M. DE SAINTE -JAMES

M. de Sainte-James était fermier gêné rai, puissamment riche, et vraiment financier dans toute l'étendue du terme. C'était un homme de moyenne grandeur, gros et gras, au visage très coloré, de cette fraîcheur qu'on peut avoir à cinquante ans passés, quand on se porte bien et qu'on est heureux. M. de Sainte-James tenait un état de maison de la plus grande opulence ; il habitait un des beaux hôtels de la place 'Vendôme, et donnait là de très grands et bons dîners, où il réunissait

irente ou quarante personnes pourle moins. .N'ayant pu refuser d'y aller une fois, je tegrettai beaucoup de n'être ni gourmande ni friande ; car sous ces deux rapports j'aurais été complètement satisfaite, tandis que cette société si nombreuse ne me sembla pas, à beaucoup prés, aussi aimable que celle qu'on trouvait chez ce bon M. Boutin. M. de Sainte-James re:evait son monde avec plus de bonhomie qut de grâce. Après le dîner on passait dans un superbe salon, entièrement garni de glaces ; mais tout cela ne faisait point que tant de personnes réunies, qui ne se connaissaient pas, pussent causer ensemble avec cette espèce de confiance et d'intimité qui fait le charme di-s conversations.

Plus tard, lorsque M. de Sainte-James eut arrangé sa maison et son magnifique jardin de Neuilly, ce qu'on a toujours appelé la folie Sainte-James, il m'engagea à venir ydîner avecquelques-unsde mesamis.

Cette journée fut agréable; il nous promena dans ce beau parc, qui venait de coûter des trésors. Entre autres folles dépenses, on avait construit un rocher factice, dont les énormes pierres apportées de fort loin sans doute, et à grands frais, avaient l'air de n'être que suspendues.

J'avoue que je le traversai très rapidement, tant ces voûtes immenses me paraissaient peu solides.

C'est dans cette superbe habitation que M. de Sainte-James se plaisait à donner de véritables fêtes. Je m'y rendis un jour pour y voir jouer la comédie. Tant de personnes y étaient invitéeset parcouraient le jardin avant et après le spectacle, qu'on se croyait dans une promenade publique.

11 faut croire que la Révolution n'est point arrivée à temps pour punir M. de Sainte-James d'avoir étalé tant de maijnifcence, car je n'ai jamais entendu dire, ni dans l'étranger, ni depuis mon retour en France, qu'il ait été guillotiné. Une mort naturelle l'aura soustrait au sort affreux de M. de Laborde et de M. Bou-

la COMTESSE D ANGIVILLER

M" d Angivîller était ce qu'on appelle un bel esprit. Elle en avait déjà la réputation lorsqu'elle était M" Marchais. Tous

î8 Souvenirs de Madame Vigée-Le Brun

les hommes de lettres, et même les savants, composaient alors sa société. Le comte d'Angiviller, qu'elle recevait souvent, en devint amoureux et l'épousa. Elle avait un tel ascendant sur lui qu'il ne parlait point en sa présence, quoiqu'il eût de l'esprit, du goût et des connaissances qu'on pouvait apprécier aisément partout ou n'était pas sa femme.

11 me serait impossib.':. oe dire si M'"' d'Angiviller était laide ou jolie ; je l'ai cependant vue nombre de fois, et j'ai souvent été placée à côté d'elle. Mais elle avait toujours la figure cachée sous un voile, qu'elle n'otait pas même pour diner. Ce voile couvrait, ainsi que son visage, un énorme bouquet de branches d'arbres verts, qu'elle portait constamment a son coté. Je ne concevais pas comment elle pouvait s'enfermer ainsi avec ce bouquet sans prendre mal à la tète ; mais plus tard, quand je suis entrée dans sa chambre à coucher, j'ai été encore plus surprise de voir cette chambre garnie de gradins toujours couverts d'arbres verts de toute espèce, que l'on n'ôtait pas même la nuit.

M"" d'Angiviller était aussi polie qu'on pouvait l'être, mais si étrangement complimenteuse, qu'on lui en voulait quelquefois de rendre la politesse ridicule. Un jour que M. d'Angiviller avait engagé à diner plusieurs artistes de l'Académie de peinture, Vestier y vint.Vestier était fort bon peintre de portraits, et venait d'exposer au Salon un tableau de famille très bien composé et très harmonieux qu'on avait beaucoup remarqué. Mais il pouvait avoir au moins cinquante ans, il était maigre, pâle et prodigieusement laid. M"' d'Angiviller, qui désirait lui adresser quelques mots flatteurs, lui dit tout haut : « En vérité. Monsieur, je vous trouve embelli. » Le pauvre Vestier devint rouge comme un coq, il regardait à droite et à gauche pour voir si ces paroles ne s'adressaient pas à quelque autre qu'à lui, en sorte que le fou rire me prit.

C'est chez M"' d'Angiviller que j'ai dîné pour la première fois avec le marquis de Bièvre, qui est devenu célèbre comme faiseur de calembours. J'eus du malheur, car le jour dont je parle il n'en fit aucun ; mais on m'en apprit un fort joli qu'il avait

adressé à la reine. Sa Majesté lui demandant un calembour, M. de Bièvre, s'étant incliné, s'aperçut que la reine avait des souliers verts : « Les désirs de Votre Majesté sont des ordres, dit-i) aussitôt, l'univers est à ses pieds. »

GINGUENE

Ginguené m'avait été présenté par Lebrun, le poète, comme son ami intime, en sorte qu'il venait quelquefois à mes soirées, quoiqu'il ne me plût sous aucun rapport. Je lui trouvais un esprit sec, sans charme et sans gaieté ; il n'était pas en harmonie avec ma société, et ses œuvres m'étaient tout aussi antipathiques que sa conversation.

En 1789, il nous lut une ode qu'il venait de faire pour M. Neckcr. Cette ode pouvait passer pour le programme de 1793, il y parlait de victimes et soutenait qu'on ne pouvait régénérer la France sans répandre du sang. Des opinions aussi atroces me faisaienl frissonner. Le comte de Vaudreuil, qui était présent, ne dit rien, mais nous nous regardâmes, et je vis bien qu'ainsi que moi, il devinait l'homme.

Ginguené ne quittait guère son ami Le- -. brun-Pindare. Sitôt après la mort de celuici, il alla trouver M"' Lebrun, qui par parenthèse avait été cuisinière, et lui demanda les manuscrits de Lebrun, dont il désirait se faire éditeur. M"" Lebrun les lui remit tous. En !cs feuilletant pour les mettre en ordre, Ginguené fut un peu saisi de trouver plus de cent épigrammes faites contre lui-même ; que.'ques-unes étaient atroces. On conçoit que l'éditeur les mit toutes de côté ; mais je l'ai toujours soupçonné de s'être vengé en faisant imprimer trop de choses faibles et inutiles dans les oeuvres de Lebrun, ce qui nuit beaucoup à un recueil qui pouvait être excellent.

Tout le monde sait que, la Révolution venue, Ginguené s'y jeta à corps perdu, et qu'il témoignait hautement son regret de n'avoir pas été à même de pouvoir voter la mort de Louis XVJ .

Souvenirs de Madame Vigée-Le Brun

Mon frère était un de ces hommes faits pour se voir très recherchés dans la société. II avait un excellent ton, ayant fréquenté fort jeune la bonne compagnie, de l'esprit, de l'instruction ; il faisait de très jolis vers avec une extrême facilité et jouait la comédie mieux que

beauccup d'ac- ' .j^^;

teurs. 11 contribuait ^j\ ''

infiniment au charme et à la gaieté de toutes nos réunions, peut-être même l'empressement que mettait le monde à le rechercher a-t-il nui à sa carrière littéraire, car nous lui prenions beaucoup de temps, li lui en resta assez néanmoins pour se distinguer comme homme de lettres.

Outre le cours de littérature qu'il fit à l'Athénée avec un grand succès, quoiqu'il succédât au cours que venait d'y faire La Harpe, Vigée a laissé un volume de poésies légères et plusieurs comédies écrites en vers, dont deux, les Aveux difficiles et VEntrevue, sont restées fort longtemps au répertoire du Théâtre

Français. Je suis même surprise qu'on ne les donne plus, surtout VEntrevue, charmante petite pièce, que M" Contât et Mole jouaient admirablement.

Mon frère, jeune encore, épousa la fille aînée de M. de Rivière, chargé d'aflFaircs de Saxe ; c'était une femme charmante, pleine de vertus et de talents, si excellente

musicienne et douée d'une si belle voix qu'elle a chanté chez moi avec M " Todi, sans que la comparaison lui fût défavorable.

Mon frère et M'" de Rivière n'ont laissé de leur mariage qu'un seul enfant, ma nièce, ma hien-aimée nièce, celle qui m'a

.\utptir ing-éinc-iiv et séduisant Lecteur. .-\ cion (loiifje talent tout miraoU c*t possil'le . Sun pspnt est aiiu.Tblo et .sim civiir f st .leusiM \.o iiro cat tui j>lajsii- . le roniiaitre un îionli^m

ETIENNE VlGEE Dessin de Rivii

rendu une fille, perdu la mienne

de Duplesji-Bertaue

depuis, hélas ! que

LE MARQUIS DE RlVltRE

Jamais je ne pense à ce brave sans songer aux anciens preux ; tout en lui était chcvaleresqire : il a cent fois afFronté la mort et

Souvenirs de Madame Vigée~Le Brun

la mort la plus horrible, avec un courage, un sangfroid, une persévérance inimaginables, pour servir le prince auquel il avait consacré sa vie ; et ce dévouement si complet, si constant, ne prenait sa source dans aucune ambition, mais dans l'amitié la plus vive, dans une amitié bien rare même entre particuliers. Cette affection du marquis de Rivière pour M. le comte d'Artois dominait en lui tout autre sentiment ; elle a pu le conduire à l'exil, à la pauvreté, dans les cachots, sans qu'il crût lui faire trop de sacrifices. « Je n'ai plus rien, me disait-il un jour a Londres ; mais, ajoutat-il en mettant la main sur son cœur où était toujours placé le portrait de son prince chéri, la dernière goutte du sang qui coule là est pour lui. Peut-être le sort m'a-t-il préservé si souvent parce que je dois lui être utile. Je serais bien heureux alors d'avoir échappé tant de fois à la mort. » C'est par suite d'un désir si louable qu'on a toujours vu M. de Rivière se charger des missions les plus importantes et souvent les plus dangereuses. Le repos lui était devenu étranger, ne lui semblait plus nécessaire ; il partait pour Vienne, pour Berlin, pour Pétersbourg, etc., portant aux rois qui restaient encore sur leurs trônes les demandes d'un roi tombé du sien. 11 courait jour et nuit sans s'arrêter, quelquefois sans prendre de nourriture, et remplissait sa mission avec tant de noblesse et d'habileté qu'il emportait l'estime et la considération de tous les souverains et de tous les diplomates de l'Europe. Ces voyages répétés d'une manière vraiment fabuleuse n'avaient rien de dangereux, a part l'extrême fatigue qu'ils lui causaient ; mais combien de fois ne s'est-il pas introduit en France, sur cette terre qu'il ne pouvait toucher qu'au risque de sa tête ! Dans les nombreuses courses qu'il faisait à Paris pendant le temps de la Terreur, combien de fois son zèle, son activité lui ont-ils fait atfronter la mort? Dieu semblait le protéger. Un jour, sur le point de débarquer en Bretagne, il trouve la côte garnie de soldats ; à l'instant, il saute du canot dans la mer, plonge et reste sous l'eau jusqu'au moment où, la côte devenue libre, il lui est possible de gagner la terre. Il entrait à Paris et il en sortait, tantôt dé-

guisé en marchand d'allumettes, tantôt sous tout autre déguisement du même genre.

Il s'y tenait caché le jour chez un brave homme qui l'avait servi autrefois et lui était entièrement dévoué ; il ne pouvait agir que la nuit en s'exposant encore aux plus grands périls ; fallait-il repartir, il ne parvenait souvent à se soustraire aux poursuites qu'il excitait qu'en sautant des ravins profonds, en traversant rapidement des rivières à la nage, souffrant la faim, la soif, ne pouvant prendre aucun repos.

C'est ainsi qu'il parvint toujours à s'échapper jusqu'à la triste affaire de Georges Cadoudal.

Je me souviens que, peu de temps avant cette fatale entreprise, je me trouvais à Londres avec lui dans une maison où se trouvait aussi Pichegru. M. de Rivière, qui prétendait que j'étais excellente physionomiste, s'approcha de moi, et me montrant le général français : « Observez cet homme, me dit-il, croyez-vous qu'on puisse s'y fier, qu'il ne trahira pas? » On pense bien que j'ignorais complètement de quelle affaire il s'agissait ; mais je regardai Pichegru, et je répondis sans hésiter : u On peut s'y fier ; la franchise me parait siéger sur ce front-là. » Pichegru ne trahit point en effet; on sait trop qu'il est mort la première victime de cette malheureuse tentative. Le sort de M. de Rivière ne fut pas aussi affreux, quoique sa prison ait été bien longue et bien cruelle ; car il m'a raconté, à mon retour en France, que le premier cachot où il fut mis était plein d'une eau stagnante qui lui venait jusqu'à la cheville. Si l'on joint à cette situation l'idée que cette prison ne s'ouvrirait peut-être jamais pour lui, et la douleur de vivre loin de son prince bien-aimé, loin de tous ses amis, on juge de ce qu'il a dû souffrir. C'est à cette époque de malheur que M. de Rivière devint dévot, et qu'il puisa dans la religion la force qui lui était nécessaire pour supporter tant de peines et tant de privations.

Après être resté plusieurs années en prison, il en sortit enfin sur sa parole d'honneur de ne point quitter la France ; car Bonaparte lui-même savait ce qu'était la parole d'honneur de M. de Rivière, qui la respecta scrupuleusement en effet, jus-

Souvenirs de Madame Vigée-Le Brun

qu'au jour où il eut l'ineffable joie de voir revenir les Bourbons.

On sait que le roi le fit duc, qu'il fut envoyé à Constantinople comme ambassadeur dans des circonstances difficiles, et qu'enfin Charles X l'avait choisi pour gouverneur du duc de Bordeaux, quand une mort prématurée vint l'enlever à son jeune élève, à son prince chéri, et l'on peut dire à la France.

Ayant appris à quel point Charles X ressentait douloureusement la perte d'un tel ami, comme j'avais déjà fait de souvenir le portrait de plusieurs personnes, j'essayai de faire ainsi celui de M. de Rivière ; j'eus le bonheur de réussir. Je portai aussitôt le portrait au roi, qui le reçut avec une extrême sensibilité, et qui s'écria les larmes aux yeux : « Ah ! Madame Le Brun, combien je vous suis obligé de votre heureuse et touchante idée ! » J'étais plus que payée par ces paroles ; mais je n'en reçus pas moins le lendemain, de Sa Majesté, un superbe nécessaire en vermeil, que je garderai toute ma vie.

Le duc de Rivière était d'une taille moyenne, ni beau ni laid ; on ne pouvait remarquer dans sa figure qu'une extrême finesse de regard, qui, jointe à une expression de franchise et de bonté, annonçait tout le caractère de l'homme. Tel que je le dépeins, cependant, M. de Rivière a toujours fait les conquêtes les plus brillantes. ]] ne les devait point à ses avantages extérieurs, mais bien aux qualités de son àme, auxquelles il devait aussi tant d'amis, qui lui sont restés attachés jusqu'à sa mort et ne perdront jamais son souvenir. Parmi plusieurs beautés distinguées qui ont eu de l'amour pour lui, la dernière surtout était bien certainement la plus jolie femme de la Cour; elle l'a aimé tant qu'elle a vécu, etM. de Rivièrelui conserva un souvenir touchant. 11 portait habituellement sur son cœur, à côté du portrait de M. le comte d'Artois, un portrait d'elle qu'il me montra à Londres. 11 ne commettait en cela aucune indiscrétion, sa liaison avec cette charmante personne ayant été connue de tout le monde. De retour en France, il se maria avec une femme qui l'adorait et dont il a fait constamment le bonheur. 11 en a eu plusieurs enfants.

M. de Rivière, outre son noble et beau caractère, avait beaucoup d'esprit. On pourrait imprimer plusieurs de ses lettres comme modèle de style, et dans la conversation le mot d'à-propos ne lui manquait jamais. Un jour, par exemple, déjeunant à Pétersbourg chez Suvarow, qui avait pour lui de l'estime et de l'affection, ce général dit aux officiers russes, en le désignant : « Allons, messieurs, buvons au plus brave ! — A votre santé, monsieur le maréchal », répondit aussitôt M. de Rivière.

Sous le titre de Mémoires, M. le chevalier de Chazet a écrit la vie du duc de Rivière. Tous les documents nécessaires lui avaient été fournis pour qu'on ne pût contester la véracité de cet ouvrage, qui se lit avec un vif intérêt qui fait honneur au cœur comme au talent littéraire de l'auteur.