LES CAUSES DE SA FORCE

si pacifiques de la Prusse. M. de Bismarck a rompu avec le parti militaire; il a le désir sincère de vivre en paix avec nous ; mais il ne rompt pas poiir cela avec le sentiment national, et, si les défaillances de notre politique intérieure devaient lui fournir l'occasion de terminer son œuvre, il ne la laisserait certainement pas échapper. J'ai causé ces jours derniers avec des membres du National Verein, et je me suis aperçu qu'ils s'inspiraient d'un mot d'ordre, j'ai constaté que le temps d'arrêt que le chancelier affecte d'imprimer à sa politique d'expansion , n'ébranle pas leur confiance dans une solution prochaine de la question allemande.

» La situation des Prussiens est cependant loin d'être bonne, leurs finances s'épuisent, la famine les ronge ^ et le mécontentement règne partout : mais ils ont sur nous d'incontestables avantages: ils sont dégagés de tonte préoccupation dynastique, ils poursuivent la réalisation d'une grande idée, ils ont une solide armée et ils sont animés d'une

1. Des milliers de personnes mouraient littéralement de fuiin dans les provinces orientales de la monarahie, sans que le gouvernement, dont toutes les ressources passaient aux arménien is, pût leur venir en aide.

âl6 LA FBANCE ET l'eUROPE

|)assion que nous avons perdue, celle de la conjquète.

» Vous ne vous méprendrez pas sur la pensée ijui me fait aborder dans ma correspondance des questions d'une nature aussi délicate. Vous savez <<le longue date, que je ne recule pas devant l'ac- <îom[)lissement d'un devoir. Puisse l'Empereur, avant de disparaître de la scène, reprendre son prestige et donner un énergique et éclatant démenti il ceux qui basent leurs calculs sur nos défaillances! »

Tous les hommes politiques en Europe prévoyaient soit une crise à Paris, soit un choc entre la France et la Prusse, en dépit de la 4'olonté de leurs gouvernements. La guerre apparaissait comme une conséquence fatale des événements de 1866, qui avaient laissé la France enfermée dans ses limites anciennes et privée de toute espérance, tandis que la Prusse s'était agrandie démesurément. Le cabinet de Berlin la tenait pour inévitable. Il y préparait l'opinion publique en entretenant la confiance de ses partisans dans l'invincibilité de ses armes. Il exaltait l'organisation militaire de la Prusse. Il démontrait qu'à tous les points de vue, elle était supé-

LA TACTIQUE DE LA PRUSSE 3lT

rieure à celle de la France. Il s'efforçait, par tous les moyens, d'accréditer cette conviction en Allemagne; il y trouvait l'avantage de porter atteinte à notre prestige, de surexciter Torgueil germanique, d'entretenir les passions belliqueuses et de décourager ceux qui spéculaient sur notre* intervention.

Notre diplomatie ne pouvait se méprendre sur cette tactique, elle la relevait dans ses correspondances. « Les critiques dont notre armée est l'ob-* jet, écrivait-elle, sont trop persistantes et l'action qu'elles exercent sur l'opinion publique et sur les gouvernements en Allemagne, trop manifeste, pour que je ne me fasse pas un devoir de vous les signaler. Le gouvernement de l'Empereur jugera dans quelles mesures elles sont autorisées.

» On fait ressortir avant tout les excès de notre centralisation et les défectuosités de notre endivisionnement; on prétend que les maréchaux placés à la tête de nos circonscriptions militaires n'ont que l'ombre du commandement, qu'ils sont en lutte constante avec les armes spéciales qui nerelèvent que du ministère de la guerre et qu'ils ne sauraient prendre une mesure de quelque importance sans en référer à Paris.

318 SES APPRÉCIATIONS SUR l'aRHÊE FRANÇAISE

» Bien supérieure serait Torganisalion prussienne. L'armée serait divisée en corps distincts indépendants les uns des autres, leurs chefs exerceraient le commandement sous leur responsabilité dans toute sa plénitude; ils décideraient de toutes les questions qui concernent leur administration.

» Quant H notre artillerie, elle serait fort en retard, elle n'aurait subi aucune modification essentielle. On aurait maintenu les canons se chai^eant par la bouche, le système de la culasse ne serait appliqué que dans l'artillerie de marine. Le nombre de nos pièces de campagne serait insuflisant, notre artillerie de siège ne serait pas à la hauteur des exigences modernes. La mitrailleuse, dont on parle mystérieusement, ne serait qu'une variante du canon Gatling. Son emploi serait borné et malaisé. Le fusil Chassepot n'aurait pas toutes les qualités qu'on lui prête, sa fabrication serait en retard; on serait loin d'avoir atteint le chiffre indispensable à une infanterie de 500,000 hommes. 11 ne faudrait donc pas exagérer les armements auxquels procède la France; ils lui sont imposés, elle est condamnée à des efforts extraordinaires pour être en mesure de se défendre etpourattein-