Commines, Mémoires, ch. viii

184 l'optimis^ie de l'emperelh

publiquement et de renregistrer dans un niéniorandum sans portée contractuelle. C'est par des traités mystérieusement élaborés par la dijJomatie, soit à Paris, soit à Vienne, qu'il aurait fallu ^solennellement la (Consacrer.

Lorsque Frédéric II Iraliissait la cour de Versailles et passait aux Anglais, il ne se doulait pas, tant les pourparlers avaient été secrètenuMit menés, que Louis XV et Marie-Thérèse, ^^ :s la pression des événements, dans une situatic^:) ijui iiVlait pas sans analogie avec celle de 1867, s'étaient de leur côté rapprochés et liés. Mais Tesprit politique qui jîése, prévoit et combine, semblait disparaîtrez de» |>lus en plus des conseils de TEmpire. On se croyait encore maître des événements et Ton était à leur merci. L'Empereur avait conscience de» ses errcîurs, mais il lui répugnait d'en mesurer la iiortée et de croire qu'elles fussent irrémikliables. Il préférait s'étourdir et s'en rapporter à ceux qui lui disaient que rien n'était changé en Europe, que son prestige n'était pas atteint, que l'équilibre des forces n'ét?iit pas rom[)u et que l'influence de la France n'était pas diminuée par les deux puissances militaires (jn'il avait laissées se constituer à nos frontières.

l'amoindrissement de son AUTOIUTÉ iSS

« Les princes sont toujours tenti^s, disait Quichardin, de ne regarder comme sages que ceux de leurs conseillers qui abondent dans leur sens *. » Et cependant, l'autorité morale de Nai)oléon III s'amoindrissait ; sa voix si écoutée avant la guerre^ était méconnue. Il était l'objet de provocations, et, pour éviter des conflits, il se voyait contraint de justifier ses démarches, d'atténuer les actes de sa chancellerie, de s'expliquer sur ses armements- Au lieu d'affirmer une j>olitiqn(? indépendante, résolue, il en était réduit à louvoyer, a se prémunir contre les surprises d'un adversaire implacable qui, sous l'égide d'un grand souverain et avec l'appui d'une admirable armée dirigée par un grand stratégiste, consacrait son génie, mêlé d'audace et d'artifices, à défaire, au profit de TAllemagne, l'œuvre de Richelieu et de Mazarin.

« La grandeur est une chose relative, avait dit à l'Empereur un ministre clairvoyant; un pays peut être diminué, tout en restant le même, lorsque des forces s'accumulent autour de lui. »

La force absolue de la France était restée 1» même, mais sa force relative s'était affaiblie. Cette vérité devenait chaque jour plus saisissante.