CHAPITRE XV

ceinture nouée négligemment autour d’une taille fine et souple comme celle d’une nymphe. Telle que je viens de la dépeindre, cette jeune personne sc détachait sur le fond de son appartement, orné de colonnes. et drapé en gaze rose et argent, d’une manière si ravissante que je m’écriai : «C’est Psyché I » C’était la princesse Élisabeth, femme d’Alexandre. Elle m’adressa la parole, et me retint assez longtemps pour me dire mille choses flatteuses; puis elle ajouta; — «Il y a bien longtemps, Madame, que nous vous désirions ici, au point que j’ai révé souvent que vous y étiez arrivée.» Je la quittai à regret, et j’ai toujours conservé le souvenir de cette charmante apparition.

J’arrivai chez l’impératrice un peu tremblante, et quelques instants après j’étais en lête-à-tête avec l’autocrate de toutes les Russies. M. d’Esterhazy m’avait dit qu’il fallait lui baiser la main, et en conséquence de cet usage elle avait ôté un de ses gants, ce qui aurait dû me le rappeler; mais je l’oubliai complètement. 11 est vrai que l’aspect de cette femme si célèbre me faisait une telle impression, qu’il m’était impossible de songer à autre chose qu’à la contempler. J’étais d’abord extrêmement étonnée de la trouver très-petite; je me l’étais figurée d’une grandeur prodigieuse, aussi haute que sa renommée. Elle était fort grasse, mais elle avait encore un beau visage, que ses cheveux blancs et relevés encadraient à merveille., Le génie paraissait siéger sur son front large et très-élevé. Ses yeux étaient doux et fins, son nez tout à fait grec, son teint fort animé, et sa physionomie très- mobile.

Elle me dit aussitôt avec un son de voix plein de

3i2 SOUVENIRS DE MADAME VIGÉE LE BRUN.

douceur, un peu gras pourtant : « Je suis charmée, Madame, de vous recevoir ici; votre réputation vous avait devancée. J’aime beaucoup les arts, et surtout la peinture. Je ne suis pas connaisseur, mais amateur. » Tout ce qu’elle ajouta pendant cet entretien, qui fut assez long, sur le désir qu’elle avait que je pusse me plaire assez en Russie pour y rester longtemps, portait le caractère d’une si grande bienveillance, que ma timidité disparut, et lorsque je pris congé-de Sa Majesté, j’étais entièrement rassurée. Seulement je ne me pardonnai pas de n’avoir pas baisé sa main, qui était très-belle et très-blanche, et je regrettai d’autant plus cet oubli que M. d’Esterhazy m’en fit des reproches. Quant à ma toilette, elle ne me parut pas y avoir fait la moindre attention, ou peut-être a-t-clle été moins difficile que notre ambassadrice.

Je parcourus une partie des jardins de Czarskoiesiolo, qui sont une vraie féerie. L’impératrice y avait une terrasse qui communiquait à ses appartements, sur laquelle elle entretenait une grande quantité d’oiseaux ; on me dit que tous les matins elle venait leur donner la béquée, et que c’était un de ses grands plaisirs.

Tout de suite après m’avoir reçue, Sa Majesté témoigna l’intention de me faire passer l’été dans cette belle campagne. Elle commanda aux maréchaux des logis, dont l’un était le vieux prince Barialinski, de me donner un appartement dans le château, désirant m’avoir près d’elle afin de me voir peindre. Mais j’ai su depuis que ces messieurs ne se soucièrent nullement de me placer aussi près de l’impératrice; et,