nature est douce. A Saint-Pétersbourg, à Moscou, nonseulement on n’entend jamais parler d’un grand crime, mais on n’entcnd parler d’aucun vol. Cette conduite honnête et paisible surprend dans des hommes encore à peu près barbares, et beaucoup de personnes l’attribueront à l’esclavage dans lequel ils se trouvent; mais moi, je pense qu’elle tient à ce que les Russes sont extrêmement religieux. Peu de temps après mon arrivée à Saint-Pétersbourg, j’allai voir à la campagne la belle-fille de mon ancien ami le comte de StrogonolT. Sa maison é Kaminostroff était située à droite du grand chemin qui borde la Néva. Je descendis de voiture, j’ouvris une petite barrière en treillage qui donnait entrée dans le jardin que je traversai, et j’arrivai dans un salon au rez-de-chaussée, dont je trouvai la porte toute grande ouverte. Il était donc très-facile d’entrer chez la comtesse de Strogonolf ; aussi, quand je l’eus trouvée dans un petit boudoir et qu’elle m’eut montré ses appartements, je fus trèssurprise de voir tous ses diamants près d’une fenêtre qui donnait sur le jardin, et par conséquent à peu près sur la grande rouie. Cela me parut d’autant plus imprudent, que les dames russes ont l’usage d’étaler leurs diamants et leurs bijoux dans de grandes montres couvertes d’un verre, telles qu’on en voit chez les bijoutiers. « Madame, lui dis-je, ne craignez-vous pas d’être volée? — Non, me répondit elle, voilà la meilleure des polices. » Et elle me montra, placées au dessus de l’écrin, plusieurs images de la Vierge et de saint Nicolas, patron du pays, devant lesquelles brûlait une

lampe. Il est de fait que, durant les sept années et plus que j’ai passées en Russie, j’ai toujours reconnu qu’en toute occasion l’image de la Vierge, ou d’un saint, et la présence d’un enfant, ont toujours quelque chose de sacré pour un Russe.

Les gens du peuple, lorsqu’ils vous adressent la parole, ne vous nomment pas autrement, selon votre âge, que mh'e, père, frère ou sœur, sans que cet usage excepte l’empereur, l’impératrice et toute la famille impériale.

On ne voit pas à Saint-Pétersbourg do filles publiques se promener dans la ville; elles habitent un quartier qui leur est assigné, et sont de si mauvais genre que les gens comme il faut ne vont jamais chez elles. Je n'ai pas entendu dire, non plus, qu’il y eût des filles entretenues comme à Paris, si ce n’étaient quelques actrices.

Dans la classe supérieure à celle du peuple, il existe un grand nombre de personnes aisées et môme riches. Les femmes de marchands, par exemple, dépensent beaucoup pour leur toilette, sans que cela paraisse apporter aucune gêne dans le ménage. Elles sont surtout coiffées avec une élégante magnificence. Sur leurs bonnets, dont les papillons sont le plus souvent ornés de perles fines,elle portent une large draperie qui de leur tête retombe sur leurs épaules et sur leur dos, jusqu’en bas des reins. Celle espèce de voile produit sur le visage un demi-jour, dont il faut avouer qu’elles ont besoin, attendu que toutes, je ne sais pourquoi, mettent du blanc, du rouge, et peignent leurs sourcils en noir, de la manière la plus ridicule.