CATHERINE II IMPÉRATRICE DE RUSSIE

elle vécut

viennoise, où l'avait introduite le prince de Ligne, procurait a M Le Brun des distractions mondaines et des succès d'artiste. Quelques-uns de ses plus charmants portraits datent de cette époque, et elle prit surtout plaisir à peindre les belles dames polonaises, qu'elle trouvait toutes « aimables et jolies ».

Elle quitta Vienne pour Saint-Pétersbourg, où elle se rendit en passant par Dresde et Berlin, et en s'arrètant chez le prince Henri de Prusse, qui avait fréquenté son salon à Paris et qui lui fit la plus aimable réception. Elle arriva, au mois de juillet 1705, dans la grande capitale russe, fut admise aussitôt chez l'impératrice Catherine et travailla d'abord pour la famille impériale.

Lllc peignit la future impératrice ElisabethAlexéev la, la grande-duchesse Anna-Féodorovna, les grandesduchesses Alexandra et Hélène, petites-filles de Catherine, et beaucoup de grands seigneurs et de grandes dames. Elle assista à des événements considérables ; par E. Tchcmcsov dans l 'histoire de Rus-

sie, sur laquelle elle donne, dans la partie de ses Souvenirs relative à ses voyages, des détails qui ne manquent pas d'intérêt ; ce furent la mort de la grande Catherine, le règne de l'empereur Paul, qui ordonna à l'artiste française le portrait officiel de l'impératrice Marie, l'assassinat de l'empereur, et l'allégresse qui suivit l'avènement d'Alexandre. M" Le Brun goûta la cordiale et fastueuse hospitalité de Pétersbourg et de Moscou; trouva, pendant son long sijour,

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l'occasion dz lier quelques-unes de ces amitiés dont son âme sensible ne pouvait se passer. Ses grandes amies de Russie furent les princesses Dolgorouky et Kourakine, qu'elle devait revoir plus tard à Paris, et dont la seconde resta assez chère à son cœur pour mériter de recevoir d'elle en manuscrit la première partie de ses Souvenirs.

Les derniers temps de cet agréable séjour furent attristés par un vif chagrin, le mariage de sa fille contracté contre son s^ré

ETUDE Dessin de Madame Le Brun (Musée du Louvre)

et dans des conditions qui devaient le rendre malheureux. M " Vigée-Le Brun vit détruire chez son enfant le sentiment dont elle avait fait le charme et la consolation de sa vie. Ces contrariétés ébranlèrent sa santé cjui avait résisté jusqu'alors à des excès de travail. Elle sentit le besoin de changer de climat, et sollicita de l'empereur Alexandre et de l'impératrice Elisabeth la permission de quitter leurs Etats. Elle

partit de Saint-Pétersbourg, le cœur plein de reconnaissance pour l'accuei qu'elle y avait reçu et non sans espoir de retour.

La route fut dure et difficile pour une malade. Elle eut, à Mitau, la déception de ne plus trouver la famille royale de France, qu'elle espérait y rencontrer. Elle se reposa à Berlin, où elle arriva vers la fin de juillet 1801, et fut conviée par la gracieuse reine Louise à faire son portrait, au château de Potsdam. Quand, sur le chemin de la Fiance, elle hésitait, disait-elle, a revenir en ce pays, « le théâtre de tant de crimes si atroces », et où elle pleurait tant d'amis morts sur l'échafaud, elle y fut encouragée par le général de Beurnonville, smbassadeur de France, qu'elle se décida à visiter, malgré sa répugnance pour les représentants du régime nouveau. Elle eut la surprise de trouver ce « citoyen » fort bien élevé et assez aimable peur l'engager <( de la manière la plus flatteuse » à retourner dans une patrie cù l'ordre était ccniplétement rétabli. Elle ne demandait qu'à se laisser convaincre. Inscrite sur la liste des émigrés, malgré les protestations de son mari, on finit par obtenir que scn ncm si compromis en fût rayé. 11 avait fallu pour cela, outre l'intervention personnelle de David, qu'elle n'aimait point rappeler, une pétition signée de deux cent cinquante-cinq artistes et savants de la Republique, présentée au Directoire, le 8 thermidor an VU, par une députation de huit signataires. Elle revint à Paris, après une absence de douze tnnées, le 18 janvier 1 802.

La rentrée de M" Vigée-Le Brun fut, dans le Paris du Consulat, un petit évément. Les artistes s'en réjouirent et les gazettes l'annoncèrent. Elle retrouva ses anciens amis, et fit connaissance avec la génération nouvelle. Dès le surlendemain de son retour, elle fut au bal chez M " Regnault de Saint-Jean-d'Angély, fille de M""de Bonneuil, et elle s'orna, pour y paraître, d'une étoffe des liides qu'elle avait reçue de M" du Barry, choisie parmi les présents des envoyés de Tippoo-Saïb. Entourée et fêtée comme elle l'était, l'artiste s'accommoda assez bien du changement des mœurs et du mouvement qui emportait la société d'alors. Ses vieux confrères: Hubert

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Robe.î, Greuze, Ménageot, se montraient heureux de la revoir. C'étaient de bien petites gens, après tant de fréquentations illustres; mais la vanité, qui lui troublait souvent l'imagination, n'altérait rien dans son excellent cœur. Elle s'intéressait au progrès des arts, au Muséum du Louvre rempli de merveilles, au succès des jeunes talents, commcGérard, Guérin, et ce Gros, qu'elle avait connu tout petit et dont elle avait conseillé les premiers travaux. Elle était étonnée « deretrouver l'enfant homme de génie et chef d'école ». Elle ne voulut pas renouer avec David : les idées de ce jacobin et les actes qu'on lui reprochait pendant la Terreur la dispensèrent de toute reconnaissance.

Bientôt elle reprend ses soupers d'artistes, elle donne à danser et fait dresser chez elle un théâtre pour jouer la comédie. Elle évite la cour du Premier Consul; fidèle au souvenir de ses rois, elle s'accoutume mal à l'idée d'un pouvoir nouveau.

Lorsqu'elle va faire à Londres quelques portraits, elle y retrouve avec plaisir les émigrés qui ne rentrent pas et M. de Vaudreuil lui-même. Elle s'attarde en Angleterre jusqu'à la rupture de la paix d'Amiens et trouve alors d'assez graves difficultés pour revenir en France, dans le cours de l'été de i8o5. Napoléon lui fait peindre un portrait en pied de sa sœur Caroline, femme du prince Murât; l'in transigeante royaliste ne pardonne pas au modèle ses retards et ses caprices. Elle prétend avoir dit un jour, assez haut pour être entendue : « J'ai peint de véritables princesses qui ne m'ont jamais tourmentée et ne m'ont jamais fait attendre ! » C'était un mot qu'elle répétait sans doute chez M"' de Staël, qui la reçut à Coppct, pendant un voyage en Suisse, et lui fit faire son portrait en « Corinne au cap Misène ». Ce fut la dernière œuvre importante de l'artiste; son pinceau s'alourdissait de jour en jour et son talent ne survivait pas aux grâces de la génération qu'elle avait célébrée.

En 1810, M"' Vigée-Le Brun acheta, pour passer la belle saison, une maison à Louvecienncs, sur le coteau délicieux qui lui rappelait avec tant de charme son séjour auprès de M~" du Barry vieillissante et

charitable. Dans la nuit du 3i mars J814, elle eut la terreur de voir sa maison envahie par les Prussiens ; cette pénible émotion fut suivie d'une joie très douce quand ses chers Bourbons rentrèrent dans Paris. Elle assista à toutes les cérémonies, fut reconnue par le roi qui vint à elle et lui parla ; elle ne tarda pas à se figurer que la monarchie renaissait, telle qu'elle l'avait aimée si passionnément. En dépit de la fâcheuse surprise des Cent-Jours, après l'ivresse nouvelle du retour de Gand.elle put se croire revenue au bon vieux temps. Ses nobles modèles ou leurs enfants reprenaient leur rang à la Cour; les princes

recommençaient à lui sourire; elle était rappelée au château pour un portrait encore, celui de la duchesse de Bcrry.

Son salon d'hommes de lettres et d'artistes s'était reconstitué ; on y faisait comme jadis d'excellente musique, et de nouveaux poètes y récitaient leurs vers. La princesse Nathalie Kourakine note, en son journal, quellessoirées parfaitement agréables on passait chez M ' Le Brun : « Je rencontre toujours chez elle quelqu'un ou quelque chose qui me plaît. Je n'ai de ma vie vu une femme plus aimable dans l'étendue

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du terme, mais elle l'est surtout en voulant faire paraître les autres, en s'oubliant ellemême ; puis, la grande sûreté de son commerce la rend vraiment précieuse. »

Avec de telles qualités et un art si délicat de vieillir. M"" Vigée-Le Brun ne pouvait manquer ni d'entourage, ni d'amitiés. Elle avait retrouvé deux filles en ses nièces, M ' de Rivière, fille de son frère, et M"' Tripier-Le Franc, née Le Brun, une de ses élèves en peinture, qui copia plusieurs de ses tableaux. Elle-même, jusqu'à la fin, continua à dessiner et à peindre. « La peinture, écrivait-elle à soixante-

huit ans, est toujours pour moi une distraction qui n'aura de fin qu'avec ma vie. 1) Une autre distraction en ce moment fut de raconter, puis de publier ses souvenirs. Ce fut le dernier succès de M" Vigée-Le Brun, qui s'éteignit à Paris, rue Saint-Lazare, le ic) mai 1842, à l'âge de quatre-vingt-sept ans. Elle est enterrée au cimetière de Louveciennes, et sur sa tombe, suivant la volonté exprimée dans son testament, sont sculptés une palette et des pinceaux.

L'artiste qui nous a laissé tant de précieuses toiles fait aussi devant la postérité figure d'écrivain. Avec les oeuvres charmantes, toujours honorées dans les musées et les collections, qui révèlent si exactement les modes, les goîits et les caractères de son temps, elle a laissé des témoignages d'une autre sorte dans un livre vivant et plein d'anecdotes, que les historiens des moeurs ont un réel plaisir à consulter.

Les Souvenirs de M"" Vigée-Le Brun, parus de son vivant, en trois volumes, en 1835-37, ^* réimprimés en 18(39 dans la bibliothèque Charpentier, nous ont conservé une foule d'anecdotes, de portraits et de détails de mœurs qu'on ne rencontre point ailleurs et qui ont donné à ce livre sans prétention une juste renommée. L'artiste s'est trouvée mêlée, pendant sa longue vie, aux sociétés de l'intérêt le plus divers; elle a été introduite, par son métier même, et retenue pour ses qualités personnelles dans l'intimité d'hommes et de femmes remarquables ; elle a assisté à des événements importants et qui ont détruit tout un monde sous ses yeux. Partout elle a su écouter et observer, à sa façon sans doute et bien superficiellement, mais autant que peut le faire une femme que n'a point dressée la politique ou l'intrigue. De tant de faits recueillis au cours de sa carrière elle a su tirer des tableaux assez justes, assez précis, assez sincères pour nous intéresser encore et pour ne rien gâter de l'image que nous nous faisons d'elle d'après ses beaux mérites d'artiste.

Pour authentiques qu'ils soient, les mémoires de M"" Vigée-Le Brun ne sont pas entièrement son œuvre. Nous avons tenu en mains assez de lettres d'elle ou même assez de fragments de rédactions antérieures pour assurer qu'il n'y a guère de phrase qui n'ait subi la retouche d'un littérateur de profession. L'artiste aimait écrire et avait toujours noirci beaucoup de papier pour ses amis ; mais elle savait ce qui lui manquait pour se faire lire avec agrément et composer un livre à succès. Quand elle céda a des instances répétées zn préparant sous son nom pour l'éditeur Fournier la matière de ses trois in ocLtco, elle

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se fit aider par les lettrés de son entourage, qui retouchèrent son manuscrit et très souvent composèrent d'après ses dictées. Elle écrivait à Aimé Martin, en lui envoyant ses premiers cahiers : « Enfin, mon bien bon, j'ai commencé ce que vous m'aviez recommandé depuis bien des années. Vous savez combien j'avais d'aversion pour faire ce que vous appelez mes Mémoires, car il faut bien, malgré tous les événements dont j'ai été spectatrice, que je parle de moi... Je me suis décidée, depuis six mois, à noter à mesure ce dont je me rappelle dans tous les temps, dans tous les lieux. Vous ny verrez ni style, ni phrase, ni période; je trace seulement les faits avec simplicité et vérité, comme on écrit une lettre à une amie. »

Cette rédaction originale était souvent informe ; style, phrases et périodes y furent ajoutés, avec une abondance parfois agréable, et nous ne saurions nous en plaindre.

La qualité historique de ces souvenirs égalet-elle leur agrément? On y relève, dans les détails, quelques confusions plus ou moins volontaires, et quelques inexactitudes de dates. Ils offrent des traits communs aux récit:

écrits par les femmes, un jugement passionné su.

les personnes et un com- p^,i^.

plet dédain de la chronologie. Les préventions d'une amitié trop ardente égarent la bonne dame, autant que celles d'anciens ressentiments. Elle omet volontiers ce qui peut lui être désagréable, par exemple les ordres royaux qui la firent entrer avant son tour à l'Académie de peinture, et sa rivalité avec une femme de grand talent, M ' Labille-Guiard, de qui

les succès ont contreb: lancé les siens pendant bien des années. Mais pour la couleur générale des événements, pour l'idée qu'on doit se fairedes habitudes d'un temps, des usages et des goûts qui réglaient les rapports sociaux, ces modestes mémoires féminins sont vraiment précieux et véridiques. Ils nous rendent les sentiments, les

LA TENDRESSE MATERNELLE 1 de Madame Vigcc-Le Brun et de

enthousiasmes, les préjugés de tout un monde qui a disparu dans la grande tourmente. Ils évoquent des élégances d'esprit, en même temps que des grâces de costume, et les souvenirs de cette vieille femme restée bienveillante sont d'autant plus vifs qu'ils se rapportent aux jours de sa jeunesse ncu-

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reuss : « Les femmes régnaient alors, la Révolution les a détrônées. » Ce mot souvent cité est de M"' Vigée-Le Brun, qui exerça alors, avec un extrême plaisir, une part assez importante de royauté.

Parmi les nombreux salons qui donnèrent tant d'attrait au Paris du xvni" siècle, le sien est resté l'un des plus fameux. Ce fut le seul salon d'artiste de l'époque, et l'aimable maîtresse de maison qui sut le

créer dut ce privilège à la fois à ses grâces féminines, que tous ses contemporains ont célébrées, et aux relations que lui procuraient, dans le monde de la Cour et de la finance, ses talents de portraitiste. Avant même d'être ainsi entourée, elle eut bien des occasions d'observer fia vie de son temps. Elle avait été accueillie dès sa jeunesse par plusieurs familles importantes qui répondaient à sa bonne humeur, à son caractère sûr, par une amitié véritable. Elle a toujours parlé avec reconnaissance, par exemple, des Montesquieu qui la recevaient au château de Maupertuis, des Ségur qui lui prouvèrent toujours une fidèle bienveillance, de la princesse de Rohan-Rochefort, dont les dîners réunis-

saient la société la plus spirituelle et à qui elle dut de connaître de bonne heure un genre de conversation « qui la dégoûta, ditelle, de beaucoup d'autres ».

Bientôt son petit cercle, formé de peintres et d'amis anciens, commença à être recherché par sa noble clientèle. Ses concerts fameux attirèrent beaucoup de monde dans le modeste logis de la rue de Cléry. A proposdu Salon de i 783, oùelle exposa, avec les images de la reine, de Madame, de la duchesse de Guiche en jardinière, son propre portrait en chapeau de paille, un nouvelliste se permit d'indiquer combien son talent était servi par les charmes de sa personne : « C'est une jeune et jolie femme, pleine d'esprit et de grâces, bien aimable, voyant la meilleure compagnie de Paris et de Versailles, donnant des soupers fins aux artistes, aux auteurs, aux gens de qualité ; sa maison est l'asile où les Polignac, les Vaudreuil, les Polastron, les courtisans les plus accrédités et les plus délicats viennent chercher une retraite contre les ennuis de la Cour et rencontrent le plaisir qui les fuit ailleurs. » C'est le moment où M" Vigée-Le Brun, reçue académicienne, entre dans la période de ses plus grands succès d'artiste et de femme. C'est le point central de ses souvenirs, c'est l'époque qu'elle raconte avec détails et sur laquelle son témoignage est autorisé. Célébrité parisienne, accueillie et recherchée de toute la ville, goûtée même à la Ccur pour son talent, elle nous a laissé de ce moment une peinture optimiste, mais sincère. La tranquillité de la vie aristocratique et bourgeoise à la veille de la Révolution nous est fidèlement rendue, et aussi l'émotion qui s'empara de ce monde heureux aux premiers grondements de l'orage révolutionnaire. Les portraits de gens intéressants qu'elle a connus n'ont pas tous trouvé place dans son récit ; elle en a recueilli quelques-uns à la fin de son ouvrage, et ce n'en est pas la partie la moins instructive, ni la moins piquante.

Les souvenirs antérieurs à la Révolution et les portraits forment un tout inséparable, qui remplit, en efiFet, le même volume de l 'édition originale. Ce fut, dès le début, la partie de l'ouvrage qui excita le plus d'intérêt ; sans en être dépourvus, les deux

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volumes qui s'y ajoutèrent sont d'un caractère tout différent. La présentation change ; ce ne sont plus des lettres supposées qui encadrent les récits ; ce sont des chapitres de mémoires où prennent place, pour une certaine période, de véritables lettres.

Cette partie contient le récit des voyages de l'artiste en Italie, en Allemagne, en Russie, en Prusse, et plus tard en Angleterre et en Suisse. M."" Vigée-Le Brun fait souvent œuvre de touriste et ses descriptions d'Italie sortent peu de la banalité. Elle rencontre cependant des traitsheureuxpour peindre à la plume ses modèles étrangers et souvent aussi la société de l'émigration, qu'elle rencontre dans les diverses capitales où elle réside pour ses travaux. La société parisienne du Consulat, qu'elle retrouve si différente de celle du passé, lui fournit aussi l'occasion des quelques observations curieuses; elle médit de Bonaparte sur le ton des respectables douairières de la Restauration ; elle célèbre avec feu le retour des princes, en bonne royaliste qu'elle a toujours été: ses colères comme ses enthousiasmes reflètent les opinions du moment. Elle note encore ses relations avec les artistes nouveaux et quelques anecdotes du monde ; mais l'intérêt, . qui va languissant, n'atteint nulle part celui de la première partie des Souvenirs.

Nous reproduisons le texte de i8î5, paru du vivant de M ' 'Vigée-Le Brun. 11 est rédigé sous forme de lettres adressées à la princesse Kourakine. On lui a fait subir, dans l'édition moderne, des changements qui portent principalement sur le style, mais qui ne laissent pas d'altérer sur beaucoup de points le caractère de l'original. On a, en outre, maladroitement inséré dansletexte un certain nombre de notesqu'il a paru nécessaire d'en retirer. Nous ne les avons pas données toutes, car elles intéressent surtout la carrière d'artiste de M~' Vigée-Le Brun, plutôt que le tableau des mœurs de son époque. Nous avons aussi allégé l'édition de quelques formules épistolaires superflues et rectifie autant que possible l'orthographe des noms propres.

11 était inutile d'essayer une annotation qui eût entraîné fort loin, car presque tous les personnages notables du règne de Louis XVI sont nommés dans ces pages.

Quant aux inexactitudes d'appréciations où de faits, le lecteur doit garder à la pensée qu'il lit des mémoires, et des mémoires de jolie femme, et ne pas y chercher autre chose que l'image générale d'un temps, tel que le voyait une artiste qui avait trentequatre ans en 1780, et quatre-vingts ans lorsqu'elle racontait sa jeunesse.

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de Madame Louise-Elisabeth VIGÉE-LE BRUN