SERVICE MILITAIRE

Notre procédé, d'ailleurs classique, consistait à faire la bête. Partagés entre l'hôpital, les cours aux infirmiers et les malades du quartier, — blessés, fiévreux, vénériens, disaient les pancartes, — nous savions nous rendre insaisissables.

— Daudet, m'accompagnerez-vous à la marche cet aprèsmidi?

— Mon lieutenant, je ne demanderais pas mieux. Malheureusement, nous avons le cours du 102* de ligne, boulevard de Port-Royal.

— Vous ne pouvez pas le remettre?

— Impossible, mon lieutenant. Ordre du colonel.

— Et demain matin ? Venez-vous à la leçon d'équitation de l'École militaire ?

— Nous allons au Val-de-Grâce, mon lieutenant.

Au bout d'un mois, tous nos supérieurs avaient renoncé même à réclamer de nous des explications. De temps en temps, le colonel Alessandri, excellent chef au visage sévère, débonnaire dans le fond, nous questionnait pour savoir où nous en étions, si nous nous mettions au pas.

— Mais sûrement, mon colonel.

— Et vous n'avez rien à me demander?

— Rien du tout, mon colonel.

— Ça va bien, vous pouvez disposer. — Puis, nous montrant à ses officiers, il murmurait avec orgueil : « Ces jeunes gens... » Jamais il ne complétait sa phrase.

Une fois il y eut alerte. C'était en été. Depuis quelques jours je découchais, grâce à des trésors de diplomatie et à une entente préalable avec mon sergent-major. Or, le dimanche, mon père invita son vieux camarade Alessandri à venir dîner à Champrosay. Au retour, dans le train, mon colonel prononça cette phrase qui me glaça le sang ; « Je vous autorise ce soir à rentrer chez vous. Je vais en passant prévenir le poste. »

J'aperçus aussitôt les conséquences de cette mesure inusitée, la réponse du sergent de garde : « Mais, mon colonel, le médecin Daudet ne couche pas à la caserne en ce moment... », le branle-bas, la découverte du pot-aux-roses. J'affirmai froidement que je préférais rentrer au quartier, n'étant pas attendu à mon domicile rue de Bellechasse.

— C'est bon. Alors je vais vous accompagner.

Il me fallut ainsi rentrer, traverser la cour, gagner la chambrée où tout le monde ronflait déjà, où il n'y avait pas de lit disponible, le mien étant occupé. Je n'hésitai pas. J'allai secouer mon ami d'Esparbès.

— Hein, quoi, qu'est-ce qu'il y a ?

Mon vieux, je reviens de la campagne avec le colo. Il veut

te parler en bas tout de suite.

D'Esparbès est un si brave type qu'il ne suppose jamais qu'on puisse lui faire une blague. J'entends encore sa voix étonnée : « Oh ! mon vieux, non, c'est vrai..., qu'est-ce qu'il peut me vouloir à cette heure-ci, le colo?... C'est peut-être qu'on va me changer encore de régiment. »

Il faut vous dire que la protection du général Boulanger, rencontré un soir au Chat-Noir, l'avait arraché à une garnison lointaine et fastidieuse, pour le rapatrier à Paris. Il vivait dans la terreur de repartir.

Je répondis évasivement : « C'est possible ». D'Esparbès se leva maugréant, enfila son pantalon, sa capote, disparut dans l'obscurité, tandis que je prenais sa place encore chaude. Au poste, bien entendu, on l'envoya promener, en lui demandant s'il n'était pas saoul. Cinq minutes après, il revenait, me trouvait couché et ronflant. Ici commença une scène digne du Lîdoire de Courteline, lui m'adjurant de lui rendre son plumard, moi le priant avec solennité de me laisser dormir. Finalement, je l'expédiai à l'infirmerie où il trouva, sur une chaise, asile chez les blessés. C'est ainsi que le dîner à Champrosay du colonel Alessandri fut cause que Georges d'Esparbès passa à la caserne une nuit blanche.

Au commencement, nous faisions du zèle et des pansements compliqués selon les formules ultra-modernes de nos hôpitaux. Mais bientôt la routine de l'infirmerie et le scepticisme de notre bon major — dont j'ai compris depuis la haute sagesse — nous ramenèrent à l'ipéca, au sulfate de soude et au bain de pieds à la moutarde, ainsi qu'à l'ouverture des panaris en cinq secs.

— Vous allez-t-il me faire mal, m'sieur le major ?

— Mais non, mon garçon, assieds-toi là et ferme les yeux. Crouc, un bon coup de bistouri bien appliqué et ça y était.

Le soldat se tordait de douleur sur sa chaise, ce pendant que, pour le consoler, nous lui tenions les habituels propos : « Eh