CHAPITRE I

de médaillons antiques, etc., etc., mais le Corrége !.. . le Corrége est la grande gloire de Parme.

M. le comte de Flavigny me présenta à l’infante, sœur de Marie-Ântoinette, qui était beaucoup plus âgée que notre reine et dont elle n’avait ni la beauté ni la grâce. Elle portait le grand deuil de son frère l'empereur Joseph II. Ses appartements étant tout tendus de noir, elle m’apparut comme une ombre, d’autant plus qu’elle était fort maigre et d’une extrême pâleur.

Celle princesse montait tous les jours à cheval. Sa façon de vivre comme ses manières étaient celles d’un homme. En tout, ellene m’apointcharmée, quoiqu’elle m’ait reçue parfaitement bien.

Je ne séjournai que peu de jours à Parme; la saison avançait, et j’avais les montagnes de Bologne à traverser. J’étais donc très-pressée de me mettre en route; mais l’excellent M. de Flavigny me fit retarder mon départ de deux jours, parce qu’il attendait un ami auquel il désirait me confier, ne voulant pas que je traversasse les montagnes seule avec ma fille et la gouvernante. Cet ami, M. le vicomte de Lespignière, arriva, et je fus remise à ses soins. Son voiturin suivait le mien, en sorte que je voyageai avec la plus grande sécurité jusqu’à Rome.

Je m’arrêtai très-peu à Modène, jolie petite ville, qui me parut fort agréable à habiter. Les rues sont * bordées de longs portiques qui mettent les piétons à l’abri de la pluie et du soleil. Le palais a un aspect grandiose et élégant. Il renferme plusieurs beaux tableaux, un de Raphaël et plusieurs de Jules Romain,

la Femme adultère du Titien, etc., etc. On y voit aussi une quantité de curiosités remarquables et des dessins des plus grands maîtres italiens ; quelques statues antiques, un grand nombre de belles médailles, ainsi que des camées en agate trfes-précieux.

La bibliothèque est fort belle ; elle contient, m’at-on dit, trente mille volumes, beaucoup d’éditions très-rares et des manuscrits précieux.

Le théâtre rappelle les amphithéâtres des anciens. Les remparts sont la promenade habituelle des Modenais. Les campagnes qui bordent les grands chemins sont charmantes, riches et bien cultivées.

Après avoir traversé les montagnes qui ont quelque chose d’effrayant, car le chemin est très-étroit, trèsescarpé, et bordé de précipices, ce qui m’engagea à en faire une partie à pied; nous arrivâmes fatiguées à Bologne. Mon désir était de passer au moins une semaine dans cette ville pour y admirer les chefsd’œuvre de son école, regardée généralement comme une des premières de l’Italie, et pour visiter tant de magnifiques palais dont elle est ornée. Tandis que, dans cette intention, je me pressais de défaire mes paquets, — Hélas ! madame, me dit l’auhergiste, vous prenez une peine inutile; car, étant Française, vous ne pouvez passer qu’une nuit ici.

Me voilà au désespoir, d’autant plus que, dans le moment même, je vis entrer un grand homme noir, costumé tout à fait comme Bartholo, ce qui me le fit reconnaître aussitôt pour un messager du gouvernement papal. Ses habits, son visage pâle et sérieux, lui donnaient un aspect qui me fit tout à fait peur. Il

CHAPITHE I.

tenait à la main un papier que je pris naturellement pour l’ordre de quitter la ville dans les vingt-quatre heures. — Je sais ce que vous venez m’apprendre, signor, lui dis-jed’un air assez chagrin. Vous m’apportez l’ordre de partir. — Non, je viens au contraire vous apporter la permission de rester ici tant qu’il vous plaira. Madame, répondit-il.

On juge de la joie que me donna une aussi bonne nouvelle, et de mon empressement à proüter de cette faveur. Il faut croire, d’après celte visite, que de Turin on instruisait le gouvernement papal du nom de tous les voyageurs français qui traversaient les États romains. Je me rendis aussitôt à l’église de Sainte- Agnès, où se trouve placé le tableau du martyre de cette sainte, peint par le Dominicain. La jeunesse, la candeur est si bien exprimée sur le beau visage de sainte Agnès, celui du bourreau qui la frappe d’un poignard forme un si cruel contraste avec cette nature toute divine, que la vue de cet admirable tableau me saisit d’une pieuse admiration.

Je m’étais agenouillée devant le chef-d’œuvre, et les sons de l’orgue me faisaient entendre l’ouverture ù'Iphigénie parfaitement bien exécutée. Le rapprochement involontaire que je fis entre la jeune victime des païens et la jeune victime chrétienne, le souvenir du temps si calme et si heureux où j’avais entendu cette même musique, et la triste pensée des maux qui pesaient alors sur ma malheureuse patrie, tout oppressa mon cœur au point que je me mis à pleurer amèrement et à prier Dieu pour la France. Heureusement j’étais seule dans l’église, et je pus y

Ui SOÜVEMHS DE MADAME VIGÉE LE BRUN.

rester longtemps, livrée aux émotions si vives qui s’étaient emparées de mon âme.

En sortant, j’allai visiter plusieurs des palais qui renferment les chefs-d’œuvre des grands maîtres de l’école de Bologne, plus féconde qu’aucune autre école italienne. 11 faudrait des volumes pour décrire les beautés dont le Guide, le Guerchin, les Garraches, le Dominicain, ont orné ces pompeuses habitations. Dans l’un de ces palais, le custode me suivait, s’obstinant à me nommer l’auteur de chaque tableau. Il m’impatientait beaucoup, et je lui dis doucement qu’il prenait une peine inutile ; que je connaissais tous ces maîtres. Il se contenta donc de continuer à m’accompagner : mais comme il m’entendait m’extasier devant les plus beaux ouvrages en nommant le peintre, il me quitta pour aller dire à mon domestique : — Qui donc est cette dame ? j’ai conduit de bien grandes princesses, mais je n’en ai jamais vu qui s’y connaisse aussi bien qu’elle.

Le palais Caprara renferme, dans sa prefnière galerie, des trophées militaires indiens et turcs, dont plusieurs sont la dépouille de généraux vaincus par la famille Caprara. Le portrait du plus célèbre guerrier de ce nom est au bout de la galerie, qui, je crois, est unique dans son genre.

On voit, dans la seconde galerie, une tête de prophète et la Sibylle de Cumes du Guerchin, dans son meilleur temps : une Ascension du Dominicain, quelques têtes de Carlo Dolce et du Titien ; une Sainte Famille du Carrache, et deux petits tableaux ronds de l’Albane d’une grande finesse.