CHAPITRE l'K KM 1ER

lettre. — Je ne sauverai pas ma vie par un mensonge », lui répondit Mme de Cassan. Ayant donc avoué la vérité devani Le terrible tribunal, elle fut condamnée. Dans la nuit qui précéda sa mort, mes tantes l'assistèrent. Au matin de son exécution, ses cheveux étaient devenus entièrement blancs... Temps d'horreur et d'épouvante où tout faisait frissonner, où le seul bruit du marteau de la porte glaçait d'effroi.

Ma mère dut se cacher durant quelque temps, aussi nous confîa-t-elle à une gouvernante. Nous étions réduits à une ration d'un pain détestable composé de je ne sais quelles graines corrompues. On faisait queue devant chez les boulangers pour obtenir très maigre pitance ; dans ces conditions, nourrir des proscrits était bien difficile. Il fallait toutefois que ma mère assurât la subsistance de mon pauvre grand-père dans sa cachette. Elle s'unissait à M. et Mme de Gauran pour gagner leur vie et la nôtre, en confectionnant des souliers de chanvre tressé nommés spadrilles.

On était toujours sous la menace de visites domiciliaires. Le municipal Mathieu vint mettre les scellés sur tous nos effets ; ma mère le pria de lui laisser quelques chemises. « Tu en as bien assez pour le temps qui te reste à vivre, » lui répondit-il. La terreur et le découragement se lisaient sur les visages, on enviait le sort des émigrés. Il fut question d'exiler tous les nobles ; au milieu de cette sauvagerie, pareille perspective ne pouvait que nous sourire. Aux persécutions s'ajoutaient d'absurdes outrages ou de révoltantes humiliations. On nous obligea à retourner les plaques de nos cheminées parce qu'elles étaient ornées de fleurs de lis ; nous fûmes tous contraints d'arborer la cocarde tricolore et le bonnet rouge, les femmes comme les hommes durent s'y soumettre.

Sur les places publiques s'érigeaient les arbres de liberté autour desquels une foule en délire exécutait des danses

te SOUVENIRS DU COMTE DE MONTBEL

effrénées et chantait des couplets obscènes ou féroces.

Dans leur détresse des gens mirent leur espoir en Barère. Sa politesse, sa douceur, quelques succès littéraires aux Jeux floraux l'avaient fait naguère accueillir par les cercles de Toulouse. Pendant la Terreur, il conserva une certaine urbanité de langage et une mise élégante. C'était un tel contraste avec les manières ou le costume des sansculottes que Barère se vit appelé l'Anacréon de la guillotine. Quelques personnes avec lesquelles il avait été en relation implorèrent son aide pour sauver des malheureux, mais elles ne trouvèrent chez le membre du Comité de salut public qu'une complète insensibilité.

Dans les départements voisins du nôtre, avaient lieu les mêmes scènes, les mêmes crimes de tyrannie révolutionnaire. A Castres, un tribunal composé de calvinistes et de leurs ministres envoyait impitoyablement au supplice les prêtres catholiques. Nîmes, Montpellier, Cahors, Agen furent couverts de sang et de ruines. Un membre de la Convention, Dartigoeyte (1), parcourait le Gers avec une guillotine et livrait à la mort les ecclésiastiques, les vieillards, les religieuses. M. de Barbotan, député à l'Assemblée constituante, poursuivi pour avoir adressé des secours à son fils émigré, fut mené devant le tribunal criminel du Gers, ainsi que son gendre, M. de Saint-Julien. Le jury les déclara non coupables. Dartigoeyte aussitôt porte plainte contre ce jugement devant la Convention et, sur le rapport de Merlin, les acquittés sont livrés au tribunal révolutionnaire., qui les condamne à être exécutés. M. de Barbotan, vieillard de soixante-quinze ans, fut donc décapité avec toute sa famille.

Dartigoeyte et Cavaignac, par leur abominable férocité, soulevaient des haines furieuses. Dartigoeyte, se trouvant une fois à la Société populaire d'Auch, s'y était laissé

(1) Député des Landes.