CHAPITRE XXXII

je ne transcrirai pas mes paroles; par exemple» lorsque les répliques de l'Empereur auront été de nature à indiquer ce qu'elles ont été. Ceci dit, voici la reproduction de cette mémorable conversation (1).

— J'avais bien appris, mon cher Cussy, que vous quittiez Danzig pour venir en Sicile, mais je vous croyais ici, depuis plus de temps... Ainsi, ce n'est qu'à Gênes que vous avez su la prochaine arrivée de ma femme... Oui, c'est vrai, la mienne a été imprévue; mais quand j'ai vu que je serais séparé de ma femme et d'Olga pendant dix. mois, je n'ai pas eu le courage de me résigner à une aussi longue absence et j'ai voulu la rendre plus courte en venant passer quelques semaines ici avec elles et connaître par moi-même les lieux qu'elles habiteraient. Mais, quelque long que soit le voyage qui a été décidé par les médecins, quelque longue que doive être l'absence, je ne saurai me repentir du parti qui a été pris : la santé de ma femme a éprouvé im mieux réel, aussitôt qu'elle s'est trouvée de ce côté des Alpes, et, déjà même, depuis quelque temps, les palpitations ont tout à fait cessé... Il est vrai, Mandt vous a dit ce qui est. Il a toujours persisté à penser que les palpitations n'avaient pas pour cause un mal organique, et j'ai toujours partagé son opinion...

Les rapports de navigation directs entre la France et la Sicile sont-ils fréquents?... Le chiffre total des exportations de la Sicile est-il élevé?... Oui, je pense comme vous. Si le roi Ferdinand se déterminait à établir à Messine un lazaret brut, ce serait, en effet, d'une grande utilité pour la navigation en général, et pour la Sicile, en particulier... J'ai bien surpris le Roi, en lui disant que tout le monde, en Russie, mangeait, dès le mois de février, des oranges venant de Sicile.

Le Roi me traite avec une grande bonté. J'ai voulu mettre à profit mon voyage pour accroître les relations commerciales

(1) L'ensemble de cette convenation que j'ai eue avec l'empereur Nicolas fait l'objet de ma dépêche officie^ e du 4 novembre 1845 au ministre des ûitBJtPt étrangères. {Nou de Va ttiur.)

entre la Russie et le royaume des Deux-Siciles : nous avons signé, dernièrement, un traité dans ce but...

— Uempereur de Russie a, je crois, Sire, assisté, par une bien belle journée, à des exercices militaires dont on croit qu'il a été satisfait?...

— Oui, mon cher Cussy, le Roi a bien voulu me montrer la portion de son armée qui se trouve à Palerme. La tenue est bonne, la précision laisse peu à désirer; mais il y a quelque mollesse, et Dieu sait si, le cas échéant, il ne manquerait pas de ça/,..

Et l'Empereur, en disant ces derniers mots, frappait légèrement la poitrine de ses mains...

— Sire, ai-je osé dire, le Champ de Mars ne suffit pas tout seul pour former les armées. Trois Etats, seulement, en Europe, ont une école réelle pour faire des soldats : la Russie, au Caucase; la Grande-Bretagne, dans les Indes; la France, en Algérie...

— Ah! Cussy, parlez-moi de l'armée française!... J'en ai toujours été et j'en suis toujours un grand admirateur. Nous avons, plus d'une fois, appris à l'estimer à nos dépens; mais, quels soldats, toujours!... Quelles troupes que celles qui agissent en Algérie!... L'armée française a conservé les bonnes traditions : discipline parfaite, bonne tenue, intelligence, habileté. Et, comme il y a de ça, chez tous ces admirables soldats!...

Et, cette fois encore, le Tzar, qui avait prononcé les dernières phrases avec un réel entraînement, frappa son cœur avec force et animation...

— Et, reprit mon impérial interlocuteur, quelle ineptie de la part des journaux étrangers qui relèvent ces misérables échecs d'embuscades où quelques braves ont laissé la vie!... C'est de l'héroïsme qu'ils ont montré, ces soldats, qu'ils devraient parler uniquement!... Qu'est-il de plus beau que cet oi&cier, ce nouveau Régulus, qui retourne à l'ennemi pour se faire trancher la tête, après avoir excité les siens à se défendre!... Et ce caporal, succombant sous le nombre

de ses blessures, embrassant le drapeau qu'il a enlevé, et s'écriant : // me restera/... Ah! tout cela est admirable et montre l'énergie qui anime ces hommes-là.

Tout ceci, l'Empereur le prononça avec une grande chaleut, une grande rapidité, et sa figure reflétait la sincérité de sa pensée... Il se tut, puis reprit d'un ton plus calme :

— Des renforts sont envoyés en Afrique?... 10 000 hommes, je crois?...

— Je sais, en effet. Sire, que 7 000 ou 8 000 hommes sont partis de Toulon, mais je ne connais que ce que les journaux ont rapporté sur leur destination et la volonté où est le Roi de faire poursuivre Abd-El-Kader sur le territoire de l'empereur du Maroc, qui n'a pas exécuté le traité conclu avec la France.

— Oui, oui, Cussy. On a bien fait de faire repartir le maréchal Bugeaud pour l'Afrique. C'est un homme capable. Il est fâcheux que quelques difficultés se soient élevées entre lui et le maréchal Soult, et je ne conçois pas qu'une lettre attribuée au maréchal Bugeaud — lettre contre laquelle il a protesté — ait été de nature à les accroître, ainsi qu'on me le dit... On m'a dit aussi que le maréchal Soult se retirait des affaires. C'est fâcheux : par ses antécédents et parla renommée attachée à son nom, c'était un homme tout à fait indiqué pour être président du Conseil. J'espère, du moins, que tout cela ne dérangera rien aux affaires publiques. Avant tout et partout, la tranquillité! Voilà ce qu'on doit surtout désirer!

A quelle distance prodigieuse on se trouve ici des affaires!... A Pétersbourg, je reçois fréquemment des dépêches de Paris, en huit jours, et en quatre, de Berlin... Sans aucun doute, les chemins de fer que nous avons dans le Nord facilitent les communications (1). Ils ne sont pas fort avancés de ce côtéci... A-t-on raison, a-t-on tort de ne se pas presser ici?... L'établissement des chemins de fer est devenu un des besoins de l'époque; il faut donc les établir. Moi-même, j'en ai créé

(1) Orand Dieu! Quelle vérité de M. de la Pallce, l'empereur Nicolas m*a ( tte là! {Note de l'auteur.)

et j'en créerai encore, mais ils ont un réel inconvénient que Ton reconnaîtra de plus en plus avec le temps, et qui obligera, sans aucun doute, les divers gouvernements à prendre des mesures dont on ne saurait encore prévoir la nature. Autrefois, les classes les plus inférieures de la société ne pouvaient se déplacer, mais la facilité des transports va tout changer, et la houe qui était tranquille au fond va monter à la surface,,. Oui, Gussy, je le vois déjà, par le seul fait des bâtiments à vapeur et par la masse d'individus qu'ils amènent en Russie, du Havre et des points intermédiaires... Je sais bien, qu'à l'étranger, on nous regarde comme trop sévères, trop tracassiers en Russie, à l'égard des voyageurs; mais comment, cependant, ne pas exercer une surveillance réelle et continue, sur cette masse d'individus qui, pour le plus grand nombre, viennent chez nous afin d'y faire fortune?... Savez-vous qu'il y a, à Pétersbourg, 10 000 Français?... Et, en vérité, malgré la manie des Russes de ne considérer comme bon que ce qu'ils paient très cher, je ne puis concevoir comment un aussi grand nombre de modistes, de tailleurs, de gens de toute profession, peuvent trouver, non pas seulement à vivre, mais à faire des économies assez considérables pour retourner vivre tranquillement dans leur pays... Il est vrai que, dans le nombre, il arrive beaucoup de rentières, dont plusieurs sont fort folies, et, comme je n'entends parler d'aucun scandale à leur sujet, je ne me préoccupe pas de savoir si elles çiçeni effectivement de leurs rentes.,.

Du reste, je dois le dire, sauf deux ou trois individus contre lesquels des mesures de police ont dû être prises, je n'ai nulle* ment à me plaindre des Français qui sont en Russie, il y en a partout, cependant; car, dans le grand voyage que j'ai fait dans l'empire, dernièrement, je n'ai pas traversé une seule ville où il n'y eût un grand nombre de modistes et d'ouvriers français. Je n'ai jamais, d'ailleurs, eu aucune difficulté, à l'égard des Français, avec le gouvernement et le chargé d'affaires, qui est un homme de talent, et est, aussi, un homme de conciliation et de parfaite tenue. J'estime beaucoup îe

comte Alphonse de Rayneval, et ron peut reconnaître, si les affaires lui ouvrent le champ, qu'il sera le digne continuateur de son père. Je rends également toute justice au consul qui réside à Moscou. Gomment Tappelez-vous donc?... Il porte un nom fort plaisant : ... Roux de Rognon... de Brochette?... Non... de Roohette, je crois!... (1).

Parmi les voyageurs, il en est bien quelques-uns qui ne viennent chez nous que pour mieux faire croire à la vérité de leurs publications, en disant : rai vu. Mais, croyez-moi^ Cussy, ou ils çoierU mal, souvent, ou ils disent mal, exprès, parce qu^ils savent que la critique et le scandale ont, malheureusement pour les lecteurs, plus d^attrait que la seule vérité...

Voyant que je souriais et que je comprenais à qui s'adressait cette observation, Tempereur Nicolas reprit :

— Vous me comprenez, je le vois. Oui, il est arrivé à Pétersbourg, précédé par une assez triste réputation et porteur de lettres de recommandation données par des personnes assez véreuses. Toutefois, je devais des égards à ces recommandations et aux personnes auxquelles il était recommandé. Je l'ai donc reçu, avecune sorte de répugnance, je l'avoue, mais je ne le lui ai pas montré, et, en somme, je l'ai fort bien accueilli. Vous savez comment j'en ai été récompensé. Mais, j'en suis convaincu, et, malgré qu'on nous connaisse mal à l'étranger, que nos mœurs et que nos usages y soient souvent critiqués et mal jugés, les Français sont trop éclairés pour avoir, tous, regardé comme autant de vérités tout ce qu'i7 a avancé dans son écrit.

L'Empereur ne prononça pas une seule fois le nom de M. de Gustine, auteur de La Russie en 1839. Plus tard, M. de Meyendorff me dit que la répugnance qu'éprouvait le Tzar pour M. de Gustine tenait à certaines particularités de mœurs de cet individu, qu'on lui avait contées comme sûres.

Le Tzar me dit ensuite que son séjour à Palerme serait

(1) L'empereur Nicolas se divertissait à estropier ce nom. Il connattt en effet, M. Roux de Rochette. {Note de routeur,)

de courte durée et qu'il n'attendrait même pas l'arrivée de son fils, le grand-duc Constantin, auquel il accordera la permission de voyager en Italie avant de retourner en Russie.

— En lui donnant cette autorisation, m'a expliqué l'Empereur, j'ai agi, je l'avoue, contre mes idées sur les inconvénients de laisser voyager les jeunes Russes à l'étranger; mais ce sera un court voyage, et j'espère qu'il n'en résultera aucun mal. En Russie, nous avons une religion, des mœurs, des lois, un climat qui nous sont propres. Il ne faut pas, en allant trop jeune à l'étranger, s'exposer à en rapporter des préventions contre son pays.

L'Empereur ajouta qu'il caressait, pour le grand-duc Constantin, le projet d'un voyage à Toulon, Alger et Brest. Il me fit part, aussi, du désir qu'il avait, qu'il existât un traité de commerce entre la France et la Russie, puis il me dit gaiment :

— Laissons les affaires et la politique et parlons du vieux et heureux temps de Berlin... Que de jolies femmes alors!.. Nous, nous étions jeunes... La belle Mme de Partana est ici, vous le savez... Je l'ai vue. Ah! la pauvre femme! Il a fallu qu'on me la nommât!... Dire, Cussy, qu'aujourd'hui, c'est ainsi de toutes les beautés que nous avons connues autrefois!... Mmes Stick et Seidler, ainsi que d'autres plus belles encore : Mmes de Bemstorff, de Papenheim, de Maltzahn, de Lottum..., elles sont, toutes, vieilles et fanées. Il n'y a que Mme d'Alopéus, peut-être, que les années ont respectée. Elle est toujours belle...

— Sire, c'est, à peu de chose près, ce que me disait S. M. le roi de Prusse, il y a deux ans (ij...

— Mon beau-frère! C'est un connaisseur, en effet... Comme vous, Cussy!...

L'Empereur me posa alors, avec force, la main sur l'épaule, et cette main me sembla peser un quintal.

La conversation continua sur ce ton amical et familier.

(1) Voir chap. xzx.