JOSEPH DE MAISTRE ET LA LÉGITIMITÉ

Joseph de Maistre, bien que partisan intransigeant du droit divin, se demandait, dans une heure de doute, à propos de Guillaume d'Orange qu'il tenait pour un usurpateur et de George III, qu'il considérait comme un souverain légitime, à quel moment précis commençait la légitimité1. La cour de Pétersbourg, oublieuse de sa propre histoire, n'éprouvait pas ces scrupules. Elle répudiait la solution moderne, elle se refusait de comprendre qu'il y a des moments, « où le fait devient droit, où l'immensité des services rendus et à rendre, le prestige qui rayonne et ne se raisonne pas, se confondent pour sacrer un homme nécessaire, une race qui fait souche à son tour». Louis- Napoléon était cet homme en 1852 ; il était « la destinée visible du moment » pour me servir de l'expression de Chateaubriand appliquée à Gromwell.

Les paroles décourageantes du tsar, aggravées par les commentaires de son chancelier, coupaient court aux illusions; ce qu'ils avaient dil était net et péremptoire. La Russie refusait d'être le parrain du second empire; elle lui disputait sa

1. Correspondance diplomatique de Joseph de Maistre. par Sainte-Beuve.