LA FONDATION' DU « JOURNAL

garçon, et d'une extrême politesse. Il parlait avec volubilité, comme un marchand en plein vent, intercalant dans chacune de ses phrases ces deux humbles formules : « J'vous r'mercie bien, j'vous d'mande pardon ». Parti de bas, sans aucune culture, avec un sens aiguisé du reportage et de l'information, il respectait les lettres et les écrivains. Je me le rappelle, enquêtant pour l'Echo de Paris ou le Gil Blas, avec un paletot à pèlerine qui lui donnait l'air d'un moujik de roman russe. Mon père l'accueillait avec sympathie et disait de lui : « Ce n'est pas du tout une mauvaise tripe d'homme ».

Vers le temps du Panama, au cours d'une villégiature au bord de la mer, Xau, qui végétait dans un journalisme sans envergure, rencontra l'entrepreneur Eugène Letellier, père de Henri Letellier alors tout jeune, mais déjà précédé du nez extraordinaire qui a fait sa réputation. Eugène Letellier, aussi entreprenant qu'entrepreneur, était à l'époque un solide personnage, soigné dans sa tenue, peigné, coiffé, barbifié, calamistré de main de maître, logé dans de confortables complets, doué d'une voix de basse, caverneuse et comique et qui jouait, dans les affaires, le genre américain, peu regardant, péremptoire et pressé. On venait de voir passer à l'horizon la silhouette menaçante du gendarme, menottant corrompus et corrupteurs. Xau l'entortilla, lui montra les immenses avantages qu'il pourrait trouver au point de vue de ses affaires de travaux publics, de forts de la Meuse et autres, aussi de sa sécurité personnelle, dans la possession d'un grand journal à Paris. Il lui fît miroiter les avantages mondains et sociaux, sans compter les places de théâtre, les petites actrices, etc. Bref le papa Letellier se laissa faire, opéra la mise de fonds nécessaire, plaça à l'administration du futur organe son frère Léon Letellier, excellent garçon, celui-là, le plus distingué, le mieux élevé de la famille, mais dans la dépendance étroite de son aîné. Il n'y -avait plus qu'à recruter des collaborateurs littéraires, ce qui n'était pas difficile. Le bruit courait déjà, soigneusement entretenu par Xau, qu'un flot de millions allait couler rue de Richelieu.

Le sergent recruteur fut Catulle Mendès. Douze ans auparavant, il avait équipé de la même manière le Gil Blas, où crépitait Armand Silvestre, où lui-même faisait dialoguer Jo et Lo. Très roublard, sous ses dehors romantiques, cet hébreu de

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villes maudites était à l'affût de toutes les combinaisons de presse nouvelles. Il débutait régulièrement par un solide « tapage » à la caisse à peine installée, ce qui médusait les directeurs. Xau représenta au papa Letellier que Mendès amenait, à toute feuille où il collaborait, sa clientèle de saligauds, c'està-dire une petite armée. Par ailleurs, Mendès excellait à capter en l'éblouissant, en l'esbrouffant, n'importe quel homme d'affaires devant lequel il déballait son érudition à tiroirs et qu'il prenait à témoin, par un bouton de sa jaquette, de la splendeur de Wagner et de Hugo, de l'excellence de Jean-Paul Richter, de la subtilité de Henri Heine et de sa supériorité sur Goethe. L'entrepreneur Letellier, n'ayant oncques entendu parler de ces jeunes prodiges, voyait déjà en eux de futurs rédacteurs de sa feuille et n'osait point encore lésiner avec un poète chevelu, à odeur d'éther, qui avait de si magnifiques relations. Mendès se chargea de recruter des éphèbes, comme il disait. Justement un petit juif, parfaitement hideux et sordide, nommé ou surnommé Lajeunesse, venait de publier un recueil de balbutiements bordés de bave, qui auraient voulu être acerbes et injurieux, n passait dans le jet de l'actualité, comme un Caliban du ghetto. On l'embaucha.

Xau, de son côté, ne restait pas inactif. H s'adressait à Armand Gouzien pour la critique musicale, à Coppée, à Barrés, à M"^ Séverine, à Alexandre Hepp, pour des chroniques hebdomadaires. H demandait des articles, des romans à Mirbeau, à Paul Arène, à Courteline, à Alphonse Allais, à Georges d'Esparbès. Je lui donnai Suzanne et un peu plus tard Sébastien Gouvès. l\ prenait comme secrétaire de rédaction un journaliste de métier, Alexis Lauze. Celui-ci avait à côté de lui, pour le seconder, mon bien cher ami, Auguste Marin, aujourd'hui disparu, hélas ! Provençal de race ayant l'amour de son pays, et qui a écrit en français un délicat chef-d'œuvre, la Belle d'août, en langue d'oc des chants et sirventes de toute beauté. Parmi ces chansons, deux ou trois ont eu le très grand honneur de devenir populaires, sur le terroir même du poète qui les avait conçues.

La formule du Journal — comme répétait volontiers Xau — plut tout de suite au public. Les articles de Coppée et de Barrés notamment étaient lus avec avidité. Le père Letellier, se ren-