CHAPITRE VII

Les à-côlé du drame de Panama. — Trislesse de Lockroy .

L'inquiétude de Xaquel. — Barbe, Tilard,

Emmanuel Arène, Anlonin Proust et quelques autres.

Le trop bon Georges Lefèvre. — Le duel Déroulède-Clemenceau.

Une Journée Parlementaire. — Un souper chez Barrés.

Burdeau. — Lockroy et la marine de guerre. — L'amiral Bienaimé.

Le commandant Campion. — Michel pacha.

A distance, étant donné ce que nous avons vu depuis, le scandale du Panama a perdu de son importance. Il est même malaisé de comprendre comment ces histoires de chèques — une berquinade à côté de ce que j'ai révélé dans r Avanl-Guerre — ont pu passionner à ce point l'opinion publique. Pendant toute la fin de l'année 1892 et une grande partie de l'année 1893, il ne fut pourtant question que de cela. Allié alors à la famille Hugo, sur laquelle pesait Edouard Lockroy, membre influent du parti radical, j'ai observé les choses de près et je puis en parler savamment.

J'ai assisté aux séances de la Chambre qu'a décrites Barrés dans Leurs figures. Ce récit est un chef-d'œuvre. Il n'y a rien à y ajouter. Les non compromis suivaient ces débats, avec la curiosité passionnée et animale de spectateurs de courses de taureaux. Les compromis figuraient les taureaux. Mais on ne les tuait pas et, quelques années plus tard, les principaux d'entre eux reformaient leurs manades et recommençaient leurs incursions.

Le plus touché mondainement fut Antonin Proust qui, après avoir essayé de la piteuse explication : « Je revenais de

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Copenhague », se tut, se terra et disparut. Ce n'était pas un méchant homme. C'était un faible, et il visait au monsieur chic, ce qui l'entraînait à des dépenses trop fortes pour sa bourse. Le papa Gustave Dreyfus et Karl furent affligés de ce naufrage. Lockroy s'en réjouit en secret, car les manières doucereuses d'Antonin Proust lui tapaient sur les nerfs.

— Allons, allons, — criait Allain-Targé — il y a longtemps que nous le considérions comme une fripouille.

Celui-là était un honnête homme et d'une grande loyauté. Il ne se gênait pas pour exprimer son avis et ses coups de boutoir étaient célèbres.

— Pourquoi — lui disait Constans — quand je vous tends la main, gardez-vous la vôtre dans votre poche ?

— A cause de mon porte-monnaie, » répliquait Targé en riant, s'ébrouant et caressant son énorme barbe de fleuve.

On racontait qu'Antonin Proust, habitué de l'Opéra, avait subi les condoléances de Pedro Gailhard, colosse velu et indulgent aux faiblesses humaines : « Qu'est-ce que c'est que ça, mon pauvrrrâmi ! Il y a des honnêtes gens qui ont fait cent fois pirre... »

Emmanuel Arène, opprobre de la belle et honnête Corse, essaya de se rebiffer. C'était un cynique de la pire espèce, un portant beau, un affronteur. Fier de son torse mince et cambré, il tournait et virait en tous sens une petite tête fate et cruelle aux yeux trop aigus, en forme de robinet de bain. On lui prêtait de l'esprit, alors qu'il n'avait que du bagout. Il aurait, comme dit le peuple, vendu son père. Son chèque panamiste était certainement la plus légitime et la plus innocente de ses opérations politiques et financières. Il fut stupéfait de voir l'importance que prenait la révélation de cette petite blague de rien du tout. Quelques années plus tard, la camaraderie de Calmette le faisait entrer au Figaro^ et tenir, bien médiocrement, l'emploi de critique dramatique. Mais, à je ne sais plus quelle première, comme il causait du scandale à l'orchestre, la salle lui cria en cadence : « A la porte. Arène... A la porte... Panama ! » Il en devint pâle de stupeur et de rage. Il croyait tout cela oublié.

J'ai vu Rouvier dans les couloirs de la Chambre le jour de l'accusation Delahaye et je l'ai vu, treize ans plus tard, au