PASSAGE DU SPLUGEN

précédée avec le général Verrières et les premiers traîneaux d'artillerie.

Je supprime à regret, dans ces mémoires, la description topographique des accès du mont Splûgen , par l'étroite vallée du Rhin postérieur, et de ses revers du côté de l'Italie, description que j'ai insérée dans le Précis des événements militaires y pour faire mieux connaître et apprécier les difficultés de cette audacieuse entreprise. Cette description, quoique très-succincte, dépasserait le cadre dans lequel je m'efforce de Tesserrer mes nombreux souvenirs.

Le 27 novembre, le temps paraissant calme, je mis en marche la colonne de cavalerie pour essayer de gravir le glacier du Splûgen. J'avais rassemblé les guides les plus expérimentés; ils marchaient en avant de la colonne et jalonnaient le sentier. Les travailleurs qui les suivaient, déblayaient et foulaient la neige. Le général Laboissière et moi nous les excitions : on avançait difficilement, le jour baissait, et la colonne avait à peine gravi la moitié de la sommité, lorsque le vent d'est s'éleva tout à coup. Les guides et les travailleurs luttaient au milieu des nuées de neige et de glace pulvérisée ; une énorme avalanche , se détachant de la crête la plus élevée , roulant avec fracas, et glissant avec la rapidité dé l'éclair, emporta trente dragons à la tête de

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la colonne; ils furent, avec leurs chevaux, en* traînés dans le torrent, fracassés contre les rochers, et ensevelis sous les neiges. Je venais de quitter le général Laboissière, et je m'occupais de faire serrer la colonne : je n'étais pas à plus de cent cinquante pas, et je crus un instant que le général et les officiers qui l'accompagnaient avaient aussi été emportés par l'avalanche : mais je les aperçus, ainsi que quelques dragons et les guides, au delà de la masse de neige, poursuivant leur chemin. J'arrêtai le reste de la colonne, et la fis rétrograder jusqu'au village. Le général Laboissière, se trouvant en avant, presque seul et séparé de sa troupe, n'avait d'autre espoir de salut que d'atteindre le sommet de la montagne : il y parvint, aidé par des paysans vigoureux qui le conduisirent à l'hospice. Quelques-uns des dragons engloutis dans l'avalanche furent aussi dégagés par les braves montagnards.

Cette tentative infructueuse ne fit que redoubler l'ardeur des Français; le reste de la compagnie de dragons qui avait été si maltraitée, demanda à former de nouveau , sous la conduite de son colonel Cavaignac, la tête de la colonne. Mais l'ouragan dura trois jours encore avec la même violence. Les avalanches avaient, en plusieurs endroits, comblé le sentier; les guides dé-

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cl a raient que le passage était entièrement fermé, et qu'avec les plus grands efforts on ne pourrait l'ouvrir avant quinze jours, et seulement pour l'infanterie.

Cependant le général Macdonald, dont l'étatmajor s'était déjà rendu au village de Splùgen , pressait la marche de ses divisions : il fallait rouvrir le passage à tout prix pour prévenir l'encombrement des troupes dans la haute vallée, et le manque absolu de subsistances, si elles étaient forcées d'y séjourner. Les ordres du général en chef étaient de plus en plus pressants. Heureusement une forte gelée, qui suivit immédiatement la tempête , me permit de faire reprendre les travaux. Je les dirigeai de la manière suivante le ier décembre.

Quatre bœufs, des plus forts du pays, conduits par les meilleurs guides, foulaient les neiges où on les voyait s'enfoncer et presque disparaître; ils étaient suivis par quarante travailleurs paysans qui déblayaient et formaient le sentier. Une compagnie de sapeurs les soutenait et perfectionnait la tranchée; deux compagnies d'infanterie, marchant par le flanc, les files bien serrées, achevaient d'aplanir et d'affermir la neige. Après cette avant-garde, marchait à quelque distance la compagnie de dragons du 10e régiment dont nous venons de