LE PROCÈS LEBAUDY

de Pelletan. Si ces lignes tombent sous les yeux de Fernand de Rodays, elles lui feront un sensible plaisir. Il s'écriera : « Je l'avais bien dit! »

Finalement, après bien des secousses, bien des querelles et bien des bouleversements, ce fut le doux et tranquille Calmette qui évinça ses deux tourmenteurs et devint directeur efiFectif de ce Figaro qu'il aimait tant. Nous le retrouverons au moment de l'Affaire.

Vers l'époque des démêlés épiques entre Rodays et Périvier, se place un scandale de presse, connu sous le nom d'affaire Lebaudy. Ce fut l'effondrement d'un redoutable personnage qui avait obtenu, de l'aveuglement obstiné de Magnard, la rubrique de la politique extérieure au Figaro, Rosenthal, dit Jacques Saint-Cère. Imaginez un colosse noir, barbu, lippu, aux yeux de jais, mélange hideux de Turc et d'Hébreu, qui marchait la main en avant : cupidité et cordialité. Il avait la voix caressante, chose horrible, et des grâces de pédicure bavarois. Bien qu'il ne fût pas né en Allemagne, il était dans la politique allemande jusqu'au cou, féru de Bismarck, et l'on parlait couramment de son entente certaine avec Lothar Bûcher et Lindau, les deux chiens de presse du vieux de Varzin. Il ne manquait pas de tour de main, ni de ruse. Il desservait la France à la douce, poursuivant de sa raillerie et de ses calomnies, dans un journal conservateur comme le Figaro, les diplomates et hommes d'Etat susceptibles de la renseigner. Il était aussi le féal du ministre germanophile Witte et par conséquent l'ennemi de l'alliance franco-russe, qu'il avait charge de miner, sinon de détruire. Renseigné de première main sur tous les dessous diplomatiques, il excellait à soulever des difficultés, d'un air innocent, à compromettre des tiers, en un mot à servir la Wilhelmstrasse. Au quai d'Orsay, je l'ai su de bonne source, il était classé comme « très dangereux ». Averti de tous les côtés sur les risques d'une telle collaboration, Francis Magnard n'avait rien voulu entendre. Rosenthal l'amusait comme échantillon de pourriture, comme spécimen de la dégradation humaine. >

Jacques Saint-Cère était un juif prodigue et ostentatoire. Il tenait table ouverte — une excellente table — entretenait simultanément deux ou trois concubines, qu'il convient de

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plaindre plus que de blâmer, et offrait à ses invités, sur un plateau, une trentaine de rarissimes liqueurs. Je connais ces détails par ouï-dire, n'ayant jamais fréquenté chez cet épouvantable individu. Chaque fois que je publiais un article au Figaro, il m'accablait d'ailleurs des compliments hyperboliques habituels aux gens de sa race. Il était plongé dans un nombre sans cesse croissant d'affaires de Bourse et de chantage, car ses appointements, cependant élevés, du Figaro, ne suffisaient pas à sa dépense, ni surtout à son besoin d'épater. La biographie de Jacques Saint-Cère a alimenté cinq ou six « romeins » et autant de pièces de son ingrat petit commensal Abel Hermant. Quand des journalistes attablés n'avaient plus de sujet de conversation, ils se rabattaient sur le cas Saint-Cère. Malheureusement pour lui, il savait mal tenir sa langue et c'est, je crois, ce qui le perdit.

Accusé d'avoir voulu extorquer de l'argent au jeune Lebaudy, garçon riche, maladif, généreux et sans défense, à l'occasion de son service militaire, Rosenthal dit Saint-Cère fut mis en état d'arrestation en compagnie de quelques autres types peu recommandables, parmi lesquels un certain Cesti. Quel patapouf ! Je me trouvais au Figaro dans l'instant où la nouvelle fut connue. Calmette était navré, à cause de la maison, bien qu'il fût de longue date fixé sur Saint-Cère. Forain, son carton à dessin sur les genoux, répétait de sa voix des grands jours, avec l'accent de Paris, en insistant sur Vs : « Quel salaud... non, mais quel salaud ! » Barrés déclarait sentencieusement : « Evidemment, voilà qui va changer son train de maison ». Hermant dirigeait de tous côtés ses petits yeux de chat en jade et tordait sa petite moustache blonde, en rassemblant des petits « documeins ». Grosclaude, qui a de l'esprit comme Chamfort et Rivarol réunis, avait déjà fait, de son ton uni et paisible, une dizaine de ces mots impayables où nul ne saurait l'égaler. Capus s'écriait : « Quelles mœurs ! » L'événement au fond ne surprenait personne. Chacun riait à la pensée qu'un pareil forban était pincé sur une affaire de peu d'importance, par rapport à tant d'autres manigances de fraude, de stupre, de trahison. — « ... Pour une berquinade, une bergerie, hein, mais quoi donc... ah ! là là ! » s'exclamait Forain. Fernand de Rodays me prit à part : « Mon cher Daudet, nous jetons du lest. Vous aviez hor-

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reur de ce juif de Saint-Cère. Faites tout de suite, et pour demain matin, un article soigné sur ce misérable ». Il ajouta héroïquement : « Un homme à la mer. Le bateau continue sa route ».

— Que vous a-t-il demandé ? — me dit à voix basse Antonin Périvier. — Un article sur Saint-Cère, je parie. J'allais vous faire la même proposition. Le Figaro doit immédiatement se désolidariser d'avec ce maître chanteur.

Pour la première fois les codirecteurs étaient d'accord. J'éprouvai un vrai plaisir à exécuter cette canaille de Rosenthal, à la place même où il avait tant de fois dupé son public et nui à mon pays. Il y a tout de même, dans l'existence, de bons moments.

Autres bons moments, les audiences du procès Lebaudy à la police correctionnelle. Le magistrat qui dirigeait les débats, avec fermeté et équité, était visiblement au courant de tous les dessous de cette affaire très ramifiée et désireux de procéder à un bon et complet nettoyage. Il avait, en mêpae temps, du coup d'oeil, beaucoup de tact et le sentiment des distinctions à établir entre les inculpés. Il fut indulgent pour un comparse, un bon gros garçon du journalisme et du roman-feuilleton, compromis dans cette sinistre aventure par imprudence et qui comparut avec des yeux embués de larmes, la sincère expression du repentir. Il ne fut pas sévère pour un pauvre diable encore jeune, sanglé dans sa redingote, qui avait des antécédents assez honorables et un nom jusqu'alors sans tache. Il fut impitoyable pour Cesti et Saint-Cère. Le premier, une de ces bêtes de l'ombre comme il en rôde à travers la société, avait un masque d'oiseau de proie, le regard louche et la voix fausse. Il n'eût fichtre pas été agréable de le rencontrer au coin d'un bois à partir de neuf heures du soir, si l'on avait oublié d'emporter son revolver. J'ignore ce que ce gaillard-là est devenu depuis, mais il faisait peur. Quant à Rosenthal dit Saint-Cère, il jouait la comédie classique de l'innocent persécuté, appuyé sur une canne-béquille, eflFondré physiquement, mais gardant l'œil féroce et la volonté de compromettre le plus de gens possible, d'emporter cinq ou six copains dans le tourbillon de sa noyade. Ce qui frappait le plus en lui, c'était sa faculté de mensonge. Il mentait comme le taureau fonce, sans se soucier du vraisem-

blable, ni du possible, ni des dénégations qui pleuraient sur lui de tous les côtés. Il avait conservé son geste professionnel de la main en avant, comme s'il eût cherché celle du président, qui lui mettait le nez dans ses blagues.

— Avouez, Rosenthal, vous ferez mieux. Avouez que vous faisiez chanter le jeune Lebaudy pour lui extorquer de l'argent.

— Ayez pitié de moi, monsieur le président. Je n'ai plus la force... Je ne me souviens plus... Je suis malade.

— Vous n'avez pas eu pitié du jeune Lebaudy et lui aussi était malade. Allons, il en est temps encore, avouez.

Tout alentour, les auditeurs haletaient. La plupart avaient connu Saint-Cère au temps de sa splendeur et de son arrogance, c'est-à-dire un mois auparavant. Quelques-uns avaient encore, dans un repli de l'estomac, quelques reliefs de ces coulis d'écrevisses qu'il exécutait dans la perfection, les manches retroussées, passant de l'espionnage à la cuisine, ou bien un filet d'une de ses trente liqueurs de choix. Le bandit pincé secouait la tête et roulait ces regards, étonnés à faux, des truqueurs saisis pendant leur truc.

Un intermède comique fut la déposition de Fernand Xau, au nom du Journal vaguement compromis. L'appareil de la justice en imposait à ce brave Xau au point de lui retirer la salive, en même temps que la présence d'esprit. Il confondait tout, embrouillait les noms et les dates, se faisait rafraîchir la mémoire par le président, cela au milieu d'une pluie de : « J'vous remercie bien. J'vous d'mande pardon ». Le tutoiement ignoble, dont le poursuivait un des accusés, ajoutait sa menace à cette scène boufiFe.

— Enfin, mon vieux Xau, tu te rappelles bien que c'est toi qui avais commandé cet article.

Xau évitait de répondre directement, afin de n'employer ni le vous ni le lu : — C'est-à-dire que l'honorable contra... que mon honorable témoin, j'vous remercie bien, a cru, s'est imaginé, s'est figuré de très bonne foi, j'vous d'mande pardon, que je lui avais commandé... D'ailleurs, monsieur le président, je ne commande pas... j'vous remercie bien... Ce n'est pas dans ma manière, j'vous demande pardon.

— Enfin, oui ou non, Xau, avez-vous payé cet article, ou avez-vous reçu de l'argent pour la publication de cet article ?