CHAPITRE VI

ÉCHANGE DE TÉLÉGRAMMES ENTRE LEMPEREUR DE RUSSIE ET L'EMPEREUR D'ALLEMAGNE A LA FIN DE LA GUERRE. — NOMINATION DU DUC DE NOAILLES ET, SUR SON REFUS, DU GÉNÉRAL LE FLO AU POSTE D'AMBASSADEUR A SAINT-PÉTERSBOURG. — MON ENVOI A BERLIN GOMME CHARGE D'AFFAIRES.

Deux jours après la signature des préliminaires de paix (1), le Journal de Saint-Pétersbourg publia, dans son numéro du V' mars, un échange de télégrammes entre le nouvel empereur d'Allemagne et l'empereur de Russie. Le roi Guillaume disait que la Prusse n'oublierait jamais qu'elle était redevable à l'empereur de Russie du fait que la guerre n'eût pas pris des proportions extrêmes. L'empereur Alexandre répondait en faisant des vœux pour une paix durable, et en ajoutant qu'il était heureux d'avoir pu prouver au Roi ses sympathies en ami dévoué .

(1) Voir aux pièces jostificativet, lettre D, le traité préliminaire de paix «igoé le 26 février 1871.

Cet échange de dépêches qui, par leur pubUcation simultanée à Berlin et à Saint-Pétersbourg, constituait un procédé peu gracieux pour la France, n'avait pas, j'en suis convaincu, cette intention dans la pensée de Tempereur de Russie. Il avait^ en réalité, pour objet d'affirmer à nouveau les rapports d'intimité existant entre les deux souverains^ et de donner un avertissement indirect à la presse russe, ainsi qu'à une partie de l'opinion publique, qui se montrait en général très péniblement surprise de la dureté exceptionnelle des conditions de paix qui nous avaient été imposées. Mais il n'y avait certainement pas, dans la pensée du souverain, d'intention malveillante contre la France. J'ai expliqué dans le cours de ce récit le courant d'idées dans lequel l'Empereur s'était placé vis-à-vis de nous. Il était resté neutre jusqu'au bout, mais d'une neutralité plutôt favorable à la Prusse, tandis que la majorité de la Russie était d'une neutralité bienveillante à la France. Il y avait donc là un ceitain désaccord latent, mais, à tout prendre, assez réel entre la nation et son souverain. On ne pouvait être, par suite, surpris de voir l'Empereur, qui, dans la dernière phase de la guerre et surtout depuis la dénonciation du traité de 1856, s'était rapproché

davantage de la Prusse à mesure que la résistance tendait à prendre chez nous un caractère excessif et révolutionnaire, réagir contre ces tendances de Fopinion et chercher à la fixer par un acte émané de son initiative souveraine.

Néanmoins, je ne crus pas pouvoir dissimuler au prince Gortchacow le regret que m'avait fait éprouver Tinsertion au Journal de Saint-Pétersbourg de ces deux télégrammes, et l'impression fâcheuse que cette publication produirait en France. Le chancelier me parut assez embarrassé, et Ton m'assura qu'il avait été contraire à cette insertion ; mais la publicité avait eu lieu : elle était assurément regrettable. Le reste importait peu.

Cependant, le mal étant fait, il n'y avait plus à y revenir, à moins de vouloir rompre avec la Rus* sie, dans un moment où nous avions intérêt à la ménager. Je me bornai donc à dire au prince Gortchacow que je mettais cet échange de télégrammes sur le compte du passé, ne voulant me préoccuper que de l'avenir des rapports entre les deux pays. Le chancelier s'empressa de prendre cette porte de sortie que je lui ouvrais toute grande, et il me lut la réponse qu'il venait d'adresser à la lettre de M. Thiers, du 23 février. Je me rappelle qu'elle était conçue en termes fort élevés et pleins de cor-

dialité pour M. Tbiers. Je n'en ai pas le texte sous les yeux, mais Fimpression que j'en ai conservée est que le chancelier avait été d'autant plus courtois qu'il tenait à contre-balancer l'impression produite par les télégrammes du 1*' mars.

A Saint-Pétersbourg, on fut peu satisfait de l'échange de ces déclarations entre les deux Empereurs. Le parti national et ses organes trouvèrent qu'elles enlevaient à la Russie le bénéfice de sa neutralité et tendaient à la lier à la Prusse sans profit pour les intérêts du pays. Dans le parti allemand même, la satisfaction ne fut pas tout à fait sans mélange. On trouva que, dans sa réponse, l'empereur de Russie s'était un peu pressé de prendre acte des services qu'il avait pu rendre à l'Allemagne; qu'après tout la Prusse avait, par la rapidité de ses succès, enlevé aux neutres toute possibilité d'intervention sérieuse; que, par conséquent, en tout état de cause, l'Europe n'aurait pu rien faire et qu'elle était heureuse de n'avoir pas eu à intervenir. Il y avait de la vérité dans ce langage, et un très haut personnage, qui était un des confidents intimes de l'Empereur, me disait dans le même ordre d'idées que, si nous pouvions ne pas être satisfaits, M. de Bismarck ne le serait vraisemblablement pas davantage.

Cependant, à tout prendre et malgré ces commentaires, l'impression dernière fut que la Russie avait volontairement ou involontairement rendu à TAllemagne, pendant la guerre, un service signalé. C'est ceUe qui a prévalu et qui tend à devenir la vérité historique, malgré les bons offices qui nous ont été rendus, à certains jours, par le gouvernement de Tempereur Alexandre II et les dispositions incontestablement favorables du reste de la Russie (1).

(1) Dam ton ouvrage sur Tempereur Alexandre 111, publié il y a Croit ans, M. Flourens a cité le passage d'une lettre confidentielle que j'écrivais le 14 mars 1S71, et dont il avait eu connaissance pendant son passage au ministère des affaires étrangères. Je crois utile de reproduire aujourd'hui cet extrait en le complétant. Le voici tel que je le relève sur la minute même de ma dépêche :

M Le grand-duc héritier (depuis l'empereur Alexandre III) et toute ta cour, qui, aujourd'hui, n'osent pas élever la voix, laissent manifestement soupçonner leurs tendances, et nous pouvons dire par avance que nous aurons pour nous la Russie de fuiur règne. Si, malgré les sympathies de l'empereur Alexandre II, nous avons eu de notre côté, même pendant cette guerre, l'opinion de la majorité de la nation, que serait-ce le jour où le souverain épouserait ouvertement notre cause ?

" Cet avenir ne se réalisera peut-être que dans vingt ans, mais il peut se présenter à l'échéance de demain. Vingt ans sont beaucoup dans notre triste vie d'hommes ; mais ils sont bien peu dans la vie des peuples. Nous ne verrons peut-être pas ce jour, mais nous pouvons le préparer.

« Telles sont les idées générales qui me paraissent pouvoir inspirer aujourd'hui notre politique avec la Russie. Les conséquences pratiques en rendront peut-être, à certains moments, la réalisation difficile ;

La France a le droit de se souvenir de ce qui s'est passé à cette époque, mais elle aurait tort d'en garder rancune. M. Thiersle comprit ainsi, et dans les nominations des nouveaux représentants de la France, il eut soin d'y comprendre immédiatement celle d'un ambassadeur à Saint-Pétersbourg. Son choix se porta sur le duc de Noailles, et je fus chargé de demander l'agrément du prince Gortchacow à cette nomination.

Cette désignation était fort heureuse, ainsi que celle des autres ambassadeurs que M. Thiers choisit à cette époque, où il tenait à donner au parti monarchique, en majorité dans la nouvelle Assemblée, sa part légitime d'influence et d'action. Il importait beaucoup, en effet, à ce moment, où l'existence même du pays était en jeu, d'envoyer à l'étranger des hommes considérables par leur position personnelle et qui montrassent que la France, sortie d'une crise où les éléments révolutionnaires avaient été trop souvent mêlés à la lutte,

mais les intérêts sont là pour noas réunir. La Russie, qui a toujours subi depuis un siècle, avec plus ou moins de regret, la politique allemande de ses souverains^ alors que l'Allemagne était faible et divisée, se tournera bien plus volontiers vers nous, au fur et à mesure que l'opinion publique prendra plus de force chez elle et que l'exa* gération de la victoire donnera nécessairement à l'attitude de sa redoutable voisine un caractère de prépotence toujours Toisin de la menace ou de l'agression. ■

ne chercherait qu'à vivre en paix avec les souve^ rainetés établies et les intérêts conservateurs, au dehors comme au dedans. M. Thiers y réussit par ces nominations, et le choix du duc de Noailles, ancien pair de France, était aussi heureux pour Saint-Pétersbourg que celui du duc de Broglie pour Londres, du marquis de Vogué pour Constantinople, et du marquis de Banneville pour Vienne.

Le prince Gortchacow avait cru d'abord que le gouvernement nouveau, vu son étiquette républicaine, ne serait représenté que par des envoyés ayant rang de ministres, et non «par des ambassadeurs. M. Thiers le comprit autrement et justifia pleinement sa manière de voir par les choix qu'il fît. Un ambassadeur a une tout autre situation qu'un ministre, lorsque, personnellement, il peut, soit par une grande notoriété pohtique, soit par sa position sociale, être au niveau du rang élevé et des privilèges que sa nomination lui confère. Dans le cas contraire, elle l'amoindrit, en faisant ressortir le contraste qui existe entre le grade dont il est investi et la réalité médiocre du personnage. liC duc de Noailles eût continué à Saint-Pétersbourg les grandes traditions de sa famille, avec l'autorité que lui donnaient son caractère et sa si-

tuation. Déjà son arrivée était anDoncée; il venait de m' expédier un courrier, et Ton s'occupait de son installation, lorsque la révolution du 18 mars vint nous replonger dans Tabime dont nous sortions à peine et empêcher indéfiniment la venue du nouvel ambassadeur.

Ce fut un télégramme de M. Okouneff qui informa le premier le chancelier des événements de Paris. Il en fut consterné, et tout Pétersbourg avec lui. Dans le premier moment, on considéra la France comme perdue, et sous Fempire de ce sentiment, la solidarité entre la Prusse et la Russie devint nécessairement plus étroite. Il fut question, pendant plusieurs jours, avec persistance, de la venue de l'empereur Guillaume à Saint-Pétersbourg, et je n'affirmerais pas que, sous la première impression de stupeur et de colère, l'idée de faire entrer immédiatement l'armée prussienne à Paris, pour en chasser la Commune et y reconstituer un gouvernement quelconque n'ait pas été sérieusement examinée à Berlin comme à Saint-Pétersbourg. La présence de plusieurs étrangers, et notamment de quelques Polonais, parmi les chefs de l'insurrection, aurait été un prétexte suffisant à des troupes aguerries, qui ne demandaient qu'à agir et étaient aux portes de notre capitale. J'ajou-

DE BUSSIE ET DALLEMA6NE. 107

terai même que, sans Ténergiqae insistance de M. Thiers affirmant, à chaque interrogation nouvelle, qu'il viendrait à bout de Tinsurrection et qu'il tenait à la vaincre avec la seule coopération de notre armée nationale, nous aurions eu la honte de voir accomplir, par la Prusse, la répression que Farmée de Versailles ne put effectuer qu'après une lutte acharnée.

Cette douleur nous fat épargnée. Ce fat la seule, à vrai dire, durant ces deux tristes mois que le prince Gortchacow appelait « la grande orgie parisienne » et sur laquelle il vaut mieux jeter un voile dans l'intérêt de tous (I).

Ces sentiments du chancelier de l'empire étaient partagés alors par toute la Russie, où les nihilistes ne comptaient encore que de rares partisans. Aussi la presse, sans une seule exception, témoigna-t-eUe sa satisfaction del'entrée de l'armée de Versailles à

(i) Voici le billet même da chancelier, quelques jours avant l'entrée dans Paris de Tarmée de Versailles. Il est tout entier de sa main :

« Monsieur le marquis, je tous restitue, avec tous mes remerciements, le télégramme que j'ai placé sous les yeux de S. M. l'Empereur.

« Il nous tarde de voir poindre la Résurrection. Une prolongation des orgies parisiennes serait bien douloureuse, et je désire de tout mon cœur que cette tacbe soit épargnée à la France.

« GoiiTCDiCOW.

« Lundi matin. »

Paris. Le sentiment général était bien résumé dans ce mot que m'écrivait un haut fonction-* naire russe, le 28 mai : « La victoire de l'ordre en France, me disait-il, en est une pour la civilisation du monde. Je m'y associe de tout cœur comme homme, comme Européen, et comme Russe. »

La reconstitution en France des pouvoirs pubhcs devait amener comme contre-coup la réorganisation entière du corps diplomatique français. M. le duc de Noailles étant revenu sur son acceptation première, le choix du gouvernement pour le remplacer comme ambassadeur se porta sur M. le général Le Flô, ministre de la guerre, qui avait déjà été envoyé en Russie en 1850 avec le titre de ministre plénipotentiaire. L'Empereur, qui était alors grand-duc héritier, se rappela fort bien avoir connu le général à cette époque, et le prince Gortchacow m'écrivit que, tout en regrettant sincèrement que M. le duc de Noailles n'eût pu venir à Pétersbourg, son successeur serait agréé avec empressement. On sait les bons services qu'il rendit à la France pendant sa mission, qui dura plus de sept ans, et les regrets qu'il laissa en Russie après son départ.

En même temps, le traité définitif de paix ayant

été signé le 14 mai à Francfort (1), se posait la grosse question de la reprise de nos rapports diplomatiques avec r Allemagne. Dans la situation qui nous était faite, et les troupes allemandes devant occuper notre territoire jusqu'au payement intégral de la contribution de guerre, il fut reconnu, de part et d'autre, impossible d'accréditer des ambassadeurs, jusqu'à ce que les relations entre les deux pays eussent repris assez de consistance pour permettre leur rétablissement. On convint donc entre les cabinets de Versailles et de Berlin d'envoyer de simples chargés d'affaires qui, ayant un rôle plus modeste, éviteraient les embarras que des personnalités plus en vue auraient pu amener.

La pensée était sage; mais, si le rôle du chargé d'affaires allemand était difficile, celui du chargé d'affaires français devait Têtre bien davantage, dans les circonstances où il allait se trouver placé.

L'Allemagne fit choix du comte de Waldersee, actuellement feld-maréchal. Cet officier supérieur, dans la pensée du prince de Bismarck, avait en réalité une mission plus militaire que diplomatique. Il était surtout chargé de surveiller l'exécution du traité de paix, au point de vue militaire,

(i) Voir aux pièces justificatives, lettre E, le texte définitif signé à Francfort, le 14 mai 1871, entre la France et T Allemagne.

no SOUVENIRS DIPLOMATIQUES

et de signaler à Berlin les moindres infractions aux stipulations convenues. Le choix de M. Thiers se porta sur moi; mais, comme on comprenait à Versailles qu'un pareil poste, après une pareille guerre, ne pouvait être imposé, on me laissa une certaine latitude pour l'acceptation ou le refîis.

On peut se rendi^e compte de l'embarras dans lequel me plaça ce télégramme, qui me parvint le 15 mai, au lendemain du jour où avait été signée la paix de Francfort. Accepter, dans ces premiers moments où l'Allemagne était encore en armes sur notre territoire, où je devais croiser sur la route les étendards de nos ennemis à côté des nôtres captifs, c'était se résigner par avance à assister personnellement au triomphe de nos vainqueurs et à la constitution d'un empire élevé sur les ruines de notre influence en Europe. C'était l'obligation de faire taire, pendant de longs mois peut-être, toutes les colères intérieures du patriotisme et n'avoir plus devant soi que l'image de son pays envahi et désarmé, que la moindre imprudence pouvait compromettre. Quelque courtois que pût être l'accueil du vainqueur, et il devait l'être, cette courtoisie ne serait-elle pas une douleur de plus? Si on réussissait à obtenir sa confiance, ne serait-ce pas en y laissant un peu de sa dignité, et si on le

DE RUSSIE ET D'ALLEMAGNE. ill

choquait par une attitude revêche, à quoi bon aloi*s avoir accepté? Mais, d'autre part, comment refuser, dans un pareil moment, un poste auquel un nouveau venu ne pouvait évidemment convenir et qui m'était offert avec une insistance particulière et dans des termes flatteurs, par un gouvernement régulier, issu des libres suffrages du pays? L'embarras était grand pour moi, et la réponse, même télégraphique, ne pouvant être différée au delà de vingt-quatre heures, je profitai de la bienveillance personnelle que m'avait toujours témoignée le chancelier pour aller lui demander conseil. Je m'adressais à lui, non pas comme au ministre des affaires étrangères de Russie, mais comme au doyen de la diplomatie européenne et au prince Goilchacovr, en pailiculier, bien décidé à refuser, si sa réponse renfermait la moindre ambiguïté.

Elle fut, au contraire, des plus nettes. Le prince parut sensible à la marque de confiance que je lui donnais et me dit qu'aucune hésitation n'était possible; qu'on avait très rarement l'occasion, surtout dans les carrières civiles, de rendre un véritable service à son pays, et que mon envoi à Berlin me l'offrait; que d'ailleurs, en ce moment et depuis nos désastres, tous nos postes diplomatiques seraient également pénibles à occuper. Il ajouta que la paix

entre deux grandes nations était un bien inestimable, particulièrement aujourd'hui, et que ce serait un grand honneur que d'aider à la rétablir. « Vous pourrez peut-être y contribuer mieux qu'un autre, me dit-il en terminant, car vous avez toujours cru à la résurrection de la France, alors que presque tout le monde en avait perdu l'espérance. »

Ces derniers mots me décidèrent, et j'envoyai immédiatement mon acceptation. En même temps, je tins à ce que cet entrelien pût être utile à nos intérêts, et je priai le prince Gortchacow, qui devait partir la semaine suivante pour Ems avec l'Empereur, de faire en sorte que l'on ne me rendit pas à Berlin ma mission trop pénible. Il me le promit, en même temps que la commanderie de l'Ordre de Sainte-Anne pour notre attaché militaire, le chef d'escadron d'artillerie, depuis général de division, de Miribel. Je tenais beaucoup, après les distinctions accordées à l'armée allemande par le gouvernement russe, qu'une décoration fût donnée par ce même gouvernement à l'armée française, dans la personne de notre attaché militaire, qui n'avait quitté son poste en Russie que pour défendre Paris contre l'ennemi, et contribuer ensuite à le reprendre sur la Commune. Aucune décoration

ne pouvait être placée sur une plus noble poitrine.

En même temps j'exprimai le désir d'avoir, avant mon départ, une audience particulière de Tempereur Alexandre. Le prince Gortchacow me répondit que Fusage de la cour n'était pas d'en donner aux chargés d' affaires, qui n étaient, commeje le savais du reste, accrédités, selon le droit diplomatique, qu'auprès du ministre des affaires étrangères, mais que, vu les circonstances exceptionnelles où nous nous trouvions, il serait possible qu'elle me fût accordée. En effet, le lendemain, j'en reçus l'avis officiel, et deux jours après, le 27 mai, je me rendis au Palais d'hiver.

L'Empereur m'accueillit avec beaucoup de bienveillance et de cordialité et me retint une demiheure dans son cabinet...

« Je n'ai trouvé, écrivais-je dans le télégramme où je rendais compte de cette audience, que de la sympathie chez Sa Majesté pour nos malheurs et un réel désir de contribuer, en ce qui la concerne, à nous en adoucir l'amertume. L'Empereur, après avoir payé un juste tribut d'éloges à notre armée, dont l'esprit et la discipline lui paraissaient redevenus excellents, m'a dit qu'il n'avait qu'un désir, c'était de voir le gouvernement issu du suffrage de

l'Assemblée nationale se consolider et donner ainsi

des garanties définitives au maintien de Tordre. « La France n'a pas à se plaindre de moi, m'a dit u Sa Majesté, depuis quelle a un gouvernement « régulier. Je n'ai qu'un désir, c'est celui d'entre- « tenir les meilleurs rapports avec elle. J'honore <i dans M. Thiers le courageux patriotisme avec « lequel il s'est dévoué à la tâche de sauver son « pays. Ses efforts et ceux des membres de son « gouvernement pour réprimer l'insurrection de « Paris lui assurent ma sympathie et celle de tous «( les honnêtes gens. Avec les moyens dont il dispose sait, il ne pouvait aller plus vite, tout le monde (( doit le reconnaître, n

M J'ai demandé ensuite à l'Empereur de nous aider vis-à-vis de la Prusse dans les détails de l'exécution du traité de paix. Il y aurait là encore bien des difficultés, que le concours de la Russie ne pourrait qu'aider à aplanir.

« Sa Majesté m'a répondu que le prince de Bismarck venait de s'exprimer vis-à-vis de l'impératrice de Russie, à son passage par Berlin, dans des termes conciliants, très courtois pour le gouvernement issu des suffrages de notre Assemblée, et qui étaient d'un bon augure pour l'avenir des relations entre les deux pays. L'Empereur a ajouté qu'en allant à Ems, il entretiendrait l'empereur d'Allé-

magne dans ces bonnes dispositions, et il a bien voulu me dire qu'il ne doutait pas que je ne rencontrasse à Berlin un fort bon accueil.

a Sa Majesté m'a ensuite parlé dans des termes très bienveillants du général Le Flô, qu'elle aura grand plaisir à revoir. L'Empereur m'a annoncé son départ pour mardi et son retour pour la fin de juillet. C'est à ce moment qu'il compte recevoir le nouvel ambassadeur de France. »

Deux jours après cette audience, Alexandre II quitta Saint-Pétersbourg, accompagné du prince Gortchacow, pour se rendre à Ems, en passant par Berlin. J'eus lieu de m'apercevoir, par l'accueil courtois que je trouvai plus tard dans cette ville, que Sa Majesté avait bien voulu ne pas oublier sa promesse. Du reste, même avant son départ, l'Empereur avait tenu à ne laisser planer aucun doute sur son intention d'entretenir désormais les meilleures relations avec la France et son gouvernement, qui, disait-il hautement, par la répression de l'insurrection de Paris, avait rendu un véritable service à la cause de l'ordre en Europe. Dans cette intention, j'appris et je mandai à Versailles, par un télégramme daté du 6 juin, que Sa Majesté avait raconté au prince de Reuss les points principaux de notre entretien, en le priant de faire connaître

d'avance ses intentions à Fempereur Guillaume. D'autre part, M. de Westmann, qui devait faire rintérim du ministre des affaires étrangères pendant l'absence du prince Gortchacow, recueillit également le même récit de la bouche de l'Empereur, et il me laissa entendre qu'il avait reçu Tordre de tenir le même langage vis-à-vis du corps diplomatique, pendant l'absence de Sa Majesté, à la condition, bien entendu, qu'aucune complication révolutionnaire nouvelle ne viendrait à surgir en France.

Quelques semaines après, le général Le Flô arriva à Saint-Pétersbourg, et le prince Orloff fut nommé ambassadeur à Paris. Les relations diplomatiques se trouvèrent ainsi rétablies sur le meilleur pied entre la Russie et la France.

Mes instructions me pressant de partir le plus tôt possible, je remis le service de l'ambassade au second secrétaire (1), qui devait être chargé de l'intérim jusqu'à l'arrivée du général Le Flô. Le jour de mon départ de Saint-Pétersbourg, je rencontrai sur la perspective Newski un très haut personnage russe qui me dit : « Vous serez longtemps chargé d'affaires à Berlin, car la paix actuelle

(1) Le comte de Montebello» aujourd'bai notre ambatsadeor à Saint-Pétersbourg.

n'est qu'une trêve, jusqu'à ce que la France ait repris des forces pour la prochaine guerre. — Je crois que vous vous trompez, lui répondis-je. La paix actuelle est une paix bien douloureuse, mais réelle, et malgré les apparences contraires, les deux nations voudront la conserver. Dans six mois, un an au plus, nous aurons déjà rétabli nos ambas* sadeurs. — Dieu vous entende, me répondit-il, mais je ne le crois pas. » L'avenir, heureusement, me donna raison.