LA PROMENADE DU SOIR

des leçons chez lui. II logeait au Louvre, et, pour y dessiner plus longtemps, nous apportions chacune notre petit dîner dans un panier que nous portait la bonne. Je me rappelle encore que nous nous régalions, en achetant au concierge d'une des

portes du Louvre des morceaux de bœuf à la mode si excellents, que je n'ai jamais rien mangé d'aussi bon.

M" Boquet avait alors quinze ans, et j'en avais quatorze. Nous rivalisions de beauté ; car j'ai oublié de - vous dire, chère amie, qu'il s'était fait en moi une métamorphose et que j'étais devenue jolie. Ses dispositicns peur la peinture étaient remarquables, et mes progrès étaient si rapides, que l'on commençait à parler de moi dans le monde, ce qui me valut la satisfaction de connaître Joseph Vernet (i ). Ce célèbre artiste m'encouragea et me donna les meilleurs conseils. — « Mon enfant, me disait-il, ne suivez aucun système d'école. Consultez seulement les œuvres des grands maîtres de l'Italie, ainsi que celles des maîtres flamands ; mais surtout faites le plus que vous pourrez d'après nature : la nature est le premier de tous les maîtres. Si vous l'étudiez avec soin, cela vous empêchera de prendre aucune manière. »

J'ai constamment suivi ses avis; car je n'ai jamais eu de maître proprement dit.

Composition de Co

(i) r M"" Vigce-Le Brun a fait, en 1778, le portrait de Joseph Vernet. qui a été exposé au musée du Louvre du vivant de l'auteur. 1

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Quant à Joseph Vernet, il a bien pi-ouvé l'excel'ence de sa méthode psrses œuvres, qui ont été et seront toujours si justement admirées.

Je fis aussi connaissance alors avec l'abbé Arnault, de l'Académie française.

C'était un homme plein d'imagination, passionné de la haute littérature et des arts, dont la conversation m'enrichissait d'idées, si l'on peut s'exprimer ainsi. Il

qu'elle n'imagina rien de mieux pour m'en distraire que de me mener voir des tableaux. Elle me conduisait au palais du Luxembourg, dont la galerie étajt ornée alors des chefs-d'œuvre dî Rubens, et beaucoup de salles remplies de tableaux des plus graiidnmaitres (i ). Cestablcaux ont été transportés depuis au Muséum et ceux de Rubens perdent à n'être plus vus dans la place ou ils ont été faits; des tableaux

^UE DE PASSy, PRISE DANS L ILE DES CYGNES

parlait peinture et musique avec le plus vif enthousiasme. L'abbé Arnault était un ardent partisan de Gluck, et, plus tard, il amena chez moi ce grand musicien; car j'aimais aussi la musique passionnément.

Ma mère devenait coquette de ma figure, de ma taille, car j'avais repris de l'embonpoint, ce qui m'avait enfin donne la fraîcheur de la jeunesse. Elle me menait aux Tuileries les dimanches; elle était encore fort belle elle-même, et tant d'années se sont passées depuis lors que je puis vous dire aujourd'hui qu'on nous suivait de telle manière que j'en étais beaucoup plus embarrassée que flattée.

Ma mère me voyait toujours si affectée de la perte cruelle que j'avais f^'te.

bien ou mal éclairés sont comme des pièces bien ou mal jouées.

Nous allions aussi voir de riches collections chez des particuliers. Randon de Boisset possédait une galerie de tableaux flanvcn.lset français. Le duc de Praslin et le n ar^uis de Lévis avaient de riches collections des grands maîtres de toutes les écoles. M. Harcnt de Prcsle en avait une très riche en tableaux de maîtres italiens ; mais aucune ne pouvait se comparer à celle du Palais-Royal, qui avait été faite par le Régent, et dans laquelle se trouvaient

(,) A présent on y voit d<s I-bl«iix de ptintrc» modernes français. Je suis l> seule qui n'en .il p» dans cette collection ii835).

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:ant de chefs-d'oeuvre des grands maîtres de l'Italie. Elle a été vendue dans la Révolution. Un Anglais, lord StafFord, en a acheté la plus grande partie.

Dès que j'entrais dans une de ces riches £;aleries, on pouvait exactement me comparer à l'abeille, tant j'y récoltais de connaissances et de souvenirs utiles à mon art, tout en m'enivrant de jouissances dans la contemplation des grands maîtres. En ou-

tre, pour me fortifier, je copiais quelques tableaux de Rubens, quelques tètes de Rembrandt, de Van Dyck, et plusieurs tètes de jeunes filles de Greuze, parce que ces dernières m'expliquaient fortement les semi-tons qui se trouvent dans les carnations délicates ; Van Dyck les explique aussi, mais plus finement.

Je dois à ce travail l'étude si importante de la dégradation des lumières sur les parties saillantes d'une tète, dégradation que j'ai tant admirée dans les tètes de Raphaël, qui réunissent, il est vrai, toutes les perfections Aussi est-ce à Rome seulement, et sous le beau ciel de l'Italie, qu'on peut tout à fait juger Raphaël. Lorsque plus tard j'ai pu voir ceux de ses chefs-d'œuvre qui n'ont point quitté leur patrie, j'ai

trouve Raphaël au-dessus de son immense renommée.

Mon père n'avait point laissé de fortune ; à la vérité, je gagnais déjà beaucoup d'argent, ayant beaucoup de portraits à faire ; mais cela ne pouvait suffire aux dépenses de la maison, vu qu'en outre j'avais à payer la pension de mon frère, ses habits, ses livres, etc. Ma mère se vit donc obligée de se remarier; elle épousa un riche joaillier, que jamais nous n'avions soupçonné d'avarice et qui pourtant, sitôt après son mariage, se montra tellement avare qu'il nous refusait jusqu'au nécessaire, quoique j'eusse la bonhomie de lui donner tout ce que je gagnais. Joseph Vernet en était furieux ; il me conseillait sans cesse de payer une pension, et de garder l'excédent pour moi ; mais je n'en fis rien ; je craignais trop qu'avec un pareil harpagon ma mère n'en souffrît.

Je détestais cet homme, d'autant plus qu'il s'était emparé de la garde-robe de mon père, dont il portait les habits, tout comme ils étaient, sans qu'il les eût fait remettre à sa taille. Vous pouvez comprendre aisément, chère amie, quelle triste impression j'en recevais !

J'avais, comme je vous l'ai dit, beaucoup de portraits à faire, et déjà ma jeune réputation m'attirait la visite d'un grand nombre d'étrangers. Plusieurs grands personnages russes vinrent me voir, entre autres le fameux comte Orloff, l'un des assassins de Pierre 11]. C'était un homme colossal, et je me rappelle qu'il portait au doigt un diamant remarquable par son énorme grosseur.

Je fis presque aussitôt le portrait du comte Schouvaloff, grand chambellan. Celui-ci alors était âgé, je crois, de soixante ans et avait été l'amant d'Elisabeth 11. li joignait une politesse bienveillante à un ton parfait, et, comme il était de plus excellent homme, la meilleure compagnie le recherchait.

J'eus dans le même temps la visite de M"* Geoffriii, cette femme que son salon a rendu célèbre. M"' Geoffrin réunissait chez elle tout ce qu'on connaissait d'hommes distingués dans la littérature et dans les arts, les étrangers de marque et les plus grands seigneurs de la

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Cour. Sans naissance, sans talents, sans même avoir une fortune considérable, elle s'était créé ainsi à Paris une existence unique dans son genre, et qu'aucune femme ne pourrait plus s'y faire aujourd'hui.

Ayant entendu parler de moi, elle vint me voir un matin et me dit les choses les plus flatteuses sur ma personne et sur mon talent. Quoiqu'elle ne fût pas alors très âgée, je lui aurais donné cent ans; car, non seulement elle se tenait un peu cour-

faisait grand bruit alors. La duchesse m.» fit demander pour aller la peindre chez elle. Elle communiqua à tout ce qui l'entourait son extrême bienveillance pour mon jeune talent, en sorte que je ne tardai pas à recevoir la visite de la grande et belle comtesse de Brionne et de sa fille, la princesse de Lorraine, qui était extrêmement jolie, puis successivement celle de toutes les grandes dames de la Cour et du faubourg Saint-Germain.

VUE DU PALAIS-BOURBON ET DU COURS LA REINE, PRISE DE LA TERRASSE DES TUn.ERIES

Dessiné par Lcspinassc. en I7;8. grave par Masqnclic

bée, mais son costume la vieillissait beaucoup. Elle était vêtue d'une robe gris de fer et portait sur sa tête un bonnet à grand papillon, recouvert d'une coiffe noire nouée sous le menton. A pareil âge, maintenant, les femmes, au contraire, réussissent à se rajeunir par le soin qu'elles apportent à leur toilette.

Aussitôt après le mariage de ma mère, nous avions été loger chez mon beau-père, rue Saint-Honoré, vis-à-vis la terrasse du Palais-Royal, sur laquelle donnaient mes enètres. Je voyais «cuvent la duchesse de Chartres se promener dans le jardin avec ses dames, et je remarquai bientôt qu'elle me regardait avec intérêt et bonté. Je venais de finir le portrait de ma mère, qui

Puisque j'ai pris le parti, chère amie, de vous avouer que j'étais toujours remarquée aux promenades, aux spectacles, jusque-là que l'on faisait foule autour de moi, vous devinez sans peine que plusieurs amateurs de ma figure me faisaient peindre la leur, dans l'espoir de parvenir à me plaire; mais j'étais si occupée de mon art qu'il n'y avait pas moyen de m'en distraire.

Puis aussi, les principes de morale et de religion que ma mère m'avait communiqués me protégeaient fortement contre les séductions dont j'étais entourée. Mon bonheur voulait que je ne connusse pas encore un seul roman. Le premier que j'aie lu (c'était Cbrisse Jijiloiuc, qui m'a prodigieusement intéressée), je ne l'ai lu

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qu'après mon mariage; jusque là je ne lisais que des livres saints, la morale des saints Pères entre autres, dont je ne me lassais pas, car tout est là, et quelques livres de classe de mon frère.

Pour en revenir à ces messieurs, dès que je m'apercevais qu'ils voulaient me faire des yeux tendres, je les peignais à regarJs perdus, ce qui s'oppose à ce que l'on regarde le peintre. Alors, au moindre mouvement que faisait leur prunelle de mon côté, je leur disais : J'en suis aux yeux ; cela les contrariait un peu, comme vous

pouvez croire, et ma mère, qui ne me quittait pas et que j'avais mise dans ma confidence, riait tout bas(i).

Les jours de fête et les dimanches, après avoir entendu la grand'messe, ma mère et mon beau-père me menaient promener au Palais-Royal. A cette époque, le jardin était infiniment plus vaste et plus beau qu'il ne l'est maintenant, étouffé et rétréci parles maisons qui l'environnent de toutes parts. Il y avait à gauche une très

(i) A cette époque, le marquis de Choiseul était du nombre, ce qui m'indignait, car il venait d'épouser la plus jolie personne du monde. Elle s'appelait M"*Raby ; c'était une Américaine, âgée de seize ans. Je ne crois pas qu'on ait jamais rien vu de plus parfait. [Ce mariage est du 5 août 1770.]

large et très longue allée, couverte d'arbres énormes, qui formaient une voûte impénétrable au solei'. Là se réunissait la bonne compagnie, en fort grande parure.

Quant à la mauvaise, elle se réfugiait plus loin, sous les quinconces.

L'Opéra était alors tout à côté (il tenait au Palais). Dans les jours d'été, ce spectacle finissait à huit heureset demie, et toutes les personnes élégantes sortaient même avant la fin, pour se promener dans le jardin. 11 était de mode alors que les femmes portassent de fort gros bouquets, ce qui, joint aux poudres odoriférantes dont chacun parfumait ses cheveux, embaumait véritablement l'air que l'on respirait. Plus tard, mais pourtant avant la Révolution, j'ai vu ces soirées se prolonger jusqu'à deux heures du matin ; on y faisait de la musique au clairde lune, en plein air. Des artistes, des amateurs, entre autres Garât et Azevédo, y chantaient. On y jouait de la harpe et de la guitare ; le fameux Saint- Georges jouait aussi souvent du violon ; la foule s'y portait.

C'est là que j'ai vu pour la première fois l'élégante et jolie M" Duthé, qui se promenait avec d'autres filles entretenues ; car jamais alors aucun homme ne se montrait avec ces demoiselles; s'ils les rejoignaient au spectacle, c'était toujours en loges grillées. Les Anglais sont moins délicats sur ce point. Cette même demoiselle Duthé était souvent accompagnée par un Anglais, si fidèle que, dix-huit ans après, je les ai revus ensemble au spectacle à Londres. Le frère de l'Anglais é'a't avec eux, et l'on me dit qu'ils faisaient tous trois ménage ensemble. Vous ne sauriez avoir une idée, chère amie, de ce qu'étaient les femmes entretenues à l'époque dont je vous parle. M'" Duthé, par exemple, a mangé des millions ; maintenant l'état de courtisane est un état perdu; personne ne se ruine plus pour une fille.

Ce dernier mot m'en rappelle un de la duchesse de Chartres, dont j'aime la naïveté. Je vous ai déjà parlé de cette princesse, digne fille du vertueux et bienfaisant duc de Penthièvre. Quelque temps après sor mariage, comme elle était à la fenêtre, un de ses gentilshommes, voyant passer quelques-unes de ces demoiselles, dit : «Voils

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ies filles. » — « Comment pouvez-vous savoir qu'elles ne sont pas mariées? »

demanda la duchesse dans sa candide ignorance.

Nous ne pouvions passer dans cette grande allée du Palais-Royal, M* Boquet et moi, sans fixer vivement l'attention. Toutes deux alors nous étions âgées de seize à dix-sept ans, et M'" Boquet était fort belle. A dixneuf ans elle eut la petite vérole, ce qui intéressa si généralement, que de toutes les classes de la société une foule de gens s'empressaient de venir s'informer de ses nouvelles, et que l'on voyait sans cesse une grande quantité de voitures à sa porte. A cette époque, réellement la beauté était une illustration.

M " Boquet avait un talent remarquable pour la peinture, mais elle l'abandonna presque entièrement après avoir épousé M. Filleul, époque à laquelle la reine la nomma concierge du château delà Muette.

Que ne puis-je vous parler de cette aimable femme, sans me rappeler sa fin tragique? Hélas ! je me souviens qu'au momsnt où j'allais quitter la France, pour fuir les horreurs que je prévoyais, M"' Filleul me dit : « Vous avez tort de partir; moi, je reste ; car je crois au bonheur que doit nous procurer la Révolution. »

Et cette Révolution l'a conduite sur

l'échafaud ! Elle n'avait point quitté le château de la Muette, quand arriva ce temps si justement nommé le temps de la Terreur. M ' Chalgrin, fille de Joseph Vernet, et l'amie intime de M" Filleul, vint célébrer dans ce château le mariage

D'après Morcau U jeune

de sa fille, sans aucun éclat, comme vous imaginez bien. Cependant, des le lendemain, les révolutionnaires n'en vinrent pas moins arrêter M"' Filleul et M" Chalgrin, qui, disait-on, avaient brûlé les bougies dz la nalion, et toutes deux furent guillotinées peu de jours après.

Je finis ici cette triste lettre.

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