PORT , RADE ET DIGUE DE CHERBOURG

De tous les nombreux et magnifiques travaux entrepris par nos rois, les plus vastes , les plus gigantesques, les plus surprenants , ceux qui méritent le plus notre admiration sonlsanscontredit les travaux deCherbourg. Les Romains eux-mêmes, malgré leur puissance , n’ont rien exécuté de semblable; et la fameuse digue , commencée par eux au golfe de Bayes, mais jamais achevée, ne peut en aucune manière leur être comparée. D’ailleurs, elle fut construite à peu de distance du rivage , tandis que la digue de Cherbourg en est éloignée de cinq quarts de lieue. La mer était peu profonde à Bayes, à Cherbourg au contraire elle a de 40 à 50 pieds de profondeur à marée basse , et soixante et plus à marée haute. Enfin , la Méditerranée n’a ni flux ni reflux sensible , tandis qu’à Cherbourg l’un et l’autre produisent des vagues formidables ; sans compter celles plus -formidables encore , excitées par les tempêtes si terribles et si fréquentes sur l’Océan, toujours courroucé, surtout dans le détroit qu’on appelle la Manche.

Aussi, je fus si fort émerveillé à la vue de cette œuvre immense , que je ne pouvais croire que des hommes eussent osé l’entreprendre ; tout en la contemplant, je doutais encore de sa réalité.

Toutefois , avant de décrire ces travaux , il est bon de rappeler les motifs qui ont porté nos rois à les en-

• «àqso i .

SOUVENIllS DE VOYAGES.

treprendre; on verra qu’ici, comme partout, ils leur ont été inspirés par leur amour pour la gloire de la France, et pour la prospérité comme pour la sécurité

de son commerce.

En effet , quelle race royale a jamais fait autant pour Lee peuples soumis à sa paissance que celle qui , depuis tant de siècles, nous avait gouvernés? N’est-ce pointa elle que la France a dû ce haut et glorieux rang qu’elle occupait en Europe , tant par suite de ses conquêtes que par les arts et les sciences que toujours die a encouragés? En outre des nombreuses provinces qu’d le a réunies à l’État, ne lui a-t^elle pas encore abandonné ses

propres domaines?; ; i • >t • • î * , • • <• /

Pour ce qui regaide Cherbourg, je ne saurais mieux foire que de citer l’auteur d’un petit voyage en Normandie, M. Ad.iGondinet, ancien élève de l’École Poly technique, homme instruit, impartial, doué d'un généreux patriotisme, ei qui sait rendre justice à

qui de droit, l’ai t rouvé sa notice à la fois si noblement pensée et si /bien écrite , que fài cru faire plaisir en la reproduisant: le n’aurais pas espéré faire aussi bien , e) d’ailleurs ^ il est sa doux de pouvoir faire ressortir le talent el le mérite de peux «dont on s v bonore de partager les seutimens etileà convictions; que je ne veux point £n laisser éehappe* l’occasion (£>); •'! i.: fi j[

Inspiré parlesmémoiresdu maréchal deVauban,

dit ftf» Gondinet, de cet esprit universel taoppeu ap*-

(i) Cetîôumge vstjiirtiüilé.^'c^ki^fe'* ftorwaf*ctie. tl à eu «plusieurs éditions ; celle gue je possède est de 1832. • n -, • . :

OUEhBOtjRC.

précié , de ce génie toujours occupé de travaux utiles et glorieux, Louis XIV, dont la main puissante a fondé presque tous nos grands établissements militaires, avait résolu de creuser à Cherbourg un bassin pour les gros vaisseaux. Il voulut d’abord faire de colle ville une place forte, en agrandissant son enceinte. Les travaux furent commencés en 4G87, et poussés l’année suivante jusqu’au premier cordon des murailles. Mais, bientôt après , on démolit les anciennes et nouvelles fortifications , et les projets du grand roi ne furent pas continués.

« Il avait eu en même temps l’idée de fortifier le port voisin de la Hogue ; mais le ministre Colbert ne put trouver les fonds nécessaires à ces travaux , et les rivages du Cotentin restèrent fermés aux bâtiments de l'État.

« Depuis Louis XIV, l’Angleterre était devenue la première nation maritime du globe. Destinée à être notre rivale éternelle , elle avait agrandi ses arsenaux militaires sur la Manche. Trois ports de guerre, Déal , Porlsmouth et Plymouth , étaient toujours prêts à vomir des vaisseaux sur nos côtes désarmées. Cette mer , véritable champ de bataille ouvert aux deux nations , est pleine de courants, féconde en tempêtes, dangereuse par les coups de vents; et son agitation perpétuelle ne permet pas aux croisières d’y garder des stations.

» Pour nous mettre à l’abii des funestes effets des ouragans , pour nous ravitailler après nos victoires , pour trouver un refuge assuré après nos défaites , pour observer les ports anglais de la rive opposée , pour ga-

gner sur les escadres les vents régnants dans ees parages , pour commander le détroit dont l’occupation est si importante en temps de guerre , enfin , pour nous rapprocher de notre ennemie et lui porter des coups plus sûrs et plus rapides, il nous fallait un grand port dans la Manche, qui pût armer et contenir les flottes les plus nombreuses.

» Deux grands événements militaires étaient venus fortifier ces considérations générales , depuis long-temps senties dans la marine française.

» Le maréchal deTourville arrive, le 29 mai 4691 , au cap de la Hogue , avec quarante-quatre vaisseaux , et se trouve en face de quatre-vingt-huit voiles anglaises et hollandaises réunies. Sans s’effrayer d’une aussi prodigieuse inégalité de forces , il marche droit au centre de l'armée alliée ; des feux du Soleil royal, où flotte son pavillon amiral , il coule un vaisseau anglais , en brûle un autre , et soutient un des combats les plus terribles dont les annales maritimes fassent mention. Après une journée et une nuit entière épuisées en efforts acharnés , les deux flottes , également maltraitées , se séparent indécises de la victoire ; mais , nos bâtiments , en partie désemparés , ne peuvent rejoindre à temps le port de Brest , trop éloigné du lieu du combat Ils longent, les jouis suivants, lacôtedeNormandie, se divisent par l’effet des courants et de la différence de leur marche. Trois se retirent dans la baie de Cherbourg; ils y sont brûlés par les Anglais; dix autres, dans la rade de la Hogue , bloqués par quarante vaisseaux ennemis, sont réduits en cendres de la main

C1IERBOUHG.

même des Français. Et cette bataille , si glorieuse pour nos armes , faute d’un port dans la Manche a les suites les plus désastreuses.

» En 4779, le comte d’Orvilliers, après sa jonction avec la flotte espagnole, vient bloquer les ports anglais de la Manche. La force de ses vaisseaux , la valeur des équipages , sa position favorable , tout se réunit pour faire concevoir à la nation les plus brillantes espérances d’un armement aussi formidable ; mais d’Orvilliers , obligé de lutter contre h* courants et la violence des vents , sans point de refuge dans le voisinage , est forcé bientôt de se retirer à Brest , et l’amiral anglais Hardy peut revenir occuper la mer.

» En étudiant les rivages de la France, on ne voyait que deux [>oints susceptibles de donner , avec le secours de l’art , le port militaire que notre position géographique nous imposait dans la Manche.

» Les anses qui existent sur les côtes de la Picardie «il de la Flandre se remplissent d’alluvions , et deviennent de plus en plus impraticables aux bâtiments d’un fort tirant d’eau. D’ailleurs, les petits ports compris dans cet espace n’ont pas de rade, et ne peuvent être abordés que par certains vents. A Dunkerque , Louis XIV , malgré des travaux prodigieux , n’avait pu obtenir qu’un bassin propre à contenir des frégates. Dans la Haute-Normandie, les ports se comblent également par reflet de l’éboulement des falaises ; l’entrée des deux principaux , ceux du Hâvre et de Dieppe, est même dangereuse. Dans la Basse-Normandie , le rivage de la mer est plat et inabordable. Dans la Bretagne , il

est hérissé île rochers , et la baie de Saint-Malo n’offre que des passes très-difficiles, rendues plus mauvaises encore par les courants de la Rance.

Le long du canal britannique , il n’y avait donc que Cherbourg et la llogue qui , par leur belle rade et d’autres avantages de position , offrissent les première» conditions d’un grand établissement maritime.

» Sous Louis XVI , le pavillon français avait recouvré son ancien culte. Plus d’une fois celui de l’Angleterre s’était abaissé devant lui. Des projets, conçus pour la grandeur de notre marine, étaient alors populaires. La question d’un port militaire dans la Manche fut agitée , et l’on sc décida pour Cherbourg.

» Dumourier qui , avec son esprit actif et pénétrant, avait longtemps étudié tous les éléments d’une aussi importante discussion, prétend, dans ses Mémoires , que la France est principalement redevable de cette détermination à lui , qui était alors commandant de cette ville , au duc d’Harcourt , gouverneur de la Normandie , et à La Bretonnière, capitaine de vaisseau.

» La baie de Cherbourg possède un fond égal et d’une excellente tenue. Elle peut servir de mouillage aux flottes les plus nombreuses, mais elle ne leur offrait aucun moyen de défense.

» On résolut de jeter une digue en pleine mer, à une lieue du rivage , dans un endroit où les plus basses eaux s’élèvent à 40 pieds au-dessus de la grève , et les plus hautes à 60, au sein d’un océan terrible par l’agitation constante de ses vagues. Derrière celte immense muraille, chargée de forts et de batteries, les flottes de la

France, avec tout leur attirail en petits navires, devaient mouiller à l’abri des courants et des feux ennemis. Le génie des arts devait dire à la mer : Tu n’iras pas plus loin. C’était une de ces conceptions qui honorent l’audace humaine , quand elles sont exécutées , un de ces efforts de patience qui restent dans la mémoire des siècles , un de ces monuments qui portent l’empreinte impérissable du sceau d’une grande nation.

» Iæs pyramides d’Égypte , constructions gigunlosr ques , élevées par des mains esclaves sur les tombeaux de despotes orgueilleux ; le Colysée de Rome , édifice le plus étonnant du peuple-roi , créé pour les plaisirs féroces d’une société dégradée; la muraille de la Chine, prodigieux enfantement de la lâcheté d’une immense population , n’offrent rien d’aussi merveilleux que la digue de Cherbourg, conçue par une nation fière et hardie , qui se plait à jeter les fondements de sa grau? deur future.

» Plusieurs projets furent présentés. On s’arrêta , quant à l’enceinte de la rade , à celui de La Brelonnière, plus vaste que celui de Vauban ; et l’ingénieur de Cessart se chargea de vaincre la nature pour le réaliser.

» De Cessart avait fondé les piles du beau pont de Saumur par caissons, sans épuisement ni batardeau, en perfectionnant ce mode de construction dont M. Deschamp a fait , tout récemment , une si heureuse application au magnifique pont de Bordeaux , et qui fut em? ployé, pour la première fois , en 1758, au pont de Westminster, par Charles Labalye.

» Dans les sciences , les idées les plus simples et

les plus élémentaires sont aussi les plus fécondes , quand l’esprit peut en concevoir toute la portée. De Cessart imagina de jeter la digue de Cherbourg avec des cônes semblables, mais de dimensions colossale. H réussit, et un grand problème d’hydraulique fut résolu. Les premiers essais de ces procédés savants furent faits en 1783. Voici comment on s’y prit., .

» On construisit des cames coniques, ou cônes tronqués, sans fond , d’un diamètre de 140 pieds à leur base inférieure, de 60 à leur base supérieure > et d’une hauteur de 60 pieds. Leur pourtour était composé de 90 montants de chêne , liés par quatre ceintures de bois de même essence. Au pied de chaque montant on attacha, pour soulever cette masse énorme, un certain nomde pièces vides , d’une grande capacité. Une fois mise à flot, on la prenait à la remorque, on la conduisait à son emplacement où on la coulait. Elle était aussitôt entourée de sloops et de chasse-marées, de 40 à 60 tonneaux, chargés de moellons qu’on jetait en dedans et au dehors, et lorsqu’elle était remplie, la masse formait un mole capable de résister à la fureur des courants èt des tempêtes.

» Un .seul cône exigeait la charge de cinq cents navires. Sa contenance était de 2,500 toises cubes de moellons ; il en tombait autant à l’extérieur. C’était donc un volume de 5,000 toises cubes, pesant 160 millions de livres. Pour construire ces espèces de loges vides , du poids de vingt mille quintaux, et qui coûtèrent chacune quatre cent mille francs , pour les enlever de dessus leurs formes , les naviguer et les immerger

pied à pied, sans secousses, il fallut mille procédés ingénieux .

» Dans le projet primitif, ces cônes devaient être joints par leurs bases , sur tout le prolongement de la digue; mais des circonstances inattendues firent changer ces dispositions. On les plaça à distance , en rem plissant l’intervalle de pierres jetées à la main ; et la digue, au lieu de se diviser en deux parties distinctes , avec une passe de 500 toises au milieu , et deux autres à son extrémité, joignant les forts, ne forma plus qu’une seule masse, sans discontinuité, sur une longueur de plus d’une lieue. .

» Louis XVr , qui suivait avec le plus vif intérêt la construction de la digue de Cherbourg , vint assister à l’immersion du huitième cône, le 24 juin 1786. Sous son règne , de grandes sommes furent employées à ces travaux, jusqu’en 1789, époque de leur suspension , par l’effet de nos troubles politiques (1). La digue était alors élevée à la hauteur de la Laisse de basse mer.

Elle présentait déjà un mouillage assuré ; mais il restait à creuser un port pour les gros vaisseaux.

» Napoléon reprit les travaux de Cherbourg avec son activité ordinaire. Il fit creuser, dans le roc, le bassin qui sert d’avant-port, et jeta les fondemenls de quelques établissements militaires.

(1) M. Gondinet aurait dù ajouter : lesquels troubles n’ont cessé , depuis , de bouleverser la France et l’Europe , après avoir commencé par la mort de ce même Louis XVI , le meilleur des rois et le plus dévoué au bonheur de ses peuples.

SOCVENIKS I*E VOYAGES.

» Malheureusement , son attention principale s’était dirigée vers les bassins d’Anvers , d’où il comptait lancer une armée de débarquement sur les côtes d’Angleterre , seul moyen de vaincre les Romains dam Rome (4).

»’Que de fonds , que de bras et que de temps usés au profit de nos ennemis étemels , qui possèdent maintenant cette belle Belgique presque à litre de colonie ! Pourquoi n’employait-il pas les talents de ses savants ingénieurs, les bras de ses nombreux ouvriers, les capitaux , fruits de nos victoires , aux monuments nationaux de Cherbourg? Cette digue, ces bassins, ces fortifications , tout serait terminé aujourd’hui , s’il n’avait épuisé ses trésors à Anvers, à Alexandrie, sur mille points au delà des Alpes, du Rhin et des Pyrénées (2). -

» Loin de là , les travaux de Clierbourg ne sont que commencés ; la digue ne se montre qu’à son centre ; les plus grandes difficultés sont vaincues , sans doute ; il ne faut plus maintenant que du temps et de l'argent;

(t) Ou plutôt tes Carthaginois dans Carthage , car les Anglais ont bien plus d'analogie avec ce peuple marchand , cupide , et d’une politique astucieuse , qu’avec les Romains.

(2) C’est que tout conquérant , comme tout usurpateur , agit pour lui seul et non pour les peuples soumis à sa puissance ; l’un et 1 autre n ont pour but que de satisfaire leur orgueil et leur ambition , et d'affermir leur puissance. Que leur importent, dés lors , la gloire et la prospérité des nations qu’ils gouvernent , puisqu'ils les font agir à leur probl, et qu’ils en usent et en abusent à merci, vivant au jour le jour , et sans avoir même l’espoir de transmettre à leurs héritiers leur puissance usurpée?

— Bigifeed-bv-Qoogli

mais aux regards empressés du voyageur, presque rien n’apparaît encore de cet édifice gigantesque , tel qu’aucune nation rivale ne peut nous en opposer de comparable. 11 faut sonder les profondeurs de la mer, si l’on veut juger de son immensité; il faut le deviner, en attendant qu’il lève sa tête colossale au dessus de l’Océan ; le monument qui honore le plus les arts de construction dans les temps modernes , restera peut-être enseveli sous les eaux de la Manche.

» Depuis la restauration, on n’a point travaillé à la digue ; seulement, lors de la dernière guerre d’Espagne, on dépensa 300,000 francs à la batterie du centre. Suivant les ingénieurs, les frais des travaux encore à faim monteraient à 24 millions. Il était question d’un emprunt à cet effet, qu’on devait fondre dans le grand emprunt projeté pour la réparation et l’achèvement de toutes les routes en France (4).

» Mais le port de Cherbourg ne consiste pas entièrement dans celte digue, limite imposée à la mer pour fermer une superbe rade. Il restait à creuser dans le roc môme un port factice , à faire d’une ville ouverte une place de guerre , avec des ouvrages avancés sur les montagnes voisines, à créer lout cet immense développement d’établissements militaires qui forment, par leur ensemble, un grand arsenal maritime. J’avais donc à visiter l’état actuel de ces travaux commencés ou ter-, . minés.

(1) L’ouvrage de M. Gondinet a été écrit, comme on le voit, à la fin de la restauration.

» M. Etienne/., jeune ingénieur des ponts-et-chaussées, attaché aux travaux extraordinaires du port, ayant appris de mon maître-d’hôlel qu’un ancien élève de l’École-Polylhecnique avait besoin de ses services , me prévint et voulut bien me consacrer une journée entière.

» Nous commençâmes par visiter les quatre cales couvertes. Cë sont des espèces de hangars de plus de quatre-vingts pieds de haut , élevés pour conserver à l’abri de la pluie les vaisseaux de ligne construits ou en construction. Les murs sont en granit; la charpente, taillée dans une forme élégante , est composée de pièces de bois de rebut , ce qui a diminué considérablement les frais. Chaque cale , si je me le rappelle bien , a coûté 500,000 francs. Elles sont au nombre de quatre sur le bord même de l’ancien bassin, où les vaisseaux lancés descendent par une pente douce. Dès qu’ils sont mis à flot , on les envoie à Brest , dépôt commun de nos ports militaires sur l’Océan

» Quatre vaisseaux de ligne étaient en construction sous ces cales , dont deux fort avancés , de quatre-vingts à quatre-vingt-dix canons, deux autres à peu près terminés : leSuffren, percé à quatre-vingts canons, qui vient d’être lancé devant monseigneur le dauphin , le Duc de Uordeaux, de cent trente-deux canons, commencé en 4811 , sous le nom du Roi de Rome, et n’exigeant plus que de petits travaux de détail (jour être mis à flot (1).

(1; Il a été lancé depuis lors cl il vogue maiutenanl , mais sous un troisième nom : c'est le i'neiUnnd .

» A l’aspect du Duc de Bordeaux, je l'estai longtemps en contemplation. A Toulon, j’avais vu des vaisseaux de ligne de cet ordre , mais sur l’eau , et perdant , quoique désarmé, plus de quinze pieds de leur élévation. Ce colosse suspendu en l’air, se montrant d’un seul coup d’œil dans toute sa grandeur, est l’une des merveilles qui m’ont le plus fait admirer l’industrie et le génie de l’homme. Ce vaisseau à trois ponts, le plus fort qui soit sur les chantiers de France, a deux cent dix pieds de long, cinquante-sept pieds de haut sur l’arrière et cinquante-quatre sur l’avant. Avec M. Etiennez et deux employés de la marine, je parcourus les trois ponts, son entre-pont et sa cale. Quinze cents hommes de garnison y circuleraient facilement.

» La mâture d’un vaisseau de ligne de cet ordre n’est pas autre que celle d’un vaisseau à deux ponts de quatrevingts canons. Le grand mât, pris à partir du fond do la cale , a deux cent quatre-vingts pieds de hauteur (les tours de Notre-Dame de Paris n’ont que deux cents pieds). Il se forme de quatre mâts attachés les uns à la suite des autres, savoir : l’avant-mât, de plus de trois pieds de diamètre et de soixante-dix pieds d’élévation, composé de plusieurs pièces de bois liées entre elles par des cercles de fer ; le mât de hune , de cinquante pieds de haut, qu’on cherche à former, autant que possible, d’une seule pièce, pour faciliter les manœuvres; le mât de cataquoi , qui s’élève dans les nues comme une flèche.

« L’ancien bassin, creusé dans le roc du temps de l’empire , et de la contenance de quinze vaisseaux de

ligne, fut ensuite l’objet de notre attention. Placé de côté par rapport aux Ilots de la mer , il a l’avantage de ne pas être exposé, comme la plupart de nos ports de la Manche, à recevoir les sables et les galets que roule la marée montante. Son entrée un peu large est difficile pour les gros vaisseaux. Sa longueur est de neuf cents pieds, sa largeur de sept cent vingt , et sa profondeur de cinquante au-dessous des plus hautes eaux des marées équinoxiales. Le plus grand tirant d'eau des vaisseaux à trois ponts n’est que de vingt-six ou vingt-

sept pieds. ... . . . . . . .' * ' .

.. » Sur les vaisseaux de ligne et frégates du nouveau modèle , on a agrandi la chambre du capitaine ainsi que la salle du conseil , sans changer les dimensions de celles des officiers. Les partisans de cette innovation disent que les amiraux ou capitaines de vaisseau^ chargés de représenter le roi de France dans les pays étrangers, doivent avoir un appartement convenable pour recevoir d’augustes visites , et donner à diner à de hauts dignitaires.

» Nous nous rendîmes ensuite dans le bassin en construction, de même étendue que le premier, et dont il n’est séparé que par un bateau-porte. Il était à peu près achevé, et offrait l’aspect d’une auge immense, creusée dans le rocher. . . . . . . . . .

» Depuis mon passage , on l’a ouvert aux flots de la mer, devant M. le Dauphin, venu exprès à Cherbourg pour donner plus d’éclat à cette solemnité.

» M. Étiennez me montra ensuite l’emplacement que devait occuper le troisième bassin projeté, qui.

ciiEnitoiinc.

parallèle et contigu aux deux autres, doit avoir sur la même largeur une longueur double; il pourra contenir trente vaisseaux de ligne, si jamais on le construit. Nous passâmes ensuite aux corderies , provisoirement en bois, et qui sembleraient de mauvaises baraques auprès de la belle corderie voûtée de Toulon (1) ; de là aux magasins de bois de la marine , qui me parurent assez bien garnis , et à la salle de gabaril , la plus belle que j’aie vu en ce genre. Sur le plancher de celte grande pièce était encore l'épure (ou dessin mathématique) de la frégate dont on venait de poser la quille. Les courbes représentant les projections des sections horizontales faites à differentes hauteurs, s’y voyaient dans tout leur développement (2).

» Jusque là , j’avais cru que ces courbe? étaient calculées par l’analyse et ramenées à des formes mathématiques. Dans cette idée, je cherchais à les classer parmi celles dont la discussion a été l’objet des savants travaux de tous les temps ; mais j’appris avec surprise que leur courbure était donnée par l’expérience , sans lese-

(1) La cordcric de Toulon est fort bette , il est vrai , mais elle n'a, je crois, que 000 pieds de longueur , tandis que celle de Cherbourg est longue , m'a-t-on dit , de 1500 pieds , énorme différence comme on le voit . Il faut donc espérer qu’un jour les laides baraques qui la composent , se changeront aussi en un bâtiment solide et digne de ce port , qui , un jour , doit l’emporter sur tous les ports de France.

(2) Cette épure , ou dessin mathématique dont parle ici M. Gondinct , existait encore en 1831 , époque à laquelle je su : s allé à Cherbourg.

'rlqr

350 SOUVENIRS DE YOVACES.

cours d’aucune observation théorique. A cet égard il n’y a pas de règles positives à suivre , et les ingénieurs se laissent guider par l’empirisme dans le choix de ces lignes.

)• Nos notions, encore fort imparfaites, sur l’hydrodynamique (science mécanique des liquides ou du mouvement des eaux ) leur sont d’une médiocre utilité. Les connaissances en ce genre qu’ils rapportent de leurs cours d’analyse à l’École-Polythecnique , sont rarement applicables. Ils oublient la plupart de ces formules et de ces théorèmes si difficiles , et s’adonnent , principalement dans nos ports militaires, à la pratique extrêmement étendue de leur art. Mais l’esprit d’analyse et d’observation qu’ils rapportent de celte instruction scientifique et variée, les dispose toujours à perfectionner les procédés et les méthodes , et leur donne surtout un besoin impérieux de se rendre compte de tout.

» Nous parcourûmes ensuite le musée ou cabinet des reliefs , assez pauvre en ornements et modèles. Entre autres objets intéressants, on y remarquait une nouvelle mécanique propre à faire des cordes. Elle fut ipventée, il y a quelques années, par un ingénieur de la marine, attaché au port de Rochefort. Avant lui , les cables perdaient une partie delà force qu’ils auraient dû naturellement avoir. Les fils , à la circonférence , de même longueur que ceux du centre , par l’effet d’une plus grande torsion , offraient une résistance moindre dans le sens de leur longueur. Au moyen de cette machine , à mesure que les fils s’enroulent les uns sur les autres , leur tension reste la même , et le cable , pré-

semant la môme résistance dans tous ses éléments , est moins sujet à des ruptures partielles.

» le port de Cherbourg ne s’est pas fait sans opposition , môme au sein de la marine. Plusieurs personnes pensent encore qu’en disséminant nos forces militaires dans cinq grands ports, nous les affaiblissons par les nombreux doubles emplois qui en résultent, et par une distribution moins favorable des fonds affectés à ce département. Elles ne voudraient que deux grands ports ou arsenaux maritimes : Brest pour l’Océan , Toulon pour la Méditerranée. Elles vont môme jusqu’à dire que les sommes énormes prodiguées à Cherbourg , auraient pu être mieux employées dans l’intérêt de notre marine ; elles demandent , enfin , que ses beaux bassins soient livrés au commerce.

» Mais, sans tenir compte des considérations militaires qui les ont lait creuser , il est reconnu qu’indépendamment de Brest et de Toulon , qui ne sont , en réalité , que des ports d’armement , il faut des ports de construction , dans lesquels les vaisseaux sur le chantier sont mieux soignés que dans les immenses arsenaux, où la mullipücité des détails nuit à la perfection des ouvrages. Nos deux grands ports sont encombrés de bâtiments consacrés aux divers établissements civils et militaires. 11 serait impossible d’y créer de nouvelles cales; et , d’ailleurs, un port de construction est, jusqu’à un certain point, un port d’armement et de refuge,

» Les meilleurs esprits se réunissent donc à penser qu’il est de l’honneur et de l’intérêt de la France de

SOUVENIRS DE VOYACES.

continuer les travaux de Cherbourg, ou, du moins, d’y compléter les établissements indispensables pour en faire un port réel d’armement. Dans l’état actuel des choses, il est le troisième pour la construction; Lorient et La Rochelle passent avant lui sous ce rapport , comme sous les autres >

Telle est la description des magnifiques travaux de Cherbourg et les réflexions qu’y joint l’auteur savant et estimable que je me suis plu à citer. J’ai désiré, à mon tour, parcourir ce qu’il a si bien décrit; et, pour cet effet, j’ai commencé par me diriger vers la montagne dont on brise les flancs pour en transporter les débris à plus d’une lieue en mer , et pour ÿ élever , au sein même de l’Océan , une autre montagne de plusieurs centaines de pieds de base , de plus de deux mille toises de longueur et de soixante pieds d’élévation.

Je longeai d’abord les beaux quais qui bordent les deux bassins du port marchand, vastes mais peu garnis de vaisseaux en comparaison de ceux qui encombrent le port du Havre , aujourd'hui le plus fréquenté des côtes de l’Océan , et qui , dans peu d’années , deviendra le Liverpool français; puis, suivant le chemin de fer construit pour aider au transport] des pierres et des moellons destinés à la digue, j’arrivai au lieu qui les fournit.

C’est par le moyen de la poudre à canon qu’on obtient les blocs énormes d’un grès, ou plutôt d’un granit très - dur , arrachés ainsi de la masse dont ils faisaient partie. Des grues les enlèvent ensuite et les posent sur des wagons, attachés deux à deux et traînés par deux che-

CUEBBOURC.

vaux seulement , malgré leurs charges réunies qui pèsent ensemble vingt milliers delivres. Les wagons alors, par le moyen du plan incliné donné au chemin de fer , s’en vont , sans eilorts , s’arrêter sous d’autres grues placées sur le bord du bassin.

Là, ces machines ingénieusement construites , après avoir enlevé de dessus les wagons les masses de rochers qn’ils ont amenées , les glissent , par le moyen de coulisses et de poulies, jusqu’au-dessus des navires destinés à les recevoir , et les y font descendre sans efforts ni fatigues.

Deux hommes suffisent pour cette opération , et en peu de temps un navire ainsi chargé peut partir pour la digue à laquelle ces matériaux sont destinés.

Je pris alors un des canots que d’habiles marins tiennent toujours prêts pour les voyageurs désireux de se promener en mer. Trois hommes le montaient, et après avoir hissé trois voiles qui soudain s'enflèrent par un vent favorable , nous sortîmes du port et nous nous dirigeâmes d’abord vers le Fort-Royal, où , au bout de vingt minutes au plus, nous débarquâmes , bien qu’il soit à plus d’une lieue de Cherbourg.

Ce fort a pour base un rocher degranità fleur d’eau, nommé l’ile Pelée. II a été construit en 1784 , dans le but de défendre la rade et la digue de Cherbourg , et de protéger les vaisseaux qui voudraient entrer ou sortir par l’intervalle qui sépare ce fort de la côte , à l’extrémité de laquelle se trouve le cap de la Hogue. Les blocs qui composent ses murailles sont d’un beau granit , tiré de lu montagne d’où l’on a extrait , je crois ,

les pièces transportées à Paris pour former le piédestal de l’obélisque égyptien, élevé aujourd’hui sur la place Louis XV, et qui semble destiné par la Providence à servir de monument expiatoire à la mémoire du roi martyr , et des victimes nombreuses dont le sang y a coulé.

Notre barque s’arrêta contre une petite jetée construite au pied du rocher, et le concierge vint s’offrir comme cicerone pour me montrer l’intérieur du fort. En le suivant , je vis quelques soldats de la garnison tristement assis sur les inégalités du rocher qui compose celte île , et sur lequel on n’aperçoit d’autre végétation que quelques plantes marines déposées çà et là par la marée montante.

L’enceinte du fort est circulaire , et sa construction tout à la fois solide et sévère. Les murailles , qui ont au moins 12 pieds d’épaisseur , sont percées de meurtrières , et ses deux étages sont casematés et à l’épreuve de la bombe. Cent pièces de canon le défendent et se composent : au premier étage de pièces de 56 ; au second de pièces de 24 ; des pièces de 18 sont placées sur la plate-forme qui leur sert de couronnement; sans compter des mortiers , des obusiers , etc. , posés en différents endroits. En un mot, on dit ce fort imprenable, sinon par famine ou par trahison.

De la plate-forme on me fit découvrir , par la couleur plus foncée de la mer , éclairée en ce moment par Fe soleil , toute la partie de la digue qui était encore couverte par les flots.

Lorsque j’eus quitté le Fort-Royal , mes marins me

CiltCllBOUIlC.

firent remarquer le lieu où , en 1786, s’opéra l’immersion du huitième cône, en présence de Louis XVI , ainsi que je l’ai rapporté plus haut , d’après M. Gondinet.

Au centre de ces immenses travaux , on avait élevé un fort défendu par une nombreuse garnison ; mais il y a environ vingt-neuf ans que , pendant une de ces horribles tempêtes , si fréquentes dans ces parages , les vagues s’étant élevées plus haut encore que d’ordinaire, vinrent , par leur choc , ébranler et renverser les murailles ; s’élançant dans la forteresse , elles engloutirent à la fois et les débris de la citadelle détruite et une grande partie de ses malheureux défenseurs !

Depuis , on a élevé à sa place une espèce de fortin provisoire, qui doit être remplacé par une citadelle plus vaste que celle détruite , et qui , m’a-t-on dit , sera formidable ; tandis que les deux extrémités de la digue seront à leur tour défendues par deux autres forts destinés en même temps à protéger les entrées de la rade qui seront au nombre de trois , savoir : une à chaque extrémité de la digue , et la troisième , déjà existante , comme je l’ai dit plus haut , entre le Fort-Royal et la. côte voisine ; de sorte qu’aucun obstacle, aucune puissance ne pourront empêcher l’entrée ni la sortie d’une flotte ou même d’un navire.

J’ai vu des ouvriers occupés aux travaux que je viens de décrire, mais en si petit nombre , proportionnellement à ce qui reste à faire, que, vu le peu d’argent accordé chaque année pour œt objet , il faudra encore , m’a-t-on assuré, treize ans pour ache-

ver la digue seulement , bien que l’on ne demande que 24 millions pour terminer ce gigantesque et merveilleux ouvrage.

Je conçois que pendant les quinze années de la restauration , on n’ait pu terminer cette œuvre du règne de Louis XVI, parce qu’on ne fut alors occupé qu’à payer les immenses dettes contractées par la république, l'empire et les événements funestes des cent jours, puis à soulager les contribuables de 400 millions d’impôts. Mais depuis qn’un gouvernement patriote et à bon marché est venu se substituer au gouvernement prodigue de nos rois légitimes : depuis que l’aflireux milliard d’impôts qui pesait sur la France a été remplacé, comme preuve d’amélioration, par un budget économique de 4,200 millions , comment n’a-t-on pas trouvé le moyen de fournir non-seulement les 24 millions nécessaires à l’achèvement de la digue , mais encore les sommes nécessaires à la continuation des autres travaux de Cherbourg , lorsque , surtout , on a été si pen avare pour tant d’antres objets , utiles ou non ?

Dans le port de la marine royale que je suis allé aussi visiter , tout était encore à finir ; et le troisième bassin dont parle M. Gondinet, encore à creuser ; en un mol , tout en ces lieux est triste et engourdi ; il semble que la gloire et l’honneur français soient de nos jours tombés dans l’indiflérence , que leur nom même soit effacé de notre mémoire , ou bien que quelque puissance occulte et funeste à notre patriotisme en arrête l’élan , à la grande satisfaction de nos chers , et , en effet , bien chers alliés les Anglais ; mais, en revanche ,

au grand regret des Français dignes encore de ce nom, qui gémissent à la vue de la lenteur apportée à l’achèvement de travaux qui suffiraient seuls à l’illustration d’un grand peuple.

Les vœux de ces nobles Français seront-ils enfin exaucés ? Hélas ! comment l’espérer , lorsque , depuis cinquante ans , la France n’est occupée qu’à payer les fautes que lui ont fait commettre les ambitieux , les insensés ou les charlatans !