DE BISMARCK

Avant mon départ de Versailles pour Berlin, nous avions eu déjà plusieurs difficultés avec TAllemagne, par suite des interprétations diverses que pouvait autoriser Fexécution du traité de paix. La revue que M. Thiers avait passée le 28 juin, à Foccasion de la rentrée de nos troupes à Paris, motiva une demande d'explications de la part du comte de Waldersee, qui se plaignit, au nom de son gouvernement, en termes très vifs, que nous eussions manqué à nos engagements, en dépassant notoirement Fefïectif militaire que nous étions au* torisés à entretenir jusqu'à Fentière exécution du traité de paix. Si la réclamation du gouvernement allemand pouvait être fondée, le ton de la note était assez péremptoire pour que nous eussions le droit de nous en formaliser, et en arrivant à Berlin,

je trouvai sur mon bureau, à TÂmbassade, le jour même où j'en prenais possession, rinstruction de me plaindre du procédé à la chancellerie fédérale. Ce n'était pas un très agréable début; mais M. de Thile, vis-à-vis duquel j'exprimai mes regrets de devoir inaugurer mes fonctions par une réclamation de ce genre, voulut bien me donner des explications satisfaisantes et qui mirent fin à l'incident. Il était clair, néanmoins, que l'Allemagne était décidée à réclamer sans merci tout ce que le traité de paix lui donnait le droit d'exiger du vaincu.

Nous en eûmes bientôt une nouvelle preuve dans un autre incident plus sérieux qui motiva ma première entrevue avec le prince de Bismarck. Le général de Manteuffel, qui, n'ayant pas de responsabilité politique, cherchait à adoucir le plus possible toutes les difficultés qui pouvaient survenir, et dont on se louait personnellement à Versailles, avait laissé voir sa disposition à hâter, en ce qui dépendait de lui, l'évacuation des départements occupés par les troupes allemandes, il s'était montré, par suite, favorable à l'idée de signer une convention qui aurait amené la remise des forts de Paris encore occupés par l'armée prussienne et l'évacuation, au 31 août, des départements de la Seine, Seine-et*

Oise, Seine-et-Marne et Oise, moyennant le payement immédiat de 250 millions.

L'affranchissement de notre capitale et des départements qui Tavoisinaient immédiatement, était le premier pas sérieux dans la voie de notre libération, et M. Thiers y attachait une légitime importance. Malheureusement, au lieu de traiter avec M. de Bismarck, soit par Tintermédiaire de l'ambassade à Berlin, soit par celui du chargé d'affaires d'Allemagne à Paris, le gouvernement français avait cherché à profiter des dispositions bienveillantes du général de Manteuffei, qui était alors à Gompiègne, pour négocier avec lui. Un projet de convention avait été rédigé et envoyé directement par lui à la ratification de l'Empereur, qui se trouvait à Coblentz. Le comte de Waldersee fut seulement prévenu par notre ministre des affaires étrangères de l'existence de cette négociation, etil avaitrépondu, c'est dumoins ce que M, de Bémusat m'écrivit après coup de Paris, que, bien qu'il regrettât que l'affaire n'eût pas passé par ses mains, il inclinait à croire que son souverain ratifierait la convention.

Je n'avais pas été mis au courant du projet, dont je ne fus informé qu'ultérieurement. Si l'on m'avait consulté, j'aurais conseillé la marche ré-

gulière qui devait nous donner deux mois après un résultat satisfaisant par la signature de la convention du 12 octobre; mais il faut reconnaître, néanmoins, à notre décharge, que, du moment où le commandant en chef de Farmée allemande, demeuré en France, prenait sur lui de négocier une convention qui était toute à notre avantage, comme me récrivait M. de Rémusat, il nous était bien difficile de ne pas profiter de son bon vouloir et de supposer qu'il pût traiter sans y être autorisé par le chancelier. Ce ne fut pas le sentiment du prince de Bismarck, et Ton va juger du degré de mécontentement qu'il en éprouva, au moment où il en eut connaissace.

A mon arrivée à Berlin, j'avais remis à M. de Thile la lettre qui m'accréditait comme chargé d'affaires auprès du ministère des affaires étrangères d'Allemagne ; on sait, en effet, que les envoyés du rang d'ambassadeur ou de ministre sont seuls accrédités auprès du souverain lui-même. Le prince de Bismarck était parti pour Varzin peu de jours avant mon arrivée, et il avait été convenu que je le verrais à son passage par Berlin, qu'il devait traverser pour se rendre aux eaux de Gastein. Je supposais que l'entrevue serait courte et de simple étiquette, mais il en fut tout autrement.

Le 12 août, je reçus de M. de Thile Tavis que le chancelier, qui venait d'arriver de Varzin, me recevrait le soir même à 9 heures. Je fus exact au rendez-vous, et je n'attendis pas une minute. A l'heure dite, j'entrai dans le cahinet du prince de Bismarck, que je trouvai en petit uniforme, suivant son usage, derrière un grand bureau. Il me reçut avec beaucoup de politesse, me pria de m'asseoir en face de lui, m'offrit un cigare, en prit un lui-même, et alors commença un entretien qui dura deux heures et dont à certains moments, au début surtout, la chaleur fut en rapport avec celle de la température extérieure. Le thermomètre marquait ce jour-là 31 degrés centigrades. J'en envoyai le lendemain le compte rendu à M. de Rémusat. Voici quelques-uns des principaux passages de cette dépêche qu'il me parait possible de pubUer aujourd'hui sans inconvénients. Us montrent combien la sagesse de la France et des divers gouvernements qui se sont succédé chez nous depuis cette époque, a justifié notre pays des accusations qui lui furent adressées ce jour-là, et auxquelles vingt-cinq années de paix et de relations mutuellement correctes ont complètement répondu :

«Berlin, le 13 août 1871 .

« Monsieur le Ministre,

« Ainsi que j'en ai informé Votre Excellence par le télégraphe, j'ai eu, hier soir, avec le prince de Bismarck, un entretien de près de deux heures, dont, en raison de son importance, je vous dois un compte détaillé. Le chancelier fédéral avait été péniblement impressionné par la nouvelle de la convention soumise à la ratification du Roi par le général de Manteuffel et négociée en dehors de lui par cet officier général et notre ministre des finances (1). Aussi, tout en me disant qu'il avait désiré entrer en rapports personnels avec moi, il était aisé de comprendre qu'il tenait à me communiquer ses impressions, car, ne passant que vingtquatre heures à Berlin, il aurait pu, comme il l'a fait pour d'autres membres du corps diplomatique, se dispenser de me recevoir.

i< Aussi, après quelques phrases de politesse, et quand j'eus exprimé ma confiance dans l'amélioration des rapports entre nos deux pays, motivée par le désir et le besoin qu'avaient les deux nations

(1) M, Pouyer^uertier.

de la paix, le chancelier fédéral me dit qu'il était heureux de m'entendre tenir ce langage, mais que, quant à lui, il était d*un avis tout dififérent. Il ne croyait pas qu'en France on voulût sincèrement le maintien de relations amicales entre les deux pays. L'état de l'opinion, l'attitude de notre presse, dont il fit venir un certain nombre d'articles qu'il me plaça sous les yeux, le langage peu affirmatifdu gouvernement lui-même, semblaient indiquer que nous voulions prendre bientôt notre revanche.

« Comme je me récriais hautement contre de

semblables paroles, qui ne causeraient pas moins

d'étonnement en France qu'elles ne m'en faisaient

éprouver au moment où je les entendais moi-même,

le prince de Bismarck m'a répondu : « A vous dire

« franchement ma pensée, je ne crois pas que vous

« veuillez maintenant rompre la trêve qui existe.

« Vous nous payerez deux milliards^ mais quand

a nous serons en 1874 (1) et qu'il vous faudra

« acquitter les trois autres, vous nous ferez la

« guerre. Eh bien! vous comprenez que si vous

c« devez reprendre les hostilités, il vaut mieux pour

a nous, sinon pour vous, que ce soit plus tôt que

« plus tard. Attendez dix ans et recommencer

(1) D'après l'article 7 du traité de Francfort, les trois derniers^ milliards de l'indemnité de guerre devaient être payés le 2 mars 1874..

a alors, si le cœur vous en dit. Jusque-là, ce serait u pour vous un suicide, mais ceci c'est votre a£Faire. « Je ne me fais pas d'iUusion. Il ne serait pas le- « gique de vous avoir pris Metz, qui est français, si u des nécessités impérieuses ne nous obligeaient a pas de le garder. Je n'aurais pas voulu, en prin- « cipe, conserver cette ville pour T Allemagne. « Quand la question a été examinée devant TEm- K pereur, Fétat-major m'a demandé si je pouvais « garantir que la France ne prendrait pas sa re- « vanche un jour ou l'autre. J'ai répondu que j'en « étais au contraire très convaincu, et que cette « guerre ne serait probablement pas la dernière u de celles qui éclateraient entre les deux pays. « Dans cette situation, m'a-t-on dit, Metz est un u glacis derrière lequel on peut mettre cent mille « hommes (1). Nous avons donc dft le garder. J'en « dirai autant de l'Alsace et de la Lorraine. C'est u une faute que nous aurions commise en vous les u prenant, si la paix devait être durable, car, pour « nous, ces provinces seront une difficulté. — Une « Vénétie, ai-je répondu, avec la France derrière?

(1) Quinze jours après cet entretien, M. de Bismarck fit à Gastein au comte de Beust, ministre des affaires étrangères d'Autriche, une déclaration absolument analogue en ce qui concerne Metz. Elle est citée dans les Souvenirs du comte de Beust, t. II, p. 480.

« — Oui, m'a dit le chancelier; une Vénétie, avec « la France derrière. »

u Les paroles de Votre Excellence, — ai-je cru pouvoir répondre au prince de Bismarck, en le priant d'excuser ma franchise, — me semblent prouver une chose, c'est que nous sommes plus logiques qu'elle. Vous avez signé la paix, et votre langage est celui de la guerre. Nous avons signé la paix et, malgré les accusations que je viens d'entendre, nous en pratiquons la poUtique . Nous tenons nos engagements, nous devançons même le terme de nos échéances. Nous ne vous demandons qu'une chose, c'est de hâter, autant que possible, l'évacuation de notre territoire. Vous venez de voir bien des blessés, vous savez que ce qui irrite la plaie, c'est la présence dû corps étranger dans la blessure. Vous êtes pour la France sanglante et meurtrie ce corps étranger. Nous n'avons rien contre vous, en tant qu'Allemands : les deux nations ne sont pas prédestinées à s'entre-tuer. Ce sont deux fortes races, d'aptitudes diverses, mais qui devraient vivre côte à côte en bonne intelligence, unies par les liens d'une civilisation commune, si la fataUté ne les avait pas jetées l'une sur l'autre. C'est le devoir des gouvernements de les calmer, et c'est ce que nous faisons. Rationnelle-

ment, vous ne pouvez nous demander davantage. Vous nous avez imposé des conditions de paix d'une dureté exceptionnelle et jugées telles par toute l'Europe. Nous ne pouvons en témoigner notre satisfaction aux yeux du monde entier. Ce que vous pouvez vouloir de nous, c'est d'être ce que nous sommes, patients^ résignés, ponctuels à nous acquitter de nos obligations.

« Mais, a répondu le prince de Bismarck un peu « radouci, le langage de M. Thiers à la tribune « n'est jamais affirmatif pour le maintien de la « paix » ; et comme je protestais hautement, en ajoutant qu'il n'y avait qu'à relire son dernier discours pour être convaincu du contraire : « D'ail- « leurs, a repris le chancelier, son pouvoir est « contesté chaque jour. Pouvez-vous me dire avec « certitude qui gouvernera demain la France? Au « surplus, comme je l'ai déjà dit, l'opinion est plus « forte que lui, et dans ce moment même, il s'oru ganise une ligue à Paris intitulée Ligue de la « déhvrance de l' Alsace-Lorraine, au sujet de Cl laquelle j'ai prié notre chargé d'affaires de por- « ter plainte auprès du comte de Rémusat.

« Comment voulez-vous, d'ailleurs, que nous a fassions de bonnes affaires ensemble, lorsque « votre ministre des finances traite avec un gêné-

« rai qui n'est qu un chef de corps d'armée et n'a a pas de pouvoirs politiques? Le comte d'Amim a était le plénipotentiaire désigné par nous pour les « conférences de Francfort. A ses ouvertures, vos « plénipotentiaires ont toujours déclaré depuis six a semaines qu ils étaient sans instructions. Nous « ne pouvons continuer à marcher de la sorte. a Aussi vais-je prier l'Empereur d'envoyer le comte u d'Amim à Paris en mission extraordinaire, pour « régler directement avec votre gouvernement u toutes les questions pendantes. »

a J'ai répondu au prince de Bismarck que, sur ce dernier point, j'étais persuadé que M. Thiers et Votre Excellence seraient charmés d'entretenir des rapports avec un personnage investi de toute la confiance du chanceUer. Le gouvernement ne s'était adressé au général de M anteuffel que parce qu'à Francfort et à Berlin, personne n'était en mesure de répondre aux questions urgentes qui étaient à régler entre les deux gouvernements. J'avais reçu le matin même de Francfort une lettre de M. de Clercq, dans laquelle il m'exprimait le regret de ne pouvoir obtenir aucune réponse des plénipotentiaires allemands et me priait de faire hâter l'envoi de leurs instructions. Je demandai au chanceUer la permission de lui en donner lec-

tare, l'ayant par hasard sur moi, et c'est ce que je fis, avec son assentiment.

« Quant au reproche adressé à M. Thiers, il ne me paraissait pas davantage fondé. C'est surtout comme représentant d'une pohtique pacifique et pour la faire prévaloir au sein de l'Assemblée nationale que vingt-huit départements l'avaient nommé. Quant à son pouvoir, il était sans doute combattu, comme tous les pouvoirs électifs, mais il ne Tétait pas plus que ne l'avait été pendant quatre ans celui du prince de Bismarck lui-même, qui avait gouverné la Prusse avec une Chambre qui lui refusait systématiquement le budget. Nous n'en n'étions ceites pas là, car l'Assemblée nationale ne cessait, par ses votes, de lui témoigner sa confiance. Il n'en avait pas toujours été de même à Berlin. Je pouvais même ajouter sans indiscrétion, car le fait était public, que la guerre de 1866 avec r Autriche avait, dans sa pensée pohtique, été l'œuvre à peu près personnelle du prince de Bismarck. Ces souvenirs pouvaient être invoqués sans crainte, car ils appartenaient désormais à l'histoire.

« Le prince de Bismarck ne m'a pas paru mécontent de cette réponse et de mes allusions à son rôle personnel, car la franchise et même une certaine

carrure de langage sont loin de lui déplaire. Il n*a plus rien ajouté sur ce chapitre, et j'ai profité de ce moment de bon vouloir pour lui demander d'obtenir du Roi la concession d'une anmistie à ceux de nos prisonniers, retenus encore en Allemagne dans les forteresses, pour avoir commis des délits pendant leur captivité.

« A cet égard, M. de Bismarck me répondit que, pour les soldats coupables de simples délits, on pourrait voir plus tard ce qui serait possible, mais que, quant à ceux qui avalent frappé des soldats allemands, il ne jugeait pas le moment venu de recommander au Roi une mesure de clémence en leur faveur, au moment même où à Poligny, dans le Jura, ses compatriotes avaient été l'objet de mesures odieuses de la part des Français et sans empêchement ni protestation des autorités.

Cl Je suis revenu alors sur l'évacuation, dont cet exemple même, en supposant que la nouvelle fàt confirmée, démontrait la nécessité; mais le prince de Bismarck y a vu, au contraire, un motif de la maintenir. « Que craignez-vous? lui ai-je dit alors ; en supposant même, ce que je me refuse absolument à admettre, que nous voulions la revanche dont vous parlez et qui n'est jugée possible par personne en France d'ici à bien longtemps, avec

notre frontière ouverte et votre mobilisation immédiate, vous aurez toujours Favance du temps sur nous. Votre armée, je le sais depuis (pie je suis en Allemagne, est impatiente de rentrer dans ses foyers. Croyez-moi, l'évacuation est dans votre intérêt comme dans le nôtre. »

Le chancelier me parut un peu ébranlé dans ses idées, et il me dit avec une légère hésitation : « Il y a peut-être du vrai dans ce que vous dites^ mais il faudrait que nous eussions confiance dans vos intentions, et, ne pouvant Cavoir, nous préférons garder aussi longtemps que possible le gage que nous avons entre les mains m

J'ai cioi utile de citer les principaux passages de cet important entretien, parce qu'il montre combien la France fut bien inspirée en ne justifiant pas par son attitude ultérieure les prévisions du chancelier fédéral. A ce moment, du reste, il faut en convenir, le prince de Bismarck parlait un peu sous l'impression du mécontentement que lui avait fait éprouver une négociation irrégulièrement conduite ; mais il exprimait néanmoins d'une 'manière précise sa façon de voir, sans en adoucir, par aucune atténuation de langage, la catégorique dureté. Les déclarations sur Metz et sur l' Alsace- Lorraine ont une valeur historique d'autant plus

grande qu'il les a en partie renouvelées depuis devant le Reichstag, ou aiUeurs, et il est bon, en tout cas, qu'elles ne demeurent pas inconnues. Enfin, pour ceux qui tiennent à étudier de près le caractère du grand antagoniste que le hasard des événements, plus que ses intentions premières, avait placé en face de nous, le récit de cet entretien est peut-être de nature à éclairer davantage sa physionomie et à faire connaître le point de vue exact auquel il se plaçait au lendemain de la guerre franco-allemande.

En recevant cette dépêche, M. de Rémusat m'écrivit une lettre particulière dans laquelle il approuvait de tous points mon langage vis-à-vis du chancelier fédéral et dont j'extrais le passage suivant :

t Versailles, 20 août 1871.

«... Vous avez eu raison de le dire bien haut, nous voulons la paix, et c'est parce que nous la voulons franchement que nous souhaitons l'évacuation du territoire français par les troupes allemandes. Tant que cette évacuation n'aura pas lieu, la paix conservera les apparences d'une trêve, et des conflits inévitables empêcheront le retour à des sentiments pacifiques entre les deux nations.

« Quant à la Ligue alsacienne de Paris, c'est un projet qui n a pas jusqu'ici aucune consistance, mais qui n en est pas moins contraire au droit des gens et en contravention avec un article du Gode pénal. La suppression de la Société a été ordonnée. Vous pouvez en donner T assurance.

(c Si nos négociations ont éprouvé quelque incertitude, cela tient à la diversité des lieux où elles ont été entamées et où nous avons afiaire à des agents qui ne paraissent pas assurés de la nature et de l'étendue de leur pouvoir. »

Quant à Tincident même qui avait motivé surtout les plaintes du chancelier, c'est-à-dire la convention signée par le ministre des finances et le général de ManteufFel en dehors de lui, M. de Rémusat m'envoyait, dans une dépêche officielle, les explications que j'ai fait connaître plus haut et qui étaient de nature à lui restituer sa véritable portée. Ce fut un malentendu regrettable, mais momentané, et qui ne devait pas laisser de trace durable dans l'ensemble de nos relations. Voici, au surplus, le texte de cette dépêche officielle qui mit fin à l'incident.

« Versailles» 22 aoûl 1871.

« Monsieur le marquis, les termes dans lesquels

le prince de Bismarck s^est exprimé avec vous au sujet des pourparlers que nous avons été amenés à engager à Gompiègne et où nous puisions T espérance d'obtenir une plus prompte évacuation de notre territoire par les troupes allemandes, dénotent que le chancelier de TEmpire ne s'est pas rendu un compte exact des mobiles qui nous ont fait agir.

« Nous avons une trop haute idée de l'autorité qui lui appartient, auprès de son souverain, pour supposer que quoi que ce soit d'important puisse se négocier et se conclure en dehors de lui, et nous ne nous sommes engagés dans des pourparlers avec le général de Manteuffel sur l'évacuation de notre territoire que dans la pensée que le prince de Bismarck devait en avoir connaissance et ne les désapprouvait pas. Je tiens au surplus à vous mettre au courant des circonstances qui ont précédé et motivé le projet de convention préparé de concert entre M. Pouyer-Quertier et le général de Manteuffel, et je ne crois pouvoir mieux faire, dans cette vue, que de vous communiquer la dépêche ci-jointe que j'ai écrite à M. de Glercq (1),

(1) Voir aux pièces justificatiTes, lettre F^ la copie de la dépêche adreMee par M. de Rémasat à M. de Glercq, sur l'incident de Manteuffel.

avec le texte même de T arrangement. Il nous importe, au plus haut point, qu'un malentendu, reposant sur des (questions de forme, ne vienne pas compliquer et entraver une négociation dont Tobjet est pour nous d'un si grand intérêt. Nous ne savons pas encore d'une manière positive si le comte d'Arnim, sur qui le prince de Bismarck a arrêté son choix pour traiter avec nous, recevra Tordre de se rendre à Paris, ou si la déUbération se suivra à Francfort entre lui et nos plénipotentiaires à la Conférence. Dans tous les cas, nous serons heureux de nous trouver en présence d'un homme en posssession de l'entière confiance du chancelier de l'Empire.

« Nous désirons en toute loyauté un prompt et complet retour aux relations pacifiques avec le cabinet de Berlin, et il ne dépendra pas de nous que l'ensemble des questions encore à régler ne reçoive la solution la plus propre à développer les rapports de bonne intelligence entre les deux pays.

« De Bémusat. »

A Berlin, l'impression de l'entretien que j'avais eu avec le prince de Bismarck ne fut pas moindre qu'à Paris. Les journaux à la dévotion du chan-

celier, et c'était à peu près toute la presse, confirmèrent, en partie, les déclarations qu'il m'avait faites. Le corps diplomatique, qui n'avait que bien rarement l'occasion de voir le puissant ministre, s'empressa de venir aux nouvelles. Je tins à paraître rassuré vis-à-vis de mes collègues, mais, au fond, je ne l'étais pas beaucoup plus qu'eux. La vue du prince de Bismarck, dans l'âme duquel j'avais senti vibrer toutes les passions de la dernière guerre, m'avait laissé, je l'avoue, une impression profonde. Je l'avais surtout trouvé supérieur comme homme de lutte. Le dédain complet de toute réticence, son habitude d'aller de prime abord au fond des questions qu'il traite, la franchise hautaine de ses déclarations, sa parole, un peu lente au début, mais »« vigoureuse et bondissante » à la première émotion ressentie, me transportaient dans un tout autre monde que celui où j'avais eu à négocier jusqu'à présent. Nous étions loin du langage toujours correct, même dans ses impatiences séniles, que le prince Gortchacow me faisait entendre à Saint-Pétersbourg, ou même de celui des fonctionnaires allemands avec lesquels je me trouvais journellement en rapport à Berlin. En M. de Bismarck, on sentait que chacune de ses pensées ou de ses paroles pouvait se traduire par

un acte de gouvernement. C'était un maître, plutôt qu'un ministre, que j'avais devant moi. Il me semblait voir Arminius recevant, au lendemain du désastre des légions romaines, les envoyés du peuple vaincu.

Ces pensées, on l'avouera, étaient peu consolantes en elles-mêmes. EUes l'étaient moins encore pour celui qui avait à en rendre compte à un gouvernement nouveau, dont la raison d'être principale était le maintien de la paix. On a lu une partie de ma dépêche et les deux réponses de Versailles. Le compte rendu de cette audience était d'une exactitude rigoureuse. Chacune des paroles importantes du chancelier demeurait en quelque sorte sténographiée dans ma mémoire ; j'en avais même atténué plutôt certaines expressions pour ne pas trop effrayer M. Thiers. Mais il fallait, à tout prix, empêcher le retour d'incidents analogues qui auraient pu finir plus mal. Une seconde entrevue du même genre eût été impossible. "Il me sembla donc nécessaire de résumer et de compléter l'impression personnelle que m'avait fait éprouver cet entretien en fixant le point précis, et en quelque sorte photographique, où m'était apparu pour la première fois M. de Bismarck, dans la soirée du 12 août 1871. Profitant du retour de

notre courrier de Saint-Pétersbourg, j'écrivis, le 23 août, la lettre particulière suivante à M. de Rémusat :

« Je vous ai rendu compte de tous les points importants de mon entretien du 12 août avec le prince de Bismarck. Les conclusions que j*en ai tirées dans ma dépêche me paraissent devoir être maintenues après quelques jours de réflexion. Il n'est pas douteux que la question personnelle n'ait été le principal motif du mécontentement du chancelier fédéral. « Je suis venu, m'a-t-il dit, du « fond de la Poméranie pour rétabUr ma position « vis-à-vis de mes collègues. » Ce mécontentement s'est traduit par le désaveu de la convention de M. Pouyer-Quertier, par l'explication que nous avons eue ensemble et par le langage assez violent de la presse contre la France pendant deux ou trois jours. Depuis lors le chancelier a pu se convaincre, en y réfléchissant, que mes expUcations étaient fondées, et j'ai su par M. de Thile qu'il s'était plutôt loué de notre entretien. J'indine donc à croire, d'après l'attitude des journaux et le langage de MM. de Thile et Delbriick, que pour le moment l'incident est terminé et que vous pourrez mener à bonne fin, avec le comte d*Amim, la négociation dont il va être chargé.

Toutefois, quant à Tavenir, je ne vous dissimulerai pas que cet entretien m'a laissé des appréhensions que je voudrais examiner un moment, sans les exagérer, mais sans aussi les amoindrir.

« L'Allemagne n'a plus rien à attendre d'une guerre nouvelle. Celle qui s'achève et qui ne sera réellement terminée, comme vous le dites fort justement, qu'après l'évacuation de notre territoire, lui a donné les trois choses qui lui manquaient : l'unité nationale, la suprématie militaire, l'argent de nos milliards. Elle désire donc, avec raison, très sincèrement, la conservation de la paix, €t ses défiances mêmes à notre égard sont l'indice de la passion avec laquelle elle en souhaite le maintien. Elle est, en outre, épuisée par tous les sacrifices qu'elle a dû faire. Il n'est donc pas douteux qu'aujourd'hui M. de Bismarck lui-même, voulût-il nous faire la guerre, ne le pourrait pas, si nous ne lui fournissons pas de prétexte. Mais si nous lui en donnions un qui fût tant soit peu légitime^ il le saisirait sans trop de regret, et il n'est pas douteux qu'il ne fût assez fort aujourd'hui pour entraîner la nation.

tt Je viens de relire toute la correspondance de notre ambassade en 1866, et j'ai bien vu sa manière de procéder. Il est positif qu'il a fait la guerre à

r Autriche à peu près à lui tout seul, et contrairement au désir secret du Roi, qui, jusqu'au dernier moment, a désiré le maintien de la paix. Aujourd'hui il a par devers lui, à son actif, la défaite de l'Autriche et la nôtre : c'est une bien grande force ajoutée à celle qui lui vient de lui-même.

u M. de Bismarck, comme le sait Votre Excellence, ne reconnaît au fond qu'une souveraineté réelle, celle du but à atteindre. Il ne se préoccupe pas du reste. Avant Sadowa, il était plus Français qu'un autre Allemand, parce qu'il avait besoin de nous pour son grand objectif, qui était alors de rejeter l'Autriche de l'Allemagne et d'y obtenir la prépondérance pour la Prusse (1). Aujourd'hui il est notre ennemi, parce qu'il nous a fait trop de mal pour ne pas vouloir nous en faire davantage. Chi offende non perdona^ celui qui vous offense ne vous pardonne pas, disait Machiavel. Il a voulu, sans doute, nous faire peur en me laissant entrevoir l'autre jour des éventualités de guerre; mais, au fond, après la paix qu'il nous a imposée, il n'est que logique en en voulant la conclusion, c'est-à-dire l'écrasement de la France pour la durée au moins

(i) Voir à ce sujet Tintéressaiit entretien de M. de Bismarck avec M. de Persi^y en 1867, publié dans ses Mémoires qui viennent de paraître.

d'une génération. Cette œuvre néfaste, dans sa pensée, qui n'est pas, j'aime à le reconnaître, celle de l'Empereur ni de la plus grande partie de l'Allemagne, devrait être un jour complétée ou anéantie, et M. de Bismarck, qui a posé les prémisses de ce terrible dilemme, ne peut pas en rejeter la conclusion sans une ceitaine inconséquence.

u J'ajouterai que l'homme d'Ëtat auquel nous avons affaire est, comme le sait Votre Excellence, peu scrupuleux sur les moyens de parvenir à son but. Il m'a paru, à la fois, très franc à certains moments, dissimulé à d'autres, facilement emporté, mais pouvant être très calme quand la nécessité l'exige; paraissant ne se préoccuper que de l'ensemble, mais ne perdant de vue aucun détail; enfin inaccessible aux considérations sentimentales ou philosophiques. U ne faut et il ne fallait surtout l'avoir ni pour auxiliaire secret, comme en 1866, ni pour ennemi comme en 1870, car il brise ses enne* mis, et il compromet ses auxiliaires. Nous portons aujourd'hui le lourd fardeau de cette double faute.

« Pour traiter avec un pareil homme, que les circonstances, autant que sa valeur intrinsèque, ont rendu aujourd'hui à peu près l'arbitre de l'Europe, j'estime qu'un langage honnête et droit et une fermeté courageuse sont les seules garanties

qui puissent lui imposer des égards. On n'obtiendra peut-être rien de lui sur le moment, mais, la réflexion venue, il pourra se souvenir de la valeur des arguments qui lui auront été donnés. Telle est, du moins, ma première appréciation.

K Nous ne devons donc pas le perdre un moment de vue, éviter de le blesser en traitant en dehors de lui et en lui fournissant un prétexte de persuader à TAllemagne que nous voulons recommencer la guerre, car il a de terribles moyens d'agir surTopinion. H dispose, au fond, de presque tous les journaux, qui reçoivent son mot d'ordre par l'intermédiaire du press-bureau de Berlin. Non seulement les principales feuilles de cette ville, mais un grand nombre de journaux de province, une partie de ceux de Vienne et de Munich, subissent son inspiration. Il s'ensuit qu'à un moment donné il peut, si je puis me servir de cette expression, mobiliser V opinion par la presse^ conmie M. de Moltke peut mobiliser l'armée par un décret du Roi. Et si le grief était à peu près plausible, l'Allemagne, tout en rechignant, mais nous sentant faibles, se remettrait en guerre pour achever notre destruction.

« Voilà ce qu'il importe que l'on sache bien en France, et voilà pourquoi j'ai appelé à plusieurs

reprises F attention de M. Jules Favre et celle de M. Lambrecht (1) sur la nécessité de recommander à la presse la plus gprande prudence. Les indiscrétions des journaux ont fait échouer la négociation de Compiègne, qui, en toute hypothèse du reste, n'aurait pas abouti, car elle était faite en dehors de M. de Bismarck. Vous me pardonnerez d*être entré dans tous ces détails, qui étaient nécessaires pour compléter ma dernière dépêche.

« Vous aurez eu par MM. de Clercq et de Goularddes détails sur le comte Harry d'Amim, qui va sans doute vous arriver bientôt. Je Tai beaucoup connu à Munich, il y a six ans. Ily était déjà en possession de toute la confiance du prince de Bismarck, qui le tenait au courant de ses moindres projets.

a ... Je ne sais si le comte d' Arnim restera désigné pour Paris, après y avoir réglé les affaires actuelles, qu'il va traiter uniquement comme commissaire prussien, survivant à la dissolution de la commission de Francfort. C'est assez probable, d'après quelques mots que m'a dits le prince de Bismarck, mais, pour le moment, sa mission n'a encore qu'un caractère temporaire.

(1) Ministre du commerce et ensuite ministre de Tintérieur dans le cabinet de M. Thiers, qui avait pour lui beaucoup d'estime et de sympathie.