CHAPITRE XV

Dès que nous fûmes à table, une musique délicieuse d’instruments à vent se lit entendre pendant tout le temps du dîner. Elle exécuta surtout l’ouverture lY Iphigénie d’une manière ravissante. Aussi fus-je bien surprise quand le comte Strogonoff me dit que chacun des musiciens ne donnait qu’une note ; il m’était impossible de concevoir comment tous ces sons particuliers arrivaient à former un ensemble si vraiment parfait, et comment l’expression pouvait naître d’une exécution aussi machinale.

Après le dîner, nous fîmes une promenade charmante dans le parc ; puis, vers le soir, nous remontâmes sur la terrasse d’où nous vîmes tirer, dès que la nuit fut venue, untrès-beau feu d’artifice que le comte avait fait préparer. Ce feu, répété dans les eaux de la Néva, fut d’un effet magique. Enfin, pour terminer les plaisirs de cette journée, arrivèrent, dans deux petits bateaux très-étroits, des Indiens qui se mirent à danser devant nous. Cette danse consistait à faire de si légers mouvements sans bouger de place, qu’elle nous divertit beaucoup.

La maison du comte de Strogonoff était bien loin d’être la seule qui fût tenue avec autant de magnificence. A Saint-Pétersbourg comme à Moscou, une foule de seigneurs, possédant des fortunes colossales, se plaisent à tenir table ouverte, au point qu’un étranger connu, ou bien recommandé, n’a jamais besoin d’avoir recours au restauTateur. Il trouve partout un dîner, un souper, il n’a que l’embarras du choix. Je me rappelle que dans les derniers temps de mon séjour à Saint-Pétersbourg, le prince Narischkin, grand

écuyer, tenait constamment une tableou\erte de vingtcinq àtrente couverts pour les étrangers qui lui étaient recommandés. J’ai eu toute lu peine possible à me dispenser d’aller souvent dtner en ville ; mes séances, et le besoin que j’ai de dormir en sortant de table, pouvaient seuls me faire pardonner mes refus, tant les Russes sont enchantés que l’on aille dtner chez eux.

Ce caractère hospitalier existe aussi dans l’intérieur de la Russie, où la civilisation roodernen’a point encore pénétré. Lorsque les seigneurs russes vont visiter leurs terres, qui généralement sont situées à de grandes distances de la capitale, ils s’arrêtent en chemin dans les châteaux de leurs compatriotes, où sans être connus personnellement du maître de la maison, eux, leurs gens et leurs hôtes sont reçus et traités à merveille, quand ils devraient même y rester un mois. De plus, j’ai vu un voyageur qui venait de parcourir ce vaste pays avec deux de ses amis. Tous les trois avaient traversé les provinces les plus reculées ainsi qu’on aurait pu le faire dans l’âge d’or, au temps des patriarches. Partout on les avait logés et nourris avec tant de bonté que leur bourse était devenue presque inutile. Ils ne parvenaient seulement pas à faire accepter le pourboire aux gens qui les avaient servis et qui avaient soigné leurs chevaux. Leurs hôtes, qui pour la plupart étaient des négociants ou des cultivateurs, s’étonnaient beaucoup de la vivacité de leurs remerdments. « Si nous étions dans voire pays, disaient-ils, bien certainement vous en feriez autant pour nous. » Hélas !