LA PROCLAMATION DE L'EMPIRE

Le 1er décembre 1852, le rêve dont souriait la reine Hortense devenait une réalité1. A huit heures du soir, par un brouillard épais qui enveloppait Paris, les trois grands corps de l'État se rendirent, escortés et à la lueur des torches au palais de Saint-Gloud, pour faire connaître au prince Louis- Napoléon le résultat du vote et pour être les premiers à le saluer du nom d'empereur. A neuf heures, le nouvel empereur parut, précédé de ses maîtres des cérémonies et suivi de ses ministres.

1. La France avait voté, les 21 et 22 novembre, le rétablissement de l'empire, et le Corps législatif s'était réuni, le 25 , à l'effet de constater la régularité des votes, d'en faire le recensement et d'en déclarer le résultat. Les suffrages affirmatifs s'élevaient à 8,157,752, celui des suffrages négatifs à 254,501. On comptait 63,699 bulletins nuls.

•T)8 blSCOURS DE NAPOLÉON III AUX CHAMBRES.

Il monta sur le trône placé sur une estrade au fond de la grande galerie, ayant le roi Jérôme à sa droite et le prince Napoléon à sa gauche. « Le nouveau règne que vous inaugurez aujourd'hui, dit-il, en réponse à la harangue du président de la Chambre, n'a pas pour origine, comme tant d'autres dans l'histoire, la violence, la conquête ou la ruse. Il est le résultat légal de la volonté du peuple, qui consolide au milieu du calme ce qu'il avait fondé au temps des agitations.

» Je prends, avec la couronne, le nom de Napoléon III, parce que la logique du peuple me l'a donné dans ses acclamations1, parce que le Sénat Ta proposé légalement, et parce que la nation entière l'a ratifié. Est-ce à dire, cependant, qu'en acceptant ce titre, je tombe dans l'erreur reprochée au prince2 qui, revenant de

1. Mémoires de lord Malmesbury. — « Lord Cowley raconte une anecdote sur l'origine de ce numéro III que Napoléon a tenu à accoler à son nom. Il dit que c'est à la suite d'un quiproquo. Le préfet de Bourges, dans ses instructions écrites aux autorités. avait recommandé de faire crier : « Vive Napoléon !!! » Au lieu d'un point l'exclamation, il en mit trois, qu'on prit pour un chiffre. En entendant crier: «Vive Napoléon 111», le président adressé l'oreille et a fait demander des explications ; il a dit au duc de Mortemait : « Voilà un préfet bien machiavélique I »

2. L'empereur faisait allusion à l'électeur de Hesse, qui préten-

l'élévation de son langage, 3r)'.>

l'exil, déclara nul et non avenu tout ce qui s'était fait pendant son absence ? Loin de moi un semblable égarement. Non seulement je reconnais les gouvernements qui m'ont précédé, mais j'hérite en quelque sorte de ce qu'ils ont fait de bien ou de beau, car les gouvernements qui se succèdent sont, malgré leurs origines différentes, solidaires de leurs devanciers.

» Mais plus j'accepte tout ce que, depuis cinquante ans, l'histoire nous transmet avec son inflexible autorité, moins il m'était permis de passer sous silence le règne glorieux du chef de ma famille et le titre régulier, quoique éphémère, de son fils, que les Chambres proclamèrent dans le dernier élan du patriotisme vaincu.

» Ainsi donc, le titre de Napoléon III n'est pas une de ces prétentions dynastiques et surannées qui semblent une insulte au bon sens et à la réalité. C'est l'hommage rendu à un gouvernement qui fut légitime, et auquel nous devons les plus belles pages de notre histoire moderne. Mon règne ne date pas de 1815, il date de ce moment même où vous

dait avoir dormi pendant son exil, et aussi à Louis XVIII, qui déclarait ne pas reconnaître les gouvernements qui s'étaient succédé en France depuis 1793.

360 l'inanité des prévisions hi haines. venez me faire connaître le suffrage de la nation.»

C'était un beau langage. « L'empereur, a dit George Sand, avait les éclairs d'un génie plutôt littéraire que philosophique et plutôt philosophique que politique. » Rien ne manquait à son discours, ni l'éloquence ni l'habileté ; il flattait l'amour-propre national sans blesser l'étranger; il donnait à l'Europe, dans la forme la plus heureuse, en termes qui n'engageaient à rien, les garanties morales, sinon contractuelles, qu'elle réclamait.

Les Tuileries, si longtemps silencieuses, allaient retrouver un hôte; déjà le drapeau tricolore flottait sur le pavillon de l'Horloge. Le 2 décembre, au matin, une salve de cent un coups de canon, tirée aux Invalides, annonçait à Paris l'inauguration de l'empire ; la chaîne des temps semblait se renouer et relier 1 80 i à 1852; si quelque chose pouvait donner la mesure de l'inanité des prévisions humaines, c'étail assurément la rentrée, dans le palais des rois de France, d'une dynastie emportée par l'invasion et frappée de déchéance perpétuelle par l'Europe coalisée.