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de ce goût universel et de tous les temps , fera peut-être parcourir avec quelque indulgence le tableau que j'ai essaye de tracer du climat de la Russie j les grands phénomènes de la nature diffèrent tellement dans ce pays de ceux que nous offrent le midi de l'Europe , qu'ils semblent devoir exciter la curiosité. Toutefois, de plus graves considérations réclament notre attention pour un pareil sujet. L'histoire d'un peuple appelé à jouer un grand rôle sur la scène du monde s'y trouve étroitementliée ; àchaque pas qu'on fait dans l'étude de l'histoire de Russie 5 on est obligé de tenir compte de l'état physique de ces contrées ^ des distances énormes qui séparent les villes , des saisons qui doivent influer si puissaxnment sur les grandes entreprises, genre de remarques sur lesquelles les écrivains , même les plus modernes, n'ont pas suffisamment insisté.

Ce qui nous importe davantage, c'est d'apprécier l'état actuel de la nation russe ;

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le langage et la conduite des cours de l'Europe à l'égard de cette puissance deviennent tous les jours si étonnans^ son intervention dans tous leurs différends peut devenir si dangereuse , que tout ce qui sert à la faire connaître est susceptible d'offrir de rintërét. L'exposé que je fais de sa situation morale peut paraître imparfait, on n'en contestera pas du moins la vérité; je ne parle que de ce que j'ai vu , de ce que j'ai considéré de sang-froid. Si la peinture en est quelquefois affligeante, je n'en suis pas cause ; il n'a pas dépendu de moi de l'éviter en remplissant l'obligation que je m'étais imposée de dire la vérité ; j'ai cru pouvoir dire ce que d'autres osent faire , ce qu'ils font toute leur vie ; j'ai peint les excès inséparables de l'exercice du pouvoir absolu. On verra , comme l'avait dit Montesquieu , que la corruption et la misère arris^ent de toutes parts dans les états ou il règne. Heureux si en signalant ces calamités je puis faire mieux sentir les avantages d'un gou-

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vernement conforme aux principes de la raison et de la justice , et dont tout homme honnête doit désirer de voir affermir les bases et développer les principes.