Souvenirs entomologiques ... Études sur l'instinct et les murs des insectes

Les devoirs de la paternité ne sont guère imposés qu'aux animaux supérieurs. L'oiseau y excelle; le vêtu de poils s'en acquitte honorablement. Plus bas, indifférence générale du père à l'égard de la famille. Bien peu d'insectes font exception à cette règle. Si tous sont d'une ardeur frénétique à procréer, presque tous aussi, la passion d'un instant satisfaite, rompent sur-le-champ les relations de ménage et se retirent insoucieux de la nitée, qui se tirera d'affaire comme elle pourra.

Cette froideur paternelle, odieuse dans les rangs élevés de l'animalité où la faiblesse des jeunes demande assistance prolongée, a ici pour excuse la robusticité dunouveau-né, qui, sans aide, sait cueillir ses bouchées, pourvu qu'il se trouve en lieu propice. Lorsqu'il suffit à la Piéride, pour la prospérité de sa race, de déposer ses œufs sur les feuilles d'un chou, à quoi bon la sollicitude d'un père? L'instinct botanique de la mère n'a pas besoin d'aide. A l'époque de la ponte, l'autre serait un

importun. Qu'il s'en aille coqueter ailleurs ; il troublerait la grave affaire.

La plupart des insectes pratiquent pareille éducation sommaire. Ils n'ont qu'à faire choix du réfectoire oii s'établira la famille, aussitôt éclose, ou bien de l'emplacement qui permettra aux jeunes de trouver d'euxmêmes les vivres à leur convenance. Nul besoin du père en ces divers cas. Après la noce, le désœuvré, désormais inutile, traîne donc quelques jours encore vie languissante et périt enfin sans avoir donné le moindre concours à l'installation des siens.

Les choses ne se passent pas toujours avec cette rudesse. Il est des tribus qui assurent une dot à leur famille, qui lui préparent d'avance le vivre et le couvert. L'hyménoptère, notamment, est maître dans l'industrie des celliers, des jarres, des outres oi!i s'amasse la pâtée de miel destinée aux jeunes; il connaît à la perfection l'art des terriers où s'empile la venaison, nourriture des vermisseaux.

Or à cette œuvre énorme, tout à la fois de construction et d'approvisionnement, à ce labeur où se dépense la vie entière, la mère seule travaille, excédée de besogne, exténuée. Le père, grisé de soleil aux abords du chantier, regarde faire la vaillante, et se tient quitte de toute corvée lorsqu'il a quelque peu lutine les voisines.

Que ne lui vient-il en aide? Ce serait le cas ou jamais. Que ne prend-il exemple sur le ménage des hirondelles, apportant l'une et l'autre sa paille, sa motte de mortier à l'édifice, son moucheron à la couvée? Il n'en fera rien, alléguant peut-être pour excuse sa faiblesse relative. Mauvaise raison : découper une rondelle de feuille, ratisser du coton sur une plante veloutée, cueil-

lir une parcelle de ciment aux lieux fangeux, ce n'est pas là travail au-dessus de ses forces. Il pourrait très bien collaborer, au moins comme manœuvre, bon à cueillir ce que la mère, mieux entendue, mettrait en place. Le véritable motif de son inaction c'est l'ineptie.

Chose étrange : l'hyménoptère, le mieux doué des insectes industrieux, ne connaît pas le travail paternel. Lui, en qui les exigences des jeunes sembleraient devoir développer de hautes aptitudes, il reste aussi borné ([u'un papillon, dont la famille coûte si peu à établir. Le don de l'instinct échappe à nos prévisions les mieux fondées.

11 nous échappe si bien, qu'à notre extrême surprise se trouve, chez le manipulateur de Rente, la noble prérogative dont le mellifôre est privé. Divers bousiers pratiquent les allégements du ménage et connaissent la puissance du travail à deux. Rappelons-nous le couple Géotrupe préparant de concert le patrimoine de la larve; remettons-nous en mémoire le père qui prête à sa compagne le concours de sa robuste presse dans la fabrication des boudins comprimés. Mœurs familiales superbes, bien étonnantes au milieu de l'isolement général.

A cet exemple, unique jusqu'ici, des recherches continuées dans cette voie me permettent aujourd'hui d'en adjoindre trois autres, d'intérêt non moindre; et tous les trois nous sont encore fournis par la corporation des bousiers. Je vais les exposer, mais en abrégeant, car bien des points répéteraient l'histoire du Scarabée sacré, du Gopris espagnol et des autres.

Le premier nous vient du Sisyphe [Sisyphus Schœ/feri, Lin.), le plus petit et le plus zélé de nos routeurs de pilules. Nul ne l'égale en vive prestesse, gauches cul-

4 SOUVENIRS ENÏOMOLOGIQUES

butes et soudaines dégringolades sur des voies impossibles où son entêtement le ramène toujours. En souvenir de cette gymnastique effrénée, Latreille a donné à l'insecte le nom de Sisyphe, célébrité des antiques enfers. Le malheureux terriblement peine, ahane pour hisser au sommet d'une montagne un rocher énorme qui chaque fois lui échappe au moment d'atteindre la cime et revient au bas de la pente. Recommence, pauvre Sisyphe, recommence encore, recommence toujours : ton supplice ne se terminera que lorsque le bloc sera là-haut, solidement assis.

Ce mythe me plaît. C'est un peu l'histoire de beaucoup d'entre nous, non odieux scélérats, dignes d'éternels tourments, mais gens de bien, laborieux, utiles, au prochain. Un seul crime leur est à expier : la pauvreté. Un demi-siècle et plus, pour mon compte, j'ai laissé des lambeaux saignants aux angles de l'âpre montée; j'ai sué toutes mes moelles, tari mes veines, dépensé sans compter mes réserves d'énergie pour hisser là-haut, en lieu sûr, mon écrasant fardeau, le pain de chaque jour ; et la miche à peine équilibrée, la voilà qui glisse, se précipite, s'abîme. Recommence, pauvre Sisyphe, recommence jusqu'à ce que le bloc, retombant une dernière fois, te fracasse la tcte et te délivre enfin.

Le Sisyphe des naturalistes ignore ces amertumes- Allègre, insoucieux des rampes escarpées, il trimbale son bloc, tantôt pain à lui, tantôt pain de ses fils. Il est très rare ici ; je ne serais jamais parvenu à me procurer le nombre de sujets convenable âmes desseins, sans un auxiliaire qu'il est opportun de présenter au lecteur, car il interviendra plus d'une fois dans ces récits.

C'est mon lils, petit Paul, garçonnet de sept ans.

Assidu compagnon de mes chasses, il connaît comme pas un de son âge les secrets de la Cigale, du Criquet, du Grillon et surtout du Bousier, sa grande joie. A vingt pas de distance, son clair regard distingue, des amas fortuits, le vrai monceau des terriers ; son oreille fine entend la subtile stridulation de la Sauterelle qui pour moi est silence. Il me prête sa vue, il me prête son ouïe ; en échange, je lui livre l'idée, qu'il accueille attentif, en levant vers moi ses grands yeux bleus interrogateurs.

Oh ! l'adorable chose que la première floraison intellectuelle ; le bel âge que celui oii la candide curiosité s'éveille, s'informant de tout! Donc petit Paul a sa volière où le Scarabée lui confectionne des poires ; son jardinet, grand comme un mouchoir, où germent des haricots, déterrés souvent pour voir si la radicule s'allonge ; sa plantation forestière où se dressent quatre chênes hauts d'un pan, munis encore sur le côté du gland nourricier à double mamelle. Cela fait diversion à l'aride grammaire, qui n'en marche pas plus mal.

Que de belles et bonnes choses l'histoire naturelle pourrait loger dans les têtes enfantines, si la science daignait se faire aimable avec les petits ; si nos casernes universitaires s'avisaient d'adjoindre à l'étude morte des livres l'étude vivante des champs ; si le lacet des programmes, chers aux bureaucrates, n'étranglait toute initiative de bonne volonté! Petit Paul, mon ami, étudions autant que possible à la campagne, parmi les romarins et les arbousiers. Nous y gagnerons vigueur du corps et vigueur de l'esprit ; nous y trouverons le beau et le vrai mieux que dans les bouquins.

Aujourd'hui le tableau noir chôme ; c'est fête. On

s'est levé matin en vue de l'expédition projetée, si matin qu'il te faut partir à jeun. Sois tranquille : l'appétit venu, on fera halte à l'ombre, et tu trouveras dans mon sac le viatique habituel, pomme et morceau de pain. Le mois de mai s'approche; le Sisyphe doit avoir paru. Il s'agit maintenant d'explorer, aux pieds de la montagne, les maigres pelouses oii les troupeaux ont passé ; nous aurons à casser entre les doigts, une à une, les brioches du mouton cuites par le soleil et conservant encore un noyau de mie sous leur croûte. Nous y trouverons le Sisyphe, blotti et attendant là aubaine plus fraîche que fournira le pacage du soir.

Endoctriné sur ce secret que m'avaient révélé les trouvailles fortuites d'antan, petit Paul passe aussitôt maître dans l'art d'énucléer le crottin. Il y met tant de zèle, tant de flair des bons morceaux, qu'en un petit nombre de séances je suis approvisionné au delà de mes ambitions. Me voici possesseur de six couples de Sisyphes, richesse inouïe, sur laquelle j'étais bien loin de compter.

Leur éducation n'exige pas la volière. La cloche en toile métallique suffit, avec lit de sable et vivres de leur goût. Ils sont si petits, à peine un noyau de cerise 1 Curieux de forme malgré tout. Corps trapu, atténuant son arrière en ogive; pattes très longues, imitant, étalées, celles de l'araignée ; les postérieures démesurées et courbes, excellentes pour enlacer, enserrer la pilule.

La pariade se fait vers le commencement de mai, à la surface du sol, parmi les reliefs du gâteau dont on vient de festoyer. Bientôt vient le moment d'établir la famille. D'un zèle égal, les deux conjoints prennent part à la fois au pétrissage, au charroi, à l'enfournement

(lu pain des fils. Avecle couperet des pattes antérieures, un lopin de grosseur convenable est taillé dans le bloc mis à leur disposition. Père et mère, de concert, manipulent le morceau, le tapent à petits coups, le compriment, le façonnent en une bille du volume d'un gros pois.

Ainsi que cela se passe dans les ateliers du Scarabée, la configuration exactement ronde est obtenue sans l'intervention mécanique du roulis. Avant de changer de place, avant même d'être ébranlé sur son point d'appui, le lopin est modelé en sphère. Encore un géo-

Le Sisyphe de Schœffer.

mètre versé dans la forme la mieux appropriée à la longue durée des conserves alimentaires.

La boule est bientôt prête. Il faut maintenant lui faire acquérir, par un véhément roulage, la croûte qui protégera la mie d'une évaporation trop prompte. La mère, reconnaissable à sa taille un peu plus forte, s'attelle à la place d'honneur, en avant. Les longues pattes postérieures sur le sol, les antérieures sur la bille, elle tire à elle en reculant. Le père pousse à l'arrière dans une position inverse, la tête en bas. C'est exactement la méthode du Scarabée, travaillant à deux, mais dans un autre but. L'attelage du Sisyphe véhicule la dot d'une larve; celui du grand pilulaire fait charroi pour un gueuleton que consommeront sous terre les deux associés de rencontre.

Voilà le couple parti, sans but déterminé, à travers les accidents quelconques du terrain, impossibles à éviter dans cette marche à reculons. Du reste, ces obstacles seraient-ils aperçus que le Sisyphe ne chercherait pas à les contourner, témoin son opiniâtreté à vouloir gravir le treillage de la cloche.

Entreprise rude, impraticable. S'agriffant des pattes postérieui'es aux mailles de la toile métallique, la mère tire à elle, entraîne le faix; puis elle enlace le globe, le tient suspendu. Le père, manquant d'appui, se cramponne à la pilule, s'y incruste pour ainsi dire, ajoute son poids à celui de la masse et laisse faire. L'effort est trop grand pour durer. La bille et l'incrusté, bloc unique, tombent. D'en haut, la mère regarde un instant, surprise, et tout aussitôt se laisse choir pour reprendre la pilule et recommencer l'essai de l'impossible escalade Après chutes et rechutes, l'ascension est abandonnée. Le charroi en plaine ne se fait pas non plus sans encombre. A tout instant, sur le monticule d'un gravier, la charge verse, et l'attelage culbute, gigote, le ventre en l'air. Ce n'est rien, moins que rien. On se relève, on se remet en posture, toujours allègre. Ces dégringolades qui projettent si souvent le Sisyphe sur l'échiné ne donnent pas souci ; on dirait même qu'elles sont recherchées. Ne faut-il pas mûrir la pilule, lui donner consistance? Et dans ces conditions heurts, chocs, chutes, cahots, entrent dans le programme. Ce fol trimbalement dure des heures et des heures.

Enfin la mère, jugeant la chose bonifiée à point, s'écarte un peu à la recherche d'un emplacement favorable. Le père garde, accroupi sur le trésor. Si l'absence de sa compagne se prolonge, il se distrait de ses ennuis en

faisant rapidement tourner sa pilule entre ses jambes postérieures, dressées en l'air. Il jongle en quelque sorte avec la chère bille ; il en éprouve la perfection sous les branches courbes de son compas. A le voir se trémousser dans cette joyeuse pose, qui mettrait en doute sa vive satisfaction du père de famille assuré de l'avenir des siens? C'est moi, semble-t-il dire, c'est moi qui l'ai pétri, ce pain mollet si rond ; c'est moi qui l'ai boulangé pour mes fils. Et il exhausse, en vue de tous, ce magnifique certificat de laborieux.

Cependant la mère a fait choix de l'emplacement. Une dépression est creusée, simple amorce du terrier €n projet. La pilule est amenée à proximité. Le père, gardien vigilant, ne s'en dessaisit pas, tandis que la mère fouille des pattes et du chaperon. Bientôt la fossette est suffisante pour recevoir la bille, chose sacrée dont le contact immédiat s'impose : l'insecte doit la sentir osciller en arrière, sur son dos, à l'abri des parasites, pour se décider à creuser plus avant. Il redoute ce qui pourrait arriver au petit pain abandonné sur le seuil du terrier jusqu'à l'achèvement de la demeure. Aphodies et moucherons ne manquent pas, qui s'en empareraient. Surveiller et se méfier est prudent.

La pilule est donc introduite, à demi incluse dans l'ébauche de cuvette. La mère, en dessous, enlace et tire; le père, en dessus, modère les secousses et prévient les éboulements. Tout va bien. La fouille est reprise, <3t la descente se continue, toujours avec la même prudence, l'un des Sisyphes entraînant la pièce, l'autre réglant la chute et déblayant ce qui pourrait gêner la manœuvre. Encore quelques efforts, et la pilule disparait sous terre avec les deux mineurs. Ce qui suit ne

peut être, un certain temps encore, que la répétition de ce que nous venons de voir. Attendons une demijournée environ.

Si notre surveillance ne s'est pas lassée, nous verrons le père reparaître seul à la surface et se blottir dans le sable non loin du terrier. Retenue là-bas par des soins oii son compagnon ne lui serait d'aucun secours, la mère retarde habituellement sa sortie jusqu'au lendemain. Enfin elle se montre. Le père sort de la cachette où il somnolait, et la rejoint. Le couple, de nouveau réuni, va au monceau de vivres, s'y restaure, puis y taille un second lopin, auquel tous les deux collaborent encore, tant pour le modelage que pour le charroi et la mise en silo.

Cette fidélité conjugale m'agrée. Est-elle bien la règle? Je n'oserais l'affirmer. Il doit y avoir là des volages qui, dans la mêlée sous un large gâteau, oublient la première boulangère dont ils ont été les mitrons, et se vouent au service d'une autre, rencontrée par hasard; il doit y avoir des ménages temporaires, divorçant après une simple pilule. N'importe : le peu que j'ai vu me donne haute estime des mœurs familiales du Sisyphe.

Résumons ces mœurs avant d'en venir au contenu du terrier. Tout autant que la mère, le père travaille à l'extraction et au modelage de la pièce qui sera la dot d'une larve; il prend part au charroi, avec un rôle secondaire il est vrai; il veille sur le pain lorsque la mère s'absente à la recherche du point où se creusera le caveau; il prête assistance aux travaux de fouille; il voiture au dehors les déblais de la crypte ; enfin, pour couronner ces qualités, il est, dans une large mesure, fidèle à son épousée.

Le Scarabée nous montre quelques-uns de ces traits. Il pratique assez volontiers la manipulation de la pilule à deux, il connaît le charroi par double attelage en sens inverse. Mais, répétons-le, cette mutualité de services a pour mobile l'égoïsme : les deux collaborateurs travaillent et véhiculent la pièce à leur seule intention. C'est pour eux tourte de festin et rien autre. En son ouvrage concernant la famille, la mère Scarabée n'a pas d'auxiliaire. Seule elle conglobe sa sphère, l'extrait du tas, la roule à reculons, dans la posture renversée qu'adopte le mâle du couple Sisyphe; seule

Pilule de Sisyphe de Schœffer.

elle creuse le terrier, seule elle emmagasine. Oublieux de la pondeuse et de la nitée, l'autre sexe ne concourt en rien à l'exténuante besogne. Quelle différence avec le pilulaire nain !

L'heure est venue de visiter le terrier. C'est, à une médiocre profondeur, une niche étroite, juste suffisante aux évolutions de la mère autour de son ouvrage. Par son exiguïté, le logis nous apprend que le père ne peut y prolonger son séjour. L'atelier prêt, il doit se retirer pour laisser à la modeleuse liberté de mouvements. Nous l'avons vu, en effet, remonter à la surface bien avant la mère.

Le contenu de la crypte consiste en une seule pièce, chef-d'œuvre de plastique. C'est une mignonne réduc-

lion de la poire du Scarabée , réduction qui , par sa petitesse, fait mieux valoir le poli des surfaces et la gracieuseté des courbures. Son grand diamètre oscille entre douze et dix-huit millimètres. L'art des bousiers a là son produit le plus élégant.

Mais cette perfection est de brève durée. Bientôt la gentille poire se couvre d'excroissances noueuses , noires, contournées, qui la déparent de leurs verrues. Une partie de la surface, intacte du reste, disparaît voilée par un amas informe. L'origine de ces disgracieuses nodosités m'a tout d'abord dérouté. Je soupçonnais quelque végétation cryptogamique, quelque sphériacée, par exemple , reconnaissable à son encroûtement noir et mamelonné. La larve m'a tiré d'erreur.

C'est, comme de règle, un ver courbé en crochet, porteur sur le dos d'une ample poche ou gibbosité, signe d'un prompt fienteur. Comme celui du Scarabée, il excelle, en effet, à boucher les pertuis accidentels de sa coque avec un jet instantané de ciment stercoral, toujours en réserve dans la besace. 11 pratique, en outre, un art de vermicellerie inconnu des pilulaires, sauf le Scarabée à large cou , qui d'ailleurs en fait rarement usage.

Les larves des divers bousiers utilisent les résidus digestifs à crépir de stuc leur loge, qui, par son ampleur, se prête à ce mode de débarras, sans qu'il soit nécessaire d'ouvrir des fenêtres momentanées par où s'expulsera l'ordure. Soit pour cause de large insuffisant, soit pour d'autres motifs qui m'échappent, la larve du Sisyphe, la part faite à l'enduit réglementaire de l'intérieur, évacue au dehors l'excédent de ses produits.

Suivons de près une poire lorsque la recluse est déjà

grandelette. Un moment ou l'autre, il nous arrivera de voir un point quelconque de la surface s'humecter, se ramollir, s'amincir; puis, à travers l'écran sans consistance, un jet d'un vert sombre s'élèvera, s'affaissant sur lui-môme, se tirebouchonnant. Une verrue de plus est formée. Elle deviendra noire par la dessiccation.

Que s'est-il donc passé ? Dans la paroi de sa coque, la larve a ouvert une brèche temporaire ; et, par le soupirail où reste encore un mince voile, elle a expulsé l'excès de ciment dont elle ne pouvait faire emploi chez

La même pilule avec déjections de la larve h travers la paroi.

elle. Elle a fienté à travers la muraille. La lucarne volontairement pratiquée ne trouble en rien la sécurité du ver, car elle est aussitôt bouchée , et de façon hermétique, avec la base du jet, que comprime un coup de truelle. Avec un bouchon si prestement mis en place, les vivres se conserveront frais malgré de fréquentes trouées à la panse de la poire. Nul risque de l'aftlux de l'air sec.

Le Sisyphe paraît aussi au courant du péril auquel s'exposerait plus tard , en temps de canicule , sa poire si petite et si peu profondément enterrée. Il est très précoce. Il travaille en avril et mai, alors que l'atmosphère est clémente. Dès la première quinzaine de juillet, avant que soient venus les terribles jours caniculaires,

sa famille rompt les coques et se met en recherche du monceau qui lui fournira le vivre et le couvert pendant la brûlante saison. Viendront après les courtes liesses de l'automne, la retraite sous terre pour la torpeur de l'hiver, le réveil printanier, et enfin, pour clore le cycle, la fête des pilules roulées.

Une observation encore sur le compte du Sisyphe. Mes six couples sous cloche métallique m'ont fourni cinquante-sept pilules peuplées. Ce recensement fait foi de neui aaissances en moyenne par ménage , nombre que le Scarabée sacré est loin d'atteindre. A quelle cause rapporter la florissante nitée ? Je n'en vois qu'une : le père travaillant à l'égal de la mère. Des charges de famille qui excéderaient les forces d'un seul ne sont pas trop lourdes, supportées à deux.

LE COPRIS LUNAIB.il- L OPflTIS BISON

Inférieur de taille au Copris espagnol et moins exigeant que lui en douceur de climat, le Copris lunaire {Copris lunaris, Lin.) va nous confirmer le dire du Sisyphe sur le rôle du concours du père dans la prospérité de la famille. Nos pays n'ont pas son égal en bizarrerie des atours masculins. Corne sur le front ainsi que l'autre ; au milieu du corselet, promontoire à double crénelure; aux épaules, pointe de hallebarde et profonde entaille en croissant. Le climat de la Provence et la parcimonie des vivres dans les garrigues du thym ne lui conviennent pas. Il lui faut des régions moins arides, à pâturages où les galettes bovines lui fournissent copieuse pro vende.

Ne pouvant compter sur les rares sujets que l'on rencontre ici de loin en loin, j'ai peuplé ma volière avec des étrangers envoyés de Tournon par ma fille Aglaé. Le mois d'avril venu, elle se livra, sur ma demande, à d'infatigables recherches. Rarement tant de bouses de vache ont été soulevées du bout de l'ombrelle; rarement, avec telle affection, doigts délicats ont rompu les tourtes des pacages. Au nom de la science, merci à la vaillante !

Le succès répondit au zèle déployé. J'étais possesseur

de six couples, immédiatement installés dans la volière oii l'année précédente avait travaillé le Copris espagnol. Je sers le mets national, l'opulente fouace fournie par la vache de ma voisine. Aucun signe de nostalgie parmi les dépaysés, qui bravement se mettent à l'ouvrage sous le mystérieux couvert du gâteau.

Au milieu de juin, première fouille. Je suis ravi de ce que met à nu, petit à petit, ma lame de couteau, abattant la terre par tranches verticales. Dans le sable, chaque couple s'est creusé une salle superbe, comme jamais le Scarabée sacré ni le Copris espagnol ne m'en ont montré d'aussi spacieuse et d'aussi hardie en portée de voûte. Le grand axe mesure un décimètre et demi et au delà; mais le plafond, très surbaissé, n'a guère que cinq à six centimètres de flèche.

Le contenu répond à l'exagération du logis. C'est une pièce digne des noces de Gamache, une tourte de l'ampleur de la main, d'épaisseur médiocre et de contour variable. J'en trouve d'ovalaires, de courbées en rein, d'étoilées en courtes digitations, d'allongées en langue de chat. Caprices de mitron que ces menus détails. L'essentiel, l'immuable, c'est ceci : dans les six boulangeries de ma volière, les deux sexes sont toujours présents à coté du monceau de pâte qui, malaxée suivant les règles, maintenant fermente et mûrit.

Que prouve cette longue durée de la vie en ménage? Elle prouve que le père a pris part à l'excavation de la crypte, à l'emmagasinement des victuailles cueillies sur le seuil de la porte brassée par brassée , au pétrissage de tous les lopins en un bloc unique, mieux apte à se bonifier. Un encombrant désœuvré, un inutile, ne resterait pas là; il remonterait à la surface. Le père est

donc un collaborateur assidu. Son concours semble môme devoir se prolonger encore. Nous verrons.

Bonnes bètes, ma curiosité vient de troubler votre ménage; mais vous en étiez aux débuts, vous appendiez, comme on dit, la crémaillère. Peut-être est-il dans vos moyens de refaire ce que je viens de saccager. Essayons. L'établissement est remis en état avec des vivres frais. C'est à vous maintenant d'excaver de nouveaux terriers, d'y descendre de quoi remplacer le gâteau que je vous ai dérobé, et de subdiviser après le bloc, amélioré par le repos, en rations conve-

Le Copris lunaire.

nables aux besoins des larves. Le ferez-vous? Je l'espère.

Ma foi dans la persévérance des ménages éprouvés n'a pas été déçue. Un mois plus tard, au milieu de juillet, je me permets une seconde visite. Les celliers sont renouvelés, aussi spacieux qu'au début. En outre, ils sont à l'heure actuelle capitonnés d'un molleton de bouse sur le plancher et une partie des parois latérales. Les deux sexes sont encore présents ; ils ne se quitteront qu'à la fm de l'éducation. Le père, moins bien doué en tendresse familiale, ou peut-être plus craintif, cherche à se dérober par le couloir de service à mesure que la lumière pénètre dans la demeure etïractionnée ; la mère ne bouge pas, accroupie sur ses chères pilules,

pruneaux ovoïdes semblables à ceux du Copris espagnol, mais un peu moindres.

Connaissant la modeste collection de ce dernier, je suis tout surpris de ce que j'ai maintenant sous les yeux. Dans la même loge, je compte jusqu'à sept et huit ovoïdes, rangés l'un contre l'autre et dressant en haut leur bout mamelonné, à chambre d'éclosion. Malgré son ampleur, la salle est encombrée ; à peine le large reste pour le service des deux surveillants. On dirait le nid d'un oiseau garni de ses œufs, sans place vide.

La comparaison s'impose. Que sont, en effet, les pilules du Copris? Ce sont des œufs d'un autre genre, où l'amas nutritif de l'albumen et du vitellus est remplacé par une boite de conserves alimentaires. Ici le bousier rivalise avec l'oiseau, le dépasse niême. Au lieu de puiser en lui, par le seul travail occulte de l'organisation, de quoi fournir au développement avancé du jeune, il fait acte d'industrie et alimente par artifice le vermisseau qui, sans autre secours, atteindra la forme adulte. 11 ne connaît pas les longues fatigues de l'incubation ; le soleil couve pour lui. Il n'a pas les continuels soucis de la becquée, qu'il prépare à l'avance et distribue en une seule fois. Il ne quitte jamais le nid. Sa surveillance est de tous les instants. Père et mère, vigilants gardiens, n'abandonnent la demeure que lorsque la famille est apte à sortir.

L'utilité du père est manifeste tant qu'il faut creuser un logis et amasser du bien ; elle est moins évidente lorsque la mère taille sa miche en rations, façonne ses ovoïdes, les polit, les surveille. Est-ce que le galant participerait, lui aussi, à ce délicat travail, qui semble réservé aux tendresses féminines?

Sait-il, du tranchoir de la patte, détailler la fouace, en détacher le volume requis pour la subsistance d'une larve et arrondir la pièce en une sphère, ce qui abrégerait d'autant l'ouvrage, repris et perfectionné par la mère? Gonnait-il l'art de calfeutrer les fissures, de réparer les brèches, de souder les crevasses, de ratisser les pilules et d'en extirper les végétations compromettantes ? A-t-il pour là nitée les soins que prodigue la mère isolée dans les terriers du Copris espagnol? Ici les deux sexes sont ensemble. S'occupent-ils l'un et l'autre de l'éducation de la famille?

J'ai essayé d'obtenir la réponse en logeant un couple de Copris lunaire dans un bocal voilé d'un étui de carton, qui me permettait à volonté et rapidement le jour ou les ténèbres. Surpris à l'improviste, le mâle était juché sur les pilules presque aussi souvent que la femelle; mais, tandis que la mère bien des fois persistait dans ses méticuleuses occupations de nourricerie, polissage avec le plat de la patte et auscultation des pilules, lui, plus poltron et moins absorbé, se laissait choir, aussitôt le jour fait, et courait se blottir dans un recoin de l'amas. Nul moyen de le voir à l'ouvrage, tant il est prompt à fuir la lumière importune.

S'il a refusé de me montrer ses talents, sa présence sur le pinacle des ovoïdes à elle seule les trahit. Il n'était pas pour rien dans cette posture incommode, peu propice aux somnolences d'un désœuvré. Il surveillait donc comme sa compagne, il retouchait les points avariés, il écoutait à travers les parois des coques les progrès des nourrissons. Le peu que j'ai vu m'affirme que le père rivalise presque avec la mère dans les soins du ménage jusqu'à la finale émancipation de la famille.

A ce dévouement paternel, la race gagne en nombre. Dans le manoir du Copris espagnol, où la mère seule séjourne, se trouvent quatre nourrissons tout au plus, souvent deux ou trois, parfois un seul. Dans celui du Copris lunaire, oii les deux sexes cohabitent et se viennent en aide, on en compte jusqu'à huit, le double de la plus forte population de l'autre. Le père laborieux a là magnifique témoignage de son influence sur le sort de la maisonnée.

Outre le travail à deux, cette prospérité exige une condition sans laquelle le zèle du couple ne saurait suffire. Avant tout, pour se donner famille nombreuse, il faut avoir de quoi la nourrir. Rappelons le mode d'approvisionnement des Copris en général. Ils ne vont pas, à l'exemple des pilulaires, cueillir çà et là un butin qui se conglobe en sphère et se roule ensuite au terrier; ils s'établissent directement sous le monceau rencontré, et s'y taillent, sans quitter le seuil de la demeure , des brassées emmagasinées une par une jusqu'à suffisante récolte.

Le Copris espagnol exploite, du moins dans mon voisinage, le produit du mouton. C'est de qualité supérieure, mais peu copieux, môme lorsque le fournisseur est dans les meilleures dispositions intestinales. Aussi le tout est-il enfourné dans l'antre de l'insecte, qui désormais ne sort plus, retenu sous terre parles soins du ménage, n'y eùt-il à surveiller qu'un seul nourrisson. Le chiche morceau ne peut habituellement fournir de la matière que pour deux ou trois larves. La famille est donc réduite, faute de vivres disponibles.

Le Copris lunaire travaille dans d'autres conditions. Son pays lui permet la tourte bovine, grenier d'abon-

dance où l'insecte trouve, sans l'épuiser, de quoi subvenir aux besoins de lignée florissante. A cette prospérité concourt l'ampleur du logis, dont la voûte, exceptionnelle de hardiesse, peut abriter un nombre de pilules incompatible avec le terrier moins spacieux du Gopris espagnol.

Faute de large à la maison et de huche bien garnie, ce dernier se modère dans le nombre des fils, parfois réduit à un seul. Serait-ce pauvreté des ovaires? Non. Dans une étude antérieure, j'ai montré qu'avec de la place libre et du pain sur la planche, la mère peut doubler, et au delà, l'habituelle nitée. J'ai dit comment aux trois ou quatre ovoïdes je substituais une miche pétrie de ma spatule. Par cet artifice, qui donnait du large dans l'étroite enceinte du bocal et fournissait nouvelle matière à modelage, j'ai obtenu de la pondeuse une famille totale de sept. Résultat superbe, mais bien inférieur à celui que me vaut l'expérimentation suivante, mieux conduite.

Cette fois, je soustrais les pilules à mesure, moins une, afin de ne pas trop décourager la mère par mes rapts. Ne trouvant sous la patte rien des produits antérieurs, elle se lasserait peut-être d'un travail sans résultat. Lorsque la miche, son ouvrage, a reçu emploi, je la remplace par une autre de ma façon. Je continue de la sorte, enlevant l'ovoïde qui vient de se parachever, et renouvelant, jusqu'à refus de l'insecte, le bloc alimentaire épuisé.

Cinq à six semaines, avec une patience inaltérable, l'éprouvée recommence et persiste à peupler sa loge toujours vide. Enfin arrivent les jours caniculaires, rude période qui suspend la vie par son excès de chaleur et

22 SOUVENIRS ENTOM OL OGIQ UES

d'aridité. Mes miches sont dédaignées, si scrupuleuse qu'en soit la confection. La mère, que la torpeur gagne, se refuse au travail. Elle s'ensevelit dans le sable, à la base de la dernière pilule, et attend là, immobile,, l'ondée libératrice de septembre. La persévérante m'a légué treize ovoïdes, tous modelés à perfection, tous munis d'un œuf; treize, nombre inouï dans les fastes du Gopris; treize, dix de plus que la ponte normale.

La preuve est faite : si le bousier cornu restreint sa famille dans des limites étroites, ce n'est nullement par misère ovarienne, mais par crainte de famine.

N'est-ce pas ainsi que les choses se passent en notre pays, menacé de la dépopulation, à ce que dit la statistique? L'employé, l'artisan, le fonctionnaire, l'ouvrier, le teneur de boutique à modeste négoce, sont chez nous multitude, chaque jour s'accroissant; et tous, ayant à peine de quoi vivre, se gardent, autant que faire se peut, d'appeler autour de la table si mal garnie un surcroît de convives. Lorsque la miche fait défaut, le Gopris n'a pas tort d'en venir presque au célibat. De quel droit jetterions -nous la pierre à ses imitateurs? De part et d'autre, c'est prudence. Mieux vaut l'isolement qu'un entourage de bouches affamées. Qui se sent l'épaule assez forte pour lutter contre sa misère personnelle, recule effrayé devant la misère d'un foyer populeux.

Au bon vieux temps, le remueur de glèbe, le paysan, assise fondamentale de la nation, trouvait accroissement de richesse dans une famille nombreuse. Tous travaillaient et apportaient leur morceau de pain an frugal repas. Tandis que l'aîné guidait l'attelage de labour, le plus jeune, étrennant sa première culotte, conduisait à la mare la couvée de canetons.

Ces mœurs patriarcales se font rares. Ainsi le veut le progrès. Certes oui, c'est un sort digne d'envie que de gigoter sur une double roue avec des gestes d'araignée au désespoir; mais le progrès a son revers de médaille : il amène le luxe, il crée des besoins dispendieux.

Dans mon village, la moindre fille de fabrique, gagnant ses vingt sous par jour, se met, le dimanche, des vessies bouffantes aux épaules et des aigrettes à la coiffure comme les grandes dames ; elle a ombrelle à poignée d'ivoire, chignon rembourré, souliers vernis ornés de rosaces à jour ainsi que des dentelles. Ah! gardeuses de dindons, je n'ose, avec ma veste de toile, vous regarder passer devant ma porte, sur la grande route, qui est votre promenade de Longchamps. Vous m'humiliez de votre pimpante toilette.

De leur côté, les jeunes gens sont assidus au café, autrement luxueux que l'antique cabaret. Ils y trouvent vermouth, bitter, absinthe, amer Picon, enfin la collection entière des drogues abrutissantes. De tels goûts rendent la terre trop basse, la motte trop dure. Les recettes n'étant pas proportionnelles aux dépenses, on quitte les champs pour la ville, mieux favorable, s'imagine-t-on, au pécule. Hélas! ici pas plus que làbas l'épargne n'est possible. L'atelier, que guettent en foule les occasions de dépense, enrichit moins encore que la charrue. Mais il est trop tard : le pli est pris, et l'on reste miséreux citadin, redoutant la famille.

Magnifique de climat, de fertilité, de position géographique, le pays cependant est envahi par une avalanche de cosmopolites, aigrefins, exploiteurs de tout acabit. Autrefois il tenta le Sidonien, coureur des mers ; le Grec pacifique, nous apportant l'alphabet, la vigne, l'olivier;

le Romain, rude dominateur qui nous a légué des brutalités bien difficiles à extirper. Sur cette riche proie se sont rués le Cimbre, le Teuton, le Vandale, le Goth, le Hun, le Burgonde, le Suève, l'Alain, le Franck, le Sarrasin, hordes venues des quatre vents du ciel. Et ce mélange hétéroclite se fondit absorbé par la nation gauloise.

Aujourd'hui l'étranger lentement s'infiltre parmi nous. Une seconde invasion de barbares nous menace, pacifique il est vrai, troublante toutefois. iNotre engage, fait de clarté et d'harmonie, deviendra-t-il jargon nébuleux, à raucités exotiques? notre caractère généreux sera-t-il déshonoré par de rapaces mercantis? le pays des pères cessera-t-il d'être une patrie pour devenir un caravansérail? C'est à craindre, si le vieux sang gaulois n'est plus de force à submerger encore une fois cette invasion.

Espérons qu'il en sera ainsi. Ecoutons ce que nous enseigne le bousier cornu. Famille nombreuse exige des vivres. Mais le progrès amène de nouveaux besoins, coûteux à satisfaire ; et nos revenus sont loin de suivre la môme progression. N'ayant pas assez pour six, ni cinq, ni quatre, on vit à trois, à deux, ou môme on reste seul. Avec de tels principes, une nation, de progrès en progrès, s'achemine au suicide.

Revenons donc en arrière, élaguons nos besoins artificiels, fruits malsains d'une civilisation surchauffée; remettons en honneur la rustique sobriété de nos pères; restons aux champs, oii nous trouverons, dans la glèbe, nourrice suffisante si nos désirs sont modérés. Alors, et seulement alors, refleurira la famille; alors, atfranchi de la ville et de ses tentations, le paysan nous sauvera.

Le troisième bousier qui m'a révélé le don de l'instinct paternel est encore un étranger. Il me vient des environs de Montpellier. Cest V Oui tis Bisoîi ou, suivant d'autres, le Biibas Bison. Entre les deux noms génériques je ne choisirai pas, les subtilités de la nomenclature m'étant indifférentes. Je garderai le terme spécifique de Bison, qui sonne bien comme le voulait Linné.

Je fis autrefois sa connaissance dans la banlieue d'Ajaccio, parmi les safrans et les cyclamens, gracieuse floraison printanicre sous le couvert des myrtes. Viens

L'Ouitis Bisou.

ici, que je t'admire vivant encore une fois, bel inse qui me rappelles mes enthousiasmes des jeunes années, sur les bords du magnifique golfe, si riche en coquillages. J'étais loin de soupçonner alors que j'aurais un jour à te glorifier. Depuis, je ne t'avais plus revu : sois le bienvenu dans ma volière et apprends-nous quelque chose.

Tu es râblot, court de jambes, ramassé en un rectangle massif, signe de vigueur. Tu portes sur la tête deux brèves cornicules pareilles au croissant d'un bouvillon; tu prolonges ton corselet en une proue émoussée qu'accompagnent, l'une à droite, l'autre à gauche, deux élégantes fossettes. Ton aspect d'ensemble, tes atours masculins, te rapprochent de la série coprinaire.

Les entomologistes, en effet, te classent immédiatement après les Copris, bien loin des Géotrupes. Ton métier est-il d'accord avec la place que te donne la systématique? Que sais-tu faire?

Autant qu'un autre, j'admire le classificateur qui^ étudiant sur le mort la bouche, la patte, l'antenne, arrive parfois à des rapprochements heureux et sait, par exemple, assembler en un môme groupe le Scarabée et le Sisyphe, si différents d'aspect, si ressemblants de mœurs. Mais cette méthode, qui néglige les hautes manifestations de la vie pour scruter de minutieux détails cadavériques , trop souvent nous égare sur le réel talent de l'insecte, caractère de bien autre valeur qu'un article de plus ou de moins aux antennes. Le Jîison, après bien d'autres, nous crie casse-cou. Voisin des Copris par sa structure, il est bien plus voisin des Géotrupes par son industrie. Gomme ces derniers, il comprime des saucissons dans un moule cylindrique ; comme ces derniers, il est doué de l'instinct paternel.

Vers le milieu de juin, je visite mon unique couple. Sous un copieux amas fourni par le mouton, bâille,, librement ouverte dans toute son étendue, une galerie verticale du calibre du doigt et plongeant à un pan de profondeur. Le fond de ce puits se ramifie en cinq branches divergentes, occupées chacune par un boudin semblable à celui des Géotrupes, mais moins long, moins volumineux. La victuaille, à surface noueuse, grossièrement arrondie, est excavée d'une chambre d'éclosion au bout inférieur. C'est une petite loge ronde, enduite d'un suintement demi-tluide . L'œuf est ovalaire, blanc et relativement gros, ainsi qu'il est de règle parmi les bousiers.

Bref, le rustique ouvrage du Bison est à peu près la reproduction de celui du Géotrupe. Je suis déçu : je m'attendais à mieux. L'élégance de l'insecte semblait faire foi d'un art plus avancé, expert dans le modelage

Le terrier de l'Ouitis Bisou, partie inférieure.

des poires, gourdes, billes, ovoïdes. Encore une fois, gardons-nous de juger des botes, pas plus que des gens, sur les apparences. La structure n'instruit pas du savoir-faire.

Je surprends le couple dans le carrefour oîi s'ouvrent les cinq culs-de-sac à boudin. L'accès de la lumière l'a immobilisé. Avant le trouble de mes fouilles, que faisaient-ils en ce point, les deux fidèles associés? Ils

surveillaient les cinq logis, ils tassaient la dernière colonne de vivres, ils la complétaient en longueur par de nouveaux apports de matière, descendue de là-haut et puisée dans le monceau qui fait couverture au puits. Ils se préparaient peut-être à en creuser une sixième chambre, si ce n'est davantage, et à la meubler comme les autres.

Du moins je reconnais que les ascensions doivent être fréquentes du fond du puits au riche entrepôt de la surface, d'où se descendent, entre les pattes de l'un, les trousses de matière méthodiquement comprimées par l'autre au-dessus de l'œuf.

Le puits, en effet, est libre dans toute sa longueur. En outre, pour prévenir les éboulements que ne manquerait pas d'amener la fréquence des voyages, la paroi est revêtue de stuc d'un bout à l'autre. Cet enduit est fait de la même matière que les boudins et dépasse un millimètre d'épaisseur. Il est continu et assez régulier, sans avoir un fini trop dispendieux en soins. Il maintient en place la terre environnante, et si bien qu'on peut enlever, sans les déformer, de larges fragments du canal.

Les hameaux alpestres crépissent la face méridionale des habitations avec de la bouse de vache qui, desséchée au soleil d'été, deviendra le combustible d'hiver. Le Bison connaît cette méthode pastorale, mais il la pratique dans un autre but : il tapisse de bouse sa demeure pour l'empêcher de crouler.

Le père pourrait bien être chargé de ce travail dans les intervalles de repos que lui laisse la mère, occupée à la délicate confection de son boudin, assise par assise. Le Géotrupe, nouveau trait de ressemblance industrielle.

nous a déjà montré pareil revêtement de consolidation, moins régulier, il est vrai, et moins complet.

Dépossédé par ma curiosité, le couple Bison s'est remis à l'ouvrage et m'a fourni, au milieu de juillet, trois autres boudins. Total : huit. Cette fois, je trouve mes deux captifs morts, l'un à la surface, l'autre dans

Cellule de TOuitis Bison, pour la transformation.

le sol. Serait-ce un accident? Ou plutôt le Bison feraitil exception à la longévité des Scarabées, des Copris et autres, qui voient leur descendance et convolent môme en secondes noces le printemps d'après?

J'incline pour le retour à la loi générale des insectes, pour la vie courte à qui est refusé de voir la famille, car dans la volière, rien, que je sache, n'est survenu de fâcheux. Si mon soupçon est juste, pourquoi le Bison, voisin cependant du Copris à verte vieillesse, périt-il

promptement comme la vulgaire majorité, mie fois la famille établie? Encore une énigme sans réponse.

Aux longues descriptions de mâchoires et de palpes, fastidieuse lecture, est préférable ici le rapide croquis. Je pense donc en dire assez sur le compte de la larve si je mentionne sa courbure en crochet, sa besace dorsale, sa prestesse à fienter et son aptitude à tamponner les brèches du logis, caractères et talents dérègle générale parmi les bousiers. En août, lorsque le boudin consommé dans sa partie centrale est devenu une sorte d'étui délabré, elle fait retraite vers le bout inférieur, et là s'isole du reste de la cavité par une enceinte sphérique dont la besace à mortier fournit les matériaux.

L'ouvrage, gracieuse bille équivalant en volume à une grosse cerise, est un chef-d'œuvre d'architecture stercorale, comparable à celui que nous a montré autrefois rOnthophage taureau. De légères nodosités, disposées en séries concentriques et alternant ainsi que les tuiles d'une toiture, agrémentent l'objet d'un pôle à l'autre. Chacune d'elles doit correspondre à un coup de truelle mettant en place sa charge de mortier.

Dans l'ignorance de son origine, on prendrait la chose pour le noyau ciselé de quelque fruit exotique. Une sorte de grossier péricarpe complète l'illusion. C'est l'écorce du boudin qui cerne le bijou central, mais sans difficulté s'enlève ainsi que le brou se sépare de la noix. L'énucléation faite, on est tout surpris de trouver ce magnifique noyau sous la rustique enveloppe.

Telle est la chambre édifiée en vue de la métamorphose. La larve y passe Fhiver dans la torpeur. J'espérais obtenir l'insecte adulte dès le printemps. A mon

LE COPRIS LUNAIRE. — L'OlMTIS BISON 31

extrême surprise, l'élat larvaire s'est maintenu jusqu'en fin juillet. Une année environ est donc nécessaire à l'apparition de la nymphe.

Cette lente maturité m'étonne. Serait-ce la règ-le dans la liberté des champs? Je le pense, car dans la captivité de la volière, rien, que je sache, n'est survenu de nature à provoquer pareil retard. J'enregistre donc le résultat de mes artifices sans appréhension d'erreur : inerte dans son élégant et solide coffret, la larve de l'Onitis Bison met douze mois à se mûrir en nymphe, lorsque celle des autres bousiers se transforme en quelques semaines. Quant à dire, à soupçonner môme la cause de cette étrange longévité, c'est détail à laisser dans les limbes de l'inexplicable.

Ramollie par les ondées de septembre, la coque stercorale, jusque-là dure ainsi qu'un noyau, cède sous la poussée du reclus, et l'insecte adulte monte à la lumière pour y vivre en liesse tant que le permet l'atmosphère tiède de l'arrière-saison. Aux premières fraîcheurs, il prend ses quartiers d'hiver en terre , puis reparait au printemps et recommence le cycle de la vie.

L ATAV I S M E

De cet exposé des faits il résulte que certains bousiers font exception à l'indifférence paternelle, loi générale dans le monde de l'insecte, et connaissent la collaboration du ménage. Le père, presque avec le même zèle que la mère, travaille à l'établissement de la famille. D'où vient à ces privilégiés un don qui touche presque à la morale?

On pourrait invoquer la coûteuse installation des jeunes. Du moment qu'il faut leur préparer un gîte et leur laisser de quoi vivre, n'est-il pas avantageux, dans l'intérêt de la race, que le père vienne en aide à la mère? Le travail à deux donnera le bien-être que refuserait le travail isolé, excédé dans ses forces. Raison excellente, mais contredite par les faits bien plus souvent qu'elle n'est affirmée.

Pourquoi le Sisyphe est-il père de famille laborieux lorsque le Scarabée vagabonde, oisif? Les deux pihilaires ont même industrie néanmoins, même méthode d'éducation. Pourquoi le Copris lunaire sait-il ce qu'ignore son proche allié le Copris espagnol? Le premier assiste sa compagne, jamais ne l'abandonne. Le second divorce de bonne heure et quitte le foyer nuptial avant que soient amassés et boulangés les vivres

de la nitée. De part et d'autre cependant mêmes fortes dépenses en pilules ovoïdes qui, rangées dans le cellier, exigent longue surveillance. La parité des produits ferait croire à la parité des mœurs, et c'est une erreur.

Adressons-nous d'ailleurs à l'Iiyménoptôre , le premier, sans contredit, des amasseurs d'héritage légué à la descendance. Que le bien thésaurisé à l'intention des fils soit un pot de miel ou une bourriche de gibier, au grand jamais le père n'y prend part. Il no donne pas même un simple coup de balai s'il faut nettoyer le devant du logis. Ne rien faire est sa règle absolue. L'éducation de la famille, en certain cas très dispendieuse, n'a donc pas inspiré l'instinct de la paternité. La réponse, oij la trouverons-nous?

Donnons plus d'ampleur à la question. Laissons la bête et occupons-nous un moment de l'homme. Nous avons nos instincts, dont quelques-uns prennent le nom de génie quand ils atteignent un degré de puissance qui fait cime dans la plaine des médiocrités. L'extraordinaire nous émerveille, surgissant des plates vulgarités; le point lumineux nous fascine, brillant dans les habituelles ténèbres. Nous admirons, et, ne comprenant pas d'où proviennent chez tel ou tel ces splendides floraisons, nous disons d'eux : « Ils ont la bosse. »

Un gardeur de chèvres se distrait en combinant des amas de petits cailloux. Il devient un calculateur effrayant de promptitude et de précision sans autre secours qu'un bref recueillement. Il nous épouvante du conflit des nombres énormes qui s'amalgament avec ordre dans son esprit, mais nous accablent nous-mêmes de leur seul énoncé, mêlée inextricable. Ce merveil-

leux jongleur arithmétique aFinstinct, le génie, la bosse du nombre.

Un second, à l'âge où la bille et la toupie font nos délices, oublie le jeu, se retire à l'écart des bruyants et écoute chanter en lui comme un écho de harpes célestes. Sa tête est une cathédrale pleine des résonances d'un orgue imaginaire. De riches sonorités , intime concert entendu de lui seul, le plongent dans le ravissement. Paix à ce prédestiné qui, un jour, avec ses combinaisons musicales, suscitera en nous de nobles émotions. Il a l'instinct, le génie, la bosse des sons.

Un troisième, bambin qui ne sait pas encore manger sa tartine sans se barbouiller de confitures, se complaît à façonner la glaise en figurines étonnantes de vérité en leur naïve gaucherie. De la pointe du couteau, il fait grimacer la racine de bruyère sous forme de masques plaisants; il travaille le buis à la ressemblance du mouton et du cheval; il burine sur la pierre tendre l'effigie de son chien. Laissons-le faire, et si le Ciel le seconde, il deviendra peut-être sculpteur renommé. Il a l'instinct, la bosse, le génie des formes.

Ainsi des autres dans chaque branche de l'activité humaine, arts et sciences, industrie et commerce, littérature et philosophie. Nous avons en nous, dès le début, le germe de ce qui nous distinguera de la vulgaire mêlée. Or cette caractéristique, d'où vient-elle? D'un ricochet d'atavisme, nous affirme-t-on. Une hérédité, tantôt directe, tantôt lointaine, nous la transmet, accrue, modifiée par le temps. Fouillez dans les archives de la famille, et vous remonterez à la source du génie, humble suintement d'abord, puis rivière et fleuve.

Quelles ténèbres derrière ce vocable, l'hérédité! La

science transcendante a essayé d'y projeter quelque lumière. Elle n'a réussi qu'à se créer un jargon barbare, laissant l'obscur encore plus obscur. Pour nous, avides de clarté, abandonnons à qui s'y complaît l'abstruse théorie, et bornons notre ambition aux faits observables , sans prétendre expliquer les arcanes du plasma. Notre méthode ne nous dévoilera certes pas l'origine des instincts ; elle nous apprendra du moins oii il est inutile d'aller la chercher.

En ce genre de recherches est indispensable un sujet <ionnu à fond, jusque dans ses particularités intimes. Ce sujet, où le prendre? Il s'en trouverait en foule et •de superbes s'il était possible de lire dans les replis secrets de la vie d'autrui; mais nul, en dehors de luimême, ne peut sonder une existence, trop heureux encore si des souvenirs tenaces et des aptitudes méditatives donnent à ses coups de sonde précision convenable. Se mettre dans la peau d'un autre n'étant au pouvoir de personne, forcément, en ce problème, faut-il rester dans la sienne.

Le moi, je le sais très bien, est haïssable. On voudra bien l'excuser en faveur de l'étude entreprise. Je vais remplacer sur la sellette le Scarabée taciturne , m'interrogeant moi-môme en toute simplicité d'âme, comme je le fais de la bête, et me demandant d'où dérive, parmi mes instincts, celui qui domine les autres.

Depuis que Darwin m'a octroyé le titre d'incomparable observateur, ce qualificatif m'est revenu bien des fois, un peu de-ci, un peu de-là, sans que je comprenne encore en quoi j'ai bien mérité. C'est si naturel, ce me semble, si à la portée de chacun, si entraînant que de s'intéresser à tout ce qui grouille autour de

nous ! Enfin passons, admettons que le compliment soit fondé.

Mon hésitation cesse s'il faut affirmer ma curiosité des choses de l'insecte. Oui, je me sens la bosse, l'instinct qui me pousse à la fréquentation de ce singulier monde ; oui, je me reconnais bon à dépenser en de telles études un temps précieux, mieux employé à prévenir, si possible, la misère des vieux jours; oui, je me confesse passionné observateur de la bête. Cette propension caractéristique, à la fois tourment et délices de ma vie, comment s'est-elle développée? Et tout d'abord que doit-elle à l'atavisme ?

Le populaire n'a pas d'histoire : jugulé par le présent, il ne peut songer à garder souvenir du passé. Ce seraient cependant archives instructives entre toutes, et réconfortantes et pieuses, que les paperasses de famille nous disant ce qu'ont été les nôtres, nous parlant de leurs patientes luttes contre l'âpre destinée, de leurs tenaces efforts pour édifier, grain de sable par grain de sable, ce que nous sommes aujourd'hui. En intérêt individuel, nulle histoire ne vaudrait celle-là. Mais, par la force des choses, le foyer s'abandonne, et, la nichée envolée, le nid est méconnu.

Humble manœuvre dans la ruche des laborieux,, je suis donc très pauvre en souvenirs de famille. Au deuxième échelon de l'ascendance, brusquement s'enténèbrent mes données. Je m'y arrêterai quelques instants pour deux motifs : m'informer d'abord de l'influence de l'atavisme, et puis laisser aux miens un feuillet de plus les concernant.

Je n'ai pas connu l'aïeul maternel. Le vénérable ancêtre était, m'a-t-on appris, huissier dans une des plus.

pauvres communes du Rouergue. Il grossoyait sur du papier timbré une orthographe primitive. Le galimart bien garni d'encre et de plumes, il allait instrumentant par monts et par vaux, d'un miséreux insolvable à un autre plus insolvable. Dans son milieu de chicane, ce lettré rudimentaire, aux prises avec les rudesses de la vie, n'accordait certes pas attention à l'insecte; tout au plus lui arrivait-il, le rencontrant, de l'écraser sous le talon. La bête inconnue, soupçonnée de malfaisance, ne méritait pas autre information.

De son côté, l'aïeule, hors de son ménage et de son chapelet, était plus étrangère encore à tout. L'alphabet était pour elle un grimoire bon à gâter la vue sans autre profit, quand on ne noircissait pas du papier à l'estampille de l'Etat. Qui donc, à son époque, parmi les petites gens, se souciait de savoir lire et écrire? Ce luxe était réservé au notaire, qui n'en abusait pas d'ailleurs.

L'insecte, est-il nécessaire de ledire, était le moindre de ses soucis. Lavant la salade à la fontaine, si parfois elle trouvait une chenille sur les feuilles de laitue, avec un soubresaut d'effroi elle rejetait au loin l'odieuse vermine, coupant court à des relations réputées dangereuses. Bref, pour les aïeux maternels l'insecte était créature d'intérêt nul, presque toujours objet répugnant qu'on n'aurait osé toucher du bout du doigt. A coup sûr ce n'est pas d'eux que le goût de la bête m'est venu.

J'ai sur les aïeux paternels documents plus précis, car leur verte longévité m'a permis de connaître l'un et l'autre. Gens de la terre et n'ayant jamais ouvert un livre de leur vie, tant leur brouille avec l'alphabet était profonde, ils cultivaient un maigre bien sur l'échiné

granitique et froide da plateau rouergat. La maison^ isolée parmi les genêts et les bruyères, sans voisin aucun bien loin à la ronde, de temps à autre visitée des loups, était pour eux l'orbe du monde. A part quelques villages des alentours, où les jours de foire se conduisaient les veaux, le reste n'était connu, et très vaguement, que par ouï-dire.

Dans cette sauvage solitude, les bas-fonds tourbeux, à fondrières tremblantes, d'oii suintaient des eaux irisées, fournissaient lierbage dru aux vaches, principale richesse. En été, sur les pentes à courte pelouse, parquaient nuit et jour les moutons, protégés contre la bête de rapine par une enceinte de claies soutenues avec des fourches. A mesure que l'herbe était tondue en un point, le parc était déplacé ailleurs. Au centre était la hutte roulante du pâtre, la cabane de paille. Deux molosses armés de colliers à pointes de clou répondaient de la tranquillité si le larron, le loup, survenait la nuit des bois voisins.

Matelassée d'une perpétuelle couche de bouse de vache où je m'enfonçais jusqu'aux genoux et coupée de flaques oii miroitait le purin couleur café , la bassecour avait, de son côté, population nombreuse. Là bondissaient les agneaux à sevrer, claironnaient les oies, grattait la poulaille et grognait la truie avec sa famille de porcelets appendus aux mamelles.

La rudesse du climat ne permettait pas le môme essor à l'agriculture. En saison propice, on mettait le feu à quelque lande hérissée de genêts, et l'araire passait sur le sol fertilisé par les cendres de l'incendie. Ainsi s'obtenaient quelques arpents de seigle, d'avoine, de pommes de terre. Les meilleurs coins étaient réser-

vés au chanvre, qui, fournissant aux quenouilles et aux fuseaux de la maison les matériaux de la toile, était pour la grand'mère la récolte privilégiée.

L'aïeul était donc avant tout un pasteur versé dans les choses de la vacherie et de la bergerie, mais d'une complète ignorance sur le reste. Quel ahurissement pour lui s'il eût appris que, dans le lointain, l'un des siens se passionnerait de ces bêtes de rien, auxquelles de sa vie il n'avait donné un regard ! S'il eût deviné que ce fou c'était moi-même, marmot assis à table à ses côtés, quelle taloche sur ma pauvre nuque, quel regard foudroyant! « Est-il permis de perdre son temps en ces balivernes! » eût-il tonné.

C'est qu'il ne plaisantait pas, le patriarche. Je vois toujours sa mine sérieuse; sa chevelure intonse, fréquemment ramenée d'un coup de pouce derrière l'oreille et déployant sur les épaules l'antique crinière gauloise. Je vois son petit tricorne, sa culotte courte bouclée aux genoux, ses sabots retentissants bourrés de paille. Ah ! mais non, les jeux de l'enfance passés, il n'eût pas fait bon élever la sauterelle et déterrer le bousier dans son entourage.

L'aïeule, sainte femme, portait l'originale coiffure des montagnardes ruthénoises : grand disque de feutre noir, rigide comme une planche, orné au centre d'une forme haute d'un travers de doigt et guère plus large qu'un écu de six francs. Un ruban noir noué sous le menton maintenait en équilibre la gracieuse mais instable roue.

Les conserves de salaison, le chanvre, les poussins, le laitage, le beurre, la lessive, les soins de la marmaille, la pitance de la maisonnée, résumaient le cer-

cle des idées de la vaillante. Au liane gauche la quenouille dressée, garnie d'étoupes; à la main droite le fuseau qui tournait sous un preste coup de pouce, de temps à autre mouillé de salive, elle allait infatigable, veillant au bon ordre du ménage.

Mes souvenirs me la montrent surtout dans les soirées de l'hiver, plus propice aux causeries de famille. L'heure du repas venue, grands et petits nous prenions place autour de la longue table, sur un double banc, planche de sapin à quatre chevilles boiteuses. Nous y trouvions chacun notre écuelle avec cuiller d'étain.

A l'extrême bout de la table restait en permanence, jusqu'à consommation, enveloppée d'un linge en toile lleurant bon la lessive, l'énorme miche de seigle, de l'ampleur d'une roue de voiture. D'un coup de tranchoir, le grand-père en détachait de quoi sufhre aux besoins du moment; puis il subdivisait la pièce entre nous tous avec le couteau auquel seul il avait droit. A chacun maintenant de détailler son morceau, de le rompre entre les doigts et de garnir à sa guise son écuelle.

Venait alors le rôle de l'aïeule. Une marmite pansue chantait à gros bouillons sur la flambée de Tàtre. Il s'en exhalait un savoureux fumet de raves et de lard. Armée d'un plongeon en fer étamé, la grand'mère y puisait, pour chacun de nous tour à tour, d'abord le bouillon, de quoi tremper le pain; puis, dominant l'écuelle comble, la part de raves et le morceau de jambon, miparti gras et maigre. A l'autre bout de la table était la cruche d'eau, laissée à la pleine discrétion des altérés. Ah! le bel appétit, le gai repas surtout quand un fromage blanc, produit de la maison, venait compléter le régal !

A côté de nous flambait l'énorme cheminée oîi, par les grands froids, se consumaient des troncs d'arbres entiers. Dans un angle de ce foyer monumental, verni par la suie, faisait saillie, à hauteur convenable, une lame d'ardoise, luminaire des veillées. On y brûlait des éclats de pin, choisis parmi les plus translucides, les mieux imprégnés de résine. 11 en rayonnait dans la pièce une clarté rougeâtre, fuligineuse, qui économisait l'huile de noix du lampion à bec.

Les écuelles épuisées, la dernière miette de fromage cueillie, l'aïeule reprenait sa quenouille, au coin du feu, sur un escabeau. Nous, les petits, garçons et filles, accroupis sur les talons et tendant les mains vers la réjouissante flambée de genêts, nous faisions cercle autour d'elle, l'écoutant de toutes nos oreilles. Elle nous racontait des histoires, peu variées il est vrai, merveilleuses toutefois et bien accueillies, car le loup y intervenait souvent. Ce loup, héros de tant de récits qui nous donnaient la chair de poule, j'aurais bien voulu le voir. Le pâtre a toujours refusé de m'admettre de nuit dans sa hutte de paille, au milieu du parc.

Quand on avait assez parlé de l'odieuse bête, du dragon et de l'aspic, et que le luminaire à bûchettes résineuses jetait ses dernières rougeurs, on allait dormir de ce doux sommeil que donne le travail. Comme le plus jeune de la maisonnée, j'avais droit au matelas, un sac bourré de balle d'avoine. Mes camarades ne connaissaient que la paille.

Je vous dois beaucoup, chère aïeule; c'est sur vos genoux que j'ai trouvé consolation à mes premiers chagrins. Vous m'avez légué peut-être un peu de votre robusticité, un peu de votre amour du travail; mais

42 SOUVENIRS E NTOMOLOGIQUES

certainement vous êtes étrangère, autant que l'aïeul, à ma passion de l'insecte.

Non moins y sont étrangers mes parents directs. Ma mère, absolument illettrée, n'ayant connu comme éducatrice que l'amère expérience d'une vie tourmentée, était tout l'opposé de ce que demandait l'éclosion de mes goûts. J'en mettrais la main sur le feu : ma caractéristique doit chercher ailleurs son origine.

La trouverai-je dans le père? Pas davantage. Laborieux et solidement bâti comme l'aïeul, l'excellent homme avait, en son jeune âge, fréquenté l'école. Il savait écrire, mais avec de grandes libertés non approuvées de l'orthographe; il savait lire et comprenait, pourvu qu'en difficultés littéraires le morceau ne fût pas supérieur aux historiettes d'almanach. Le premier de la lignée, il se laissa tenter par la ville. Mal lui en prit.

De maigre avoir, d'industrie bornée, vivotant Dieu sait comme, il connut tous les déboires du campagnard devenu citadin. Harcelé par la malechance, accablé sou& le faix malgré toute sa bonne volonté, il était loin, bien loin de me lancer dans l'entomologie. Il avait d'autres soucis et plus directs et plus poignants. Quelques bonnes taloches quand il me voyait épingler un insecte sur un bouchon de liège, voilà tous les encouragements reçus. Peut-être avait-il raison.

La conclusion est formelle : rien dans l'atavisme n'explique mes goûts d'observateur. Je ne remonte pas assez haut, pourrait-on dire. Que trouverais-je donc par delà les aïeux où mes données s'arrêtent? Je le sais en partie. Je trouverais ascendance plus inculte encore, gens de la terre, laboureurs, semeurs de seigle, bouviers,

toiif?, par la force même des choses, d'une complète nullité sur les délicatesses de l'observation.

Et cependant en moi, dès le bas âge, l'observateur, le curieux des choses, commence à poindre. Pourquoi ne raconterais-je pas mes premières trouvailles? Elles sont d'une extrême naïveté, bonnes toutefois à nous renseigner un peu sur Téclosion des aptitudes.

J'avais de cinq à six ans. Pour alléger d'une bouche le pauvre ménage, on m'avait confié aux soins de l'aïeule, ainsi que je viens de le dire. Là, dans la solitude, au milieu des oies, des veaux et des moutons, s'éveillèrent mes premières lueurs intellectuelles. Ce qui précède est pour moi ténèbres impénétrables. Je nais à la vraie vie du moment que se lève l'intime aurore, suffisamment débrouillée des nuages de l'inconscient pour me laisser durable souvenir. Je me revois très bien, vêtu d'une robede bure traînant crottée sur mes talons nus ; je garde souvenance du mouchoir appendu à la ceinture avec un bout de licelle, mouchoir souvent perdu et remplacé par le revers de la manche.

Un jour, les mains derrière le dos, me voilà, marmot pensif, tourné vers le soleil. L'éblouissante splendeur me fascine. Je suis la phalène attirée par la clarté de la lampe. Est-ce avec la bouche, est-ce avec les yeux que je jouis de la radieuse gloire?

Telle est la question de ma curiosité scientifique naissante. Lecteur, ne souriez pas : le futur observateur déjà s'exerce, expérimente. J'ouvre toute grande la bouche et je ferme les yeux. La gloire disparaît. J'ouvre les yeux et je ferme la bouche. La gloire reparaît. Je recommence. Même résultat. C'est fait : je sais pertinemment que je vois le soleil avec les yeux. Oh ! la

belle trouvaille! Le soir, j'en fis part à la maisonnée. La grand'mère sourit tendrement de ma naïveté; les autres s'en moquèrent. Ainsi va le monde.

Autre découverte. A la tombée de la nuit, au milieu des broussailles du voisinage, certain cliquetis attirait mon attention, sonnant très faible et très doux dans le silence du soir. Qui bruit de la sorte? Est-ce un oisillon qui pépie dans son nid? C'est à voir, et au plus vite. Il y a bien le loup, à cette heure sorti des bois, m'a-t-il été dit; allons tout de même, mais pas bien loin, rien que là, derrière ce fourré de genêts.

Longtemps je fais le'guet, mais en vain. Au moindre bruit des broussailles ébranlées, le cliquetis cesse. Le lendemain je recommence, et le surlendemain. Cette fois mon tenace atïùt réussit. Paf! la main est lancée; je tiens le chanteur. Ce n'est pas un oiseau, c'est une sorte de sauterelle dont mes compagnons m'ont appris à savourer les cuissots, maigre dédommagement de mon embuscade prolongée. Le beau de l'affaire, ce n'est pas le double gigot à saveur d'écrevisse, c'est ce que je viens d'apprendre. Dès maintenant je sais, par observation, que les sauterelles chantent. Ma découverte ne fut pas divulguée, crainte de risée comme m'en avait valu mon histoire du soleil.

Oh! les belles fleurs qu'il y a là, dans un champ, tout à côté de la maison! Elles semblent me sourire de leur grand œil violet. Plus tard, à leur place, je vois des bouquets de grosses cerises rouges. J'y goûte. C'est mauvais, et de plus il n'y a pas de noyau. Que peuvent être ces cerises? Sur la fin de la saison, le giand-père vient avec une bêche bouleverser mon champ d'observation. Jl sort de dessous terre, par corbeilles et par

sacs, une sorte de racine ronde. L'objet m'est connu; il abonde à la maison ; bien des fois j'en ai fait cuire dans les fourneaux d'écobuage. C'est la pomme de terre. Pour toujours prennent place en ma mémoire sa Heur violette et son fruit rouge.

L'œil toujours en éveil sur la bete et sur la plante, ainsi s'exerçait tout seul, sans y prendre garde, le futur observateur, marmouset de six ans. Il allait à la fleur, il allait à l'insecte comme la Piéride va au chou et la Vanesse au chardon. Il regardait, s'informait, invité par une curiosité dont l'atavisme ne connaissait pas le secret. Il y avait en lui le germe d'une aptitude inconnue de sa famille ; il couvait une étincelle étrangère au foyer des ascendants. Ce rien, ce néant de fantaisie enfantine, que va-t-il devenir? Il s'éteindra sans doute si l'instruction n'intervient, l'alimentant par l'exemple, l'accroissant par l'exercice. Alors l'école expliquera ce que l'atavisme laisse inexplicable. C'est ce que nous allons examiner.

Me voici de retour au village, à la maison paternelle. Avec les sept ans, l'heure est venue d'aller à l'école. Je ne pouvais rencontrer mieux ; le maître est mon parrain. Comment appellerai-je la salle où je devais faire connaissance avec l'alphabet? Le terme juste ne se trouverait pas, car la pièce servait à tout. C'était à la fois école, cuisine, chambre à coucher, réfectoire, et par moments poulailler, porcherie. On ne songeait guère en ce temps-là aux palais scolaires; un misérable refuge suffisait.

De cette pièce, on montait à l'étage supérieur par une large échelle fixe. Sous l'échelle, un grand lit dans une alcôve de planches. Qu'y avait-il là-haut? Je ne l'ai jamais bien su. J'en voyais descendre parle maître tantôt une brassée de foin destinée à l'ânesse, tantôt un panier de pommes de terre que la ménagère versait dans le chaudron oii se cuisait la pâtée des porcelets. Ce devait être un grenier, un entrepôt de provisions pour gens et bûtes. Ces deux pièces composaient toute l'habitation.

Revenons à celle d'en bas, l'école. Au midi, une fenêtre, la seule de la maison, fenêtre étroite et basse dont le cadre peut se toucher de la tête et des deux épaules

à la fois. Cette ouverture ensoleillée est le seul point gai de la demeure; elle domine la majeure partie du village, étalé sur les pentes d'une vallée en entonnoir. Dans son embrasure est la petite table du maître.

La muraille d'en face est creusée d'une niche où reluit un seau de cuivre plein d'eau. Là, quand bon leur semble, avec une tasse laissée à leur portée, puisent les altérés. Dans le haut de la niche, sur quelques étagères, brille la vaisselle d'étain, plats, assiettes, gobelets, descendus de leur chapelle les seuls jours de grande fête.

Un peu partout, aux points oii pénètre quelque clarté, sont emplàtrées contre les murs des images coloriées par grandes taches. Il y a là Notre-Dame des Sept Douleurs, la divine mère désolée qui entr'ouvre son manteau bleu et met à découvert son cœur transpercé de sept glaives. Entre le soleil et la lune qui vous regardent avec de gros yeux ronds, il y a le Père éternel, dont la robe se ballonne comme gonflée par la tempête.

Adroite de la fenêtre, dans l'embrasure, voici le Juif errant. Il a chapeau tricorne, grand tablier de cuir blanc, souliers ferrés et solide bâton. « Jamais on n'avait vu un homme aussi barbu, » dit la complainte encadrant l'image. Le dessinateur n'a pas oublié ce détail : la barbe du vieillard s'étale en avalanche neigeuse sur le tablier et descend jusqu'aux genoux.

A gauche est Geneviève de Brabant, accompagnée delà biche. Dans les broussailles se dissimule le farouche Golo, un poignard à la main. Au-dessus est la mort de M. Crédit, occis par les mauvais payeurs sur le seuil de son cabaret; et cela se continue de la sorte, en sujets très variés, sur tous les points libres des quatre murailles.

48 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQ UES

J'étais émerveillé de ce musée, attirant le regard par ses larges plaques de rouge, de bleu, de jaune et de vert. Du reste, le maître n'avait pas monté sa collection dans le but de nous former l'esprit et le cœur. C'était là le moindre souci du brave homme. Artiste à sa manière, il avait orné la demeure d'après ses goûts, et nous profitions de l'embellissement.

Si le musée à un sou le tableau faisait mon bonheur toute l'année, une autre réjouissance de la salle m'attirait davantage en hiver, lors des grands froids et des neiges prolongées. Contre le mur du fond est la cheminée, un" vrai monument pour les dimensions comme celle de mon aïeule. Sa corniche voûtée occupe toute la largeur de la pièce, car l'énorme réduit a destination multiple.

Au milieu est le foyer, mais à droite et à gauche, à hauteur d'appui, s'ouvrent deux niches, moitié menuiserie, moitié maçonnerie. Chacune d'elles est un lit, avec matelas en écailles de blé vanné. Deux planches glissant dans des coulisses font office de volets et ferment la boîte si le dormeur veut s'isoler. Ce dortoir, abrité sous le manteau de la cheminée, fournit sa double couchette aux privilégiés de la maison, les deux pensionnaires. On doit être bien là dedans, la nuit, les volets fermés, quand la bise gronde à l'embouchure du noir canal et fait tourbillonner la neige.

Le reste est occupé par le foyer et ses accessoires : escabeaux à trois pieds, boîte au sel appendue contre le mur pour conserver son contenu sec, lourde pelle qu'il faut manier des deux mains, enfin soufflet pareil à celui où je gonflais mes joues dans la demeure du grandpàre. Il consiste en un fort rameau de sapin, creusé de

tout son long au fer rouge. A l'aide de ce caaal, le souffle de la bouche est dirigé à distance sur le point qu'il s'agit de rallumer. Sur l'appui de deux pierres flambent le fagot de ramée fourni par le maître et la bûche que chacun de nous doit apporter le matin, s'il veut avoir droit au régal du foyer.

D'ailleurs le feu ne s'allumait pas précisément pour nous, mais avant tout pour chaufl'erune rangée de trois chaudrons oiî doucement se cuisinait la pâtée des porcelets, mélange de son et de pommes de terre. C'était là véritablement, malgré le tribut d'une bûche, la destination des flambées. Les deux pensionnaires aux meilleures places, sur leurs escabeaux, nous autres assis sur les talons, nous formions demi-cercle autour des grandes marmites, pleines jusqu'aux bords et lançant de petits jets de vapeur, avec des bruits de pouf, pouf, pouf.

Les plus hardis, quand les regards du maître étaient tournés ailleurs, piquaient de la pointe du couteau une pomme de terre cuite à point et l'adjoignaient à leur morceau de pain; car il faut dire que si dans mon école on travaillait peu, du moins on y mangeait beaucoup. C'était d'usage courant que de casser quelques noix et de grignoter son croûton tout en écrivant sa page ou en alignant ses chifl'res.

Pour nous, les petits, à cette consolation d'étudier la bouche pleine, s'en ajoutaient par moments deux autres qui valaient bien la noix cassée. La porte du fond communiquait avec une basse-cour où la poule, entourée de sa famille de poussins, grattait le tas de fumier; où les porcelets, au nombre d'une douzaine, barbotaient dans leur auge de pierre. Cette porte s'ou-

vrait souvent pour des sorties dont nous abusions. Elle s'ouvrait, mais les malins d'entre nous se gardaient bien de la refermer.

Aussitôt les porcelets d'accourir, à la file l'un de l'autre, attirés par le fumet des pommes de terre bouillies. Le banc des jeunes, le mien, adossé contre le mur audessous de seau de cuivre où nous allions boire quand la noix nous avait altérés, était précisément sur leur passage. Ils arrivaient trottinant, grognant, la fine queue bouclée; ils nous frôlaient les jambes; de leur groin rose et frais, ils nous fouillaient le creux de la main pour y prendre un reste de croûton ; de leurs petits yeux éveillés, ils nous interrogeaient pour savoir si nous n'avions pas dans les poches, à leur intention, quelque châtaigne sèche. La tournée finie, un peu de-ci, un peu de-là, ils regagnaient la basse-cour, amicalement chassés par le mouchoir du maître.

Puis venait la visite de la poule, nous amenant ses poussins veloutés de duvet. Chacun s'empressait d'émietter un peu de pain aux gentils visiteurs. On rivalisait d'empressement pour les attirer à soi et caresser du bout du doigt le mol poil follet de leur dos. Non, les distractions ne nous manquaient guère.

Que pouvions-nous apprendre à pareille école! Parlons d'abord des jeunes, dont je faisais partie. Chacun de nous avait, ou plutôt était censé avoir entre les mains un petit livre de deux sous, l'alphabet, imprimé sur papier gris. Cela débutait, sur la couverture, par un pigeon ou quelque chose d'approchant. Venait après une croix, suivie delà série des lettres. La page tournée, se présentait le terrible ba, be, bi, bo, bu , écueil du plus grand nombre. Ce redoutable feuillet franchi.

MON ÉCOLE ol

nous étions censés savoir lire et admis parmi les grands.

Mais pour utiliser le petit livre fallait-il au moins que le maître s'occupât un peu de nous et nous montrât de quelle manière il fallait s'y prendre. Le loisir manquait au brave homme, trop occupé par les grands. Le fameux alphabet à pigeon nous était imposé uniquement pour nous donner contenance d'écoliers. Nous devions le méditer sur notre banc, le déchiffrer à l'aide du voisin, si par hasard quelques lettres lui étaient connues. Nos méditations n'aboutissaient guère, à tout instant troublées par la visite aux pommes de terre des chaudrons, la dispute entre camarades pour une bille, l'invasion grognante des porcelets, l'arrivée des poussins. Ces distractions aidant, nous attendions avec patience que Ton nous fit sortir. C'était là notre travail le plus sérieux.

Les grands écrivaient. A eux le peu de lumière de la salle, devant l'étroite fenêtre où le Juif errant et le farouche Golo se faisaient vis-à-vis; à eux la grande et unique table entourée de bancs. L'école ne fournissant rien, pas même une goutte d'encre, chacun devait arriver avec son complet outillage. L'encrier d'alors, souvenir de l'antique galimart dont parle Rabelais, était un long étui de carton divisé en deux étages. Le compartiment supérieur recevait les plumes, venues de l'aile du dindon ou de l'oie et taillées avec le canif; l'inférieur contenait dans une petite fiole un peu d'encre obtenue avec de la suie délayée dans du vinaigre.

La grande occupation du maître était de tailler Tés plumes, travail délicat, non sans danger pour les doigts inexperts , puis de tracer en tête de tapage blanche une

ligne de barres, de lettres isolées, de mots, suivant la force de l'écolier. Cela fait, ayez l'œil sur le chef-d'œuvre qui va soudain embellir le modèle.

Par quelques llexions onduleuses du poignet, la main, appuyée sur le petit doigt, prépare, combine son élan. Tout à coup cette main part, vole, tourbillonne ; et voilà que sous la ligne d'écriture se déroule une guirlande de boucles, de spirales et de tire-bouchons, encadrant un oiseau aux ailes déployées. Le tout, s'il vous plaît, à l'encre rouge, la seule digne de pareille plume. Petits et grands, nous restions ébahis devant ces merveilles. Le soir, aux veillées de famille, on repassait de main en main le chef-d'œuvre rapporté de l'école. « Quel homme, disait-on, quel homme qui d'an trait déplume vous fait un Saint-Esprit ! »

Que lisait-on dans mon école? — Tout au plus, en français, quelques morceaux d'histoire sainte. Le latin revenait plus souvent, pour nous apprendre à chanter à vêpres comme il se doit. Les plus avancés essayaient de déchiffrer le manuscrit, l'acte de vente, grimoire de quelque tabellion.

Et l'histoire, la géographie? — Nul n'entendit jamais parler de cela. Que nous importait que la terre fût ronde ou cubique ! La difficulté de lui faire produire quelque chose n'en restait pas moins la môme.

Et la grammaire? — Le maître s'en souciait fort peu, et nous encore moins. Substantif, indicatif, subjonctif et autres termes du jargon grammatical nous eussent bien surpris par leur nouveauté et par leur rébarbative tournure. La correction du langage écrit ou parlé devait s'apprendre par l'usage. Du reste, les scrupules sur ce point ne gênaient aucun de nous. A quoi bon tautraf-

finer lorsque, au sortir de l'école, on revient à son troupeau de moutons !

Et l'arithmétique ? — Oui, on en faisait quelque peu, mais pas sous ce nom savant. On appelait cela le calcul. Écrire des nombres pas trop longs, les additionner, les retrancher l'un de l'autre, c'était travail assez courant. Le samedi soir, pour clore la semaine, il y avait branle-bas général de calcul. Le plus fort se levait, et d'une voix retentissante récitait la première douzaine du livret. Je dis douzaine, car alors, à cause de nos vieilles mesures duodécimales, l'usage était d'étendre jusqu'à douze la table de multiplication.

Le couplet fini, la classe entière, les petits compris, le reprenait en chœur avec un tel tapage que poussins et porcelets prenaient la fuite si, de fortune, ils se trouvaient là. Et cela durait ainsi jusqu'à douze fois douze, le chef de file entonnant la douzaine suivante, toute la classe la répétant aussi haut qu'elle pouvait donner de voix. De tout ce que nous enseignait l'école, le livret était ce qu'on savait le mieux, tant cette bruyante méthode finissait par marteler le nombre dans nos cervelles.

Ce n'est pas à dire que l'on devînt habile calculateur. Les plus experts aisément se perdaient au milieu des retenues d'une multiplication. Quant à la division, étaient bien rares ceux qui pouvaient s'élever jusquelà. En somme, pour résoudre le moindre problème, on avait recours à des combinaisons mentales bien plus qu'à l'intervention savante du chiffre.

Après tout, notre maître était un excellent homme à qui, pour bien mener l'école, il ne manquait qu'une chose, le temps. Il nous consacrait le peu de loisir que lui laissaient ses nombreuses fonctions.

Et d'abord il gérait les biens d'un propriétaire étranger au village, n'apparaissant que de loin en loin. Il avait sous sa surveillance un vieux château à quatre tours, devenues colombiers; il présidait à la rentrée des foins, à l'abatage des noix, à la cueillette des pommes, à la moisson des avoines. Pendant la belle saison, nous lui venions en aide.

L'école, bien fréquentée pendant l'hiver, était alors presque déserte. Restaient seuls, non utilisables encore aux travaux des champs, quelques enfants, parmi lesquels celui qui devait un jour mettre par écrit ces choses mémorables. La classe était alors plus gaie. Souvent elle se faisait sur le foin, sur la paille; plus souvent encore elle se passait à nettoyer le colombier, écraser les escargots sortis, par un temps pluvieux, de leurs forteresses, les hautes bordures de buis du jardin attenant au château.

Notre maître était barbier. De sa main légère, qui savait si bien embellir nos pages d'écriture d'un oiseau tire bouchonné, il rasait les notabilités de l'endroit, le maire, le curé, le notaire. Notre maître était sonneur de cloches. Un mariage, un baptême, suspendaient la classe : il fallait carillonner. Une menace d'orage nous donnait vacances : il fallait mettre en branle la grosse cloche pour écarter la foudre et la grêle. Notre maître était chantre au lutrin. De sa voix puissante, il. remplissait l'église quand il chantait à vêpres le Magnificat. Notre maître remontait et réglait l'horloge du village. C'était sa fonction d'honneur. Un coup d'œil donné au soleil pour s'informer à peu près de l'heure, il montait au clocher, ouvrait une grande cage de planches et se trouvait au milieu des rouages d'un

grand tournebroche dont il était seul à connaître les secrets.

Avec telle école, tel maître, tels exemples, que deviendront mes goûts naissants, à peine indiqués? En ce milieu, ils doivent périr, étouffés pour toujours. Eh bien, non : le germe est vivace ; il me travaille les veines et n'en sortira plus. Il trouve aliment partout, jusque sur la couverture de mon alphabet de deux sous. Il y a là une rustique image de pigeon que j'étudie, que je médite avec bien plus de zèle que je ne fais de l'ABG.

Son œil rond, cerclé d'une couronne de points, semble me sourire. Son aile, dont je compte une à une les plumes, me parle de l'essor là-haut, parmi les beaux nuages; elle me transporte au bois de hêtres dressant leurs troncs lisses sur un tapis de mousse d'ovi émergent des champignons blancs, pareils à des œufs laissés là par quelque poule vagabonde; elle me conduit aux cimes neigeuses où l'oiseau laisse l'empreinte étoilée de ses pattes rouges. Il est magnifique, mon ami le pigeon ; il me console des amertumes cachées sous la couverture du livre. Grâce à lui, je suis bien sage sur mon banc, et j'attends sans trop d'impatience que l'on nous fasse sortir.

L'école en plein air a d'autres douceurs. Lorsque le maître nous mène écraser les escargots des bordures de buis, je ne remplis pas toujours scrupuleusement mon office d'exterminateur. Mon talon parfois hésite devant la poignée que je viens de cueillir. Ils sont si beaux ! Jugez donc : il y en a de jaunes et de rosés, de blancs et de bruns, tous avec des rubans noirs qui tournent en spirale. Je remplis mes poches des mieux colorés, pour en jouir à mon aise.

Les jours de fenaison au pré du maître, j'entre en relations avec la grenouille qui, écorcliée et mise au bout d'une gaule fendue, me sert d'appât, au bord du ruisselet, pour faire sortir l'écrevisse de ses caves. Je prends sur les aulnes l'IIoplie, splendide scarabée qui fait pâlir l'azur du ciel. Je récolte le narcisse et j'apprends à puiser, du bout de la langue, la gouttelette mielleuse qu'il faut aller cliercher au fond de la corolle fendue. J'apprends aussi qu'un mal de tête est la conséquence de ce régal trop prolongé. Ce malaise ne nuit en rien à mon admiration pour la superbe fleur blanche, 'portant collerette rouge à l'entrée de son entonnoir.

Lors de l'abatage des noix, les maigres pelouses me réservent les Criquets, déployant leurs ailes les uns en éventail bleu, les autres en éventail rouge. Ainsi la rustique école, même au cœur de l'hiver, fournissait continuel aliment à ma curiosité des choses. Nul besoin de guide et d'exemple; la passion de la bête et de la plante progressait d'elle-même.

Ce qui ne progressait pas, c'était la connaissance des lettres, bien négligées pour le pigeon. J'en étais là, toujours inexpert au revêche alphabet, lorsque mon père, par une inspiration fortuite, m'apporta de la ville ce qui devait me donner l'élan dans la voie de la lecture. Malgré son rôle considérable dans mon éveil intellectuel, l'acquisition n'était pas ruineuse, oh ! non. C'était une grande image de six liards, coloriée et subdivisée en compartiments oii des animaux de toute sorte enseignaient la série des lettres par les initiales de leur nom.

Où caser le précieux tableau? Il y avait précisément à la maison, dans la pièce réservée aux enfants, une

petite fenêtre pareille à celle de l'école, comme cette dernière ouverte au fond d'une sorte de niche, et comme elle donnant vue sur l'ensemble du village. L'une à droite, l'autre à gauche du château à colombiers, les tleux s'équivalaient sur les hauteurs de l'entonnoir de la vallée. Je ne pouvais jouir de la fenêtre de l'école que de loin en loin, lorsque le maître quittait sa petite table; j'avais à ma disposition la seconde tant que je voulais. J'y faisais de longues stations, assis sur une planchette encastrée dans l'embrasure.

On avait là coup d'oeil superbe. J'y voyais les confins du monde, c'est-à-dire les collines qui barraient l'horizon, sauf une trouée vaporeuse par où, sous les vernes et les saules, s'écoulait le ruisseau aux écrevisses. Làhaut, hérissant les crêtes et touchant le ciel, quelques chênes battus par la bise; au delà, plus rien, l'inconnu plein de mystère.

Au fond de la cuve, l'église avec ses trois cloches et son cadran de l'horloge. Un peu plus haut, la grande place, où, d'un bassin à l'autre, sous l'abri d'une ample voûte, bruissait une source aménagée en fontaine. De ma fenêtre s'entendaient le caquet des laveuses, les coups de battoir, les grincements des chaudrons écurés avec du sable et du vinaigre. Sur les pentes, des maisonnettes clairsemées, avec jardinets en étages, soutenus par des murs branlants, faisant ventre sous la poussée des terres. Ici et là des ruelles en pente très rapide où les bosselures du roc formaient pavé naturel. Dans ces périlleux couloirs, le mulet, aux sabots fermes pourtant, n'eût osé s'engager avec sa charge de ramée.

Là-bas, hors du village, à mi-hauteur des collines, le

grand tilleul archiséculaire, le Tel, comme nous l'appelions, dont les flancs excavés par les siècles étaient, dans nos jeux, la cachette favorite. Les jours de foire, son immense frondaison versait l'ombre sur les troupeaux de bœufs et de moutons.

En ce jour solennel, unique dans l'an, quelques idées me venaient du dehors; j'apprenais que le monde ne finissait pas avec ma conque de collines. Je voyais arriver à dos de mulet et dans des outres en peau de bouc le vin du cabaretier. J'assistais, sur la grande place, à l'ouverture des jarres pleines de poires cuites, à l'étalage des corbeilles de raisins, fruit à peine connu, objet d'ardentes convoitises. J'admirais le tourniquet qui, pour un sou, suivant le point ori s'arrêtait son aiguille sur la rangée circulaire de clous, faisait gagner tantôt un caniche rose en sucre d'orge, tantôt une fiole ronde d'anis praliné, tantôt et plus souvent rien du tout.

A terre, sur une toile grise, s'exposaient les rouleaux d'indienne, à fleurettes rouges, tentation des filles. Non loin s'élevait le monceau de sabots en bois de hêtre, de toupies et de flûtes en buis. Les gardiens de moutons y choisissaient leurs instruments, les essayaient en soufflant quelques notes naïves. Que de nouveautés pour moi, que de choses à voir en ce monde! Mais ce temps de merveilles était de courte durée. Le soir, après quelques bourrades au cabaret, tout était fini. Pour un an, le village rentrait dans le silence.

Ne nous attardons pas à ces souvenirs de l'aube de la vie. Il s'agit de la fameuse image apportée de la ville. Oii la caserai-je pour en jouir comme il convient? Et, parbleu, on l'emplàtrera contre l'embrasure de ma fenô-

tre. La niche, avec le siège de sa planchette, deviendra cellule d'étude; j'y pourrai alterner le regard du gros tilleul aux bêtes de mon alphabet. Ainsi fut fait.

Maintenant à nous deux, ma précieuse image. Gela débutait par l'àne, la sainte bête. Son nom, à grosse initiale, m'apprenait la lettre A. Le bœuf m'enseignait le B, le canard m'instruisait du G, le dindon faisait sonner le D. Ainsi des autres. Quelques compartiments, il est vrai, manquaient de clarté. J'étais en froideur avec l'hippopotame, le kamichi, le zébu, qui prétendaient me faire dire II, K et Z. Ges animaux •étrangers, ne donnant pas à l'abstraction de la lettre l'appui d'une réalité connue, me ftrent hésiter quelque temps sur leurs récalcitrantes consonnes.

N'importe : le père intervenant dans les cas difficiles, les progrès furent rapides au point qu'en peu de jours je pouvais feuilleter avec fruit mon petit livre à pigeon, jusque-là indéchiffrable. J'étais initié, je savais épeler. Mes parents étaient émerveillés. Ge progrès inattendu, aujourd'hui je me l'explique. L'image révélatrice, me mettant en société des bêtes, concordait avec mes instincts. Si l'animal n'a pas tenu à mon égard ses promesses, je lui dois du moins de m'avoir appris à lire. Par d'autres voies j'y serais parvenu sans doute, mais non avec cette rapidité et cet agrément. Vive la bête !

Une seconde fois, la chance me favorise. Gomme récompense de mes progrès, on me donne les fables de La Fontaine, livre de vingtsous,très riche en images, petites il est vrai, très incorrectes, délicieuses toutefois. Il y a là le corbeau, le renard, le loup, la pie, la grenouille, le lapin, l'âne, le chien, le chat, tous personnages de ma connaissance. Ah! le superbe livre, si bien dans mes

goûts avec ses maigres figures où la bête agit, parle. Quant à comprendre ce qui est dit là dedans, c'est une autre affaire. Va toujours, mon garçon, assemble des syllabes qui ne te disent rien encore ; plus tard elles te parleront, et La Fontaine restera pour toujours ton ami.

J'ai dix ans et je suis au collège de Rodez. Mes fonctions de clergeon dans la chapelle de l'établissement universitaire me valent la gratuité de l'externat. Nous sommes quatre à surplis blanc, à calotte et soutane rouges. Le plus jeune de la corporation, je suis là comme simple figurant. Je fais nombre, et c'est à peu près tout, ne sachant jamais au juste quand il faut agiter la clochette et déplacer le missel. Des tremblements me prennent lorsque, venus deux de ce côté-ci, deux de ce côté-là, nous nous assemblons, avec génuflexion, au milieu du chœur, pour entonner, à la fin de l'office, le Dojnine, salvum fac regem. Confessons-le : muet de timidité, je laissais faire les autres.

Néanmoins j'étais bien vu, car, en classe, je faisais bonne figure pour le thème et la version. En ce milieu latinisant et grécisant, il était question de Procas, roi des Albains, et de ses deux fils, Numitor et Amulius. On parlait de Cynégire, l'homme aux fortes mâchoires, qui, les deux mains perdues à la bataille, happait encore et retenait avec les dents une galère persane. On racontait le Phénicien Cadmus, qui sema des dents de dragon en guise de fèves et recueillit de son semis une armée de soudards, s'entre-tuant à mesure qu'ils sortaient de terre. Seul, survécut à la tuerie un dur à cuire, fils apparemment de la grosse molaire du fond.

M'eût-on entretenu des choses de la lune, je n'aurais pas été plus ahuri. Je me dédommageais avec la bête,

qui était loin d'être oubliée au milieu de cette fantasmagorie de héros et de demi-dieux. Tout en faisant honneur aux exploits de Cadmus et de Cynégire, je ne manquais guère, le dimanche et le jeudi, d'aller m'informer si la primevère, le jaune coucou, faisait son apparition dans les prés; si la linotte couvait sur les genévriers; si le hanneton tombait dru des peupliers secoués. Ainsi, toujours plus vif, s'entretenait le feu sacré.

D'un échelon à l'autre, j'en étais à Virgile, tout épris de Mélibée, Corydon, Ménalque, Damétas et les autres. Les polissonneries des bergers antiques fort heureusement passaient inaperçues, et il y avait, dans le cadre oii se mouvaient les personnages, des détails exquis sur l'abeille, la cigale, la tourterelle, la corneille, la chèvre, le cytise. C'était vrai régal que ces choses des champs dites en vers sonores ; aussi le poète latin a-t-il laissé tenace impression en mes souvenirs classiques.

Puis brusquement adieu les études, adieu ïityre et Ménalque. La malechance s'abat sur nous, implacable. Le pain menace de manquer à la maison. Et maintenant, petit, à la grâce de Dieu ; traîne tes grègues un peu partout, et gagne comme tu le pourras tes deux sous de pommes de terre frites. La vie va devenir géhenne abominable. Passons vite.

Dans ce lamentable désarroi, l'amour de l'insecte devait sombrer. Nullement. 11 aurait persisté sur le radeau de la Méduse. Le souvenir me reste de certain hanneton des pins rencontré pour la première fois. Ses panaches antennaires , son élégant semis de taches blanches sur fond marron, furent un rayon de soleil dans les noires misères de la journée.

62 SOUVENIRS KNTOMOLOGIQUES

Abrégeons. La bonne fortune, qui n'abandonne jamais les vaillants, m'amène à l'école normale primaire de Vaucluse, oii je trouve pâtée assurée : châtaignes sèches et pois chiches. Le directeur, homme à vues généreuses, a bientôt confiance dans le sujet qui vient de lui arriver. Il me laisse agir à peu près à ma guise, pourvu que soient satisfaits les programmes de l'école, très modestes alors.

Frotté d'un peu de latin et d'orthographe, j'ai quelque avance sur mes condisciples. J'en profite pour débrouiller mes vagues connaissances de la plante et de la bête. Tandis qu'autour de moi s'épluche une dictée, à grands renforts de dictionnaire, j'examine, dans le mystère de mon bureau, le fruit du laurier-rose, la coque du muflier, le dard de la guêpe, l'élytre du carabe.

Avec cet avant-goût des sciences naturelles, glané vaille que vaille, à la dérobée, je sortis de l'école plus passionné que jamais d'insectes et de fleurs. Et cependant il fallait y renoncer. Le gagne-pain de l'avenir, l'instruction à compléter largement, l'exigeait de façon impérieuse. Qu'entreprendre pour m'élever au-dessus de l'école primaire, nourrissant à peine alors son personnel? L'histoire naturelle ne pouvait me conduire à rien. L'enseignement de cette époque la tenait à l'écart, comme indigne de s'associer au latin et au grec. Les mathématiques me restaient, très simples d'outillage : un tableau noir, un bâton de craie, quelques livres.

Je me lance donc à corps perdu dans les sections coniques, les différentielles et les intégrales. Rude escrime s'il en fut, sans guide, sans conseil, seul, face à face des jours et des jours devant l'abstruse difficulté, que ma tenace méditation dépouillait enfin de ses ténèbres.

Vinrent après les sciences physiques, étudiées de la même manière, avec un laboratoire impossible, ouvrage de mon industrie.

Je laisse à penser ce que, dans cette lutte acharnée, devenait la science favorite. Je me morigénais à la moin(h'e velléité d'émancipation, crainte de me laisser séduire par quelque gramen nouveau, quelque coléoptère inconnu. Je me faisais violence. Mes livres d'histoire naturelle étaient condamnés à l'oubli, relégués au fond d'une malle.

Bref, on m'envoie enseigner la physique et la chimie au collège d'Ajaccio. Cette fois la tentation est trop forte. La mer pleine de merveilles, la plage où le Ilot jette de si beaux coquillages, le maquis à myrtes, arbousiers et lenlisques, tout ce paradis de superbe nature lutte avec trop d'avantages contre le cosinus. Je succombe. Deux parts sont faites de mes loisirs. L'une, la plus forte, revient aux mathématiques, base de mon avenir universitaire suivant mes projets; l'autre se dépense timidement en herborisations, en recherches des choses de la mer. Quel pays, quelles magnifiques études à faire, si, non obsédé par Vx et par l'y, je m'étais adonné sans réserve à mes penchants !

Nous sommes le fétu de paille, jouet des vents. Nous croyons aller vers un but volontairement choisi ; la destinée nous pousse vers un autre. Les mathématiques ^ préoccupation outrée de ma jeunesse, m'ont à peine servi; et la bète, dont je me privais autant qu'il était en mon pouvoir, console mes vieilles années. Je n'en garde pas néanmoins rancune au cosinus, que je tiens toujours en haute estime. S'il m'a fait pâlir autrefois, il m'a toujours valu et me vaut encore quelques bon-

nés distractions sur l'oreiller, lorsque le sommeil tarde à venir.

Sur ces entrefaites, vint à Ajaccio un botaniste avignonnais de grande réputation, Requien, qui, un carton bourré de papier gris sous le bras, herborisait depuis longtemps à travers la Corse, aplatissant, desséchant et distribuant à ses amis. Nous eûmes bientôt fait connaissance. En mes heures de liberté, je l'accompagnais dans ses courses botaniques, et jamais le maître n'eut disciple plus attentif.

A vrai dire, Requien n'était pas un savant, mais un passionné collectionneur. S'il fallait dire le nom el la distribution géographique dune plante , bien peu se seraient sentis capables de rivaliser avec lui. Brin d'herbe, coussinet de mousse, croûte de lichen, filament d'algue, tout lui était connu. A l'instant la dénomination scientifique venait. Quelle sûreté de mémoire, quel ordre de classement dans l'amas énorme des choses vues! J'en étais stupéfait. En botanique, je dois beaucoup à Requien. Si la mort lui en eût laissé le temps, je lui devrais sans doute bien davantage, car c'était un cœur généreux, largement ouvert aux tribulations des novices.

L'an d'après, je connus Moquin-Tandon, avec lequel, grâce à Requien, j'avais déjà échangé quelques lettres botaniques. L'illustre professeur de Toulouse venait étudier sur les lieux la llore qu'il se proposait de décrire d'après les herbiers. A son arrivée, toutes les chambres de riiôtel étant retenues pour les membres du conseil général convoqué, je lui oil'ris le gîte et le vivre : lit improvisé dans une pièce donnant sur la mer; service de murène, de turbot et d'oursins, menu vulgaire en ce

pays de cocagne, mais de haut intérêt pour le naturaliste, à cause de sa nouveauté. Mon offre cordiale le tenta; il se laissa gagner ; et nous voilà, pour une quinzaine, la course botanique aux environs terminée, devisant à table de ojyini re scibili.

Avec Moquin-Tandon se faisaient jour en moi de nouvelles perspectives. Ce n'était plus ici le nomenclateur à mémoire infaillible, mais le naturaliste aux larges idées; le philosophe, qui monte des petits détails aux grands aperçus ; le littérateur, le poète qui sait, sur la vérité nue, jeter le magique manteau de la parole imagée. Jamais plus je n'assisterai à pareille fête intellectuelle. « Laissez là vos mathématiques, me disait-il; personne ne prendra intérêt à vos formules. Venez à la bête, à la plante ; et si vous avez, comme il me le semble, quelque ardeur dans les veines, vous trouverez qui vous écoutera. »

Une expédition fut faite dans le centre de l'île, au monte Renoso, qui m'était déjà familier. Je fis récolter au savant l'Immortelle des frimas [Helichnjsum frigidum), admirable napped'argent; l'Herbe des mouflons, erba muvrone, comme disent les Corses [Armei'ia multiceps); la Reine -Marguerite cotonneuse [Leucanthemum tomentosiim), qui, vêtue d'ouate, frissonne à côté des neiges; et tant d'autres raretés, délices du botaniste. Moquin-Tandon jubilait. De mon côté, bien mieux que l'Immortelle des frimas, sa parole, sa verve, m'attiraient, me gagnaient. En descendant de la froide cime, ma résolution était prise : les mathématiques seraient abandonnées.

La veille de son départ : « Vous vous occupez de coquillages, me dit-il; c'est quelque chose, mais ce n'est

pas assez. Il faut surtout s'informer de la bète. Je vais vous montrer comment cela se pratique. » Et, arme de ciseaux fins empruntés à la corbeille de couture du ménage, muni de deux aiguilles à la hâte emmanchées d'un bout de sarment, il me montra, dans l'eau d'une assiette profonde, l'anatomie d'un escargot. A mesure venait l'explication et le croquis des organes étalés. Telle est la seule et mémorable leçon d'histoire naturelle que j'aie jamais reçue en ma vie.

11 est temps de conclure. Je m'interrogeais sur l'instinct, ne pouvant interroger le Scarabée taciturne. Autant qu'il m'est possible de lire en moi, je réponds : « Dès le bas âge, dès le premier éveil intellectuel, j'ai la propension aux choses de la nature; pour en revenir au terme topique, j'ai la bosse de l'observation. »

Après les détails donnés sur mes ascendants, il serait dérisoire d'invoquer ici l'atavisme comme explication du fait. Nul ne se risquerait non plus à faire intervenir la parole et l'exemple des maîtres. D'éducation scientifique, moisson des écoles, il n'y en a pas absolument. Je ne suis jamais entré dans une salle de faculté que pour y subir le toisé des examens. Sans maîtres, sans guides, souvent sans livres, en dépit de la misère, le terrible étouffoir, je vais de l'avant, je persiste, je tiens tête aux épreuves, si bien que l'indomptable bosse finit par épancher son maigre contenu. Oh ! oui, bien maigre, mais peut-être de quelque valeur si les circonstances lui fussent venues en aide. J'étais né animalier. Pourquoi et comment? Pas de réponse.

Nous avons ainsi, les uns et les autres, dans des directions diverses et à des degrés plus ou moins élevés, des caractéristiques qui nous marquent d'un sceau spé-

cial, caractéristique d'origine insondable. Elles sont parce qu'elles sont, et nul n'en sait davantage. Ce don ne se transmet pas : l'iiomme de talent a pour fils un imbécile. Il ne s'acquiert pas non plus, mais se perfectionne par l'exercice. Qui ne l'a pas en germe dans ses veines, ne le possédera jamais malgré tous les soins d'une éducation en serre chaude.

Ce qui prend le nom d'instinct lorsqu'on parle de l'animal est l'analogue du génie. C'est, de part et d'autre, une cime au-dessus des vulgaires platitudes. Le premier se transmet, immuable et d'égale mesure pour toute la série d'une espèce; il est permanent, général, en cela bien différent du génie, non transmissible et changeant de l'un à l'autre. Héritage inviolable de la famille, l'instinct échoit à tous, sans distinction. Là cesse la différence. Indépendant des structures similaires, il éclate comme le génie, ici ou ailleurs, sans aucun motif appréciable. Rien ne peut le faire prévoir, rien dans l'organisation ne l'explique. Interrogés sur ce point, les Bousiers et les autres, chacun en son genre de talent, nous répondraient, si nous pouvions les comprendre : « L'instinct est le génie de la bête. »

Courir le monde, terres et mers, d'un pôle à l'autre; interroger la vie sous tous les climats dans l'infinie variété de ses manifestations, voilà certes, pour qui sait voir, chance superbe; voilà le magnifique rêve de mes jeunes années, alors que Robinson faisait mes délices. Aux illusions roses, si riches de voyages, ont promptement succédé les réalités maussades et casanières. Les jungles de l'Inde, les forêts vierges du Brésil, les hautes cimes des Andes, aimées du condor, se sont réduites, comme champ d'exploration, à un carré de cailloux enclos de quatre murs.

Le Ciel me garde de m'en plaindre. La moisson des idées n'impose pas expéditions lointaines. Jean-Jacques herborisait dans le bouquet de mouron servi à son serin; Bernardin de Saint-Pierre découvrait un monde sur un fraisier venu par hasard en un coin de sa fenêtre ; Xavier de Maistre, usant d'un fauteuil en guise de berline, entreprenait autour de sa chambre un voyage des plus célèbres.

Cette façon de voir du pays est dans mes moyens, abstraction faite de la berline, trop difficile à conduire à travers les broussailles. Je fais et cent fois refais le périple de l'enclos, par petites étapes; je stationne chez

l'un, chez l'autre; patiemment j'interroge, et de loin en loin j'obtiens quelque lambeau de réponse.

La moindre bourgade m'y est devenue familière; j'y connais toute brindille où perche la Mante religieuse ; tout buisson où doucement stridule le pâle Grillon d'Italie dans le calme des nuits estivales; toute herbe vêtue d'ouate que ratisse l'Anthidie, manufacturier en sachets de coton; tout fourré de lilas exploité par la Mégachile, coupeuse de feuilles.

Si le cabotage dans les coins et recoins du jardin ne suffit pas, un voyage au long cours me fournit ample tribut. Je double le cap de-s haies voisines, et, à quelque cent mètres, j'entre en relations avec le Scarabée sacré, le Capricorne, le Géotrupe, le Copris, le Dectique, le Grillon, la Sauterelle verte, enfin avec une foule de peuplades dont l'histoire développée épuiserait une vie humaine. Certes, j'en ai bien assez, j'en ai trop avec mes proches voisins, sans aller pérégriner en des 'régions lointaines.

Et puis, d'ailleurs, courir le monde, disperser son attention sur une foule de sujets, ce n'est pas observer. L'entomologiste qui voyage peut piquer dans ses boîtes de nombreuses espèces, joie du nomenclateur et du collectionneur; mais faire récolte de documents circonstanciés, c'est tout autre chose. Juif errant de la science, il n'a pas le loisir de s'arrêter. Lorsque, pour étudier tels et tels faits, un séjour prolongé serait nécessaire, l'étape suivante le presse. N'allons pas lui demander l'impossible en de telles conditions. Qu'il épingle sur des tablettes de liège, qu'il macère dans des bocaux de tafia, et qu'il laisse aux sédentaires l'observation patiente, dispendieuse en temps.

Ainsi s'explique l'extrême pénurie de l'histoire en dehors des arides sig-nalements du nomenclateur. Nous accablant de son nombre, l'insecte exotique garde presque toujours le secret de ses mœurs. Il conviendrait cependant de comparer ce qui se passe sous nos yeux avec ce qui se passe ailleurs; il serait excellent de voir de quelle manière, dans une môme corporation de travailleurs, varie l'instinct fondamental lorsque varient les conditions climatériques.

Alors le regret des voyages me revient, plus vain aujourd'hui que jamais, à moins de trouver place sur le tapis dont nous parlent les Mille et une nuits, ce fameux tapis oii il suffit de s'asseoir pour être transporté où bon nous semble. Oh! le merveilleux véhicule, bien préférable à la berline de Xavier de Maistre! Pourvu que j'y trouve un tout petit coin avec billet d'aller et de retour !

Je le trouve en etïet. Cette fortune inespérée, je la dois à un frère des Ecoles chrétiennes, au frère Judulien, du collège delà Salleà Buenos-Aires. Sa modestie s'offenserait des éloges que lui doit son obligé. Disons seulement que, sur mes indications, ses yeux remplacent les miens. Il cherche, il trouve, il observe, il m'envoie ses notes et ses trouvailles. J'observe, je cherche, je trouve avec lui par correspondance.

C'est fait : grâce à l'excellent collaborateur, j'ai place sur le tapis enchanté ; et me voici dans les pampas de la République Argentine, désireux de mettre en parallèle l'industrie des Bousiers sérignanais avec celle de leurs émules dans l'autre hémisphère.

Début superbe! Le hasard des rencontres me vaut d'abord le Phanée splondide [Phanœiis splendidulus)^

qui associe les rulilances du cuivre au vert éclatant de l'émeraude. On est tout surpris de voir pareil bijou charger sa hotte d'ordures. C'est la gemme dans le fumier. Le mâle s'excave le corselet d'une large échancrure et se met aux épaules des ailerons tranchants ; il s'implante sur le front une corne qui rivalise avec celle du Gopris espagnol. Aussi riche d'éclat métallique, sa compagne n'a pas de bizarres atours, apanage exclusif de la coquetterie masculine chez les Bousiers de la Plata comme chez les nôtres.

Le Phauée spleudide.

Or que sait-il faire, le splendide étranger? Précisément ce que fait ici le Gopris lunaire. Etabli comme lui sous une galette bovine, il pétrit sous terre des pains ovoïdes. Rien n'est oublié : panse ronde de plus grand volume et de moindre surface ; écorce durcie préservant d'une dessiccation trop prompte; mamelon terminal où se loge l'œuf dans une chambre d'éclosion; au bout du mamelon, clôture en tampon de feutre qui permet l'accès de l'air nécessaire au germe.

Tout cela, je l'ai vu ici, et je le revois là-bas, presque à l'autre bout du monde. La vie, régie par une immuable logique, se répète dans ses œuvres, le vrai d'une latitude ne pouvant être le faux d'une autre.

Nous allons chercher bien loin spectacle nouveau pour nos méditations; nous l'avons sous les yeux, inépuisable, entre les murs de notre enclos.

Établi sous la somptueuse tourte du bœuf, le Phanée devrait, ce semble, en tirer riche parti et peupler son terrier de plusieurs ovoïdes, à l'exemple du Copris lunaire. Il n'en fait rien, préférant errer d'une trouvaille à l'autre et prélevant sur chacune de quoi modeler une seule pilule qui se confie isolée à l'incubation de la

Pilule du Phanée splendide.

terre. L'économie ne lui est pas imposée même lorsqu'il travaille le produit du mouton loin des herbages de Buenos-Aires.

Cela tiendrait-il à ce que le bijou des pampas ignore la collaboration paternelle? Je n'ose insister, car le Copris espagnol me donnerait un démenti ; il me montrerait la mère occupée seule de l'établissement de la famille et peuplant tout de même son unique silo de pilules multiples. A chacun son lot d'usages dont le secret nous échappe.

Ces deux-ci, le Mégathope bicolore et le Mégathope mlermédimre, ont quelques rapports d'aspect avec le Scarabée sacré, dont ils remplacent la couleur d'ébène

par du noir bleui. Le premier fait en outre reluire sur son corselet de superbes reflets cuivrés. Avec leurs longues pattes, leur chaperon à dentelures rayonnantes, leurs élytres déprimés, ils sont des réductions, maigrement réussies, du célèbre pilulaire.

Ils en partagent aussi le talent. L'ouvrage de l'un et dé l'autre est encore une sorte de poire, mais d'art plus ingénu, à col presque conique, sans gracieuses inflexions. Comme élégance, cela ne vaut pas le travail du Scarabée. En considération de l'outillage, dégagé de jeu et apte à l'enlacement, j'attendais mieux

Le Mégathope bicolore. V*-"/

des deux modeleurs. N'importe : l'œuvre des Mégathopes est conforme à l'art fondamental des autres pilulaires.

Ce quatrième, le Bolbites onitoïde, nous dédommage de répétitions qui élargissent, il est vrai, le champ du problème, mais ne nous apprennent rien de nouveau. C'est un bel insecte, à costume métallique, vert ou rouge cuivreux, suivant l'incidence de la lumière. Sa configuration quadrangulaire, ses longues pattes antérieures dentelées, le rapprochent de nos Onitis.

Avec lui, la corporation des Bousiers se révèle sous un aspect bien inattendu. Nous connaissons des pétrisseurs de pains mollets ; en voici maintenant qui, pour mieux conserver leur miche à l'état frais, inventent la

céramique, se font potiers et travaillent Fargile dont ils enveloppent le manger des larves. Avant ma ménagère, avant nous tous, ils savaient, au moyen d'une jarre pansue, préserver les vivres de la dessiccation pendant les ardeurs de l'été.

L'ouvrage du Bolbites est un ovoïde, peu différent comme forme de celui des Copris ; mais voici où éclate l'ingéniosité de la bote américaine. Sur l'amas intérieur,

Pilule du Mégulliopt- intermédiaire.

l'habituel gâteau de bouse, fourni par la vache ou le mouton, est appliquée une couche argileuse, bien homogène et continue, qui fait poterie solide, imperméable à l'évaporation.

Le pot de terre est exactement rempli par son contenu, sans le moindre intervalle sur la ligne de jonction. Ce détail nous dit la méthode de l'ouvrier. La jarre est fabriquée sur les provisions comme moule. L'ovoïde nutritif obtenu suivant les us de la boulangerie courante, et l'œuf déposé dans sa chambre d'cclosion, le Bolbites cueille l'argile voisine par brassées et l'applique, la comprime sur la pièce alimentaire.

Quand l'ouvrage est terminé, lissé à point avec une patience que rien ne lasse, le minuscule pot, obtenu par application de morceaux, semble fait au tour et rivalise de régularité avec les nôtres.

Dans le mamelon terminal de l'ovoïde est ménagée, comme de règle, la chambre d'éclosion, oii repose l'œuf. Comment se fera la respiration du germe et de la jeune larve sous ce revêtement argileux qui intercepte l'accès de l'air?

N'ayez crainte : le potier est très bien au courant de

Le Bolbites onitoïde.

l'affaire. Il se garde bien de clore le haut avec la terre grasse qui lui a fourni la paroi. A quelque distance du sommet du mamelon, l'argile cesse d'intervenir et fait place à des parcelles ligneuses, à de menus débris de fourrage non digéré qui, rangés l'un sur l'autre avec un certain ordre, forment au-dessus de Fo'uf comme la toiture en chaume d'une paillotte. A travers ce grossier écran, le va-et-vient de l'air est assuré.

On se prend à réfléchir devant cet enduit de glaise protecteur des vivres frais, et devant ce soupirail bouché d'une botte de paille, qui laisse libre accès à l'air tout en défendant l'entrée. Éternelle question si on ne

s'élève pas au-dessus du terre-à-terre : comment l'insecte a-t-il acquis un art aussi judicieux?

Nul ne manque à ces deux lois : sécurité du ver et facile aération; nul, pas même celui-ci, dont le talent nous ouvre un nouvel horizon. C'est le Gromphas de Lacordaire.

Que ce nom rébarbatif de Gromphas, la vieille truie, ne nous donne pas une fausse idée de l'insecte. C'est, au contraire, comme le précédent, un élégant bousier,

Pilule du Bolbites onitoïde.

d'un bronzé obscur, trapu, carré de tournure comme notre Onitis Bison, dont il a presque la taille. Il en a aussi l'industrie, du moins dans l'ensemble de l'ouvrage.

Son terrier se ramifie en un petit nombre de loges cylindriques, demeures d'autant de larves. Pour chacune les vivres consistent en un aggloméré de bouse de vache, d'un pouce environ de hauteur. La matière, soigneusement tassée, remplit le cul-de-sac, ainsi que le ferait une pâte molle refoulée dans un moule. Jusque-là l'ouvrage est pareil à celui de l'Onitis Bison; mais la similitude ne va pas plus loin et fait place à

des diiïérences profondes, étranges, sans rapport avec ce que nous montrent les bousiers de nos pays.

En elTet, nos mouleurs de saucisses, Onitis et Géotrupes, placent l'œuf à l'extrémité inférieure de leur cylindre, dans une loge ronde ménagée au sein môme de la masse alimentaire. Leur émule des pampas adopte une méthode tout opposée : il place l'œuf au-dessus des vivres, à l'extrémiLé supérieure de la saucisse. Pour

Section longitudinale de la pilule du Bolbites onitoïde, montrant la chambre d'éclosion, le feutre respiratoire et l'enveloppe d'argile.

s'alimenter, le ver n'a pas à remonter; il doit, au contraire, descendre.

Il y a mieux : l'œuf ne repose pas immédiatement sur les vivres; il est installé dans une chambre argileuse dont la paroi mesure une paire de millimètres d'épaisseur. Cette paroi fait hermétique couvercle à la colonne nutritive, se courbe en godet, puis se relève et s'intléchit en voûte de plafond.

Le germe est de la sorte enclos dans une boîte minérale, sans rapport avec le magasin aux vivres, rigoureusement fermé. De ses premiers coups de dent, le nouveau-né doit rompre les scellés, elfractionner le

plancher argileux et y pratiquer une trappe qui Tachemine au gâteau sous-jacent. .

Rude début pour la débile mandibule, bien que la matière à forer soit une fine argile. Les autres vers mordent immédiatement sur le pain tendre qui de partout les enveloppe; celui-ci, au sortir de l'œuf, doit faire brèche à travers une muraille avant de prendre réfection.

A quoi bon ces obstacles? Ils ont, je n'en doute pas, leur raison d'être. Si le ver naît au fond d'une marmite close, s'il doit mâcher la brique pour atteindre le gardemanger, certaines conditions de prospérité assurément l'exigent. Mais lesquelles? Les reconnaître exigerait des études sur les lieux; et, comme documents, je ne possède que quelques nids, choses mortes, d'interrogation difficultueuse. Voici cependant ce qu'il est possible d'entrevoir.

Le terrier du Gromphas est peu profond ; ses gâteaux, menus cylindres, y sont très exposés à l'aride. Là-bas,^ comme ici, la dessiccation des vivres est péril mortel. Pour conjurer ce danger, rien de plus sensé que d'enfermer les victuailles dans des vases exactement clos.

Eh bien, le récipient est creusé dans une terre imperméable, très fine, homogène, sans un gravier, sans un atome de sable. Avec l'opercule que lui forme le fond de la chambre ronde oii l'œuf est logé, cette cavité devient une urne dont le contenu est pour longtemps à l'abri de la dessiccation, même sous un soleil brûlant. Si tardive que soit l'éclosion, le nouveau-né, trouant le couvercle, aura sous la dent des vivres aussi frais que s'ils dataient du jour même.

Le silo d'argile, avec rigoureux opercule, est un ex-

LES BOUSIERS DES PAxAIPAS

cellent procédé, comme la conservation des fourrages n'en a pas de meilleur dans notre agronomie; mais il a un inconvénient : pour atteindre l'amas alimentaire, le vermisseau doit d'abord s'ouvrir un passage à travers le plancher de sa chambre. Au lieu de la bouillie

Une loge de Gromphas de Lacordaire.

réclamée par son débile estomac, il trouve, au début, de la brique à mâcher.

L'âpre besogne serait épargnée si l'œuf reposait directement sur les vivres, à l'intérieur même de l'étui. Notre logique fait ici fausse voie; elle oublie un point essentiel, que l'insecte se garde bien de méconnaître. Le germe respire. Son évolution a besoin d'air; et dans l'urne en terre grasse, à clôture parfaite, l'accès de

l'air est impossible. C'est au dehors du pot que le vermisseau doit naître.

D'accord. Mais sous le rapport de la respiration l'œuf ne gagne rien à se trouver renfermé, au-dessus des vivres, dans un coffret d'argile tout aussi imperméable que la jarre elle-même. Examinons la chose de plus près, et satisfaisante réponse viendra.

La chambre d'éclosion a sa paroi soigneusement lissée à l'intérieur. La mère, avec des soins méticuleux, lui a donné le poli du stuc. Seule, la voûte est rugueuse, l'outil constructeur travaillant du dehors et ne pouvant atteindre, pour l'égaliser, la face interne du couvercle. De plus, au centre de ce plafond courbe, à bosselures, un étroit pertuis est ménagé. Voilà le soupirail d'aération, qui permet les échanges gazeux entre l'atmosphère de la boîte et celle du dehors.

Libre en plein, cette ouverture serait périlleuse : quelque ravageur en profiterait pour pénétrer dans le coffret. La mère prévoit le danger. Elle obstrue le pertuis respiratoire avec un tampon d'effilochures de bouse, obturateur éminemment perméable. C'est l'exacte répétition de ce que nous montrent les divers modeleurs au sommet de leurs gourdes, poires et calebasses. Tous, pour aérer l'œuf dans une enceinte imperméable, connaissent le délicat secret du bouchon de feutre.

Ton nom n'est pas beau, gentil bousier des pampas, mais ton industrie est bien remarquable. Parmi tes compatriotes, j'en connais cependant qui te dépassent en ingéniosité. Tel est le Plumée Milon, magnifique insecte, en entier d'un noir bleuâtre.

Le corselet du mâle s'avance en promontoire. Sur la tête, large et courte corne aplatie, terminée par un tri-

dent. La femelle remplace cette parure par de simples replis. Tous les deux ont à l'avant du chaperon une double pointe, instrument de fouille à coup sûr, scalpel aussi de dépècement. Par sa configuration trapue, robuste, quadrangulaire, l'insecte rappelle VOnitis Olivieri, l'une des raretés des environs de Montpellier.

Si la ressemblance des formes entraînait la parité des industries, on devrait attribuer, sans hésitation, au Phanée Milon des saucisses analogues à celles de rOnitis Uison, ou mieux de gros et courts boudins

Le Phanée Milon.

comme en fabrique l'Onitis d'Olivier \ Ah! le mauvais guide que la structure quand il s'agit des instincts. Le bousier à échine carrée et à courtes pattes excelle dans l'art des gourdes. Le Scarabée sacré n'en fournit pas de plus correctes et surtout de plus volumineuses.

L'insecte trapu m'étonne par l'élégance de son œuvre. C'est d'une géométrie irréprochable : moins élancé de col, associant néanmoins la grâce à la force. Le modèle en semble pris sur quelque calebasse d'Indien, d'autant mieux que le goulot bâille et que la panse est

1. Une note et un croquis communiqués par M. Valéry-Mayet, professeur à l'École d'agriculture de Montpellier, me fournissent ce renseignement sur Tindustrie de VOnitis Ollvicri.

82 SOUVENIRS ENTOMO LOGIQUES

gravée d'un élégant guillochis, empreinte des tarses de l'insecte. On dirait un bidon défendu par une armure de vannerie. Cela peut atteindre et même dépasser la grosseur d'un œuf de poule.

Ouvrage très curieux et d'une rare perfection, vu surtout la gauche et massive carrure de l'ouvrier. Non, encore une fois, l'outil ne fait pas l'artiste, pas plus chez les bousiers que chez nous. Pour guider le modeleur, il y a mieux que l'outillage : il y a ce que j'appelais tantôt la bosse, le génie de la bête.

LePhanée Milon se rit du difficile. Il fait bien mieux: il se rit de nos classifications. Qui dit bousier, dit fervent ami de la bouse. Lui n'en fait cas ni pour son usage, ni pour celui des siens. Il lui faut la sanie des cadavres. C'est sous les carcasses de volaille, de chien, de chat, qu'on le rencontre, en compagnie des croquemorts attitrés. La gourde dont je donne le dessin gisait en terre sous les restes d'un hibou.

Explique qui voudra cette association des appétits du Nécrophore avec les talents du Scarabée. Quant à moi, j'y renonce, déconcerté par des goûts qu'il ne serait au pouvoir de personne de soupçonner d'après l'aspect seul de l'insecte.

Je connais dans mon voisinage un bousier, un seul, exploiteur lui aussi des ruines cadavériques. C'est VO?ithophar/us ovatiis, Lin., hôte fréquent des taupes mortes et des lapins crevés. Mais le croque-mort nain ne dédaigne pas pour cela la matière stercorale ; il y festoie comme les autres Onthophages, Peut-être y a-t-il ici double régime : pour l'insecte adulte, la brioche; pour la larve, les hautes épices des chairs faisandées.

Semblables faits se retrouvent ailleurs avec d'autres

goûts. L'hyménoptère prédateur s'abreuve de miel puisé au fond des corolles; il nourrit les siens de venaison. Le gibier d'abord, et puis le sucre pour le même estomac. Faut-il qu'elle change en route, cette poche à digérer! Après tout, pas plus que la nôtre, dédaigneuse sur le tard de ce qui la régalait en sa jeunesse.

Examinons plus à fond l'ouvrage du Phanée Milon.

Ouvrage du Phanée Milon.

A. La pièce entière, grandeur naturelle. — B. La même ouverte, montrant la pilule de charcuterie, la calebasse d'argile, la chambre de l'œuf et la cheminée d'aération.

Les calebasses me sont parvenues dans un état de complète dessiccation. La dureté en est presque celle de la pierre; la coloration vire au chocolat clair. Pas plus à l'intérieur qu'à la surface , la loupe n'y découvre la moindre parcelle ligneuse, certificat d'un résidu d'herbages. L'étrange bousier n'utilise donc pas les galettes bovines, ni rien de similaire ; il manipule des produits d'autre nature, assez difficiles à préciser tout d'abord.

Agité près de l'oreille, l'objet sonne un peu, comme le ferait la coque d'un fruit sec dont l'amande serait libre. Y aurait-il là dedans la larve ratatinée par la dessiccation? v aurait-il l'insecte mort? Je m'v attendais et je me trompais. Il y a bien mieux que cela pour notre instruction.

De la pointe du couteau, j'éventre avec ménagement la gourde. Sous une paroi homogène, dont l'épaisseur atteint jusqu'à deux centimètres dans le plus volumineux de mes trois spécimens, est enchâssé un noyau sphérique qui remplit exactement la cavité, mais sans adhérence nulle part avec l'enceinte. Lepeu de jeu libre de ce noyau me rend compte des chocs que j'entendais en agitant la pièce.

Pour la coloration et l'aspect général de sa masse, le noyau ne diffère pas de l'enveloppe. Mais cassons-le, épluchons-en les ruines. J'y reconnais de menus fragments d'os, des flocons de duvet, des lanières de peau, des lambeaux de chair, le tout noyé dans une pâte terreuse, semblable à du chocolat.

Mise sur un charbon ardent, cette pâte, triée à la loupe et privée de ses parcelles cadavériques, noircit beaucoup, se couvre de boursouflures brillantes et lance des jets de cette acre fumée oii se reconnaissent si bien les matières animales brûlées. Toute la masse du noyau est donc fortement imprégnée de sanie.

Traitée de la môme façon, l'enveloppe noircit également, mais moins bien; elle fume à peine; elle ne se couvre pas de boursouflures d'un noir de jais; enfin elle ne contient nulle part des lambeaux cadavériques pareils à ceux du noyau central. Dans l'un etl'autre cas, le résidu de la calcination est une fine argile rougeâtre.

Cette sommaire analyse nous renseigne sur la cuisine du Phanée Milon. Le mets servi à la larve est une sorte de vol-au-vent. Le godiveau consiste en un hachis de tout ce que les deux scalpels du chaperon et les coutelas dentelés des pattes antérieures ont pu détacher du cadavre : bourre et duvet, osselets concassés, bandelettes de chair et de peau. Dure maintenant comme brique, la liaison de ce salmis était au début une gelée de fine argile toute saturée du jus de la corruption. Enfin la caisse en pâte feuilletée de nos vol-au-vent est ici représentée par une enveloppe de la môme argile, moins riche que l'autre en extrait de viande.

Le pâtissier donne à sa pièce élégante tournure; il l'embellit de rosaces, de torsades, de méridiens en côtes de melon. Le Phanée n'est pas étranger à cette esthétique culinaire. De la caisse d^ son vol-au-vent, il fait superbe gourde, ornementée d'un guillochis d'empreintes digitales.

L'enveloppe, croûte ingrate, trop peu imprégnée d'extrait sapide, n'est pas destinée, cela se devine, à la consommation. Que sur le tard, quand est venue la robusticité stomacale, non rebutée par un mets grossier, la larve ratisse un peu la paroi de sa pâtisserie, c'est possible; mais dans son ensemble, jusqu'à la sortie de l'insecte adulte, la calebasse reste iutacte, au début sauvegarde de la fraîcheur du godiveau, en tout t-emps coffre protecteur du reclus.

Au-dessus du pâté froid, tout à la base du col de la gourde, est ménagée une loge ronde à paroi d'argile, continuation de la paroi générale. Un plancher assez épais de la môme matière la sépare de la soute aux vivres. C'est la chambre d'éclosion. Là estpondu l'œuf,

que je retrouve en place, mais desséché; là éclôt le vermisseau, qui, pour atteindre la pilule nourricière, doit, au préalable, ouvrir une trappe à travers la cloison séparant les deux étages.

C'est, en somme, avec une architecture d'un autre style, l'édifice du Gromphas. Le ver naît dans un coffret qui surmonte l'amas nourricier, mais ne communique pas avec lui. La larve naissante doit, en temps opportun, percer elle-même le couvercle du pot à conserves. Plus tard, en effet, quand le ver est sur le godiveau, on trouve le plancher foré d'un orifice juste suffisant au passage.

Enveloppé de partout d'un épais revêtement de poterie, le fricandeau se conserve frais aussi longtemps que peut l'exiger la lenteur de l'éclosion, détail qui m'est inconnu; dans sa cellule, également d'argile, l'œuf repose en sécurité. Parfait; jusque-là tout est pour le mieux. Le Phanée Milon connaît à fond les secrets de la fortification et le péril des vivres trop tôt évaporés. Restent les exigences respiratoires du germe.

Pour y satisfaire, l'insecte n'est pas moins bien inspiré. Le col de la calebasse est percé, suivant son axe, d'un canalicule où s'engagerait tout au plus la plus fine des pailles. A l'intérieur, ce pertuis s'ouvre au sommet du dôme de la chambre d'éclosion; à l'extérieur, au bout du mamelon, il bâille en une embouchure évasée. Voilà la cheminée d'aération, protégée contre les intrus par son extrême étroitesse et par des grains de poussière qui l'obstruent un peu sans la boucher. C'est tout naïvement merveilleux, disais-je. Avais-je tort? Si pareil édihce est un résultat fortuit, il faut convenir que l'aveugle hasard est doué d'une singulière clairvoyance.

iç,.v. ^^»o«^« V.O., wv^v.v. V.. .„.^ --"C

Comment fait l'insecte lourdaud pour mener à bien construction si délicate et si complexe? Explorant les pampas avec les yeux d'un intermédiaire, je n'ai pour guide en celte question que la structure de l'ouvrage, structure d'où peut se déduire, sans grande erreur, la

Ouvrage du Phanée Milou. — La plus volumineuse des gourdes observées.

Grandeur naturelle.

méthode de l'ouvrier. Je conçois donc ainsi la mardi e du travail.

Un petit cadavre est rencontré, dont les suintements ont ramolli la glaise sous-jacente. L'insecte rassemble plus ou moins de cette glaise, suivant la richesse du filon. Ici pas de limites précises. Si la matière plastique abonde, le collecteur la prodigue, le coffre aux vivres

n'en sera que plus solide. Alors s'obtiennent des calebasses démesurées, dépassant Fœuf de poule en volume et formées d'une enceinte d'une paire de centimètres d'épaisseur. Mais, excédant les forces du modeleur, pareille masse se manipule mal et garde, dans sa configuration, la gaucherie d'un travail trop difficultueux. Si la matière est rare, l'insecte borne sa récolte au strict nécessaire; et alors, mieux libre dans ses mouvements, il obtient gourde superbe de régularité.

La glaise est probablement d'abord pétrie en boule, puis excavée en une ample coupe, très épaisse, par la pression des pattes antérieures et le labeur du chaperon. Ainsi se comportent le Copris et le Scarabée, préparant, au sommet de leur pilule ronde, le godet où doit se pondre l'œuf avant la manipulation flnale de l'ovoïde ou de la poire.

En cette première besogne, le Phanée est simplement potier. Pourvu qu'elle soit plastique, toute argile lui suffit, si maigrement que l'imprègnent les sucs écoulés du cadavre.

Maintenante se fait charcutier. De ses coutelas à dentelures, il taille, il scie quelques menus lambeaux de la bête pourrie; il arrache, il découpe ce qu'il juge convenir le mieux au festin de la larve. Il rassemble tous ces débris et les amalgame avec de la glaise choisie dans les points où la sanie abonde. Le tout, savamment malaxé, devient une boule obtenue sur place, sans roulement, ainsi que se prépare le globe des autres pilulaires. Ajoutons que cette boule, ration calculée sur les besoins de la larve, est de volume à peu près constant, n'importe la grosseur de la calebasse finale.

Voilà le godiveau prêt. Il est mis on place dans le bol

d'argile, largement ouvert. Déposé sans compression, le mets restera libre, dépourvu de toute adhérence avec son enveloppe. Alors se reprend le travail de céramique.

L'insecte presse les grosses lèvres de la coupe argileuse, les lamine et les applique sur la préparation de charcuterie, qui finit par être enveloppée, an sommet, d'une mince paroi, partout ailleurs d'une épaisse couche. Sur la paroi du sommet, proportionnée à la faiblesse du vermisseau qui doit plus tard la trouer au moment d'atteindre les vivres , un fort bourrelet circulaire est laissé. Manipulé à son tour, ce bourrelet se convertit en un creux demi-sphérique, où l'œuf est aussitôt pondu.

Le travail s'achève en laminant et rapprochant les bords du petit cratère, qui se ferme et devient la chambre d'éclosion. C'est ici surtout qu'une délicate dextérité s'impose. En môme temps que se façonne le mamelon de la gourde, il faut, tout en comprimant la matière, laisser suivant l'axe le canalicule qui sera la cheminée d'aération.

Cet étroit pertuis, qu'une pression mal calculée pourrait irrémédiablement obturer, me paraît d'une difficulté extrême. Le plus habile de nos potiers n'en viendrait pas à bout sans l'appui d'une aiguille, qu'il retirerait après. L'insecte, sorte d'automate articulé, obtient son canal à travers le massif mamelon de la gourde sans même y songer. S'il y songeait, il ne réussirait pas.

La calebasse est confectionnée, il reste à l'embellir. C'est œuvre de patientes retouches qui perfectionnent les courbures et laissent sur la glaise molle un pointillage d'empreintes analogues à celles que le potier des temps préhistoriques distribuait sur ses jarres pansues avec le bout du pouce.

Voilà qui est fini. Sous un autre cadavre on recommencera, car pour chaque terrier une calebasse et pas plus, ainsi que le Scarabée sacré le fait de ses poires.

Encore un de ces artistes des pampas. Tout noir et de la taille de nos plus gros Onthophages, auxquels il ressemble beaucoup par la configuration générale, le Cojorobie à deux épines est, lui aussi, un exploiteur des cadavres, sinon toujours pour lui, du moins pour sa famille.

Il innove d'originale façon dans l'art des pilules. Son ouvrage, semé, comme le précédent, d'empreintes digitales, est la gourde du pèlerin, gourde à double panse. Des deux étages, joints par un col assez nettement étranglé, le supérieur est moindre et contient l'œuf dans une loge d'éclosion; l'inférieur, de plus grand volume, est l'amas de vivres.

Imaginons que la petite poire du Sisyphe renfle sa chambre d'éclosion en un globule légèrement moindre que la sphère de l'autre extrémité ; supposons entre les deux nodosités une sorte de gorge de poulie largement évasée, et nous aurons, à très peu près, pour la forme et les dimensions, l'ouvrage du Goprobie.

Mise sur un charbon ardent, la matière de cette gourde à panse double noircit, se couvre de pustules brillantes pareilles à des perles de jais, répand un fumet de substance animale grillée et laisse pour résidu une argile rouge. Elle est donc formée de glaise et de sanie. En outre, dans la pâte sont clairsemés de menus débris cadavériques. Au petit bout est l'œuf, dans une chambre à plafond très poreux, comme l'exige l'accès de l'air.

Le petit croque-mort a pour lui mieux que sa double andouillette. Comme l'Onitis Bison, le Sisyphe, le Co-

LES BOUSIERS DES PAMPAS 9t

pris lunaire, il connaît la collaboration paternelle. Dans chaque terrier plusieurs berceaux, et toujours père et mère présents. Que font-ils là, les deux inséparables? Ils surveillent la nitée, ils maintiennent en bon état, par d'assidues retouches, les mesquines andouillettes si menacées de crevasses et de dessiccation.

Le tapis enchanté qui m'a permis une excursion aux pampas ne me fournit rien autre digne d'être noté. D'ailleurs le nouveau monde est pauvre en pilulaires; il ne vaut pas le Sénégal et la région du haut Nil, para-

. Ouvrage du Coprobie à deux épines.

dis des Copris et des Scarabées. Nous lui devons néanmoins un renseignement précieux : la série que le langage vulgaire désigne sous le nom de Bousiers se partage en deux corporations, l'une exploitant la bouse, et l'autre le cadavre.

A de bien rares exceptions près, cette dernière n'a pas de représentants dans nos pays. J'ai cité le petit Onthophage ové comme un amateur de putrilages cadavériques , et mes souvenirs ne me rappellent aucun autre exemple similaire. Il faut aller dans l'autre monde pour trouver des goûts pareils.

Y aurait-il eu schisme chez les primitifs assainisseurs, qui, adonnés d'abord à la même industrie, se seraient

92 SOUVENIRS EiNTOMOLOGIQUES

partagé plus tard la mission hygiénique, les uns ensevelissant l'ordure de l'intestin, les autres l'ordure de la mort? La fréquence relative de telle ou telle autre provende aurait-elle amené la formation de deux corps de métier?

Ce n'est pas admissible. La mort est inséparable de ]a vie; partout oii se rencontre un cadavre se trouvent aussi, çà et là disséminés, les déchets digestifs de l'animal vivant; et le pilulaire n'est pas difficile sur la provenance de ces résidus. La disette n'est donc pour rien dans le schisme si, en effet, le vrai bousier s'est fait croque-mort, ou bien si le croque-mort s'est fait vrai bousier. De tout temps, pour l'un comme pour l'autre, n'ont manqué les matériaux à exploiter.

Rien, ni la rareté des vivres, ni le climat, ni les saisons renversées, n'expliquerait cette étrange divergence. Forcément faut-il y voir des spécialités originelles, des goûts non acquis, mais imposés dès le début. Et ce qui les imposait, ce n'est nullement la structure.

Je mettrais au défi le plus habile de dire, avant de l'avoir appris expérimentalement et d'après le seul aspect de l'insecte, à quel genre d'industrie se livre, par exemple, le Phanée Milon. Se rappelant les Onitis, de tournure à peu près pareille et manipulateurs de matière stercorale, il verrait dans l'étranger un autre manipulateur de bouse. Il aurait tort : l'analyse du volau-vent vient de nous l'apprendre.

La configuration ne fait pas le véritable bousier. J'ai dans mes boîtes, venu de Cayenne, un magnifique insecte que la nomenclature appelle Phaneus festivus, le brillanten habit de fête, charmant, gracieux, superbe à voir. Comme il mérite bien son nom! Il est d'un

rouge métallique où miroitent les feux du rubis. Il fait contraste à cette splendide joaillerie en semant son corselet de larges taches d'un noir profond.

Sous ton soleil torride, quel est ton métier, rutilante escarboucle? As-tu les goûts bucoliques de ton rival en parure, le Phanée splendide? Serais-tu un équarrisseur, un, ouvrier en charcuterie putride comme le Phanée Milon? Vainement je te regarde et je t'admire : ton outillage no m'apprend rien. Qui ne t'a pas vu au travail, est dans l'impuissance de dire ta profession. Je m'en rapporte aux maîtres de bonne foi, aux savants qui savent dire : je ne sais pas. De nos temps, ils sont rares, mais enfin il y en a, moins empressés que les autres dans la lutte sans scrupule qui fait les parvenus.

De ce voyage aux pampas se déduit une conclusion de quelque portée. Voici dans l'autre hémisphère, avec des saisons renversées, un climat différent, des conditions biologiques dissemblables , une série de vrais bousiers dont les mœurs, l'industrie, répètent, en ce qu'elles ont d'essentiel, les mœurs et l'industrie des nôtres. Des études prolongées, et non faites, comme les miennes, par procuration, augmenteraient largement la liste des travailleurs similaires.

Et ce n'est pas seulement dans les plaines herbues de la Plala que les modeleurs de bouse procèdent suiva.it les principes usités ici; on peut affirmer, sans crainte d'erreur, que les superbes Gopris de l'Ethiopie, que les gros Scarabées du Sénégal , travaillent exactement comme les nôtres.

Même parité industrielle chez les autres séries entomologiques, si éloigné que soit leur pays. Mes lectures me renseignent sur un Pélopée de Sumatra, fervent

chasseur d'araignées comme le nôtre, constructeur de cellules en boue à l'intérieiu' des habitations, et passionné, lui aussi, pour les tentures flottantes des rideaux de fenêtre, mobile appui de ses nids. Elles m'apprennent qu'une Scolie de Madagascar sert à chacun de ses vers le corpulent lardon d'une larve d'Orycte, de même que nos Scolies nourrissent leur famille avec des proies d'organisation voisine, à système nerveux très concentré, telles que larves de Cétoine, d'Anoxie et même d'Orycte.

Elles m'informent qu'au Texas un Pepsis, puissant giboyeur voisin des Calicurgues, donne la chasse à une redoutable Tarentule et rivalise d'audace avec notre Calicurgue annelé, poignardant la Lycose à ventre noir.

Elles me disent que des Sphex sahariens, émules de notre Sphex à ceintures blanches, opèrent des Criquets. Bornons là ces citations, aisées à multiplier.

Rien de commode comme l'influence des milieux pour faire varier l'animal au gré de nos théories. C'est vague, élastique, peu compromettant de précision; cela jette sur l'inexplicable un semblant d'explication. Mais estelle aussi puissante qu'on le dit, cette influence ?

Qu'elle modifie un peu la taille, le pelage, la coloration, les accessoires de l'extérieur, accordé. Aller plus loin serait faire mentir les faits. Si les milieux deviennent trop exigeants, l'animal proteste contre les violences endurées et succombe plutôt que de changer. S'ils procèdent avec douceur, l'éprouvé s'en accommode tant bien que mal, mais invinciblement se refuse à cesser d'être ce qu'il est. Yivre conforme au moule d'où l'on est sorti, ou bien périr : il n'y a pas d'autre alternative.

L'instinct, caractéristiqiiesupérieure, n'est pas moins rebelle aux injonctions des ambiances que peuvent l'être les organes, serviteurs de son activité. D'innombrables corps de métier se partagent l'ouvrage du monde entomologique; et tout membre de l'une de ces corporations est soumis à des règles que ne font fléchir ni le climat, ni la latitude, ni les troubles plus graves du régime.

Voyez les bousiers des pampas. A l'autre bout du monde, dans leurs immenses pacages inondés, si difl"érents de nos maigres pelouses, ils suivent, sans variation notable, les méthodes de leurs confrères provençaux. Un profond changement de milieu n'altère en rien l'industrie fondamentale du groupe.

Les vivres disponibles ne l'altèrent pas davantage. L'aliment d'aujourd'hui est surtout la matière bovine. Mais le bœuf est, dans le pays, un nouveau venu, importé par la conquête espagnole. Que consommaient, que pétrissaient les Mégathopes , le Bolbites, le Phanée splendide, avant l'arrivée du fournisseur actuel? Le lama, hôte des plateaux élevés, ne pouvait alimenter les stercoraires confinés dans la plaine. Aux temps antiques, le nourricier était peut-être le monstrueux Megatherium, usine à bouse d'incomparable richesse.

Et des produits de la bête colosse, dont il ne reste plus que de rares carcasses, les modeleurs ont passé aux produits du mouton et du bœuf, sans modifier leurs ovoïdes et leurs gourdes, de même que notre Scarabée, sans cesser d'être fidèle à sa poire, accepte la tourte de la vache lorsqu'il lui manque le morceau préféré, la brioche du mouton.

Au midi comme au nord, aux antipodes comme ici,

tout Copris façonne des ovoïdes avec l'œuf au petit bout; tout Scarabée pétrit des poires ou des gourdes, avec chambre d'éclosiôn dans le col; mais, suivant les temps et les lieux, la matière travaillée peut varier beaucoup, fournie par le Megatherium, le bœuf, le cheval, le mouton, l'homme et bien d'autres.

N'allons pas de cette diversité conclure aux changements de l'instinct : ce serait voir la paille et négliger la poutre. L'industrie des Mégachiles, par exemple, consiste à fabriquer des outres avec des morceaux de feuilles; celle des Anthidies cotonniers, à fouler des sacs d'ouate avec la bourre de certains végétaux. Que les pièces soient découpées sur les feuilles de tel arbuste ou de tel autre, au besoin sur les pétales de quelque fleur; que l'ouate soit récoltée ici ou là, suivant le hasard des rencontres, l'industrie ne change pas dans ce qu'elle a d'essentiel.

Ainsi ne change pas l'art du bousier, s'approvisionnant de matières dans tel ou tel autre filon. En vérité, voilà l'instinct immuable, voilà le bloc que n'ébranleront pas nos théories.

Et pourquoi changerait-il, cet instinct, si logique en son ouvrage? Où pourrait-il trouver, le fortuit aidant, combinaison meilleure? En dépit d'un outillage changeant d'un genre à l'autre, il inspire à tout bousier modeleur la configuration globulaire, édifice fondamental à peine altéré par la mise en place de l'œuf.

Dès le début, sans compas, sans roulement mécanique, sans déplacer la pièce sur sa base, tous obtiennent la sphère, le solide d'exécution délicate, supérieurement propice au bien-être du ver. Au bloc informe, exempt de soins, tous préfèrent le globe, amoureuse-

ment travaillé, dispendieux en manipulations; le globe, la forme par excellence, la mieux apte à la conservation de l'énergie, qu'il s'agisse d'un soleil ou d'un berceau de bousiers.

Lorsque Mac-Leay donna au Scarabée le nom d'Héliocanthare, Escarbot du soleil, qu'avait-il en vue? Les dentelures rayonnantes du chaperon, les ébats de l'insecte sous la vive lumière? Ne se remémorait-il pas plutôt le symbole de l'Egypte, le Scarabée qui, au fronton des temples, dresse au ciel, en guise de pilule, une sphère de vermillon, image du soleil?

Le rapprochement entre les grands corps de l'univers et l'humble bilLe de l'insecte ne répugnait pas aux penseurs des bords du Nil. Pour eux, la suprême splendeur trouvait son effigie dans l'extrême abjection. Avaient-ils bien tort?

Non, car l'œuvre du pilulaire pose grave question à qui sait réfléchir. Elle nous met dans cette alternative : ou bien faire au crâne aplati du bousier l'insigne honneur d'avoir résolu lui-môme le problème géométrique des conserves ; ou bien recourir à une harmonie régissant l'ensemble des choses sous l'œil d'une Intelligence qui, sachant tout, a tout prévu.

Phaneus splendididus, le Lrillant, le splendide ; ainsi dit la nomenclature officielle pour désigner le plus beau coprinaire des pampas. La dénomination n'a rien d'exagéré. Associant le feu des gemmes à l'éclat des métaux, l'insecte, suivant l'incidence de la lumière, rayonne les reflets verts de l'émeraude et les éclairs du cuivre rouge. Le fouilleur d'ordure ferait honneur aux écrins du joaillier.

Du reste, nos bousiers, en général modestes de costume, sont enclins eux aussi aux décorations de haut luxe. Tel Onthophage se pare le corselet de bronze florentin, tel autre se met du grenat sur les élytres. Noir au-dessus, le Géotrupe hypocrite a le dessous en pyrite cuivreuse; noir également dans toute la partie exposée au grand jour, le Géotrupe stercoraire a la face ventrale d'un superbe violet améthyste.

Bien d'autres séries, de mœurs très diverses, Carabes, Cétoines, Buprestes, Chrysomèles, égalent et môme dépassent en bijouterie les magniflques bousiers. Parfois des splendeurs se rencontrent comme n'oserait s'en flgurer rimagination d'un lapidaire. L'IIoplie azurée, hùte des aulnes et des osiers sur le bord des ruisselets des montagnes, est d'un bleu merveilleux, plus doux

au regard, plus tendre que l'azur du ciel. On ne trouverait parure équivalente que sur la gorge de certains colibris et sur l'aile de quelques papillons des pays cquatoriaux.

Pour se décorer ainsi, dans quelle Golconde l'insecte trouve-t-il ses gemmes? dans quels placers puise-t-il ses pépites? Oh! le beau problème que celui de l'élytre d'un Bupreste! La chimie des couleurs aurait là ravissante moisson ; mais la difficulté parait grande, à tel point que la science ne peut encore dire le pourquoi du plus humble costume. La réponse viendra dans un avenir lointain, si toutefois elle arrive jamais complète, car le laboratoire de la vie pourrait bien se réserver des secrets interdits à nos cornues. Pour le moment, peut-être apporterai-je un grain de sable au futur édifice en relatant le peu que j'ai vu.

L'observation fondamentale date de bien loin. M'occupant alors des hyménoptères déprédateurs, je suivais, de l'œuf au cocon, leur évolution larvaire. Prenons un exemple dans mes notes, qui embrassent la presque totalité des giboyeurs de ma région. Je choisis la larve du Spliex à ailes jaunes, qui, avec sa taille avantageuse, nous instruira aisément.

Sous la peau transparente de la larve, éclose depuis peu et consommant son premier grillon, ne tardent pas à se montrer de fines ponctuations blanches, qui gagnent rapidement en nombre et en volume et finissent par envahir tout le corps, les deux ou trois premiers segments exceptés. En ouvrant le ver, nous reconnaîtrons que ces ponctuations sont une dépendance de la nappe adipeuse, dont elles forment une bonne partie; car, bien loin d'être semées uniquement à la surface,

elles pénètrent dans toute son épaisseur, et en si grand nombre que les pinces ne peuvent saisir une parcelle de ce tissu sans en cueillir quelques-unes.

Parfaitement visibles sans le secours d'une loupe, ces macules énigmatiques réclament le microscope quand on veut les étudier en détail. On reconnaît alors que le tissu adipeux se compose de deux sortes d'utricules : les unes, teintées de jaune clair et transparentes, sont remplies de gouttelettes huileuses; les autres, opaques et d'un blanc amylacé, sont gonflées d'une pulviscule à grains très fins , qui s'étale en traînée nuageuse lorsque, sur le porte-objet, l'utricule qui le contient vient à être rompue. Groupés pèle- môle, sans aucun ordre apparent, les deux genres de sachets ont môme forme, même volume. Les premiers appartiennent aux réserves nutritives, au tissu gras proprement dit; les seconds forment les ponctuations blanches dont l'étude va nous occuper un instant.

L'inspection microscopique nous apprend que le contenu des cellules blanches se compose de granulations très fines, opaques, insolubles dans l'eau et plus denses que ce liquide. L'essai des réactifs chimiques sur le porte-objet démontre que l'acide azotique dissout ces granulations avec effervescence et sans le moindre résidu, lors môme qu'elles sont encore renfermées dans leurs utricules. Au contraire, les vraies cellules grasses n'éprouvent aucune attaque de la part de cet acide ; elles virent seulement un peu plus au jaune.

Profitons de cette propriété pour opérer plus en grand. Le tissu adipeux extrait de plusieurs larves est traité par l'acide azotique. L'effervescence est aussi vive que si la réaction avait lieu sur un morceau de craie. Quand elle

est apaisée, il ilotte des gTiimeaux jaunes, aisément séparables et provenant des matières grasses ainsi que des membranes cellulaires. Il reste un liquide limpide contenant en dissolution les granules blancs.

L'énigme de ces granules se présentait pour la première fois; aucune donnée de mes prédécesseurs en physiologie et anatomie ne pouvait me guider ; aussi ma joie fut vive d'arriver, après quelques hésitations, au trait caractéristique.

Dans une petite capsule en porcelaine, placée sur les cendres chaudes, la dissolution est évaporée. Sur le résidu, je verse quelques gouttes d'ammoniaque, ou tout simplement de l'eau. Aussitôt apparaît une superbe couleur carminée. Le problème est résolu : la matière colorante qui vient de se former est de la murexide, et par conséquent la substance poudreuse qui gonfle les cellules blanches n'est autre que de V acide urique, ou plus exactement de Viirate d'ammoniaque.

Un fait physiologique de cette importance ne saurait être isolé. Effectivement, depuis cette expérience fondamentale j'ai reconnu les granulations uriques dans le tissii adipeux des larves de tous les hyménoptères prédateurs de nos contrées, ainsi que chez les apiaires au moment de la nymphose. Je les ai observées en bien d'autres insectes, soit à l'état larvaire, soit à l'état parfait; mais nul n'égale sous ce rapport le ver de l'hyménoptère giboyeur, tout tigré de points blancs. Je crois en entrevoir le motif.

Considérons deux larves vivant de proie, celle dn Sphex et celle de l'Hydrophile. L'acide urique, produit inévitable des transformations vitales, ou bien l'un de ses analogues, doit se former chez l'une et chez l'autre.

Cependant la larve de l'Hydrophile n'en montre pas d'accumulé dans sa nappe adipeuse, et celle du Sphex en est encombrée.

Pour cette dernière, la voie des excrétions solides ne fonctionne pas encore ; l'appareil digestif, clos dans sa portion terminale par un étranglement, ne rejette rien du tout. Les produits uriques, ne pouvant s'écouler au dehors à mesure qu'ils se forment, faute d'une issue ouverte, s'accumulent donc dans la masse adipeuse, qui sert ainsi d'entrepôt commun aux résidus du travail organique actuel et aux matériaux plastiques du travail futur. Ici quelque chose se passe d'analogue à ce que nous montrent les animaux supérieurs après l'ablation des reins : l'urée, contenue d'abord en quantité insensible dans le sang, s'y accumule et devient manifeste quand ses voies d'élimination lui sont enlevées.

Dans la larve de l'Hydrophile, au contraire, l'issue des excrétions étant libre dès l'origine, le départ des produits urinaires a lieu à mesure que ces substances se forment, et le tissu adipeux n'en recèle plus en dépôt. Mais pendant le profond travail de la métamorphose, toute excrétion devenant impossible, l'acide urique doit s'amasser et s'amasse en effet dans le corps adipeux des diverses larves.

H serait hors de propos, malgré son importance, de poursuivre plus loin le problème des résidus uriques. Notre sujet est la coloration. Revenons-y avec les données que nous a fournies le Sphex. Sa larve, presque hyaline, a la teinte neutre de l'albumine non coagulée. Sous sa fine peau translucide, rien de coloré, sauf la longue poche digestive que gonfle et assombrit de vi-

neiix la bouillie des grillons consommés. Mais sur ce fond vitreux, indécis, nettement se détachent par myriades les cellules uriques d'un blanc opaque, et de ce pointillé résulte une ébauche de costume non dépourvu d'élégance. C'est très modeste, mais enfin c'est quelque chose.

Avec la bouillie urinaire dont ne peut se débarrasser son intestin, la larve trouve le moyen de s'embellir un peu. Les Anthidies nous ont appris comment, dans leurs sachets d'ouate, ils font de la bijouterie avec leurs immondices. La robe constellée de granules d'albâtre est invention non moins ingénieuse.

Se faire beau à peu de frais, en utilisant ses propres ruines, est une méthode fort usitée même chez les insectes doués cependant de tout ce qu'il faut pour évacuer les décombres. Si les larves des hyménoptères prédateurs se tigrent d'acide urique, ne pouvant faire autrement, il ne manque pas d'industrieux qui savent se créer superbe costume en conservant leurs déchets, malgré leurs égouts libres. En vue d'embellissement, ils amassent, ils thésaurisent les scories que les autres se hâtent d'expulser. De l'abjection ils font parure.

De ce nombre est le Dectique à front blanc [Decticiis albifrons, Fab.), le plus gros porteur de sabre de la faune provençale. Magnifique insecte que ce locustien, à large face éburnéenne, à ventre replet d'un blanc crémeux, à longues ailes mouchetées de brun. En juillet, époque du costume nuptial, ouvrons-le sous l'eau.

Le tissu adipeux, abondant et d'un blanc jaunâtre, est formé de dentelles à mailles irrégulières, largement anastomosées. C'est un réseau tubulaire gonflé de matière poudreuse qui se condense en macules punctifor-

mes d'un blanc crayeux et se détache très nettement sur un fond hyalin. Ecrasée dans une goutte d'eau, une parcelle de cette toile donne un nuage laiteux où le microscope voit flotter une infinité d'atomes opaques sans y découvrir le moindre orbe huileux, indice de matières grasses.

Nous voici encore en présence de l'urate d'ammoniaque. Traité par l'acide azotique, le tissu adipeux du Dectique fait une effervescence comparable à celle de la craie et donne assez de murexide pour colorer en carmin un plein verre d'eau. Étrange corps adipeux que cet amas de dentelles gorgées d'acide urique sans vestige de matières grasses ! Que ferait l'insecte de réserves nutritives, lui qui touche à sa fm, l'époque des noces venue? Affranchi des économies pour l'avenir, il n'a qu'à dépenser allègrement le peu de jours qui lui restent, il n'a qu'à se faire beau pour la suprême fête.

Il convertit donc en usine de peinture ce qui d'abord était magasin d'épargnes nutritives; et de sa bouillie urique, semblable à de la craie, il se badigeonne largement le ventre, qui devient d'un blanc crémeux; il s'enduit le front, la face, les joues, qui prennent l'aspect du vieil ivoire. Toutes ces parties, enetTet, immédiatement sous le derme translucide, sont revêtues d'une couche de pigment convertible en murexide et identique de nature avec la poussière blanche de la dentelle adipeuse.

La chimie biologique n'a guère d'expérience aussi simple et aussi frappante que cette analyse des atours du Dectique. A qui n'aurait pas sous la main le curieux locustien, ami des régions chaudes, je recommanderai

l'Éphippigère des vignes, beaucoup plus répandue. Sa face ventrale, elle aussi d'un blanc crémeux, doit pareillement sa couleur à un badigeon urique. Dans la série des sauterelles, bien d'autres espèces de moindre taille et d'expertise plus délicate nous présenteraient, à des degrés divers, les mômes résultats.

Du blanc un peu lavé de jaune, c'est tout ce que nous montre la palette urinaire deslocustiens. Une chenille, celle du Sphinx des euphorbes, nous acheminera plus loin. Bariolée de rouge, de noir, de blanc et de jaune, elle est la plus remarquable de nos pays sous le rapport de la livrée. Aussi Réaumur la dénomme-t-il la Belle. L'élogieuse appellation est méritée. Sur le fond noir de labète, le rouge de cinabre, le jaune de chrome, le blanc de craie, se juxtaposent en orbes, points, lentilles, galons, aussi nettement délimités que les pièces criardes d'un habit d'arlequin.

Ouvrons la chenille et portons la loupe sur sa mosaïque. A la face interne du derme, sauf dans les parties teintées de noir, nous constaterons une couche pigmentaire, un enduit ici rouge, là jaune ou bien blanc. Détachons un lambeau de cette tunique polychrome après l'avoir dépouillé de ses lanières musculaires, et soumettons-le à l'action de l'acide azotique. Le pigment, n'importe sa coloration, se dissout avec effervescence et donne après de la murexide. C'est donc encore à de l'acide urique, présent d'ailleurs en petite quantité dans le tissu adipeux, qu'est due la riche livrée de la chenille.

Les régions noires font exception. Inattaquables par l'eau-forte, elles gardent après comme avant leur teinte sombre, tandis que les parties dépouillées de leur pig-

106 SOUVExMRS ENTOMOLOGIQUES

ment par le réactif deviennent transparentes presque autant que le verre. Le derme de la belle chenille a, de la sorte, deux genres de pièces sous le rapport de la coloration.

Celles d'un noir intense sont assimilables aux produits de teinture : la matière colorante les imprègne entièrement, fait corps avec leurs molécules et n'est pas isolable par le dissolvant nitrique. Les autres, rouges, blanches ou jaunes, sont de vraies peintures : sur une lame translucide, elles possèdent un badigeon urinaire, que leur déversent des canalicules issus de la nappe adipeuse. Quand l'action de l'acide azotique est terminée, sur le fond noir mat des premières se dessinent les orbes transparents des secondes.

Encore un exemple puisé dans un ordre différent. Comme élégance de costume, l'Epeire fasciée est la mieux partagée de nos aranéides. A la face supérieure de son gros ventre alternent, en bandes transversales, le noir intense, le jaune vif pareil à celui de l'œuf, et le blanc éclatant de la neige. En dessous, le noir et le jaune se montrent aussi, mais disposés d'une autre manière. Le jaune, en particulier, y forme deux rubans longitudinaux qui se terminent par du rouge orangé à côté des filières. Sur les flancs, un amaranthe pâle se diffuse, indécis.

Examinées extérieurement à la loupe, les parties noires ne laissent rien voir de spécial. C'est homogène, partout d'égale intensité. Dans les régions autrement colorées se voient, au contraire, de petits amas polygonaux, granuleux, formant réseau à mailles serrées. En cernant avec des ciseaux le contour de l'abdomen, on enlève aisément, tout d'une pièce, le tégument corné

de la face dorsale, sans lambeaux des organes qu'il protégeait. Cette grande lame dermique est diaphane sur les zones correspondant aux bandes blanches en Tétat naturel; elle est jaune ou noire sur les bandes jaunes ou noires. Ces dernières, en effet, doivent leur coloration à une peinture pigmentaire que la pointe d'un pinceau détache et balaye sans difficulté.

Quant aux bandes blanches, voici leur origine. Une fois le derme enlevé, la face dorsale de l'abdomen, dont rien n"a troublé la gracieuse mosaïque, montre une couche de points blancs polygonaux, distribués en ceintures, ici plus denses et là moins. Aux ceintures denses correspondent les zones blanches. Ce sont leurs granulations, d'un superbe blanc opaque, qui, vues par transparence à travers le derme, formaient à la béte vivante des galons de neige.

Traitées par l'acide azotique sur le porte-objet du microscope, elles ne se dissolvent pas, ne font pas effervescence. L'acide urique est donc ici hors de cause, et la matière doit être de la r/uaninr, alcaloïde reconnu comme le produit urinaire des aranéides. Autant fautil en dire du pigment jaune, noir, amaranthe ou orangé qui forme enduit sous le derme. Bref, en utilisant, sous une autre combinaison, les déchets de l'oxydation animale, la magnifique araignée va de pair avec la magnifique chenille ; elle s'embellit de sa guanine comme l'autre de son acide urique.

Abrégeons l'aride sujet; tenons-nous-en à ces quelques données, que tant d'autres viendraient corroborer au besoin. Que nous dit le peu que nous venons d'apprendre"? 11 nous affirme que les décombres de l'organisme, guanine, acide urique et autres scories de

l'affinage vital, ont un rôle important dans la coloration de l'insecte.

Deux cas sont à distinguer, suivant qu'il y a teinture ou simplement peinture. Un enduit coloré, que peut •enlever le coup de balai d'un pinceau, enlumine par places le derme, lui-même incolore et diaphane. Voilà la peinture, résultat de la composition urinaire déposée à la face interne de l'enveloppe comme le sont sur nos vitraux les ingrédients chromatiques de l'artiste verrier.

En d'autres points, le derme est coloré dans sa masse intime ; il est combiné avec la matière colorante que ne peut plus balayer le frottement d'un pinceau. Voilà la teinture, représentée dans nos vitraux par les verres que le creuset de fusion décore uniformément de telle ou telle autre nuance avec des oxydes métalliques incorporés.

Si, dans les deux cas, la différence est profonde sous le rapport de la distribution des matériaux chromatiques, en est-il de même sous le rapport de la nature chimique? Ce n'est guère admissible. Le verrier teint •ou peint avec les mêmes oxydes, La vie, artiste incomparable, doit obtenir encore mieux l'infmie variété des résultats avec l'uniformité des moyens.

Elle nous montre, sur le dos de la chenille des euphorbes, des taches noires pêle-mêle avec d'autres blanches, jaunes ou rouges. La peinture y côtoie la teinture. En deçà de la lig^e de démarcation y a-t-il matière picturale, et en delà matière tinctoriale, de nature absolument différente? Si la chimie n'est pas encore en état de démontrer, avec ses réactifs, l'origine commune des deux substances, du moins les plus pressantes analogies l'affirment.

Dans ce délicat problème de la teinture de l'insecte, un seul point est jusqu'ici du domaine des faits observés : c'est la marche progressive de l'évolution chromatique. L'escarboucle du bousier des pampas a suscité la question. Interrogeons alors ses proches voisins, qui nous permettront, peut-être, de faire un pas de plus.

Récemment dépouillé de sa défroque de nymphe, le Scarabée sacré possède un costume étrange, sans rapport aucun avec le noir d'ébène qui sera l'apanage de l'insecte mûr. La tète, les pattes et le thorax sont d'un vif rouge ferrugineux ; les élytres et l'abdomen sont blancs. En tant que nuance, le rouge est à peu près celui de la chenille des euphorbes, mais il résulte d'une teinture sur laquelle l'acide azotique n'a pas de prise comme révélateur des urates. Le même principe chromatique doit certainement se trouver à l'état d'élaboration sous un autre arrangement moléculaire, dans le derme de l'abdomen et des élytres qui vont bientôt remplacer le blanc par le rouge.

En deux ou trois jours, l'incolore devient le coloré, travail qui par sa promptitude signifie nouvelle structure moléculaire bien mieux que changement de composition. Le moellon reste le môme, mais il s'arrange dans un autre ordre, et l'édifice est modifié d'aspect.

Le Scarabée est maintenant tout rouge. Les premières nébulosités brunes se montrent sur les dentelures du chaperon et des pattes antérieures, signe de maturité plus précoce dans les outils de travail, qui doivent acquérir dureté hors ligne. La teinte enfumée s'étale un peu partout, succède au rouge, se rembrunit et finalement devient le noir réglementaire. En moins d'une semaine, l'incolore passe au rouge ferrugineux,

ilO SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

puis au brun de suie, puis au noir d'ébène. C'est fini, l'insecte possède sa coloration normale.

Ainsi se comportent les Copris, les Gymnopleures, les Onitis, les Onthophages et tant d'autres; ainsi doit procéder le bijou des pampas, le Phanée splendide. Avec la môme certitude que si je l'avais sous les yeux au moment où il se dépouille de ses langes de nymphe, je le vois d'un rouge mat, ferrugineux ou groseille, moins l'abdomen et les élytres, incolores d'abord et bientôt de la même teinte que le reste. A ce rouge initial, le Scarabée fait succéder le noir; le Phanée le remplace par les rutilances du cuivre et les retlets de l'émeraude. L'ébène, le métal, la gemme, ont-ils donc ici même origine? Evidemment oui.

L'éclat métallique n'exige pas changement de nature ; un rien suffit à le donner. Très divisé par les moyens ■dont la chimie dispose, l'argent est une poussière d'aussi pauvre aspect que la suie. Comprimée entre deux corps durs, cette sordide poudre, semblable à de la boue, acquiert aussitôt le brillant métallique et reconstitue l'argent, tel qu'il nous est familier. Un simple rapprochement moléculaire a fait la merveille.

Dissoute dans l'eau, la murexide, dérivé de l'acide urique, est d'un superbe carmin. Devenue solide par la cristallisation, elle rivalise de richesse avec le vert doré des Cantharides. La fuchsine, d'un usage si répandu, €st un vulgaire exemple de pareilles propriétés.

Tout semble donc affirmer qu'une même substance, dérivée des excrétions urinaires, donne, suivant le mode de groupement de ses ultimes particules, le rouge métallique du Phanée, ainsi que l'incolore, le rouge mat et le noir du Scarabée. Elle devient noire à la face dor-

LA COLORATION ill

sale du Géotrupc stercoraire et du Géotrupe hypocrite; et, par un brusque revirement, elle se transforme en améthyste sous le ventre du premier, en pyrite cuivreuse sous le ventre du second. Elle met du bronze doré sur le dos de la Cétoine lloricole, et du pourpre métallique en dessous. Suivant l'insecte, suivant la région du corps, elle reste sombre composé, ou bien elle s'allume de rellcts comme les métaux n'en possèdent pas d'aussi vifs et d'aussi variés.

La lumière semble étrangère au développement de ces splendeurs; elle ne les accélère ni ne les retarde. L'insolation directe étant fatale par son excès de chaleur aux délicatesses de la nymphose, j'ai tamisé les rayons solaires avec un écran d'eau maintenu entre des lames de verre, et à la vive lumière ainsi modérée de température j'ai exposé journellement, pendant toute la durée de l'évolution chromatique, des Scarabées, des Géotrupes, des Cétoines. J'avais pour termes de comparaison des témoins tenus les uns dans la lumière diffuse, les autres dans l'obscurité. Mes essais n'ont rien amené d'appréciable. L'évolution des couleurs s'est l'aile au soleil comme dans l'obscurité, ni plus vite ni plus lentement, et sans modification dans les teintes.

Ce résultat négatif était facile à prévoir. Le Bupreste sortant des profondeurs du tronc où il a passé sa vie larvaire; le Géotrupe, le Phanée quittant le terrier natal, ont, dès qu'ils paraissent à l'air libre, leur parure ûnale, que n'enrichiront pas les rayons du soleil. L'insecte ne réclame pas le concours de la lumière pour sa chimie colorante, pas môme la Cigale, qui rompt son fourreau larvaire et passe du vert tendre au brun aussi

bien dans les ténèbres de mes appareils qu'en pleine insolation suivant les règles.

La chromatique de l'insecte ayant pour base les déchets urinaires pourrait bien se retrouver chez divers animaux d'ordre supérieur. On en connaît du moins un exemple. Le pigment d'un petit lézard américain se convertit en acide urique par l'action prolongée de l'acide chlorhydrique bouillant'. Ce cas-là ne saurait être isolé, et il est à croire que la classe reptilienne badigeonne sa robe avec des produits analogues.

Du reptile à l'oiseau, il n'y a pas loin. Alors les irisations du ramier, les ocelles du paon, l'aigue-marine du martin-pôcheur, le carmin du tlamant, les richesses inouïes de certains plumages exotiques, se rattacheraient de près ou de loin aux excrétions urinaires? Pourquoi pas? La nature, sublime économe, se complaît à ces énormes antithèses qui déroutent nos conceptions sur la valeur des choses. D'une triviale parcelle de charbon elle fait un diamant; de cette même argile que le potier façonne en écuelle pour la pâtée des chais, elle fait un rubis; des abjects décombres de l'organisme elle fait les magniiicences de l'insecte et de l'oiseau. Merveilles métalliques du Bupreste et du Carabe ; somptuosités de la Chrysomèle et du Bousier; améthyste, rubis, saphir, émeraude, topaze de l'Oiseau-Mouche et du Colibri ; splendeurs qui épuiseriez le langage du joaillier lapidaire, qu'ôtes-vous en réalité? — Réponse : un peu d'urine.

1. A.-B. Grifflths, comptes rendus de l'Académie des sciences,. 26 novembre 1894.

LES NECROPHORES. — L ENTERREMENT

En avril, sur le bord des sentiers, gît la taupe éventrée par la bêche du paysan; au pied de la haie, l'enfant sans pitié a lapidé le lézard qui venait de revêtir son vert costume de perles. Le passant a cru méritoire d'écraser sous son talon la couleuvre rencontrée; un coup de vent a fait choir de son nid un oisillon sans plumes. Que vont devenir ces petits cadavres et tant d'autres lamentables déchets de la vie? Le regard et l'odorat n'en seront pas longtemps offensés. Les préposés à l'hygiène des champs sont légion.

Ardent ilibustier, propre à toute besogne, la fourmi accourt la première et commence la dissection par miettes. lUentôt le fumet de la pièce attire le diptère, générateur de l'odieux asticot. En môme temps, s'empressent par escouades, venues on ne sait d'où, le Silphe aplati, l'Escarbot luisant trotte-menu, le Dermeste poudré à neige sous le ventre, le Staphylin iluet, qui tous, d'un zèle jamais lassé, sondent, fouillent, tarissent l'infection.

Quel spectacle, au printemps, sous une taupe morte! L'horreur de ce laboratoire est une belle chose pour qui sait voir et méditer. Surmontons notre dégoût; relevons du pied l'immonde détritus. Quel grouillement

Id4 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

là-dessous, quel tumulte de travailleurs affairés! Les Silphes, à larges et sombres élytres de deuil, fuient éperdus, se blottissent dans les fissures du sol; les Saprins, ébène polie oli miroite le soleil, trottinent à la hâte, désertent le chantier; les Dermestes, dont l'un porte pèlerine fauve mouchetée de noir, essayent de s'envoler, mais, ivres de sanie, culbutent et montrent la blancheur immaculée de leur ventre, contraste violent avec l'obscurité de leur costume.

Que faisaient-ils là, tous ces enfiévrés de besogne? Ils défrichaient la mort en faveur de la vie. Alchimistes transcendants, avec la putridité redoutable ils faisaient produit animé, inoffensif. Ils épuisaient le périlleux cadavre au point de le rendre aride et sonnant ainsi qu'un reste de pantouffe tanné à la voirie par les frimas de l'hiver et les ardeurs de l'été. Ils travaillaient au plus pressé, l'innocuité de la dépouille.

D'autres ne tarderont pas à venir, plus petits et plus patients, qui reprendront la relique, l'exploiteront ligament par ligament, os par os, poil par poil, jusqu'à ce que tout rentre dans les trésors de la vie. Respect à ces assainisseurs. Remettons la taupe en place et passons.

Quelque autre victime des travaux agricoles printaniers, mulot, musaraigne, taupe, crapaud, couleuvre, lézard, nous fournira le plus vigoureux et le plus célèbre des expurgateurs du sol. C'est le Nécrophore, si différent de la plèbe cadavérique par sa taille, son costume, ses mœurs. En l'honneur de ses hautes fonctions, il fleure le musc; il porte rouge pompon au bout des antennes, flanelle nankin sur la poitrine, et, en travers des élytres, double écharpe cinabre, à festons. Costume élégant, presque riche, bien supérieur à celui

des autres, toujours lugubre ainsi qu'il convient à des employés des pompes funèbres.

Ce n'est pas un prosecteur d'anatomie, ouvrant son sujet et lui taillant les chairs avec le scalpel des mandibules; c'est, à la lettre, un fossoyeur, un ensevelisseur. Tandis que les autres, Silphes, Dermestes, Escarbots, se gorgent de la pièce exploitée, sans oublier, bien entendu, les intérêts de la famille, lui, sustenté de peu, touche à peine à sa trouvaille pour son propre compte. Il l'inhume entière sur place, dans un caveau où la chose mûrie à point sera la victuaille de ses larves. Il l'enterre pour y établir sa descendance.

Ce thésauriseur de morts, avec ses allures compassées, presque lourdes, est d'une étonnante promptitude dans l'emmagasinement des épaves. En une séance de ({uelques heures, une pièce relativement énorme, une taupe par exemple, disparaît engloutie sous terre. Les antres laissent à l'air la carcasse vidée, desséchée, des mois entiers encore jouet des vents; lui, opérant en bloc, du premier coup fait place nette. Gomme trace visible de son œuvre, il ne reste qu'une faible laupinée, tumulus de la sépulture.

Avec sa méthode expéditive, le Nécrophore est le premier des petits assainisseurs des champs. Il est aussi l'un des insectes les plus renommés sous le rapport des aptitudes psychiques. Ce croque-mort serait doué, diton, de facultés intellectuelles touchant à la raison, comme n'en possèdent pas les mieux avantagés des hyménoptères, collecteurs de miel ou de gibier. Il est glorifié par les deux anecdotes suivantes, que je puise dans V Introduction à l'entoniologie de Lacordaire, le seul traité général à ma disposition.

« Clairville, dit l'auteur, rapporte avoir vu un iVecrophorus vesjnllo qui, voulant enterrer une souris morte et trouvant trop dure la terre sur laquelle gisait le cadavre, fut creuser à quelque distance un trou dans un terrain plus meuble. Cette opération terminée, il essaya d'enterrer la souris dans cette cavité; mais, n'y réussissant pas, il s'envola et revint quelques instants après, accompagné de quatre autres de ses pareils, qui l'aidèrent à transporter la souris et à l'enfouir. » Dans de pareils actes, ajoute Lacordaire, l'on ne peut se refuser à admettre l'intervention du raisonnement.

« Le trait suivant, dit-il encore, rapporté par Gledditsch, a également tous les indices de l'intervention de la raison. Un de ses amis, voulant faire dessécher un crapaud, l'avait placé au sommet d'un bâton planté en terre, afin d'éviter que les Nécrophores ne vinssent l'enlever. Mais cette précaution ne servit de rien; ces insectes, ne pouvant pas atteindre le crapaud, creusèrent sous le bâton, et, après l'avoir fait tomber, l'ensevelirent ainsi que le cadavre'. »

Admettre dans l'intellect de l'insecte la lucide connaissance des rapports entre l'effet et la cause, le but et les moyens, est affirmation de grave portée. Je n'en connais guère de mieux appropriée aux brutalités philosophiques de mon temps. Mais les deux historiettes sont-elles bien véridiques? comportent-elles les conséquences qu'on en déduit? Ceux qui les acceptent comme témoignage de bon aloi ne sont-ils pas un peu trop naïfs ?

Certes, il faut de la naïveté en entomologie. Sans une belle dose de cette qualité, travers d'esprit aux yeux

1. Suites à Buffon. Introduction à l'entomologie, tome II, pages 460-461.

des gens pratiques, qui donc s'occuperait de la petite bête? Oui, soyons naïfs, sans être puérilement crédules. Avant de faire raisonner l'animal, raisonnons un peu nous-mêmes; consultons surtout l'épreuve expérimentale. Un fait cueilli au hasard, sans critique, ne saurait faire loi.

Je ne me propose pas, ô vaillants fossoyeurs, de dénigrer vos mérites; loin de moi cette pensée. .Je tiens, au contraire, en réserve dans mes notes de quoi vous glorifier mieux que ne le fait la potence du crapaud; j'ai glané sur votre compte des prouesses qui jetteront un nouveau lustre sur votre réputation.

Non, mon dessein n'est pas de vous amoindrir en renommée. D'ailleurs, l'histoire impartiale n'a pas à soutenir une thèse déterminée ; elle va où les faits la conduisent. Je désire simplement vous interroger sur la logique qu'on vous prête. Avez-vous, n'avez-vous pas de rationnelles éclaircies, humble germe de l'humaine raison? Tel est le problème.

Pour le résoudre ne comptons pas sur les rencontres que la bonne fortune pourrait nous valoir çà et là. Il faut la volière, qui permettra visites assidues, enquêtes suivies, artifices variés. Mais comment la peupler? Le pays de l'olivier n'est pas riche en Nécrophores. A ma connaissance, il n'en possède qu'une seule espèce, le Nécrophore vestigateur [Necrojihorus ve&t\(jator, Hersch.), et encore cet émule des fossoyeurs du Nord est-il assez rare. En trouver trois ou quatre au printemps, c'est tout ce que me permettaient mes chasses d'autrefois. Aujourd'hui, si je n'ai recours à des ruses de trappeur, je n'en obtiendrai pas davantage, lorsque la douzaine au moins me serait nécessaire.

Ces ruses sont très simples. Aller à l'ensevelisseur, très clairsemé clans la campagne, serait presque toujours peine perdue; le mois favorable, avril, s'écoulerait avant que ma volière fût convenablement peuplée. Courir après lui est trop aléatoire; alors faisons-le venir en disséminant dans l'enclos une abondante collection de taupes mortes. A ce charnier mûri par le soleil, l'insecte ne manquera pas d'accourir des divers points de l'horizon, tant son flair est versé dans la recherche de pareille truffe.

Je fais pacte avec un jardinier du voisinage qui, deux ou trois fois par semaine, supplée à la pénurie de mon arpent de pierrailles et m'approvisionne de légumes, venus en meilleur terrain. Je lui expose mon urgent besoin de taupes en nombre indéfini. Journellement en lutte par le piège et la bêche avec l'incommode fouilleuse qui lui bouleverse ses cultures, il est, mieux que tout autre, en mesure de me procurer ce que j'estime en ce moment plus précieux que la botte d'asperges et le chou cœur de bœuf.

Le brave homme rit d'abord de ma demande, très surpris de l'importance que j'attache à sa bête abhorrée, le da?'boiui; eniin il accepte, non sans l'arrière-pensée que je dois me confectionner quelque gilet de flanelle mirobolant avec les dépouilles des taupes, moelleux velours. Cela doit être bon pour les douleurs. Ainsi soit et concluons. L'essentiel est que les dco'boims m arrivent.

Ils m'arrivèrent ponctuellement par deux, par trois, par quatre, empaquetés dans quelques feuilles de chou, au fond du panier à jardinage. L'excellent homme qui se prêtait de si bonne grâce à mes étranges désirs ne

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soupçonnera jamais combien la psychologie comparée lui est redevable. En peu de jours, j'étais possesseur d'une trentaine de taupes, réparties çà et là, à mesure de leur arrivée, en des points dénudés de l'enclos, parmi les romarins, les arbousiers et les lavandes.

Il ne s'agit plus que d'attendre et de visiter plusieurs fois par jour le dessous de mes petites charognes, corvée dégoi^itante à faire fuir qui n'aurait pas le feu sacré dans les veines. Seul de la maisonnée, petit Paul me prête le concours de sa main leste pour saisir les fuyards. Je le disais bien, que pour s'occuper d'entomologie il fallait de la naïveté. En cette sérieuse affaire des Nécrophores, j'ai pour collaborateurs un enfant et un illettré.

Petit Paul alternant ses visites avec les miennes, l'attente ne fut pas longue. Les quatre vents du ciel portèrent à la ronde le fumet du charnier, et les croquemorts accoururent, si bien que l'expérimentation, conir mencée avec quatre sujets, se poursuivit avec quatorze, nombre que n'avait pas atteint l'ensemble de mes anciennes chasses, non préméditées et non amorcées d'un appât. Ma ruse de trappeur avait plein succès.

Avant d'exposer les résultats obtenus en volière, arrêtons-nous un moment sur les conditions normales du travail dévolu aux Nécrophores. L'insecte ne choisit pas sa pièce de venaison, la proportionnant à ses forces, comme le font les hyménoptères prédateurs; il l'accepte telle que le hasard la lui présente. Parmi ses trouvailles, il y en a de petites, la musaraigne; de moyennes, le mulot; d'énormes, la taupe, le rat d'égOLit, la couleuvre, qui excéderaient la puissance de fouille d'un seul ensevelisseur. Dans la majorité des

cas, tout transport est impossible, tant le faix est disproportionné avec le moteur. Un léger déplacement, sous l'effort des échines, c'est tout ce qu'il est possible d'obtenir.

Ammophiles et Gerceris, Sphex et Pompiles creusent leurs terriers oii bon leur semble ; ils y transportent au vol leur prise, ou, trop lourde, l'y traînent à pied. Le Nécrophore n'a pas ces facilités de travail. Incapable de véhiculer le monstrueux cadavre rencontré n'importe où, il est obligé de creuser la fosse là môme oîi gît le mort.

Ce lieu forcé de sépulture peut être en terrain meuble comme en terrain caillouteux; il peut occuper tel point dénudé ou bien tel autre où le gazon, le chiendent surtout, plonge l'inextricable réseau de ses cordelettes. La chance est grande aussi d'un hérissement de courtes broussailles qui maintiennent la pièce à quelques pouces du sol. Lancée par la bêche du cultivateur qui vient de lui casser les reins, la taupe tombe ici, là^ ailleurs, au hasard; et c'est au point de la chute, n'importe les obstacles, pourvu qu'ils ne soient pas insurmontables, que l'ensevelisseur doit l'utiliser.

Les difficultés si variables de l'inhumation font entrevoir déjà que le Nécrophore ne peut avoir des méthodes fixes dans la marche de son travail. Exposé aux chances du fortuit, il doit être capable de modifier sa tactique dans les limites de son petit discernement. Scier, rompre, dégager, hisser, ébranler, déplacer, sont autant de moyens indispensables au fossoyeur dans l'embarras. Privé de ces ressources, réduit à des procédés uniformes, l'insecte serait incapable de faire le métier qui lui est dévolu.

LES NÉGROPHORES. — L'ENTERREMENT i21

On voit dès lors combien il serait imprudent de conclure d'après un fait isolé où sembleraient intervenir des combinaisons rationnelles, des intentions préméditées. Tout acte de l'instinct a sans doute sa raison d'être; mais la bète juge-t-elle d'abord de l'opportunité de cet acte? Commençons par nous rendre bien compte de l'ensemble du travail, étayons chaque preuve sur d'autres preuves, et puis peut-être nous sera-t-il permis de répondre à la question.

Un mot avant tout sur les victuailles. Assainisseur général, le Nécrophore ne refuse aucune putridité cadavérique. Tout lui est bon, le gibier à plumes comme le gibier à poil, pourvu que la pièce n'excède pas ses forces. Il exploite avec non moins d'entrain le batracien et le reptile. 11 accepte sans hésitation des trouvailles extraordinaires, inconnues probablement de sa race, témoin certain poisson rouge, Cyprin doré de la Chine, qui, dans mes volières, fut à l'instant même jugé excellent morceau et enseveli suivant les règles. La viande de boucherie non plus n'est pas dédaignée. Côtelette de mouton, lambeau de bifteck, faisandés à point, disparaissaient sous terre avec les mêmes égards qui se prodiguaient à la taupe et à la souris. Bref, le Nécrophore n'a pas de préférences exclusives; il met en silo toute chose corrompue.

L'entretien de son industrie n'offre donc aucune difficulté. Si tel gibier manque, tel autre, le premier venu, le remplace très bien. Pas grand tracas non plus au sujet de l'établissement. Il suffit d'une ample cloche métallique reposant sur une terrine pleine jusqu'au bord de sable frais et tassé, l^our éviter les méfaits des chats, que la venaison ne manquerait pas de tenter, la

volière est installée dans une pièce close et vitrée, en hiver refuge des plantes, en été laboratoire aux hôtes.

Maintenant à l'œuvre. La taupe gît au milieu de l'enceinte. Le sol meuble et homogène réalise les meilleures conditions d'un travail facile. Quatre Nécrophores, trois mâles et une femelle, sont en présence de la pièce. Ils se tiennent blottis, invisibles, sous le cadavre, qui, de temps à autre, semble s'animer, secoué de bas en haut par le dos des travailleurs. Qui ne serait pas au courant de l'affaire, éprouverait quelque surprise à voir la morte remuer. De loin en loin, l'un des fossoyeurs, presque toujours un mâle, sort et fait le tour de la bète, qu'il explore en lui fouillant le velours. 11 rentre empressé, reparait encore, s'informe de nouveau, se glisse sous la pièce.

Les trépidations reprennent de plus belle; le cadavre oscille, se trémousse, tandis qu'un bourrelet de terre refoulée de l'intérieur s'amasse tout autour. Par son propre poids et par les efforts des fossoyeurs besognant en dessous, la taupe petit à petit s'enfonce, faute d'appui sur un sol miné.

Bientôt le sable refoulé au dehors s'ébranle sous la poussée des terrassiers invisibles, s'éboule dans le gouffre et couvre l'ensevelie. C'est un enterrement clandestin. Le cadavre semble disparaître de lui-même, comme englouti dans un milieu fluide. Longtemps encore, jusqu'à ce que la profondeur soit jugée suffisante, la descente va continuer.

Travail très simple en somme : à mesure qu'en avant les ensevelisseurs approfondissent le vide où plonge le cadavre, secoué, tiraillé, en arrière, sans l'intervention des fossoyeurs, la sépulture se comble d'elle-même par

le seul éboulement des terres ébranlées. Bonnes pelles au bout des pattes, fortes échines capables d'un petit tremblement de terre, il n'en faut pas davantage en pareil métier. Ajoutons-y, point essentiel, l'art de fréquentes secousses au mort, pour le tasser en un moindre volume et lui faire franchir les passages difficiles. Nous verrons bientôt cet art remplir un rôle de premier ordre dans l'industrie des Nécrophores.

Bien que disparue, la taupe est encore loin d'ôtre parvenue à destination. Laissons les croque-morts achever leur besogne. Ce qu'ils font maintenant sous terre, continuation de ce qu'ils ont fait à la surface, ne nous apprendrait rien de nouveau. Attendons deux ou trois jours.

Le moment est venu, informons-nous de ce qui se passe là-bas dessous, visitons le pourrissoir. Je n'inviterai jamais personne à l'exhumation. Dans mon entourage, petit Paul seul a la vaillance de m'assister.

La taupe n'est plus la taupe, mais une horreur verdàtre, infecte, dépilée, recroquevillée en une sorte de lardon rondelet. La chose doit avoir subi manipulation soignée pour être ainsi condensée en une courte épaisseur, de même qu'une volaille sous la main de la cuisinière, et surtout pour être à ce point dépouillée de sa fourrure. Est-ce dispositif culinaire en vue des larves que la bourre pourrait incommoder? est-ce résultat sans but, simple chute du poil par la putridité? Je reste indécis. Toujours est-il que les exhumations, de la première à la dernière, me montrent le gibier à poil épilé, et le gibier à plumes déplumé, moins les rectrices des ailes et de la queue. D'autre part, reptiles et poissons conservent leurs écailles.

Revenons à la chose méconnaissable qui représente la taupe. Le morceau repose dans une crypte spacieuse, à parois fermes, véritable atelier digne de la boulangerie d'un Copris, Moins la fourrure, éparse en flocons, il est intact. Les fossoyeurs ne l'ont pas entamé. C'est le patrimoine des fils, et non le vivre des parents, qui, pour se sustenter, prélèvent tout au plus quelques lippées sur le suintement des sanies.

A côté de la pièce, qu'ils surveillent et pétrissent, sont deux Nécrophores, le couple, pas plus. Quatre ont collaboré à l'enfouissement. Que sont devenus les deux autres, deux mâles? Je les trouve blottis dans la terre, à distance, presque à la surface.

Pareille observation n'est pas isolée. Chaque fois que j'assiste à l'ensevelissement par une escouade oii les mâles dominent, tous pleins de zèle, plus tard, la mise en terre terminée, je ne trouve qu'un couple dans le caveau mortuaire. Après avoir prêté main-forte, les autres se sont discrètement retirés.

Remarquables pères de famille, en vérité, que ces fossoyeurs. Combien n.ous sommes loin avec eux de l'insouciance paternelle, règle générale de l'insecte qui lutine un moment la mère, puis l'abandonne au souci du sort des fils ! Les désœuvrés des autres castes ici peinent et vaillamment, tantôt dans l'intérêt de leur propre famille, tantôt dans l'intérêt de celle d'autrui, sans distinction. Un couple était-il dans l'embarras, avertis par le fumet, des aides surviennent, servants des dames, qui se glissent sous la pièce, la travaillent de l'échiné et de la patle, l'enterrent, puis s'en vont en laissant à leurs joies les maîtres de céans.

Ceux-ci longtemps encore manipulent de concert le

morceau, l'épilent, le troussent, le laissent mijoter suivant les goûts des vers. Quand tout est en ordre, le couple sort, se dissout, et chacun, à sa guise, recommence ailleurs, au moins comme simple auxiliaire.

Par deux fois, pas plus, jusqu'ici, voilà que je trouve le père préoccupé de l'avenir des fils et travaillant à leur laisser du bien : certains exploiteurs de la bouse, et les Nécrophores exploiteurs des cadavres. Vidangeurs et croque-morts ont des mœurs exemplaires. Où la vertu va-t-elle se nicher !

Le reste, vie larvaire et métamorphose, est détail secondaire, d'ailleurs déjà connu. Je serai bref sur l'aride sujet. Vers la fin de mai, j'exhume un surmulot enterré par les fossoyeurs deux semaines avant. Devenue marmelade noire et poisseuse, l'horrible pièce me fournit quinze larves ayant déjà, pour la plupart, la taille normale. Quelques adultes, parents à coup sûr de la nichée, grouillent aussi dans l'infection. La période de la ponte est maintenant finie, et la victuaille est copieuse. N'ayant pas autre chose à faire, les nourriciers se sont attablés à côté des nourrissons.

Les croque-morts vont vite en éducation de famille. Quinze jours au plus se sont écoulés depuis la mise en terre du surmulot, et voici déjà vigoureuse population sur le point de se transformer. Telle précocité m'étonne. Il est à croire que les déliquescences cadavériques, mortelles pour tout autre estomac, sont ici mets de haute énergie qui stimule l'organisme et en accélère la croissance afin que la victuaille se consomme avant sa prochaine conversion en humus. La chimie vivante se hâte de devancer les ultimes réactions de la chimie minérale.

Blanche, nue et aveugle, habituels attributs de la vie ténébreuse, la larve, par sa configuration lancéolée, rappelle un peu celle des Carabes. Mandibules fortes et noires, excellentes cisailles d'autopsie. Pattes courtes, néanmoins prestes à trottiner. Les anneaux de l'abdomen sont blindés en dessus d'une étroite plaque rousse, armée de quatre spicules dont l'office est apparemment de fournir des points d'appui lorsque la larve quitte la loge natale et plonge en terre pour s'y transformer. Les segments thoraciques ont leur blindage plus ample, mais inerme.

Les adultes trouvés en compagnie de leur famille larvaire, dans la pourriture du'surmulot, sont tous abominablement pouilleux. Si lustrés, si corrects de costume sous les premières taupes d'avril, les Nécrophores, quand s'approche le mois de juin, deviennent odieux à la vue. Une couche de parasites les enveloppe, s'insinue dans les jointures, fait presque écorce continue. L'insecte est difforme sous cette casaque de poux que mon pinceau a de la peine à balayer. Chassée du ventre, la horde contourne le patient, se campe sur le dos, ne veut pas lâcher prise.

J'y reconnais le Gamase des coléoptères, l'acarien qui si fréquemment souille l'améthyste ventrale de nos Géotrupes. Non, le beau lot de la vie ne revient pas aux utiles. Nécrophores et Géotrupes se vouent à la salubrité générale; et ces deux corporations, si intéressantes par leurs offices hygiéniques, si remarquables par leurs mœurs familiales, sont livrées à la vermine de la misère. Hélas! ce disparate entre les services rendus et les rudesses de l'existence a bien d'autres exemples en dehors du monde des croque-morts et des vidangeurs.

LES NÉGROPHORES. — L'ENTERREMENT 127

Mœurs familiales exemplaires, oui, mais pas jusqu'au bout chez les Nécrophores. Dans la première quinzaine de juin, la famille suffisamment nantie, les inhumations chôment, et mes volières restent désertes à la surface, malgré souris et moineaux renouvelés. De temps à autre, quelque fossoyeur quitte le sous-sol et vient languissamment se traîner à l'air libre.

Un fait assez singulier attire alors mon attention. Tous, tant qu'il en remonte de dessous terre, sont manchots, amputés aux articulations, qui plus haut, qui plus bas. Je vois un estropié à qui reste entière une seule patte. De ce membre impair et des moignons des autres, il rame sur la nappe poudreuse, lamentablement dépenaillé, squammeux de poux. Surgit un camarade mieux ingambe, qui achève l'invalide et lui cure le ventre. Ainsi finissent les treize Nécrophores qui me restent, à demi dévorés par leurs compagnons ou du moins amputés de quelques membres. Aux pacifiques relations du début a succédé le cannibalisme.

L'histoire nous dit que certains peuples, Massagètes ou autres, tuaient leurs vieillards pour leur épargner les misères séniles. Le coup d'assommoir sur le crâne chenu était à leurs yeux œuvre de piété filiale. Les Nécrophores ont leur part de ces antiques sauvageries. Remplis de jours, désormais inutiles, traînant vie épuisée, mutuellement ils s'exterminent. A quoi bon prolonger l'agonie de l'impotent et du gâteux?

Le Massagète pouvait invoquer pour excuse de son atroce coutume la pénurie des vivres, mauvaise conseillère ; les Nécrophores non, car, grâce à ma générosité, les victuailles surabondent soas terre comme en dessus. La famine n'est pour rien dans cette tuerie. C'est ici

aberration de répuisement, morbide furie d'une vie sur le point de tarir. Ainsi qu'il est de règle générale, le travail donne au fossoyeur mœurs paisibles, et l'inaction lui inspire des goûts pervers. N'ayant plus rien à faire, il casse les pattes à son pareil, il le mange, insoucieux d'être amputé et mangé lui-môme. Ce sera l'ultime délivrance de la vieillesse pouilleuse.

Cette frénésie meurtrière, éclatant sur le tard, ne lui est pas spéciale. J'ai dit ailleurs la perversité de l'Osmie, si placide au début. Se sentant les ovaires épuisés, elle effractionne les cellules de ses voisines, les siennes même; elle en disperse le miel poudreux, elle en éventre l'œuf, elle le mange. La ]\Iante dévore les amoureux dont le rôle est fini; la mère Dectique volontiers grignote un cuissot de son époux invalide; les débonnaires Grillons, la ponte mise en terre, ont de tragiques querelles de ménage, et, sans scrupule aucun, s'ouvrent mutuellement le ventre. Finis les soins de la nichée, linies les joies de la vie. La bète alors parfois se déprave, et sa machine détraquée finit en des aberrations.

Comme industrie, la larve n'a rien de saillant. Grossie au point voulu, elle abandonne le charnier de la crypte natale et descend en terre, loin de l'infection. Là, travaillant des pattes et du blindage dorsal, elle refoule autour d'elle le sable et se pratique une étroite cabine pour le repos de la transformation. Le logis prêt et la torpeur du prochain dépouillement venue, elle gît inerte; mais, à la moindre alerte, elle s'anime et tourne autour de son axe. .1

Ainsi se trémoussent en une gyration de turbine, M lorsqu'elles sont troublées, diverses nymphes, notamment celle de l'^Egasome scabricorne que j'ai mainte-

nant, en juillet, sous les yeux. C'est toujours surprise nouvelle que de voir ces momies brusquement sortir de leur immobilité et tournoyer sur elles-mêmes par un mécanisme dont le secret mériterait d'être approfondi. La mécanique rationnelle y trouverait peut-être à exercer ses plus belles théories. La souplesse et la vigueur de reins d'un clown ne peuvent supporter la comparaison avec celles de ces chairs naissantes, glaire à peine figée.

Isolée dans sa loge, la larve du Nécrophore devient nymphe en une dizaine de jours. Ici me font défaut les documents de l'observation directe, mais l'histoire se complète d'elle-même. Le Nécrophore doit prendre la forme adulte dans le courant de l'été; comme le bousier, il doit avoir en automne quelques jours de liesse sans préoccupations de la famille. Puis, les froids s'approchant, il se terre en ses quartiers d'hiver, d'où il émerge aussitôt le printemps venu.

Arrivons aux prouesses rationnelles qui ont valu au Nécrophore la plus belle part de sa renommée, et soumettons d'abord à l'épreuve expérimentale le fait raconté par Clairville, celui du sol trop dur et de Fappel au renfort.

Dans ce but, le centre de lenceinte sous cloche est pavé, à fleur de terre, d'une brique que je poudre d'une mince couche de sable. Ce sera le terrain de fouille impraticable. Tout autour largement s'étend, au même niveau, le sol meuble, facile à fouir.

Afin de me rapprocher des conditions de l'historiette, il me faudrait une souris; la taupe, lourde masse, opposerait peut-être trop de difficulté au déplacement. Pour l'obtenir, je mets en réquisition amis et voisins, qui rient de ma lubie et tendent néanmoins leurs souricières. Mais quand il le faut tout de suite, le très commun se fait rare. Bravant en ses mots l'honnêteté, à l'exemple du latin son ancêtre, le provençal dit, plus crûment encore que la traduction : « Si l'on cherche du crottin, les ânes sont constipés. »

Eniin cette souris, mon rêve, je la tiens. Elle me vient de ce refuge, meublé d'une botte de paille, oii la charité officielle donne l'hospitalité d'un jour au miséreux

LES NÉGROPHORES. — EXPÉRIENCES 131

errant sur la terre fertile, de ce chalet municipal d'où l'on sort inévitablement pouilleux. 0 Réaumur, qui invitiez des marquises au changement de peau de vos chenilles, qu'auriez-vous dit d'un futur disciple versé dans ces misères-là? Peut-être convient-il de ne pas les ignorer pour compatir à celles de la bête.

La souris tant désirée, je l'ai. Je la dépose au milieu de la brique. Les fossoyeurs sous cloche sont maintenant au nombre de sept, dont trois femelles. Tous sont terrés, les uns inactifs, presque à la surface, les autres occupés dans leurs cryptes. La présence du nouveau cadavre ne tarde pas à être connue. Vers les sept heures du matin, trois Nécrophores accourent, une femelle et deux mâles. Ils s'insinuent sous la souris, qui remue par secousses, signe des efforts des ensevelisseurs. Un essai de fouille se fait dans la couche de sable qui dissimule la brique. Ainsi s'amoncelle autour de la morte un bourrelet de déblais.

Pendant une paire d'heures, les secousses se répètent sans résultat. Je profite de la circonstance pour m'instruire de quelle façon s'accomplit le travail. La brique nue me laisse voir ce que me cacherait la terre fouie. S'il faut mouvoir le cadavre, l'insecte se renverse; il agrippe de ses six pattes la bourre du mort, s'arc-boute sur le dos et pousse en faisant levier du front et du bout du ventre. S'il s'agit de creuser, la station normale est reprise. Ainsi tour à tour s'escrime l'ensevelisseur, tantôt les pattes en l'air, quand il convient de déplacer le cadavre ou de l'entraîner plus bas, tantôt les pattes à terre, quand il est nécessaire d'agrandir la fosse.

Le point où gît la souris est finalement reconnu inattaquable. Un mâle apparaît à découvert. Il explore le

sujet, en fait le tour, gratte un peu à l'aventure. Il rentre, et aussitôt la morte oscille. Le renseigné donne-t-il avis à ses collaborateurs de ce qu'il a constaté? règlet-il la manœuvre en vue de s'établir ailleurs, en terrain propice?

Les faits sont loin de l'affirmer. Quand il ébranle la masse, les autres l'imitent et poussent, mais sans combinaison des efforts dans une direction déterminée, car après avoir quelque peu progressé vers le bord de la brique, le fardeau rétrograde et revient au point de départ. Faute d'entente, les coups de levier sont perdus. Près de trois heures s'écoulent en oscillations qui mutuellement s'annulent. La souris ne franchit pas la petite dune de sable amassée autour d'elle par le râteau des travailleurs.

Pour la seconde fois, un mâle sort, explore à la ronde. Un sondage est fait en terrain meuble, tout à côté de la brique. C'est un trou d'essai pour reconnaître la nature du sol, un puits étroit et peu profond oii l'insecte plonge à demi. Le sondeur rentre au chantier,, manœuvre de Féchine, et la pièce progresse d'un travers de doigt vers le point reconnu favorable. Cette fois, y sommes-nous? Non, car peu après la souris recule. Nul progrès dans la solution de la difficulté.

Voici que les deux mâles vont aux informations, chacun à sa guise. Au lieu de s'arrêter au point déjà sondé, point si judicieusement choisi, semblait-il, à cause de sa proximité qui épargnerait laborieux charroi, ils parcourent précipitamment toute l'étendue de la volière, tâtant le sol de-ci, de-là, et le labourant de sillons superficiels. Ils s'éloignent de la brique autant que le permet l'enceinte.

Ils fouillent avec prédilection contre la base de la cloche; ils y pratiquent divers sondages. Sans motif que je puisse apprécier, la couche terreuse étant partout également meuble en dehors de la brique, le premier point sondé est abandonné pour un second, refusé pareillement. Un troisième, un quatrième suivent; puis un autre, un autre encore. Au sixième, le choix est fait. En aucun cas, ce n'est nullement une fosse destinée à recevoir la souris, mais un simple puits d'essai, très peu profond et du diamètre de l'excavateur.

Retour vers la souris, qui soudain chancelle, oscille, avance, recule dans un sens, puis dans l'autre, tant et tant qu'à la lin la petite dune de sable est franchie. Nous voici hors de la brique, en excellent terrain. Petit à petit la pièce progresse. Il n'y a pas transport par un attelage cheminant à découvert, mais déplacement saccadé, travail de leviers invisibles. Le cadavre semble se mouvoir tout seul.

Cette fois, après tant d'hésitations, les efforts sont concertés, du moins la pièce atteint la région sondée bien plus rapidement que je ne m'y attendais. Alors commence l'ensevelissement d'après l'habituelle méthode. Il est une heure. Il a fallu aux Nécrophores la moitié du tour du cadran pour constater l'état des lieux et déplacer la souris.

De cette expérience, il appert tout d'abord que les mâles ont un rôle majeur dans les affaires du ménage. Mieux doués peut-être que leurs compagnes, ils vont aux informations lorsque le cas est embarrassant; ils inspectent le terrain, reconnaissent d'où provient l'arrêt et choisissent le point oi^i se pratiquera la fosse. Dans l'épreuve, si longue, de la brique, les deux mâles

seuls ont exploré le dehors et travaillé à résoudre la difficulté. Confiante en ses aides, la femelle, immobile sous la souris, attendait le résultat de leurs recherches. Les épreuves qui vont suivre confirmeront les mérites de ces vaillants auxiliaires.

En second lieu, le point oii gît la souris étant reconnu de résistance insurmontable, il n'y a pas de fosse creusée à l'avance, un peu plus loin , en terrain meuble. Tout se borne, répétons-le, à de faibles sondages qui renseignent l'insecte sur la possibilité de rinhumation.

Ici c'est un non-sens grossier que de faire d'abord préparer la fosse oii sera plus tard véhiculé le cadavre. Pour piocher le sol, nos fossoyeurs doivent se sentir sur le dos la charge de leur mort. Ils ne travaillent que stimulés par le contact de sa bourre. Au grand jamais ils n'entreprennent fouille de sépulture si le futur enseveli n'occupe déjà l'emplacement du trou. C'est ce qu'affirment absolument mes deux mois et plus d'observations quotidiennes.

Le reste de l'anecdote de Clairville ne supporte pas mieux l'examen. On nous dit que le Nécrophore dans l'embarras va quérir de l'aide et revient avec des compagnons qui lui prêtent assistance pour ensevelir la souris. C'est, sous une autre forme, l'historiette édifiante du Scarabée dont la pilule a versé dans une ornière. Impuissant à retirer son butin du précipice, le madré Bousier convoque trois ou quatre de ses voisins qui, bénévoles, retirent la pilule et retournent à leurs travaux après le sauvetage.

L'exploit si mal interprété du pilulaire larron me met en garde contre celui du croque-mort. Serai-je trop exigeant si je demande quelles précautions l'ob-

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servatciir a prises pour reconnaître, à son retour, le propriétaire de la souris, lorsqu'il revient, dit-on, avec quatre auxiliaires? Quel signe indique celui des cinq qui, si rationnellement, a su faire appel au renfort? Est-on bien sîir au moins que le disparu retourne et fait partie de la bande? Rien ne le dit, et c'était le point essentiel qu'un observateur de bon aloi ne devait pas négliger. Ne serait-ce pas plutôt cinq Nécrophores quelconques qui, guidés par le flair, sans entente aucune, accourent à la souris abandonnée et l'exploitent pour leur propre compte? Je me range à cet avis, le plus probable de tous en l'absence de renseignements précis.

La probabilité devient certitude si l'on soumet le fait au contrôle de l'expérience. L'épreuve de la brique nous renseigne déjà. Pendant six heures, mes trois sujets se sont exténués avant de parvenir à déplacer leur butin et à le mettre en terrain meuble. Pour cette rude et longue corvée, de secourables confrères n'eussent et pas été de trop. Quatre autres Nécrophores terrés çà là sous un peu de sable occupaient la même cloche, camarades connus, collaborateurs de la veille; et nul des affairés ne s'est avisé de les appeler à l'aide. Malgré leur extrême embarras, les occupants de la souris ont accompli jusqu'à la fm leur besogne, sans le moindre secours, si facile à requérir.

Etant trois, pourrait-on dire, ils se jugeaient assez forts; le coup d'épaule d'autrui leur était inutile. L'objection ne porte pas. A nombreuses reprises, en effet, et dans des conditions encore plus ardues que celles d'un sol dur, j'ai vu, revu des Nécrophores isolés, s'épuisant en efforts contre mes artifices, et pas une seule fois ils n'ont quitté le chantier pour aller recruter des aides.

Des collaborateurs, il est vrai, souvent surviennent, mais avertis par l'odorat, et non par le premier occupant. Ce sont des travailleurs fortuits, jamais des réquisitionnés. On les accueille sans noise, mais sans gratitude non plus. On ne les convoque pas, on les tolère.

Dans l'abri vitré oîi je tenais la volière, il m'est arrivé de prendre sur le fait un de ces collaborateurs de hasard. Passant par là de nuit et sentant la chair morte, il était entré oii nul des siens n'avait encore pénétré volontairement. Je le surpris sur le dôme de la cloche. Si le grillage ne l'eût empêché, il se serait mis incontinent à l'œuvre, en compagnie des autres. Mes captifs l'avaient-ils requis, celui-là? Non certes. Il accourait attiré par le fumet de la taupe, insoucieux des efforts d'autrui. Ainsi de ceux dont on nous vante l'obligeant concours. Je répéterai de leurs prouesses imaginaires ce que j'ai dit ailleurs de celles du Scarabée : conte puéril, bon à reléguer avec Peau-d'àne pour amuser les naïfs.

Un terrain dur, nécessitant le transfert du cadavre ailleurs, n'est pas la seule difficulté familière aux Nécrophores. Bien des fois, le plus souvent peut-être, le sol est gazonné, surtout par le chiendent qui, de ses tenaces cordelettes, forme sous terre inextricable réseau. Fouiller dans les interstices est possible, mais entraîner le mort c'est une autre atfaire : les mailles du filet sont trop étroites pour livrer passage. Le fossoyeur se verra-t-il impuissant contre pareil obstacle, d'extrême fréquence? Gela ne saurait être.

Exposé à telles ou telles autres entraves habituelles dans l'exercice de son industrie, l'animal est toujours prémuni en conséquence, sinon son métier serait im-

praticable. Pas de but atteint sans les moyens, les aptitudes nécessaires. Outre l'art du terrassier, le Né- «rophore en possède certainement un autre : l'art de rompre les câbles, racines, stolons, menus rhizomes qui paralysent la descente en fosse. Au travail de la pelle •et de la pioche doit s'adjoindre le travail du sécateur. Tout cela très logiquement se prévoit en pleine clarté. Invoquons néanmoins l'expérience, le meilleur des témoins.

J'emprunte au fourneau de la cuisine un trépied dont les tiges de fer donneront charpente solide à l'engin que je médite. C'est un grossier réseau en lanières de raphia, assez exacte imitation de celui du chiendent. Les mailles, fort irrégulières, n'ont nulle part l'ampleur nécessaire à l'introduction de l'ensevelie, qui, cette fois, est une taupe. Par ses trois pieds, la machine est implantée, à Heur de terre, dans le sol de la volière. Un peu de sable masque les cordelettes. La taupe est déposée au centre, et ma troupe de fossoyeurs lâchée sur le cadavre.

Sans encombre, dans un après-midi, l'ensevelissement se fait. Le hamac en raphia, à peu près l'égal du lacis naturel du chiendent, ne trouble guère l'inhumation. Les choses marchent avec un peu plus de lenteur, et c'est tout. Là môme oij elle gît, sans aucun essai de déplacement, la taupe plonge sous terre. L'opération finie, j'enlève le trépied. Le réseau est rompu au point qu'occupait le cadavre. Quelques lanières ont été rongées, en petit nombre, le strict nécessaire au passage de la pièce.

Fort bien, mes croque-morts ; je n'attendais pas moins de votre savoir-faire. Vous avez déjoué les arti-

fices de rexpérimentateiir en usant de vos ressources contre les entraves naturelles. Avec les mandibules pour cisailles, vous avez patiemment rompu mes ficelles comme vous auriez rongé les cordons des gramens. C'est méritoire, sans valoir encore exceptionnelle glorification. Le plus borné des insectes remueurs de terre en eût fait autant, soumis à des conditions semblables.

Élevons-nous d'un cran dans la série des difficultés. Avec un lien de raphia, la taupe est maintenant fixée, avant et arrière, à une légère traverse horizontale qui repose sur deux fourchettes inébranlables. C'est la pièce de venaison mise à la broche excentriquement. Dans toute sa longueur, la bête morte touche le sol.

Les Nécrophores disparaissent sous le cadavre et, sentant le contact de sa fourrure, se mettent à fouir. La fosse s'approfondit, fait place vide, mais la chose convoitée ne descend pas, retenue qu'elle est par la traverse que les deux fourchettes maintiennent à distance. La fouille se ralentit, \es hésitations se prolongent.

Cependant l'un des fossoyeurs remonte à la surface, déambule sur la taupe, l'inspecte et finit par apercevoir le lien d'arrière. Tenacement il le mâche, l'effiloche. J'entends le coup de cisaille qui achève la rupture. Crac! c'est fait. Entraînée par son poids, la taupe descend dans la fosse, mais obliquement, la tète toujours en dehors, maintenue par la seconde ligature.

On procède à l'inhumation de l'arrière-train; puis, fort longtemps, on tiraille, on secoue dans un sens et dans l'autre. Rien n'y fait : la chose ne vient pas. Nouvelle sortie de l'un d'eux pour s'informer de ce qui se passe là-haut. Le second lien est découvert, rompu à son tour, et désormais l'ouvrage marche à souhait.

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Mes compliments, perspicaces coupeurs de câbles, mais sans exagération. Les liens de la taupe étaient pour vous les cordelettes qui vous sont si familières dans les terrains gazonnés. Vous les avez rompus, ainsi que le hamac de tantôt, de môme que vous passez sous le tranchant de vos cisailles tout filament naturel tendu au travers de vos catacombes. C'est un tour de main indispensable dans votre métier. S'il vous fallait l'apprendre par expérience, le méditer avant de le pratiquer, votre race aurait disparu, tuée par les hésitations de l'apprentissage, car les lieux fertiles aux taupes, crapauds, lézards et autres victuailles de votre goût sont le plus souvent gazonnés.

Vous êtes capables de bien mieux encore; mais, avant de l'exposer, examinons le cas où de menues broussailles hérissent le terrain et maintiennent le cadavre à une petite distance du sol. La trouvaille ainsi suspendue par les hasards de la chute restera-t-elle sans emploi? Les Nécrophores passeront-ils outre, indifférents au superbe morceau qu'ils voient, qu'ils llairent à quelques pouces au-dessus de leur tète, ou bien le ferontils choir du gibet?

La venaison n'abonde pas au point d'être dédaignée si elle doit coûter quelques efforts. Avant d'avoir vu, je suis pour la chute, persuadé que les Nécrophores, souvent exposés aux difficultés d'un mort ne gisant pas sur le sol, doivent avoir l'instinct de le culbuter à terre. L'appui fortuit de quelques chaumes, de quelques épines entrelacées, chose si fréquente dans les champs, ne saurait les dérouter. La chute du pendu, s'il est placé trop haut, doit certainement faire partie de leurs moyens instinctifs. Au reste, voyons-les à l'ouvrage.

J'implante dans le sable de la volière une maigre touffe de thym. L'arbuste a tout au plus un pan de hauteur. Sur la ramée, je dispose une souris, dont j'entrelace la queue, les pattes, le cou, parmi le branchage, afin d'augmenter la difficulté! La population de la cloche est maintenant de quatorze Nécrophores et restera la môme jusqu'à la fin de mes recherches. Tous, bien entendu, ne prennent part simultanément à l'ouvrage du jour; la plupart restent terrés, somnolents ou occupés à mettre en ordre leurs silos. Parfois un seul, souvent deux, trois, quatre, rarement davantage, s'occupent du mort que je leur offre. Aujourd'hui deux accourent à la souris, bientôt reconnue là-haut sur la touffe de thym.

Ils gagnent la cime de l'arbuste par le treillage de la volière. Là se renouvelle, avec un surcroît d'hésitation à cause de la non-commodité de l'appui, la tactique en usage pour déplacer la pièce lorsque le terrain est dé-' favorable. L'insecte s'arc-boute contre un rameau, pousse tour à tour du dos et des pattes, ébranle, véhémentement secoue, jusqu'à ce que le point travaillé se dégage de ses entraves. A coups d'échiné, en une brève séance, les deux collaborateurs extraient la morte du fouillis. Encore une secousse, et la souris est en bas. Suit l'ensevelissement.

Rien de nouveau en cette épreuve : il s'est passé sur la trouvaille juste ce qui se pratique en terrain non propre à l'exhumation. La chute est la conséquence d'un essai de charroi.

Le moment est venu de dresser la potence à crapaud célébrée par Gledditsch. Le batracien n'est pas indispensable ; une taupe fera tout aussi bien et môme mieux.

Avec un lien de raphia, je la fixe, par les pattes d'arrière, à une tige que j'implante verticalement dans le sol à peu de profondeur. La bote descend d'aplomb le long du gibet et touche largement la terre de la tête et des épaules.

Les fossoyeurs se mettent à l'ouvrage sous la partie gisante, au pied même du pal; ils creusent un entonnoir où plongent peu à peu le museau de la taupe, la tète, le col. Le poteau se déchausse d'autant et finit par choir, entraîné par le poids de sa lourde charge. J'assiste au pieu renversé, l'une des plus étonnantes prouesses rationnelles que l'on ait jamais mises sur le compte de l'insecte.

Pour qui agite le problème de l'instinct, c'est émouvant. Gardons-nous toutefois de conclure encore : nous serions trop pressés. Demandons-nous d'abord si la chute du pal a été intentionnelle ou bien fortuite. Les Nécrophores ont-ils déchaussé la tige dans le but formel de la faire tomber? ont-ils, au contraire, fouillé à sa base uniquement pour inhumer la partie de la taupe reposant à terre? Là est la question, très facile à résoudre d'ailleurs.

L'expérience est reprise; mais cette fois la potence est oblique, et la taupe, suspendue suivant la verticale, touche le sol à une paire de pouces de la base de l'appareil. Dans ces conditions, aucune tentative de renversement n'est faite, absolument aucune. Il n'est point donné le moindre coup de patte au pied du gibet. Tout le travail d'excavation s'accomplit plus loin, sous le cadavre touchant la terre des épaules. Là et seulement là un trou se creuse pour recevoir Favant de la morte, partie accessible aux fossoyeurs.

Un pouce d'écart dans la position de la bète suspendue réduit à néant la fameuse légende. Ainsi Lien des fois le crible le plus élémentaire, manié avec quelque logique, suffit à vanner l'amas confus des affirmations et à dégager le bon grain de la vérité.

Encore un coup de ce crible. Le poteau est oblique ou vertical indifféremment; mais la taupe, toujours fixée par la patte d'arrière au sommet de la tige, ne touche pas le sol; elle en est distante de quelques travers de doigt, hors de la portée des fossoyeurs.

Que vont faire ces derniers? Vont-ils gratter au pied du gibet dans l'intention de l'abattre? Nullement, et bien déçu serait le naïf qui s'attendrait à pareille tactique. Aucune attention n'est donnée à la base du support. Il ne s'y dépense pas même un coup de râteau. Rien en vue de l'abatage, toujours rien, ce qui s'appelle rien. C'est par d'autres méthodes que les Nécrophores s'emparent de la taupe.

Ces expériences décisives, répétées sous bien des formes, établissent que jamais, au grand jamais, il n'est foui ni môme superficiellement gratté au pied de la potence, à moins que le pendu ne touche le sol en ce point. Et dans ce dernier cas, si la chute de la tige arrive, ce n'est en aucune façon résultat intentionnel, mais simple effet fortuit de la sépulture commencée.

Qu'avait donc vu riiomme au crapaud dont parle Gledditsch? Si son bâton a été renversé, la pièce mise sécher hors des atteintes des Nécrophores devait certainement toucher le sol : étrange précaution contre les ravisseurs et l'humidité ! Il est convenable de supposer au préparateur de crapauds secs plus de clairvoyance et de lui faire suspendre sa hôte à quelques pouces loin

LES NÉGROPHORES. — EXPÉRIENCES 143

(le terre. Dans ce cas, toutes mes expériences hautement l'affirment, la chute du pal mhié par les fossoyeurs est pure affaire d'imagination.

Encore un des heaux arguments en faveur de la raison des bêtes qui fuit aux clartés de l'expérience et sombre dans le bourbier des erreurs. J'admire votre candide foi, maîtres qui prenez au sérieux le dire d'observateurs de rencontre, plus riches d'imagination que de véracité; j'admire votre crédule entrain lorsque, sans critique, vous échafaudez vos théories sur de pareilles sottises.

Poursuivons. Le poteau est désormais implanté verticalement, mais la pièce appendue n'en atteint pas la base, condition suffisante pour qu'il n'y ait jamais plus de fouille en ce point. Je sers une souris, qui, par son faible poids, se prêtera mieux aux manœuvres de l'insecte. La bête morte est fixée par les pattes d'arrière au sommet de l'appareil avec un lien de raphia. Elle descend d'aplomb, en contact avec la tige.

DeuxNécrophores ont bientôt découvert le morceau. Ils grimpent au mât de cocagne ; ils explorent la pièce, lui labourent la fourrure à coups de chaperon. C'est reconnu excellente trouvaille. A l'ouvrage donc. Ici recommence, mais dans des conditions plus difficultueuses, la tactique en usage lorsqu'il faut déplacer le mort mal situé : les deux collaborateurs s'insinuent entre la souris et le poteau, et là, prenant appui sur la tige, faisant levier du dos, ils ébranlent, ils secouent le cadavre, qui oscille, pirouette, s'écarte du pal, retombe. Toute la matinée se passe en vaines tentatives, entrecoupées d'explorations sur le corps de la bête.

Dans l'après-midi, le motif de l'arrêt est enfin re-

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connu, non de façon bien nette, car les deux acharnés détrousseurs de gibet s'attaquent d'abord aux pattes postérieures de la souris, un peu au-dessous du lien. Ils dépilent, écorchent, taillent les chairs vers le talon. Ils en étaient à l'os quand l'un d'eux trouve sous les mandibules le cordon de raphia. Pour lui, c'est chose familière et représente la ficelle de gramen, si fréquente dans les inhumations en terrain gazonné. Tenacement la cisaille mâche donc; l'entrave végétale est rompue, et la souris choit, enterrée bientôt après.

Isolée, cette rupture du lien suspenseur serait acte superbe; mais, considérée dans l'ensemble de l'ha- Ijituel travail , elle perd toute signilication de haute portée. Avant de s'attaquer à la ligature que rien ne dissimulait, l'insecte, toute une matinée, s'est exténué en secousses, sa méthode courante. A la fm, trouvant le cordon, il l'a rompu, comme il l'aurait fait d'une entrave de chiendent rencontrée sous terre.

Dans les conditions qui lui sont faites, l'emploi du sécateur est pour lui le complément indispensable de l'emploi de la pelle, et le peu de discernement dont il dispose suffit à le renseigner sur l'opportunité da coup de tranchoir. Il coupe ce qui le gène, sans plus de raisonnement qu'il n'en met à descendre à terre son mort. Il saisit si peu la relation entre la cause et l'effet^ qu'il cherche à rompre l'os de la patte avant de mordre sur le raphia noué tout à côté. Le difficile est entrepris avant le très facile.

Difficile, oui, mais non impossible, pourvu que la souris soit jeune. Je recommence avec un lien de fil de fer sur lequel le sécateur de l'insecte ne peut avoir prise, et un tendre souriceau, à demi-grosseur de l'a-

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dulte. Cette fois un tibia est rongé, scie en plein avec les mandibules, vers la naissance du talon. La patte détachée laisse place libre à Tautre , qui se dégage aisément du collet métallique, et le petit cadavre secoué tombe à terre.

Mais si los est trop dur, si la pièce suspendue est une taupe, une souris adulte, un moineau, le lien de iil de fer met obstacle invincible aux entreprises des Nécrophores, qui, près d'une semaine durant, travaillent le pendu, le déplument en partie, l'épilent, Tébouriffent, en font objet lamentable, et enfin l'abandonnent, lorsque la dessiccation le gagne. Une ressource leur restait pourtant, aussi rationnelle qu'infaillible : c'est de renverser le poteau. Nul n'y songe, bien entendu.

Une dernière fois modifions nos artifices. Le sommet de la potence consiste en une petite fourche largement ouverte et dont les branches mesurent à peine un centimètre de longueur. Avec un fil de chanvre, moins attaquable qu'une lanière de raphia, je lie ensemble, un peu au-dessus des talons, les pattes d'arrière d'une souris adulte, et entre les deux j'engage l'une des bifurcations. Il suffira d'un léger glissement de bas en haut pour faire choir la pièce, vrai lapereau suspendu à la devanture d'un marchand de gibier.

Cinq Nécrophores viennent à ma préparation. Après bien de vaines secousses, les tibias sont attaqués. C'est là, parait-il, méthode d'emploi courant lorsque le cadavre est retenu par l'un de ses membres dans quelque étroite enfourchure de broussailles. Tout en essayant de scier l'os, rude affaire cette fois, l'un des travailleurs s'engage entre les pattes liées. Ainsi placé, il sent sur l'échiné le velu contact de la bète. Il n'en faut pas

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davantage pour éveiller en lui la propension à pousser du dos. En quelques coups de levier, ça y est, la souris remonte un peu, glisse sur la cheville de suspension et tombe à terre.

Est-ce là vraiment manœuvre méditée? A la lueur d'une éclaircie rationnelle, Tinsecte a-t-il vu, en effet, que pour faire choir le morceau il fallait le décrocher au moyen d'un glissement le long de la cheville? a-t-il en réalité reconnu le mécanisme de la suspension? J'en .1 sais, et de nombreux, qui, devant ce magnifique résul- 1 tat, se tiendraient pour satisfaits sans plus ample informé.

De conviction plus difficile, je modifie l'expérience avant de conclure. Je soupçonne que le Nécrophore, sans nulle prévision des conséquences de son acte, a poussé du dos uniquement parce qu'il sentait au-dessus de lui les jambes de la bête. Avec le système de suspension adopté, le coup d'échiné, usité dans tous les cas embarrassants, a porté juste sur le point d'arrêt, et de cette heureuse concordance la chute est résultée. Ce point qu'il s'agira de faire glisser le long de la che ville pour décrocher l'objet, devrait être placé un peu à l'écart de la souris, afin que les Nécrophores ne l'aient plus directement sur le dos dans leurs poussées.

Un fil de fer noue ensemble tantôt les tarses d'un moineau, tantôt les talons d'une souris, et se recourbe, une paire de centimètres plus loin, en un petit anneau oii s'engage, à jeu très libre, une des chevilles de la fourche, cheville fort courte et presque horizontale. Pour faire choir le pendu, il suffira de la moindre poussée sur cet anneau, qui, par son relief, se prête très bien à routillage de l'insecte. En somme, ladispo-

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sition est la même que tantôt, avec cette différence que le point d'arrêt est en dehors de la bête suspendue.

Mes malices, si naïves cependant, obtiennent plein succès. Les saccades longtemps se répètent, inutiles; les tibias, les tarses trop durs, ne cèdent pas à la scie patiente. Moineaux et souris se dessèchent, sans emploi, sur la potence. Qui plus tôt, qui plus tard, mes Nécrophores renoncent à l'inextricable problème de mécanique : pousser un tant soit peu Farrêt mobile et décrocher ainsi la bête convoitée.

Singuliers raisonneurs, ma foi! S'ils avaient tantôt idée lucide des rapports réciproques entre les pattes liées et la cheville de suspension, s'ils ont fait choir la souris par une manœuvre raisonnée, d'oii provient que l'artifice actuel, non moins simple que le premier, soit pour eux obstacle insurmontable? Des jours et puis des jours, ils travaillent la pièce, la scrutent haut et bas, sans prendre garde à l'arrêt mobile, cause de leur mésaventure. En vain ma surveillance se prolonge, je n'en vois jamais un seul le pousser de la patte, le refouler du front.

Leur défaite n'a pas pour cause l'impuissance. Comme les Géotrupes, ce sont de vigoureux terrassiers. Saisis à pleines mains, ils s'insinuent dans les interstices des doigts et vous labourent la peau de façon à vous faire bientôt lâcher prise. De leur front, soc robuste, ils culbuteraient très aisément l'anneau sur son bref*appui. Ils ne le peuvent, parce qu'ils n'y songent pas; ils n'y songent pas, parce qu'ils sont dépourvus de ce que leur accorde, pour étayer sa thèse, la malsaine prodigalité du transformisme.

Divine raison, soleil de l'intellect, quel pavé mala-

droit sur ton auguste face, quand les glorificateurs de la brute t'avilissent avec cette lourdeur!

Examinons sous un autre aspect l'enténèbrement des Nécrophores. Mes captifs ne sont pas tellement satisfaits de leur somptueux logis, qu'ils ne cherchent à fuir, surtout quand chôme le travail, souverain consolateur des affligés, hètes et gens. L'internement sous cloche leur pèse. Aussi, la taupe ensevelie, tout mis en ordre au fond du caveau, ils parcourent inquiets le dôme treillissé; ils grimpent là-haut, descendent, remontent, prennent l'essor aussitôt devenu chute par le choc contre le grillage. Ils se relèvent, recommencent. Le ciel est superbe; le temps est chaud, calme, propice aux recherches du lézard écrasé sur le bord des sentiers. Peut-être les effluves du morceau faisandé arrivent-ils jusqu'ici, venus de loin, insensibles pour tout autre odorat que celui des ensevelisseurs. Donc mes Nécrophores voudraient bien s'en aller.

Le peuvent-ils? Rien pour eux ne serait plus facile, une lueur déraison aidant. A travers le treillis, si souvent parcouru, ils ont vu au dehors le sol libre, la terre promise qu'il s'agit d'atteindre. Cent fois pour une ils ont fouillé au pied du rempart. Là, dans des puits verticaux, ils ont stationné, somnolé des journées entières en temps de chômage. Si je leur sers une nouvelle taupe, ils émergent de leur retraite par le couloir d'entrée et viennent se blottir sous le ventre de la bête. L'ensevelissement accompli, ils regagnent, l'un d'ici, l'autre de là, les bords de l'enceinte et disparaissent sous terre.

Eh bien, en deux mois et demi de captivité, malgré les longs séjours à la base du treillis, plongeant dans

le sable d'une paire de centimètres, il est bien rare qu'un Nécrophore parvienne à contourner l'obstacle, à prolonger son excavation sous la barrière, à la couder et à la faire aboutir de l'autre côté, travail de rien pour ces vigoureux. Sur quatorze, un seul réussit à s'évader.

Délivrance fortuite et non méditée; car si l'heureux événement était le résultat d'une combinaison mentale, les autres prisonniers, à peu près pareils en clairvoyance, auraient tous, du premier au dernier, trouvé rationnellement le chemin coudé propre à conduire dehors, et la volière serait promptement déserte. L'insuccès de la grande majorité affirme que l'unique évadé a tout simplement fouillé au hasard. Les circonstances l'ont servi, et voilà tout. N'allons pas lui faire un mérite d'avoir réussi là oii tous les autres ont échoué.

Gardons-nous aussi d'attribuer aux Nécrophores un entendement plus borné qu'il n'est de règle dans la psychologie entomologique. Je retrouve l'ineptie du croque-mort chez tous les insectes élevés sous cloche métallique avec lit de sable oii plonge un peu le bord du dôme. Sauf de bien rares exceptions, accidents fortuits, aucun ne s'avise de contourner la barrière par la base, aucun ne parvient à gagner l'extérieur à l'aide d'un couloir oblique, serait-il mineur de profession, comme le sont excellemment les bousiers. Captifs sous le dôme en treillis et désireux de fuir, Scarabées, Géotrupes, Copris, Gymnopleures, Sisyphes, voient autour d'eux l'étendue libre, les joies du plein soleil, et pas un ne s'avise de contourner le rempart en dessous, difficulté nulle pour leurs pioches.

Jusque dans les rangs élevés de l'animalité, les exem-

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pies ne manquent pas de semblable enténèbremcnt. Audubon nous raconte de quelle manière, de son temps, se prenaient les dindons sauvages, dans l'Amérique du Nord.

En une clairière reconnue fréquentée par ces oiseaux, une grande cage est construite avec des pieux fixés en terre. Au centre de l'enceinte s'ouvre un court souterrain qui plonge sous la palissade et remonte à la surface, hors de la cage, par une pente douce, à ciel ouvert. L'ouverture centrale, assez large pour laisser passage libre à l'oiseau, n'occupe qu'une partie de l'enclos et laisse autour d'elle, contre le circuit de pieux, une ample zone intacte. Quelques poignées de maïs sont répandues à l'intérieur du piège ainsi qu'aux alentours, en particulier sur le sentier en pente qui s'engage sous une sorte de pont et conduit au milieu de l'appareil. En somme, le traquenard à dindons présente une porte toujours libre. L'oiseau la trouve pour entrer; il ne songe pas à la retrouver pour sortir.

D'après le célèbre ornithologiste américain, voici qu'en effet les dindons, afîriandés par les grains de maïs, descendent l'insidieuse pente, s'engagent dans le court souterrain, voient au bout picorée et lumière. Encore quelques pas, et les gloutons émergent, un à un, de dessous le pont. Ils se répandent; dans l'enceinte. Le maïs abonde, et les jabots se gonflent.

Quand tout est cueilli, la bande voudrait faire retraite, mais pas un des prisonniers ne donne attention au trou central, par où s'est faite l'arrivée. Expectorant des glouglous inquiets, ils passent et repassent sur le pont dont l'arche bâille à coté, ils tournent contre la palissade, sur une piste cent fois recommencée; ils

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engagent leur col à pendeloques rouges entre les barreaux, et là, le bec à l'air libre, ils se démènent jusqu'à épuisement.

Remémore-toi donc, inepte, les événements de tantôt; songe au couloir qui t'a coudait ici. S'il y a dans ta pauvre cervelle un peu d'aptitude, associe deux idées et dis-toi que, pour ta sortie, s'ouvre libre et tout près le passage d'entrée. Tu n'en feras rien. La lumière, irrésistible attraction, te subjugue contre la palissade; et la pénombre du trou béant qui vient de permettre l'entrée et permettrait tout aussi aisément la sortie, te laisse dans l'indifférence. Pour reconnaître l'opportunité de ce pertuis, il te faudrait réfléchir un peu, évoquer le passé ; mais ce petit calcul rétroactif est au-dessus de tes moyens. Aussi le trappeur, revenant quelques jours après, trouvera, riche capture, la bande entière

prise.

Intellectuellement malfamé, le dindon mériterait-il sa réputation de sottise? Il ne semble pas plus borné qu'un autre. Audubon nous le montre doué de certaines ruses de bon aloi, en particulier lorsqu'il lui faut déjouer les assauts de son ennemi nocturne, le Hibou de Virginie. Ce qu'il fait dans le piège à passage souterrain, tout autre oiseau, passionné de lumière, le ferait aussi.

En des conditions un peu plus difficiles, le Nécrophore répète l'ineptie du dindon. Lorsqu'il désire revenir au grand jour, après avoir reposé dans un court terrier contre le rebord de la cloche, l'insecte, qui voit filtrer un peu de lumière à travers les éboulis, remonte par le puits d'entrée, incapable de se dire qu'il suffirait de prolonger d'autant le couloir en sens inverse pour aboutir

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au dehors de l'autre côté de la muraille et se libérer. Encore un oii vainement se recherche un indice de réflexion. Comme les autres, malgré sa légendaire renommée, il n'a pour guide que l'inconsciente impulsion de l'instinct.

Comme chanteur et comme insecte de belle prestance, leDectique à front blanc [Decticiis alhifrons, Fab.) vient en tête de la série locustienne de ma région. Il a costume gris, vigoureuses mandibules, large face d'ivoire. Sans être commun, il ne lasse pas inutilement les recherches. Au fort de l'été, on le trouve sautillant dans les fourrés de gramens, surtout au pied des rocailles ensoleillées oii s'implante le térébinthe.

En fin juillet, je monte une ménagerie à Dectiques. J'adopte pour volière une ample cloche en toile métallique reposant sur un lit de terre tamisée. La population est d'une douzaine, où les deux sexes sont également représentés.

La question des vivres quelque temps m'embarrasse. Le régime réglementaire semble devoir être végétal, comme nous l'enseigne le Criquet, consommateur de toute chose verte. J'offre donc à mes captifs ce que mon enclos a de plus savoureux et de plus tendre en jardinage, feuilles de laitue, de chicorée, de doucette. D'une dent dédaigneuse, les Dectiques y touchent à peine. Ce n'est pas leur mets.

Peut-être à leurs fortes mandibules conviendrait mieux quelque chose de coriace. Je fais essai de divers

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gramens, parmi lesquels le panic glauque, la Miaiico du paysan provençal, le Setaria glaiica des botanistes, mauvaise herbe qui infeste les champs après la moisson. Le panic est accepté, mais ce n'est pas sur le feuillage que se jettent les aftamés : ils s'attaquent uniquement aux épis, dont ils grugent, avec une visible satisfaction, les semences encore tendres. L'alimentation est trouvée, provisoire du moins. On verra plus tard.

Le matin, quand les rayons du soleil visitent la volière établie sur la fenêtre de mon cabinet, je sers hx ration de la journée, une gerbe d'épis verts du trivial gramen cueillie devant ma porte. Les Dectiqiies accourent à la javelle, s'y groupent; et là, très paisibles, sans noise aucune entre eux, ils fouillent des mandibules entre les soies des épis, pour extraire et grignoter les semences non mûres. On dirait, à cause de leur costume, un troupeau de pintades picorant le grain distribué par la fermière. Les épis dépouillés de leurs tendres granules, le reste est dédaigné, si pressante que soit la faim.

Pour rompre autant que possible la monotonie des victuailles en ce temps de canicule qui a tout brûlé, je fais récolte d'une plante à feuillage épais, charnu, peu sensible aux ardeurs estivales. C'est le vulgaire pourpier, autre envahisseur des cultures dans les jardins. Le nouvel herbage est bien accueilli; et, cette fois encore, ce n'est pas sur les feuilles et les tiges juteuses que les Dectiques portent la dent; c'est uniquement sur les capsules gonflées de graines à demi formées.

Ce goût pour les tendres semences me surprend. Ar,/.T'./.ô;, qui mord, qui aime à mordre, nous dit le grec.

LE DECTIQUE A FROiNT BLANC. — LES MOEURS 155

Un nom ne disant rien, simple numéro d'ordre, peut suffire au nomenclateur; à mou avis, s'il a signification caractéristique, tout en sonnant bien, il est encore meilleur. C'est ici le cas. Le Dectique est, par excellence, un insecte enclin à mordre. Gare au doigt saisi par le robuste locustien : il est pincé jusqu'au sang.

Et cette forte mâchoire, dont je dois me méfier quand je manie la bête, n'aurait d'autre rôle que de mâcher des granules sans consistance! Pareil moulin n'aurait à triturer que de petites semences non mûres ! Quelque chose m'échappe. Si bien armé en tenailles mandibulaires, si bien doué en muscles masticateurs gonflant les joues, le Dectique doit dépecer quelque proie coriace.

Cette fois j'ai trouvé le vrai régime, sinon exclusif, du moins fondamental. Des acridiens de belle taille sont lâchés dans la volière. Au hasard de mes coups de filet sont introduites, tantôt l'une, tantôt l'autre, les espèces que je mentionne en note'. Sont acceptés aussi, mais moins bien, quelques locustiens". Il est à croire que, si les chances de la capture m'avaient servi, toute la série acridienne et toute la série locustienne y auraient passé, à la condition que la taille fût un peu avantageuse.

Toute chair fraîche à saveur de sauterelle ou de criquet est bonne pour mes ogres. La victime la plus fréquente est le Criquet à ailes bleues. 11 s'en fait, dans

1. (Mdipoda cœrulescens, Lin. — Œdipoda miniata, Palfas. — Sphingonotus cœndans, Lin. — Culopteniis Italiens, Lin. — Pachijtilus nigrofasciatus, de Géer. — Tnixalis nasilla, Lin.

2. Coiiocephalus mandibularis, Cliarp. — Platijcleis intermedia, Serv. — Ephlppigci' avitlmn, Serv.

la volière, consommation lamentable. Yoici comment les choses se passent.

Aussitôt le gibier introduit, tumulte clans la chambrée, surtout si les Dectiques jeûnent depuis quelque temps. Trépignements de ceux-ci qui, embarrassés de leurs longues échasses, gauchement se précipitent; bonds désespérés des Criquets qui s'élancent au dôme de la cloche et s'y maintiennent accrochés, à l'abri du locustien, trop corpulent pour grimper là-haut. Quelques-uns sont saisis sur-le-champ, dès leur entrée. Les autres, réfugiés sur les hauteurs de la coupole, ne font que retarder un peu le sort qui les attend. Leur tour viendra, et bientôt. Soit lassitude, soit tentation par la verdure qui est en bas, ils descendront, et les Dectiques seront aussitôt à leurs trousses.

Harponné par les pattes d'avant du vénateur, le gibier est blessé tout d'abord à la nuque. C'est toujours là, en arrière de la tête, que craque en premier lieu la carapace de l'acridien; c'est toujours là qu'avec insistance fouille le Dectique avant de lâcher prise et de consommer après à sa fantaisie.

Coup de dent fort judicieux. Le Criquet a la vie dure. Décapité, il bondit encore. J'en ai vu qui, rongés à demi, désespérément ruaient et parvenaient, d'un suprême effort, à se dégager, à se jeter à distance. Au milieu des broussailles, ce serait pièce perdue.

Le Dectique paraît au courant de l'affaire. Pour immobiliser au plus vite sa proie, si prompte à la fuite au moyen de ses deux puissants leviers, il mâche, il extirpe d'abord les ganglions cervicaux, foyer principal de l'innervation.

Est-ce là rencontre fortuite où n'intervient pas le

choix de l'égorgeiir? Non, car je vois le meurtre s'accomplir invariablement de la même façon quand la pièce possède sa pleine vigueur. Non, car si l'acridien est présenté à l'état de cadavre frais, ou bien s'il est affaibli, mourant, incapable de défense, l'attaque se fait par un point quelconque, le premier qui se présente sous les crocs de l'assaillant. C'est alors tantôt par un cuissot, morceau de choix, tantôt par le ventre, le dos, la poitrine, que le Dectique débute. La morsure préalable à la nuque est réservée pour les cas difficiles.

Il y a donc chez ce locustien, si obtus d'intellect, un art du meurtre comme nous en avons vu ailleurs tant d'exemples; mais c'est un art grossier, domaine de l'équarrisseur plutôt que de l'anatomiste.

Deux, trois Criquets à ailes bleues ne sont pas de trop pour la ration quotidienne d'un Dectique. Tout y passe, moins les ailes et les élytres, dédaignées comme trop coriaces. En outre, la picorée des graines tendres du panic alterne avec la ripaille de gibier. Ce sont de gros mangeurs que mes pensionnaires; ils m'étonnent par leur goinfrerie, et encore plus par leur facile passage du régime animal au régime végétal.

D'estomac complaisant, non spécialisé, ils pourraient rendre à l'agriculture quelques menus services s'ils étaient plus nombreux. Ils détruisent les acridiens, dont divers, môme dans nos champs, sont malfamés; ils grugent, dans l'épi non mûr, les semences de quelques plantes odieuses au cultivateur.

Pour mériter les honneurs delà volière, le Dectique a bien mieux que son faible concours à la conservation des biens de la terre ; dans son chant, ses noces, ses mœurs, il nous garde un souvenir des âges les plus reculés.

158 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQL'ES

Comment vivaient les aînés de l'insecte, aux temps géologiques? On soupçonne des rudesses, des étrangetés bannies de la faune actuelle, mieux pondérée; vaguement on entrevoit des usages à peu près inusités aujourd'hui. Il est fâcheux pour notre curiosité que les feuillets fossilifères soient muets sur ce magnifique sujet.

Heureusement une ressource nous reste : c'est de consulter les successeurs des insectes houillers. Il est à croire que les locustiens de notre époque ont gardé un écho des mœurs antiques et peuvent nous renseigner sur les mœurs d'autrefois. Interrogeons d'abord le Dectique.

Dans la volière, le troupeau repu se couche sur le ventre au soleil et béatement digère, sans autre signe d'animation qu'un doux balancement d'antennes. C'est l'heure de la sieste, l'heure de la chaleur énervante. De loin en loin, un mâle se lève, gravement déambule à l'aventure, soulève un peu les élytres et lance de rares tik-tik. Il s'anime, précipite son couplet; il stridule le plus beau morceau de son répertoire.

Célèbre-t-il ses noces? Son chant est-il épithalame? Je n'affirmerai rien, car le succès est maigre s'il s'agit, en effet, d'un appel aux voisines. Dans le groupe des auditrices, nul indice d'attention. Pas une ne bouge, pas une ne se dérange de sa bonne place au soleil. Parfois le solo devient concert à deux ou trois choristes. La multiple invitation ne réussit pas mieux. Sur ces impassibles faces d'ivoire, il est vrai, rien ne peut se lire des sentiments intimes. S'il v a réellement séduction par le couplet des prétendants, aucun signe extérieur ne l'indique.

D'après les apparences, le cliquetis s'adresse à des indifférentes. Il s'élève en un crescendo passionné jusqu'à devenir bruit continu de rouet. Il cesse quand le soleil disparaît derrière un nuage ; il reprend quand le soleil se montre de nouveau; mais les voisines ne s'en préoccupent.

Qui reposait, les échasses étirées sur le sable brûlant, ne se dérange de sa pose, sans une oscillation de plus ou de moins dans les fils antennaires ; qui rongeait les reliefs d'un Criquet, ne lâche le morceau, ne perd une bouchée. A voir ces insensibles, on dirait en vérité que le chanteur bruit pour le seul plaisir de se sentir vivre.

Rien autre quand, sur la fin d'aoCit, j'assiste aux débuts des épousailles. Fortuitement, sans le moindre prélude lyrique, le couple se trouve face à face. Immobiles, comme pétrifiés, presque front contre front, mutuellement ils se caressent de leurs longues antennes aussi fines que des cheveux. Le mâle paraît assez entrepris. Il se lave les tarses; du bout des mandibules il se chatouille la plante des pieds. De temps à autre, il donne un coup d'archet, tik, pas plus.

Ce serait néanmoins, semble-t-il, le meilleur moment pour faire valoir ses mérites. Que ne déclare- t-il sa flamme en un tendre couplet, au lieu de se gratter les pieds ! Il n'en fait rien. Il reste muet devant la convoitée, elle-même impassible.

L'entrevue, simple échange de salutations entre passant et passante, est de courte durée. Que se disent-ils l'un à l'autre, front contre front? Pas grand'chose apparemment, car bientôt ils se quittent sans plus, et chacun va de son côté, où bon lui semble.

Le lendemain, autre rencontre du môme couple. Cette

IGO SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

fois le chant, toujours très bref d'ailleurs, est plus accentué que la veille, sans acquérir, tant sans faut, l'éclat que lui donne le Dectique bien avant la pariade. Pour le reste, c'est la répétition de ce que j"ai vu hier : caresses mutuelles avec les antennes qui mollement tapotent les flancs pansus.

Le mâle ne parait pas bien enthousiasmé. Il se mordille encore la patte et semble réfléchir. Si l'entreprise est alléchante, peut-être n'est-elle pas sans péril. Y aurait-il ici tragédie nuptiale analogue à ce que nous a montré la Mante religieuse? L'affaire serait-elle d'exceptionnelle gravité? Patience, et nous verrons. Pour ]p moment, rien de plus.

Quelques jours après, un peu de lumière se fait. Le mâle est en dessous, terrassé sur le sable et dominé par sa puissante épousée, qui, le sabre en l'air, les échasses postérieures hautement dressées, l'accable de son étreinte. Certes non : en cette posture, le pauvre Dectique n'a pas la mine d'un vainqueur! L'autre brutalement, sans respect de la boite àmusique, lui fait bâiller Û les élytres et lui mordille les chairs à la naissance du | ventre.

A qui des deux ici l'initiative? Les rôles ne sont-ils pas renversés? L'habituelle provoquée maintenant provoque avec de rudes caresses capables d'emporter le morceau. Elle n'a pas cédé; elle s'est imposée, troublante, impérieuse. Le terrassé trépigne, semble vouloir résister. Que va-t-il se passer d'insolite? Pour aujourd'hui, je ne le saurai pas encore. Le vaincu se dégage et fuit.

Enfin cette fois nous y sommes. Maître Dectique gît à terre, culbuté sur le dos. Hissée de toute la hauteur de ses échasses, l'autre, le sabre presque vertical, cou-

vre à distance le gisant. Les deux extrémités ventrales se courbent en crochet, se recherchent, se joignent, et bientôt des flancs convulsionnés du mâle se voit sourdre, en un labeur pénible, quelque chose d'énorme, d'inouï, comme si la bête expulsait en bloc ses entrailles.

C'est une outre opaline, semblable de 'grosseur et de coloration à une baie de gui, outre à quatre poches délimitées par de faibles sillons, deux plus grandes en bas et deux moindres en haut. En certains cas le nombre des loges augmente, et le tout prend l'aspect d'un paquet d'œufs, comme en dépose dans la terre rilélice chagrinée, le vulgaire escargot.

L'étrange machine reste appendue sous la base du sabre de la future pondeuse, qui gravement se retire avec l'extraordinaire besace, le spermatophore, comme disent les physiologistes, source de vie pour les ovules : en d'autres termes, la burette qui maintenant, de son propre jeu, transmettra en lieu requis le complément nécessaire à l'évolution des germes.

Semblable ampoule est chose rare, infiniment rare dans le monde actuel. A ma connaissance, les Céphalopodes et les Scolopendres sont, de notre temps, les seuls animaux qui fassent usage du bizarre appareil. Or poulpes et mille-pattes datent des premiers âges. Le Dectique, autre représentant du vieux monde, semble nous dire que l'étrange exception d'aujourd'hui pourrait bien avoir été règle assez générale au début, d'autant plus que nous allons retrouver des faits pareils chez les autres locustiens.

Remis de son foudroiement, le mâle s'époussette et bientôt recommence son joyeux cliquetis. Laissons-le, pour le moment, à ses allégresses, et suivons la future

mère errant d'un pas grave avec son fardeau, que fixe un tampon de gelée aussi transparente que verre.

De temps à autre, elle se hausse sur ses échasses, se boucle en anneau et saisit des mandibules son faix opalin, qu'elle mordille doucement, qu'elle comprime, mais sans déchirer l'enveloppe, sans amemer la moindre perte du contenu. Chaque fois, elle détache de la surface une parcelle, qu'elle mâche, remâche avec lenteur et finit par avaler.

Pendant une vingtaine de minutes, les mêmes faits se répètent, puis l'ampoule, maintenant tarie, est arrachée d'une seule pièce, moins la base, le tampon de gelée. L'énorme morceau, tenace et giutineux, non dessaisi un instant, est mâchonné, pétri, malaxé par les mandibules, et finalement dégluti sans résidu.

Je n'ai vu d'abord dans l'horrible festin qu'une aberration individuelle, un accident, tant la conduite du Dectique était extraordinaire, sans exemple connu ailleurs. Il a fallu me rendre à l'évidence. Quatre fois, l'une après l'autre, j'ai surpris mes captives traînant leur sacoche, et quatre fois je les ai vues l'arracher bientôt, la travailler gravement des mandibules des heures entières, et enfin l'ingurgiter. C'est donc la règle : son contenu parvenu à destination, l'ampoule fécondante, peut-être énergique stimulant, friandise inouïe, est mâchée, savourée, avalée.

Si c'est là, comme il est permis de le croire, un reste des antiques mœurs, avouons que l'insecte d'autrefois avait de singuliers usages. Réaumur nous décrit les insolites manœuvres des Libellules en rut. Encore une excentricité nuptiale des temps primitifs.

L'étrange régal du Dectique fini, il reste encore en

place la base de l'appareil, base dont la partie la plus visible consiste en deux mamelons cristallins de la grosseur d'un grain de poivre. Pour se débarrasser de ce tampon, l'insecte prend une curieuse attitude. L'oviscapte est à demi implanté en terre, verticalement. Ce sera le bâton d'appui. Les longes pattes postérieures, éloignant les tibias des cuisses, élèvent la bete autant que possible et forment trépied avec le sabre.

Alors l'insecte se recourbe en anneau complet et vient, du bout des mandibules, extirper par miettes la base de l'appareil, consistant en un tampon de gelée byaline. Toutes ces ruines sont scrupuleusement dégluties. Pas un atome n'en doit se perdre. Enfin l'oviscapte est lavé, nettoyé, lissé du bout des palpes. Tout est remis en ordre; rien ne reste de l'encombrant fardeau. La pose normale est reprise, et l'insecte se remet à picorer les épillets du panic.

Revenons au mâle. Flasque et tari, comme foudroyé par son exploit, il reste en place, -tout recroquevillé. Son immobilité est telle que je le crois mort. Il n'en est rien. Le gaillard reprend ses esprits, se relève, se lustre et s'en va. Un quart d'heure après, quelques bouchées prises, le voici de nouveau stridulant. La chanson certes manque d'enthousiasme. Elle est loin d'avoir l'éclat et la durée en usage avant les noces; mais, après tout, l'épuisé fait de son mieux.

Aurait-il d'autres prétentions amoureuses? Ce n'est guère probable. Ces choses-là, exigeant ruineuses dépenses, ne doivent pas se répéter : l'usine de l'organisation ne saurait y suffire. Cependant, le lendemain et les jours d'après, les forces revenues grâce au régime de Criquets, le Dectique racle de son archet aussi

bruyamment que jamais. On dirait un novice, et non un vétéran assouvi. Son insistance m'étonne.

S'il chante vraiment pour attirer l'attention des voisines, que fera-t-il d'une seconde épousée, lui qui vient de s'extraire de la panse une monstrueuse besace où s'étaient amassées toutes les économies de la vie? Il est usé à fond. Non, encore une fois, chez le gros locustien ces événements-là sont trop dispendieux pour recommencer. Non, le chant d'aujourd'hui, malgré ses allégresses, n'est certainement pas un épithalame.

Et en elTet, surveillé de près, le chanteur ne répond plus aux agaceries antennaires des passantes. De jour en jour les couplets faiblissent, se font rares. Au bout d'une quinzaine, l'insecte est muet. Le tympanon ne sonne plus, faute de vigueur dans le coup d'archet.

Enfin le Dectique ruiné, touchant à peine aux vivres, cherche retraite paisible, s'affale de lassitude, étire les échasses en une dernière convulsion et meurt. De fortune, la veuve pas^e par là, voit le défunt et — regrets éternels — lui ronge un cuissot.

Ainsi se comporte la Sauterelle verte. Un couple isolé sous cloche est soumis à une surveillance spéciale. J'assiste à la fin de la pariade, lorsque la future mère porte, fixée sous la base du sabre, l'élégante framboise dont nous aurons bientôt à nous occuper. Débilité par les événements, le mâle est alors muet. Le lendemain, les forces lui reviennent, et le voilà qui chante aussi zélé que jamais. Il stridule, tandis que la pondeuse sème ses œufs en terre ; il continue de bruire lorsque la ponte est depuis longtemps terminée et que la conservation de la race ne réclame plus rien.

Cette persistance du chant n'a pas pour but, la chose

est évidente, un appel amoureux : à cette heure, tout est fini et bien fini. Un jour ou l'autre enfin, la vie défaille, et le tympanon se tait. Le passionné chanteur est mort. La survivante lui fait des funérailles imitées de celles du Dectique : elle lui dévore les meilleurs morceaux. Elle l'aimait jusqu'à le manger.

Ces mœurs de cannibale se retrouvent dans la majorité des locustiens, sans atteindre toutefois les atrocités de la Mante religieuse, qui traite en gibier ses amants encore pleins de vie. Lanière Dectique, la Sauterelle et les autres attendent du moins que les misérables soient morts. J'en excepterai l'Ephippigère, si débonnaire en apparence. Dans mes volières, aux approches de la ponte, elle porte volontiers la dent sur ses compagnons sans avoir Texcuse de la famine. La plupart des mâles finissent de cette façon lamentable, à demi dévorés.

Le dépecé proteste; il voudrait, il pourrait vivre encore. Sans autre défense, il tire de son archet quelques grincements qui, cette fois, à coup sûr, ne sont pas chanson nuptiale. Le moribond, largement troué au ventre, se plaint de la même façon qu'il se réjouissait au soleil. Son instrument donne la môme note pour traduire soit la douleur, soit la félicité.

le dectioue a front blanc. — la ponte.

l'éclosion

Le Dectiqiie à front blanc est un insecte africain qui, chez nous, ne s'aventure guère hors de la Provence et du Languedoc. Il lui faut le soleil qui fait mûrir l'olive. Une température élevée serait-elle le stimulant de ses excentricités matrimoniales, ou bien faut-il y voir des usages de famille, indépendants du climat? Sous un ciel glacé, les choses se passent-elles comme sous un ciel de feu?

Je m'adresse à un autre Dectique, FAnalote des Alpes [Analota alpina, Yersin), qui habite les hautes croupes du mont Ventoux, neigeuses une moitié de l'année. Bien des fois, en mes vieilles courses botaniques, j'avais remarqué linsecte pansu, sautillant parmi les pierrailles d'un coussinet de verdure à l'autre. Cette fois, je ne vais pas le trouver : il m'arrive par la poste. Sur mes indications, un garde forestier de bonne volonté ' monte là-haut deux fois dans la première quinzaine du mois d'août et me procure de quoi peupler largement une volière.

C'est un curieux locustien pour la coloration et pour

1. M. Bellot, garde forestier domanial à Beaumont (Vaucluse).

la forme. D'un blanc satiné en dessous, il a le dessus tantôt d'un noir olivâtre, tantôt d'un vert gai ou d'un marron clair. Les organes du vol se réduisent à des vestiges. La femelle a pour clytres deux courtes lamelles blanches, distantes l'une de l'autre; le mâle abrite sous le rebord du corselet deux petites écailles concaves, également blanches, mais superposées, la gauche sur la

droite.

Ces deux minimes calottes, avec archet et tympanon, rappellent assez bien, sous des dimensions moindres, l'appareil sonore de l'Éphippigère, avec laquelle d'ailleurs l'insecte montagnard a certaine ressemblance pour l'aspect général.

J'ignore le chant que peuvent donner des cymbales aussi réduites. Je n'ai pas souvenir de l'avoir entendu sur les lieux, et trois mois d'éducation ne me donnent à cet égard aucun renseignement. Quoique menant joyeuse vie, mes captifs sont toujours muets.

Les dépaysés ne semblent pas avoir grand regret de leurs froides cimes, parmi les pavots orangés et les saxifrages des terres arctiques. Que broutaient-ils làhaut? Le pâturin des Alpes, la violette du mont Cenis, la campanule d'Allioni? Je ne sais. Faute d'herbages alpestres, je leur sers la vulgaire endive, produit de mon jardin. C'est accepté sans hésitation.

Sont acceptés aussi les Criquets de faible résistance, et le régime alterne du végétal à l'animal. Le cannibalisme est môme pratiqué. Si quelqu'un de mes alpins se traîne, éclopé, les autres le dévorent. Jusque-là, rien desaillant : ce sont les habituelles mœurs des locustiens.

Le spectacle intéressant, c'est celui de la pariade, qui brusquement se fait, sans nul prélude. La rencontre a

d68 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

lieu tantôt à terre et tantôt sur le grillage de la cloche. Dans ce dernier cas, la porteuse de sabre, solidement agriffée au treillis, supporte tout le poids du couple. L'autre, le dos en bas, est bout à bout en sens inverse. De ses longues pattes postérieures, à gigues carnées, il prend appui sur les lianes de l'épousée; de ses quatre pattes antérieures, souvent aussi des mandibules, il empoigne, il serre le sabre obliquement dressé. Ainsi suspendu à cette espèce de mât de cocagne, il opère dans l'espace.

Si la rencontre a lieu sur le sol, la disposition du couple est la môme, seulement le mâle gît alors à terre, couché sur le dos. Dans les deux cas, le résultat est un grain d'opale qui, dans sa partie visible, rappelle pour la forme et la grosseur le bout renflé d'un pépin de raisin.

Aussitôt la machine en place, le mâle très prestement décampe. Y aurait-il danger pour lui? Peut-être oui, d'après ce que j'ai vu, une seule fois, il est vrai.

La belle dans ce cas était aux prises avec deux rivaux. L'un, appendu au sabre , travaillait en arrière suivant les rites; l'autre, en avant, maintenu des griffes et le ventre ouvert, gesticulait et protestait vainement contre la mégère qui, impassible, le rongeait à petites bouchées. J'avais sous les yeux, dans des conditions m encore plus atroces, les horreurs que m'avaient jadis ■ montrées la Mante religieuse. Rut effréné, carnage et luxure à la fois, réminiscence peut-être des sauvageries antiques. M

Dans les cas habituels, le mâle, relativement un nain, I s'empresse de fuir, son œuvre consommée. L'abandonnée ne bouge. Puis, après une vingtaine de minutes

(l'attente, elle se boucle et procède au festin final. Elle extirpe le pépin glutineux par lambeaux, que gravement elle mâche, savoure, ingurgite. Il lui faut plus d'une heure pour avaler le morceau. Quand plus une miette ne reste, elle descend du grillage et se mêle au troupeau. Dans une paire de jours viendra la ponte.

La preuve est faite. Les mœurs matrimoniales du Dectique à front blanc ne sont pas une exception provoquée par les ardeurs du climat; le locustien des froides cimes les partage et les aggrave.

Revenons au gros Dectique à face d'ivoire. La ponte suit de près les étrangetés que nous venons de raconter. Elle se fait par fractions, à mesure que les ovules mûrissent. Bien campée sur les six pattes, la mère intléchit le ventre en demi-cercle, puis implante verticalement le sabre dans le sol, qui, composé sous mes cloches de terre tamisée, ne présente pas sérieuse résistance. L'oviscapte descend donc sans hésitation et s'enfonce jusqu'à la base, ce qui correspond à la profondeur d'un pouce environ.

Pendant près d'un quart d'heure, immobilité. C'est le moment du dépôt des œufs. Enfin le sabre remonte un peu, et le ventre assez vivement oscille de droite et de gauche, ce qui communique à l'outil un mouvement transversal alternatif. Ainsi se racle et s'agrandit un peu le trou de sonde; ainsi se détachent de la paroi des matériaux terreux qui comblent le fond de la cavité.

Alors l'oviscapte, à demi émergé, tasse cette poussière. Il remonte un peu, puis replonge à nombreuses reprises, d'un mouvement brusque, saccadé. Pour tasser la terre avec un bâton dans un trou vertical, nous

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ne ferions pas autrement. Alternant ainsi Toscillation transversale du sabre et les coups de refouloir, la pondeuse couvre assez prestement le puits.

Il reste à faire disparaître les traces extérieures du travail. Les pattes, que je m'attendais à voir agir ici, restent inactives et gardent la position adoptée pour la ponte. Le sabre seul, de sa pointe, fort gauchement il est vrai, gratte, balaye, égalise.

Tout est en ordre. Le ventre et l'oviscapte sont ramenés dans la position normale. La mère s'accorde un moment de repos et va faire une tournée dans le voisinage. Bientôt elle revient sur l'emplacement où elle a déjà pondu; très près du point primitif, qu'elle reconnaît fort bien, elle implante de nouveau son outil. Les mêmes faits se répètent.

Puis autre repos, autre reconnaissance à la ronde, autre retour aux lieux déjà ensemencés. Pour la troisième fois, le pal descend à très faible distance des silos antérieurs. Cinq fois, en une séance d'une heure à peine, j et toujours en des points fort rapprochés l'un de l'au- i tre, je vois ainsi reprendre la ponte après une courte " promenade dans le voisinage.

Les jours suivants, à des intervalles variables, le semis recommence un certain nombre de fois que je ne peux préciser. Pour chacune de ces pontes partielles, l'emplacement change, tantôt ici et tantôt là, au hasard des lieux reconnus propices.

Quand tout est lini, je foaille les silos du Dectique. Pas de paquets à gaine écumeuse comme en Iburnit l'acridien, pas de loges non plus. Les œufs sont isolés, sans protection aucune. J'en cueille une soixantaine pour le total d'une seule mère. Ils sont dun gris pâle,

lilacé, et s'allongent eu navette, en étroit ellipsoïde de cinq à six millimètres de longueur.

Même isolement pour ceux du Dectique gris, colorés de noir; pour ceux de l'Éphippigère des vignes, teintés de cendré; pour ceux de l'Analote des Alpes, d'un pâle lilas. Ceux de la Sauterelle verte, d'un brun olivâtre très foncé et au nombre d'une soixantaine encore comme pour le Dectique à front blanc, sont tantôt isolés et tantôt agglutinés par petits groupes.

Ces divers exemples nous montrent que les locustiens sont des semeurs au plantoir. Au lieu d'encaquer leurs semences dans des barillets en écume durcie, à l'exemple des acridiens, ils les mettent en terre une par une ou par faibles groupes.

L'éclosion méritait examen; j'en dirai le motif tout à l'heure. Les œufs du gros Dectique sont donc recueillis en abondance vers la fin d'août et mis dans un petit bocal avec couche de sable. Sans aucune moditication apparente, ils y passent huit mois au sec, à l'abri des gelées, des averses et des violents coups de soleil qui les attendaient dans les conditions naturelles.

Juin venu, je fais dans la campagne fréquente rencontre de jeunes Dectiques. Quelques-uns sont déjà môme en grosseur la moitié de l'adulte, preuve d'une apparition précoce, remontant aux premières belles journées de l'année. Dans mon bocal néanmoins aucun indice de prochaine éclosion. Tels j'ai cueilli les œufs il y a huit mois, tels je les retrouve, ni ridés ni brunis, d'aspect excellent. Pourquoi ce retard qui indéfiniment se prolonge?

Un soupçon me vient. Les œufs des locustiens sont implantés en terre ainsi que des semences. Ils y su-

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Lissent, sans protection aucune, les influences hygrométriques.des neiges et des pluies. Ceux de mon bocal ont passé les deux tiers de l'année dans une aridité relative. Peut-être leur manque-t-il pour éclore ce qu'il faut absolument à la graine pour germer. Semences animales, ils réclament sous terre la moiteur nécessaire aux semences végétales. Essayons.

Au fond de quelques tubes de verre, qui me permettront certaines observations en projet, je mets une pincée d'œufs pris dans mes réserves arriérées, et pardessus je tasse légèrement une couche de sable très fm et humecté. L'appareil est bouché avec un tampon de coton mouillé, qui maintiendra moiteur constante à l'intérieur. La colonne de sable mesure un pouce environ, c'est à peu près la profondeur où l'oviscapte dépose la ponte. Qui verrait mes préparatifs et ne serait pas averti ne soupçonnerait guère des engins d'incubation; il croirait plutôt à un outillage de botaniste expérimentant sur des graines.

Ma prévision était juste. Favorisée par la haute température du solstice d'été, la germination de la semence locustienne ne tarde pas. Les œufs se gonflent ; au pôle antérieur font tache deux gros points sombres, ébauche des yeux. La rupture de la coque s'annonce comme prochaine.

Quinze jours se passent dans une fastidieuse surveillance de tous les instants : il me faut surprendre le jeune Dectique au sortir de l'œuf, si je veux résoudre une question qui, depuis longtemps, me hante l'esprit. Cette question, la voici.

L'œuf du locustien est mis en terre à une profondeur variable, suivant la dimension de l'oviscapte ou plan-

toir. Un pouce pour les semences des mieux outillés de nos pays, c'est à peu près tout.

Or le nouveau-né, qui gauchement sautille dans les azons à l'approche de l'été, est, comme l'adulte, en-

corné de très longs tentacules, rivalisant de finesse avec un cheveu; il est doué, à l'arrière-train, de deux pattes insolites, énormes leviers coudés, échasses de bond fort incommodes en marche ordinaire.

Comment fait le débile animalcule, avec cet attirail encombrant, pour émerger de terre? Par quel artifice réussit-il à se frayer un passage à travers les rudesses du sol? Avec son panache antennaire, qu'un atome de sable peut rompre, avec ses gigues démesurées, qu'un elfort de rien suffit à désarticuler, la bestiole, tout l'affirme, est incapable de gagner la surface et de se libérer.

Pour descendre en terre, le mineur revêt un costume protecteur. Le petit locustien, lui aussi, trouant le sol en sens inverse, doit s'affubler d'une casaque d'émersion; il doit posséder une forme transitoire, plus simple, plus ramassée, qui lui permette la venue au dehors à travers le sable, une forme de délivrance analogue à celle que la Cigale et la Mante religieuse utilisent au moment de sortir, la première de sa ramille, la seconde du labyrinthe de son nid.

La réalité et la logique sont ici d'accord. Le Dectique, en effet, ne sort pas de l'œuf tel que je le vois, né de la veille, sautiller sur les pelouses; il possède une structure temporaire, mieux appropriée aux difficultés de l'émersion. D'un tendre blanc carné, l'animalcule est engainé dans un fourreau qui tient les six pattes appliquées contre le ventre, tendues en arrière, inertes.

i74 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Pour mieux glisser sous terre, il a ses échasses empaquetées suivant la direction de Taxe du corps. Les antennes, autres appendices gênants, sont immobiles, serrées contre ce paquet.

La tête est fortement infléchie contre la poitrine. Avec ses gros points noirs oculaires, son masque indécis, un peu boursouflé, elle fait songer aux casques des scaphandriers.

Le col amplement bâille à la nuque, et d'une lente palpitation se gonfle et se dégonfle tour à tour. Voilà le moteur. Le nouveau-né chemine à l'aide de son hernie occipitale. Dégonflé, l'avant refoule un peu le sable humide, s'y insinue en creusant une fossette; puis, ballonné, il devient bouton, qui se moule et prend appui dans la dépression obtenue. Alors l'arrière se contracte, et c'est un pas de fait. Pour chaque coup de la vessie locomotrice, la voie s'allonge de près d'un millimètre.

C'est pitié de voir cette chair naissante, à peine rosée, cogner de sa nuque hydropique et tasser les rudesses du sol. La glaire animale, non encore bien figée, lutte, endolorie, contre le caillou; et ses efforts sont si bien ménagés qu'en une matinée s'ouvre, sur la longueur d'un pouce, une galerie droite ou sinueuse, du diamètre d'une médiocre paille. L'insecte harassé parvient ainsi à la surface.

A demi engagé dans son puits de sortie, le déterré fait halte, laisse les forces revenir, puis gonfle une dernière fois son hernie occipitale, jusqu'aux limites du possible, et fait éclater le fourreau qui l'a défendu jusqu'ici. L'animalcule se dépouille de sa casaque d'émersion.

Voici finalement le Dectique avec sa forme juvénile.

LE DECTIQUE A FRONT BLANC. — L"ECI,OSION 175

iout pâle encore, mais le lendemain bruni et vrai moricaud en comparaison de l'adulte. Comme teinte prélude de la face éburnéenne de l'âge mûr, il a sous les cuisses postérieures un étroit galon blanc.

Dectique mignon, éclos sous mes yeux, pour toi la vie débute bien dure. Avant d'être libres, beaucoup de tes pareils doivent périr épuisés. Dans mes tubes, j'en vois de nombreux qui, arrêtés par un grain de sable, succombent à mi-chemin et se hérissent d'un byssus cryptogamique. La moisissure reprend en sousœuvre leurs tendres déchets. Hors de mes soins, la venue au grand jour doit être plus périlleuse encore. Le sol habituel est grossier et cuit par le soleil. A moins d'une ondée, comment font-ils, ces incarcérés sous la brique?

Plus heureux dans mes tubes à terreau tamisé et moite, te voilà dehors, petit négrillon galonné de blanc ; tu mordilles la feuille de laitue que je t'ai offerte, tu bondis joyeusement sous la cloche où je t'ai logé. Ton éducation serait aisée, je le vois, mais peu riche en documents nouveaux. Quittons-nous donc ici. Je te rends à la liberté. En dédommagement de ce que tu viens de m'apprendre, je te livre la verdure et les Criquets du jardin.

Grâce à toi, je sais que les locustiens ont, pour sortir du sol où la ponte est déposée, une configuration provisoire, un état de larve jwhnaire, qui tient emmaillotées dans une gaine commune antennes et longues pattes, pièces trop encombrantes; je sais que cette espèce de momie, apte seulement à s'allonger et à se raccourcir un peu, possède comme organe locomoteur une hernie à la nuque, une ampoule palpitante, original mécanisme dont je n'ai jamais vu la progression faire usage ailleurs.

L'art a trois champs d'exploitation dans le domaine des choses : la forme, la couleur, le son. Le sculpteur travaille la forme, dont il imite les perfections autant que le ciseau peut imiter la vie. Le dessinateur, autre copiste, c-herche, avec du blanc et du noir, à donner rillusion du relief sui- une surface plane. A la difficulté du dessin, le peintre ajoute celle de la couleur, non moins grande.

Devant l'un et l'autre pose un modèle inépuisable. Si riche que soit la palette du peintre, elle sera toujours inférieure à celle des réalités. Jamais non plus le ciseau du sculpteur n'épuisera les trésors de la plastique naturelle. Forme et couleur, beautés des contours et jeux de lumière s'enseignent par le spectacle des choses. Cela s'imite, se combine suivant nos goûts, mais ne s'invente pas.

Au contraire, dans la symphonie des êtres, notre musique manque de prototype. Certes, les sons ne manquent pas, faibles ou puissants, doux ou solennels. La tempête qui mugit à travers les bois échevelés, la vague qui déroule sa volute sur la plage, le tonnerre qui gronde dans l'écho des nuées, nous émeuvent par leurs notes majestueuses; la brise tamisée par le menu feuillage

des pins, le susurrement des abeilles sur les floraisons printanières, charment toute oreille douée de quelque délicatesse; mais ce sont là des sonorités monotones, sans liaison entre elles. La nature a de superbes sons; elle n'a pas de musique.

Hurler, braire, grogner, hennir, beugler, bêler, glapir, là se borne la phonétique de nos proches voisins en organisation. Composée de ces éléments, une partition s'appellerait charivari. Par une exception frappante, l'homme, au sommet de la série de ces grossiers bruyants, s'avisa de chanter. Un attribut que nul ne partage avec lui, l'attribut des sons coordonnés d'où dérive l'incomparable don de la parole, l'incita aux correctes vocalises. Le modèle manquant, l'apprentissage dut être laborieux.

Lorsque notre ancêtre d'avant l'histoire, festoyant son retour de la chasse au mammouth, se grisait avec une piquette de framboises et de prunelles, que pouvait-il sortir de son âpre larynx? Une mélodie suivant les règles? Certes non, mais bien des raucités capables de faire trembler la voûte de l'abri sous roche. La violence faisait le mérite du cri. Dans les tavernes pour cavernes, quand les gosiers sont allumés, se retrouve aujourd'hui la chanson primitive.

Et ce ténor aux frustes coups de voix savait déjà très bien conduire sa pointe de silex pour graver sur ivoire l'effigie de la monstrueuse bête qu'il venait de capturer; il savait enjoliver de sanguine les joues de son manitou; il savait se peindre lui-même de graisses colorées. La forme et la couleur abondaient en modèles; le son mesuré n'en avait pas.

Aux essais gutturaux, le progrès enjoignit l'instru-

i78 SOUVENIRS ENTOMOLOG IQ UES

ment musical. On souflla clans des tuyaux enlevés d'une pièce sur les rameaux en sève ; on fit résonner le chaume de l'orge et sifller le cylindre du roseau. La coquille du colimaçon maintenue entre deux doigts du poing fermé imita le cri d'appel de la perdrix; la trompe formée d'un large ruban d'écorce roulé en cornet donna le beuglement du taureau ; quelques ficelles de boyau tendues sur la panse vide d'une calebasse grincèrent les premières notes des instruments à cordes; une vessie de bouquetin, fixée sur un cadre solide, fut le début des membranes sonores; deux galets plats s'entrechoquant par secousses cadencées initièrent au cliquetis des castagnettes. Tel dut être le matériel musical primitif, matériel conservé par l'enfant, qui dans ses naïvetés artistiques est la réminiscence du grand enfant d'autrefois.

L'antiquité classique n'en a guère connu d'autre, comme le témoignent les bergers de ïhéocrite et de Virgile. Sylvesti^em teniii musam nieditaris avena, dit Mélibée à Tityre. Qu'attendre de ce brin d'avoine, de ce léger chalumeau, comme on nous faisait traduire en mon jeune temps? Le poète aurait-il mis avena tenui par figure de rhétorique, ou bien rappellerait-il une réalité? Je suis pour la réalité, ayant entendu moi-même un concert à chalumeaux.

C'était en Corse, à Ajaccio. En reconnaissance d'une poignée de dragées, quelques bambins du voisinage vinrent un jour me donner une sérénade. A l'improviste, par bouffées d'une sauvage harmonie, m'arrivèrent des sons étranges, d'une rare douceur. J'accourus à la fenêtre. Les orphéonistes étaient là-bas, hauts comme des bottes, sérieusement groupés en rond, le

coryphée au centre. La plupart avaient aux lèvres une hampe verte d'oignon, reiïtlée en ventre de fuseau; d'autres un chaume, un bout de roseau non encore durci par la maturité.

Ils souftlaient là dedans, ou plutôt ils chantaient un vocero, sur un mode grave, relique peut-être des Grecs. Certes, ce n'était pas de la musique telle que nous l'entendons, encore moins du bruit informe ; mais bien une mélopée indécise, ondulante, à naïves incorrections; un mélange de belles sonorités où les sibilations de la paille donnaient relief au chevrotement de la hampe ventrue. Je fus émerveillé de la symphonie aux queues d'oignon. A peu près ainsi devaient procéder les bergers de l'églogue, avena tenui; à peu près ainsi devait se chanter l'épithalame de la mariée à l'époque du renne.

Oui, la cantilène de mes bambins corses, vrai bourdonnement d'abeilles sur les romarins, a laissé trace durable dans mes souvenirs. J'en ai encore l'oreille pleine. Elle m'apprit la valeur des pipeaux champêtres, tant célébrés par une littérature aujourd'hui démodée. Que nous sommes loin de ces naïvetés ! Pour charmer le populaire, il faut de notre temps ophicléide, saxhorn, trombone, piston, tous les cuivres imaginables, avec tambour, grosse caisse, et pour point d'orgue un coup de canon. Voilà le progrès.

Il y a vingt-trois siècles, la Grèce s'assemblait à Delphes pour les fêtes du soleil, Phoïbos aux crins dorés. Elle écoutait, saisie d'un rehgieux émoi, l'hymne d'Apollon, mélodie de quelques lignes, à peine soutenue çà et là par de maigres accords de flûte et de cithare. Acclamée chef-d'œuvre, la chanson sacrée fut gravée

sur des tables de marbre que les archéologues ont récemment exhumées.

Les vénérables couplets, les plus vieux des archives musicales, se sont fait entendre au théâtre antique d'Orange, ruines de pierres dignes de ces ruines de sons. Je n'assistais pas à la solennité, retenu par mon habitude d'accourir à l'occident lorsque le feu d'artifice se tire à l'orient. Un de mes amis s'y trouvait, bien doué en finesse d'oreille. <( Parmi les dix mille auditeurs que pouvait contenir l'énorme hémicycle, il est fort douteux, me disait-il, qu'un seul ait compris cette musique d'un autre âge. Pour ma part, cela m'a produit l'effet d'une complainte d'aveugle, et malgré moi je cherchais, du regard, le caniche tenant la sébile. »

Ah! le barbare, qui du chef-d'ouivre hellène fait complainte slupide ! Etait-ce de sa part irrévérence? Non, mais inaptitude. Son oreille, élevée d'après d'autres règles, ne pouvait se complaire à des naïvetés devenues étranges, choquantes môme par leur vieillesse. Il manquait à mon ami, il nous manque à tous le sens des délicatesses primitives, étouffées par les siècles. Pour goûter l'hymne d'Apollon, il faudrait rétrograder jusqu'à cette simplicité d'âme qui me fit un jour trouver délicieux les susurrements des tiges d'oignon. Nous n'en viendrons pas là.

Mais si notre musique n'a pas à s'inspirer des marbres delphiens, notre statuaire et notre architecture trouveront toujours dans l'œuvre grecque des modèles d'incomparable perfection. Sans prototype imposé par les faits naturels, l'art des sons est changeant; avec nos goûts mobiles, le parfait d'aujourd'hui y devient le trivial de demain. L'art des formes, au contraire, fondé

sur Fimmuable base des réalités, voit toujours le beau où l'ont vu les siècles antérieurs.

De type musical nulle part, pas même dans le chant du rossignol, célébré par Bulîon en grandioses périodes. Sans vouloir scandaliser personne, pourquoi ne diraisje pas mon avis? Style de Bufïon et chant du rossignol, Tun et l'autre me laissent froid. Le premier sent trop la rhétorique et pas assez la sincère émotion. Le second, superbe écrin de perles sonores mal assorties, parle si peu à Tàme qu'une petite cruche d'un sou, pleine d'eau et munie d'un siftlet, donne, entre les lèvres d'un enfant, les plus belles roulades du célèbre lyrique. Une machinette de potier, gazouillant à l'aventure, rivalise avec le rossignol.

Au-dessus de l'oiseau, superbe essai d'une colonne d'air vibrante, on hurle, on brait, on grogne, jusqu'à ce que vienne l'homme, qui seul parle et vraiment chante. Au-dessous, on coasse, on se tait. Le soufflet des poumons a deux floraisons que séparent d'immenses lacunes à bruits informes. Plus bas encore, voici l'insecte, bien antérieur. Ce premier-né des populations terrestres est aussi le premier lyrique. Dépourvu de souffle propre à faire vibrer des cordes vocales, il invente l'archet et la friction, dont l'homme doit tirer plus tard si merveilleux parti.

Divers coléoptères bruissent en faisant glisser l'une sur l'autre deux âpres surfaces. Le Capricorne meut l'anneau du corselet sur l'articulation avec le reste du thorax; le Hanneton du pin, à grands panaches feuilletés, râpe du rebord des élytres le dernier arceau dorsal; les Copris et bien d'autres ne connaissent pas d'autre méthode. A vrai dire, ces frictionneurs ne ren-

i82 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

dent pas un son musical, mais plutôt un grincement de girouette sur son axe rouillé : c'est maigre, écourté, sans résonance.

Parmi ces inexperts grinceurs, je distinguerai le Bolbocère [Dolboceras GaUicus, Muls), qui mérite mention honorable. Rond comme une bille, doué d'une corne sur le front, comme le Copris espagnol, dont il ne partage pas les goûts stercoraires, le gracieux insecte affectionne les bois de pins de mon voisinage et s'y creuse dans le sable un terrier, d'oîi il sort au crépuscule du soir avec un doux pépiement d'oisillon repu, blotti sous l'aile de sa mère. Silencieux d'habitude, il bruit au moindre trouble. Avec une douzaine de captifs dans une boite s'obtient délicieuse symphonie, très faible, exigeant très grande proximité de l'oreille pour être perçue. En comparaison, Capricorne, Copris, Hanneton du pin et les autres sont de grossiers racleurs. Chez tous, après tout, ce n'est pas là du chant, mais bien une expression de frayeur; je dirai presque un cri d'angoisse, un gémissement. L'insecte ne le fait entendre qu'au moment du péril ; jamais, que je sache, en temps de noces.

Le vrai musicien, exprimant ses allégresses à coups d'archet et de cymbales, remonte bien plus loin. Il a précédé l'insecte d'organisation supérieure, le Scarabée, l'Abeille, la Mouche, le Papillon, qui affirment leur grade élevé par des transformations complètes ; il se rattache aux rudes ébauches des temps géologiques.

L'insecte chanteur, en effet, appartient exclusivement soit à la série de l'hémiptère (Cigale), soit à celle de l'orthoptère (Sauterelle et Grillon); par ses métamorphoses incomplètes, il est apparenté avec ces races

primitives dont les archives sont inscrites dans les feuillets des schistes houillers. Il est des premiers qui aux values rumeurs des choses inertes aient mêlé les bruissements de la vie. Il chantait avant que le reptile sût exhaler son souffle.

Ici se montre, au simple point de vue des sonorités, l'impuissance de nos théories qui veulent expliquer le monde par l'évolution fatale du progrès en germe dans la cellule primitive. Tout est muet encore, et l'insecte déjà stridule avec autant de correction qu'il le fait aujourd'hui. La phonétique débute par un appareil que les âges se transmettront sans rien y changer d'essentiel. Puis, bien que le poumon ait paru, silence, sauf des ronflements de narines. Voici qu'un jour le batracien coasse, et bientôt, sans préparation, viennent se mêler à cet odieux concert les trilles de la caille, les couplets siffles du merle et les accents de la fauvette. Le larynx par excellence est né. Qu'en feront les tard venus? L'âne et le marcassin nous donnent la réponse. C'est pire que halte; c'est rétrogradation énorme, jusqu'à ce qu'un suprême bond conduise au larynx de l'homme.

Dans cette genèse des sons, impossible d'affirmer une marche progressive, qui fait succéder le médiocre au mauvais, l'excellent au médiocre. On n'y reconnaît qu'essors brusques, intermittences, reculs, soudains épanouissements non annoncés par ce qui précède, non continués par ce qui suit; on n'y trouve qu'une énigme indéchiffrable par les seules virtualités de la cellule, ce commode oreiller de qui n'a pas le courage de scruter plus à fond.

Mais laissons les origines, domaine inaccessible, et descendons aux faits : interrogeons quelques représentants

de ces vieilles races qui débutèrent dans l'art des sons et s'avisèrent de chanter alors que durcissaient les première boues des continents; demandons-leur la structure de leur instrument et le but de leur ariette.

Au locustien, si remarquable par ses longues et grosses cuisses postérieures, ainsi que par son oviscapte, le sabre ou plantoir destiné au semis des œufs, revient la majeure part du concert entomologique, toutefois après la Cigale, souvent confondue avec lui. Un seul orthoptère le dépasse : le Grillon, son proche voisin. Ecoutons d'abord le Dectique à front blanc.

Cela débute par un bruit sec, aigu, presque métallique, fort semblable à celui que fait entendre le tourde sur le qui-vive quand il se gorge d'olives. C'est une suite de coups isolés, l'ik-tik, longuement espacés. Puis, par crescendo graduel, le chant devient un cliquetis rapide oii le tik-tik fondamental s'accompagne d'une sourde basse continue. En finale, le crescendo devient tel que la note métallique s'éteint et que le son se transforme en un simple bruit de frôlement, en un frrr-frrrfrvr de grande rapidité.

Le virtuose continue ainsi des heures durant, avec alternance de strophes et de silences. Par un temps calme, le chant, dans sa plénitude, peut se percevoir à une vingtaine de pas de distance. C'est bien peu. Le Grillon et la Cigale ont tout autre portée sonore.

De quelle façon se produit le couplet? Les livres que je peux consulter à cet égard me laissent perplexe. Ils me parlent bien du miroir, fine membrane vibrante qui reluit ainsi qu'une lamelle de mica; mais comment cette membrane est-elle mise en vibration? C'est ce qu'ils ne disent pas, ou disent d'une façon fort vague, incorrecte.

Friction des élytres, frottement mutuel des nervures, et voilà tout.

Je désirerais explication plus lucide, car la boîte à musique d'une Sauterelle, j'en suis persuadé d'avance, doit avoir, elle aussi, mécanisme précis. Informonsnous donc, quitte à répéter des observations déjà faites peut-être, mais ignorées d'un solitaire dont toute la bibliothèque consiste en quelques bouquins dépareillés.

Les élytres du Dectique se dilatent à la base et forment sur le dos une dépression plane en triangle allongé. Yoilà le champ sonore. L'élytre gauche y chevauche sur l'élytre droite et masque en plein, au repos, l'appareil musical de celle-ci. De cet appareil, la partie la mieux distincte, la mieux connue de temps immémorial, est le iniroir, ainsi dénommé à cause du brillant de sa fine membrane ovalaire, enchâssée dans le cadre d'une nervure. C'est la peau d'un tambour, d'un tympanon d'exquise délicatesse, avec cette différence qu'elle résonne sans être percutée. Rien n'est ■en contact avec le miroir quand le Dectique chante. Les vibrations lui sont communiquées, parties d'ailleurs. Et comment? Le voici.

Sa bordure se prolonge à l'angle interne de la base par une obtuse et large dent, munie à l'extrémité d'un ipli plus saillant, plus robuste que les autres nervures, <5à et là réparties. Je nommerai ce pli nervure de friction. C'est là le point de départ de l'ébranlement qui fait résonner le miroir. L'évidence se fera quand le reste de l'appareil sera connu.

Ce reste, mécanisme moteur, est sur l'élytre gauche, recouvrant l'autre de son rebord plan. Au dehors, rien

de remarquable, si ce n'est, et encore quand on est averti, une sorte de bourrelet transversal, un peu oblique, que l'on prendrait tout simplement pour une nervure plus forte que les autres.

Mais soumettons à l'examen de la loupe la face infé-

Élytre gauche du Dectique à front blanc. — a, archet vu par la lace dorsale.

Élytre droite du Dectique à frout blanc. — în, miroir; n, nervure de friction.

rieure. Le bourrelet est bien mieux qu'une vulgaire nervure. C'est un instrument de haute précision, un superbe archet à crémaillère, merveilleux de régularité dans sa petitesse. Jamais l'industrie humaine entaillant le métal pour les plus fines pièces d'horlogerie n'est arrivée à cette perfection. Sa forme est celle d'un fuseau courbe. D'une extrémité à l'autre il est gravé en travers

d'environ quatre-vingts dents triangulaires, bien égales, en matière dure, inusable, d'un brun marron foncé.

L'usage de ce bijou mécanique saute aux yeux. Si l'on soulève un peu sur le Dectique mort le rebord plan des deux élytres pour mettre celles-ci dans la po-' sition qu'elles prennent en résonnant, on voit l'archet engrener sa crémaillère sur la nervure terminale que je viens de nommer nervure de friction; on suit le passage des dents qui, d'un bout à l'autre de la série, ne s'écartent jamais des points à ébranler; et si la manœuvre est

Archet du Dectique à front blanc.

conduite avec quelque dextérité, le mort chante, c'està-dire fait entendre quelques notes de son cliquetis.

La production du son chez le Dectique n'a plus rien de caché. L'archet denté de l'élytre gauche est le moteur; la nervure de friction de l'élytre droite est le point d'ébranlement; la pellicule tendue du miroir est l'organe résonnateur, qui vibre par l'intermédiaire de son cadre ébranlé. Notre musique a bien des membranes vibrantes, mais toujours par percussion directe. Plus hardi que nos luthiers, le Dectique associe l'archet avec le tympanon.

La môme association se retrouve chez les autres locustiens. Le plus célèbre d'entre eux est la Sauterelle verte [Locusta viridissima, Lin.), qui au mérite d'une taille avantageuse et d'une belle coloration verte joint l'honneur de la renommée classique. Pour La Fontaine c'était

la Cigale qui vient quémander auprès de la Fourmi, lorsque la Lise est venue, La mouche et le vermisseau manquant, l'emprunteuse demande quelques grains pour subsister jusqu'à la saison nouvelle. Le double régime, animal et végétal, est très heureuse inspiration du fabuliste.

La Sauterelle, en effet, a les goûts du Dectique. Dans mes volières, elle se sustente de la feuille de laitue lorsqu'il n'y a pas mieux; mais ses préférences sont pour le Criquet, qu'elle grignote sans autres reliefs que les élytres et les ailes. En liberté, sa chasse au famélique brouteur, l'acridien, doit nous dédommager largement des quelques bouchées qu'elle prélève sur la verdure agricole.

A quelques détails près, son instrument musical est celui du Dectique. Il occupe, à la base des élytres, une ample dépression en triangle courbe et brunâtre cerné de jaune obscur. C'est une sorte d'écusson nobiliaire, chargé d'hiéroglyphes héraldiques. L'élylre gauche, superposée à la droite, est gravée en dessous de deux sillons transverses et parallèles dont l'intervalle fait saillie en dessous et constitue l'archet. Celui-ci, fuseau de couleur brune, a les dents fines, très régulières et très nombreuses. Le miroir de l'élytre droite est presque circulaire, bien encadré, avec forte nervure de friction.

L'insecte stridule en juillet et août, au crépuscule du soir, jusque vers les dix heures. C'est un rapide bruit de rouet, accompagné d'un subtil cliquetis métallique, sur la limite des sons perceptibles. Le ventre, amplement rabaissé, palpite et bat la mesure. Cela dure des périodes non réglées et brusquement cesse; cela s'en-

LK DECTIQUE. — L'APPAREIL SONORE 18c>

tremôle de fausses reprises réduites à quelques coups d'archet, iiésite, recommence en plein.

En somme, bien maigre musique, très inférieure en sonorité à celle du Dectique, non comparable au chant du Grillon, et encore moins aux bruyantes raucités de la Cigale. Dans le calme du soir, à quelques pas de distance, il me faut l'oreille fine du petit Paul pour en être averti.

Elle est plus pauvre encore chez les deux Dectiques nains de mon voisinage, le Platycleis intermedia, Serv., et le Platycleis gi'isea, Fab., fréquents l'un et l'autre dans les longs gazons, aux chaudes expositions rocailleuses, et prompts à disparaître dans les broussailles quand on cherche à les prendre. Les deux lyriques pansus ont, chacun à part, les honneurs et les ennuis de la volière.

Par UR soleil ardent qui donne en plein sur la fenêtre, voici mes petits Dectiques repus de semences vertes de panic et aussi de gibier. La plupart se couchent aux meilleures expositions, sur le ventre, sur le tlanc, les pattes postérieures étirées. Des heures entières ils digèrent, immobiles; ils sommeillent dans leur pose voluptueuse. Quelques-uns chantent. Ah! la maigre chanson!

Celle du Dectique intermédiaire, alternant par égales périodes les strophes et les silences, a comme couplet wnfrrr rapide semblable à celui de la Mésange charbonnière; celle du Dectique gris se compose de coups d'archet distincts et imite un peu la mélopée du Grillon, avec note plus rauque et surtout plus voilée. De part et d'autre, la faiblesse des sons me permet à peine d'entendre le chanteur à une paire de mètres de distance.

190 SOUVENIRS ENTOMO LOGIQUES

Et pour cette musique-là, ce couplet de rien, tout juste perceptible, les deux nains ont tout ce que possède leur gros collèg^ue : archet dentelé, tambour de basque, nervure de friction. Sur l'archet du Dectique gris, je dénombre à peu près iiae quarantaine de dentelures, et quatre-vingts sur celle du Dectique intermédiaire. En outre, de part et d'autre l'élytrQ droite montre, autour du miroir, quelques espaces diaphanes, destinés sans doute à augmenter l'étendue de la partie vibrante. N'importe, si l'instrument est superbe, le résultat sonore est de très médiocre valeur.

Avec ce même mécanisme d'un tympanon ébranlé par une crémaillère, qui réalisera le progrès? Aucun des locustiens à grandes ailes n'y parvient. Tous, des plus gros, Sauterelles, Dectiques et Conocéphales, jusqu'aux moindres, Platycleis, Xiphidion, Phanéroptère, ébranlent par les dents d'un archet le cadre d'un miroir vibrant; tous sont gauchers, c'est-à-dire portent l'archet à la face inférieure de l'élytre gauche , chevauchant sur l'élytre droite, munie du tympanon; tous enfin ont le chant maigre, voilé, parfois à peine perceptible.

Un seul, modifiant les détails de l'appareil sans rien innover dans la structure générale, parvient à quelque puissance de son. C'est l'Ephippigère des vignes, qui se prive d'ailes et réduit les élytres à deux écailles concaves, élégamment gaufrées et emboîtées l'une dans l'autre. Ces deux calottes sont les restes des organes du vol, devenus exclusifs organes du chant. Pour mieux striduler, l'insecte renonce à l'essor.

Il abrite son instrument sous une sorte de voûte que forme le corselet courbé en manière de selle. Gomme

de règle, Técaille de gauche occupe le dessus et porte à la face inférieure une crémaillère où la loupe reconnaît quatre-vingts denticulations transversales comme nul autre locustien n'en possède d'aussi vigoureuses, d'aussi nettement sculptées. L'écaillé de droite occupe le dessous. Au sommet de son dôme un peu déprimé, reluit le miroir, encadré d'une forte nervure.

En élégance de structure, cet instrument est supérieur à celui de la Cigale, qui déforme puis relâche tour à tour, par la contraction de deux colonnes mus-

Fragment de l'archet de l'Éphippigère. — Très grossi.

culaires, la convexité de deux arides cymbales. Il lui manque des chambres sonores, des résonnateurs, pour devenir bruyant appareil. En l'état, il fait entendre un traînant et plaintif tchni-tchiii-tchiii en mode mineur, perçu plus loin encore que le coup d'archet allègre du Dectique à front blanc.

Troublés dans leur quiétude, le Dectique et les autres locustiens aussitôt se taisent, muets de frayeur. Chez eux le chant est toujours expression d'allégresse. L'Éphippigère, elle aussi, appréhende le trouble et déroute par un silence subit qui la recherche. Mais prenous-la entre les doigts. Souvent elle reprend sa stridulation à coups d'archet désordonnés. Alors le

chant ne dit certes pas le bien-être, mais bien la crainte^ l'angoisse du péril.

De même la Cigale bruit, plus criarde que jamais, lorsque l'enfant sans pitié lui disloque le ventre et lui fait bâiller les chapelles. De part et d'autre, le joyeux couplet de la bote en liesse devient lamentation de la bote tracassée.

Une seconde particularité, inconnue des autres insectes chanteurs, mérite d'être signalée chez l'Ephippigère. Les deux sexes sont doués de l'appareil sonore. La femelle, toujours muette, sans vestiges même d'archet et de miroir chez les autres locustiens, acquiert ici un engin à musique, imitation approchée de celui du mâle.

L'écaillé de gauche couvre celle de droite. Les bords en sont gaufrés de grosses nervures pâles, formant réseau à petites mailles; le centre est au contraire lisse et se gontle en une calotte d'un roux pelure d'oignon. En dessous, cette calotte est munie de deux nervures concourantes, dont la principale est légèrement ruguleuse sur son arête. L'écaillé de droite a semblable structure, sauf ce détail : la calotte centrale, elle aussi pelure d'oignon, est traversée par une nervure qui dessine une sorte d'équateur sinueux et montre à la loupe, dans la majeure partie de sa longueur, de très fines dents transversales.

A ce caractère se reconnaît l'archet, situé dans une position inverse de celle qui nous est connue. Le mâle est gaucher et opère de l'élytre supérieure; la femelle est droitière et racle de l'élytre inférieure. Chez elle, d'ailleurs, nulle part de miroir, c'est-à-dire de pellicule luisante, semblable à une lamelle de mica. L'archet

frictionne en travers la nervure rugueuse de l'écailIe opposée, et de la sorte se produit à la fois l'ébranlement des deux calottes sphériqaes emboîtées.

La pièce vibrante est ainsi double, mais trop rigide, trop grossière pour donner son nourri. Le cbant, assez maigre d'ailleurs, est plus plaintif encore que celui du mâle. L'insecte ne le prodigue pas. Si je n'interviens, mes captives n'ajoutent jamais leur note au concert de leurs compagnons de volière; en revanche, saisies, tracassées, aussitôt elles gémissent.

Il est à croire qu'en liberté les choses se passent d'autre façon. Les muettes de mes cloches ne sont pas douées pour rien de la double cymbale et de l'archet. L'instrument qui gémit de frayeur doit aussi résonner en joyeuse occurrence.

A quoi bon l'appareil sonore du locustien? Je n'irai pas jusqu'à lui refuser un rôle dans la formation des couples, jusqu'à lui nier un murmure persuasif, doux pour celle qui l'écoute; ce serait m'insurger contre l'évidence. Mais sa fonction fondamentale n'est pas là. Avant tout, l'insecte l'utilise pour dire sa joie de vivre, pour chanter les délices de l'existence, le ventre plein et l'échiné au soleil. Témoins le gros Dectique et le mâle de la Sauterelle, qui, à l'issue des noces, épuisés pour toujours et désormais dédaigneux de la pariade, continuent de striduler gaiement jusqu'à ce que les forces manquent.

Le locustien a ses élans d'allégresse; il a de plus l'avantage de pouvoir les traduire par un son, simple satisfaction d'artiste. Le petit manœuvre que je vois le soir revenir du chantier et gagner sa maison où la soupe l'attend, siffle et chante pour lui seul, sans intention

de se faire entendre, sans désir d'être écouté. En sa naïve expansion, presque inconsciente, il dit la joie de la rude journée finie, de l'assiettée aux choux fumants. Ainsi le plus souvent stridule l'insecte chanteur : il célèbre la vie.

Quelques-uns vont plus loin. Si l'existence a des douceurs, elle ne manque pas non plus de misères. Le locustien porte-selle des vignes sait exprimer les unes et les autres. D'une mélopée traînante, il dit aux buissons ses félicités; de pareille mélopée, altérée à peine, il épanche ses douleurs, ses effrois. Sa compagne, instrumentiste elle aussi, partage ce privilège. Elle exulte, elle se plaint avec deux cymbales d'un autre modèle.

Somme toute, le tympanon à crémaillère n'est pas à dédaigner. Il anime ie gazon, il susurre les réjouissan- I ces et les tribulations de la vie, il sonne aux alentours 1 le rappel amoureux, il charme les longues attentes des solitaires, il dit la suprême tloraison de la bête. Son coup d'archet est presque une voix. * ■

Et ce magnifique don, plein de promesses, n'est ac- " cordé qu'aux races inférieures, grossières natures, apparentées aux rudes essais des âges de la houille. Pourquoi l'insecte supérieur, s'il descend, comme on le dit, d'ancêtres graduellement transformés, n'a-t-il pas conservé le bel héritage de la voix sonnant dès les débuts?

Est-ce que la théorie des acquisitions progressives ne serait qu'un grandiose leurre? Faut-il renoncer aux sauvageries de l'écrasement du plus faible par le plus fort, du moins bien doué par son supérieur en dons? Convient-il de douter quand l'évolutionnisme nous parle de la survivance des mieux avantagés? Oh! oui, et beaucoup.

Ainsi nous le conseille certaine Libellule de la période houillère {Mega?ieu)'aMo?if/i, Brong.) mesurant au delà de six décimètres d'envergure. A disparu la Demoiselle géante qui terrorisait de sa mandibule en scie le petit peuple ailé ; et le faible Agrion, à ventre de bronze ou d'azur, voltige toujours sur les joncs de nos ruisseaux.

Ont disparu ses contemporains, les monstrueux poissons sauroïdes, plaqués d'émail et férocement armés. Leurs rares successeurs sont des avortons. Lasplendide série des Céphalopodes à coquille cloisonnée, parmi lesquels certaines Ammonites de l'ampleur d'une roue de voiture, n'a, dans les mers actuelles, d'autre représentant que le Nautile, modeste casque de pompier. Le Mégalosaure, saurien de vingt-cinq mètres de longueur, faisait dans nos pays une autre ligure que le Lézard gris des murailles. Un contemporain de l'homme, le Mammouth, bête monumentale, n'est connu que par ses restes; et son proche voisin, l'Eléphant, à côté de lui humble mouton, prospère toujours. Quelles entorses à la loi de la survivance du plus fort ! Les puissants ont péri, les faibles les remplacent.

Nous voici au milieu de juillet. La canicule astronomique débute; mais en réalité la saison torride a marché plus vite que le calendrier, et depuis quelques semaines la température est accablante.

On célèbre ce soir, au village, la fête nationale. Tandis que la gaminaille gambade autour d'un feu de joie dont j'entrevois la réverbération sur le clocher de l'église et que le tambour solennise de quelques fla-fla l'ascension de chaque fusée, solitaire en un coin obscur, dans la fraîcheur relative des neuf heures, j'écoute le concert de la fête des champs, de la fête des moissons, bien supérieure en majesté à celle que célèbrent en ce moment, sur la place du village, la poudre, les fagots allumés, les lanternes de papier et surtout le rogomme. C'est simple comme le beau, c'est calme comme le puissant.

Il est tard, et les Cigales se taisent. Assouvies de lumière et de chaleur, elles se sont prodiguées ensymphonie tout le jour. La nuit venue, repos pour elles, mais repos fréquemment troublé. Dans l'épaisse ramée des platanes, bruit soudain comme un cri d'angoisse, strident et court. C'est la désespérée lamentation de la Cigale surprise en sa quiétude par la Sauterelle verte,

ardente chasseresse nocturne, qui bondit sur elle, l'appréhende au flanc, lui ouvre et lui fouille le ventre. Après l'orgie musicale, la tuerie.

Sans grand regret, je n'ai jamais vu et je ne verrai jamais la suprême expression de nos réjouissances nationales, la revue militaire de Longchamps. Les journaux m'en apprennent assez. Ils me donnent un croquis des lieux.

J'y vois, installée çà et là dans le bocage, la sinistre €roix rouge, avec la mention : « Ambulance militaire, ambulance civile. » Il y aura donc des os cassés à raccommoder, des insolations à calmer, des morts peutêtre à déplorer. C'est prévu, c'est dans le programme.

Ici même, dans mon village, habituellement si paisible, la fête ne se terminera pas, j'en mettrais la main sur le feu, sans l'échange de quelques horions, assaisonnement obligé d'une journée de liesse. Au plaisir, pour être bien goûté, il faut, parait-il, le piment de la douleur.

Ecoutons et méditons loin du tumulte. Tandis que la Cigale éventrée proteste, la fête se poursuit là-haut sur les platanes avec changement d'orchestre. C'est maintenant le tour des artistes nocturnes. Aux alentours du point de carnage, dans le fouillis de verdure, une oreille fine perçoit le susurrement des Sauterelles. C'est une sorte de bruit de rouet, très discret, vague frôlement de pellicules arides froissées. Sur cette sourde basse continue éclate, par intervalles, un cliquetis précipité, très aigu, presque métallique. Voilà le chant et la strophe entrecoupée de silences. Le reste est l'accompagnement.

Malgré ce renfort d'une basse, maigre, très maigre

concert après tout, bien qu'il y ait clans mon étroit voisinage une dizaine environ d'exécutants. Le son manque d'intensité. Mon vieux tympan n'est pas toujours capable de saisir ces subtilités sonores. Le peu que j'en recueille est d'extrême douceur, on ne peut mieux approprié au calme des lueurs crépusculaires. Un peu plus d'ampleur encore dans ton coup d'archet. Locuste verte ma mie, et tu serais un virtuose préférable à la rauque Cigale, dont on t'a fait usurper le nom et la réputation dans les pays du Nord.

Tu n'égalerais cependant jamais ton voisin, le gentil Crapaud sonneur de clochettes, qui tintinnabule à la ronde, au pied des platanes, tandis que tu cliquettes là-haut. C'est le plus petit de ma population batracienne, le plus aventureux aussi en expéditions.

Que de fois, aux dernières lueurs du soir, ne m'arrive-t-il pas de le rencontrer lorsque, faisant la chasse aux idées, j'erre au hasard dans le jardin! Quelque chose fuit, roule en culbutes devant mes pas. Est-ce une feuille morte déplacée par le vent ! Non, c'est le mignon Crapaud que je viens de troubler dans son pèlerinage. Il se gare à la hâte sous une pierre, une motte de terre, une touffe de gazon, se remet de son émotion et ne tarde pas à reprendre sa limpide note.

En cette soirée d'allégresse nationale, ils sont bien près d'une douzaine sonnant à qui mieux mieux autour de moi. La plupart sont blottis parmi les pots à fleurs qui, disposés en rangs pressés, forment un vestibule devant ma demeure. Chacun a sa note, toujours la môme, plus grave pour les uns, plus aiguë pour les autres, note brève, nette, remplissant bien l'oreille et d'une exquise pureté.

D'un rythme lent, cadencé, ils semblent psalmodier des litanies. Chick, fait celui-ci; click, répond cet autre à gosier plus fin; dock, ajoute ce troisième, ténor de la bande. Et cela se répète indéfiniment, comme le carillon du village en un jour férié : duck, didt, dock; — duck, dick, dock.

L'orphéon batracien me remet en mémoire certain harmonica, ma convoitise lorsque, pour mon oreille de six ans, commençait à devenir sensible la magie des sons. C'était une série de lames de verre d'inégale longueur, fixées sur deux rubans tendus. Un bouchon de liège au bout d'un fil de fer servait de percuteur. Imaginez une main novice frappant au hasard sur ce clavier, avec la brusquerie la plus désordonnée d'octaves, de dissonances, d'accords renversés, et vous aurez une image assez nette de la litanie des Crapauds.

Comme chant, cette litanie n'a ni queue ni tète ; comme sons purs, c'est délicieux. 11 en est ainsi de toute musique dans les concerts de la nature. Notre oreille y trouve de superbes sons, puis s'affine et acquiert, en dehors des réalités sonores, le sentiment de l'ordre, première condition du beau.

Or cette douce sonnerie d'une cachette à l'autre est l'oratorio matrimonial , la convocation discrète de chacun à sa chacune. Les suites du concert sans autre informé se devinent; mais ce qu'il serait impossible de prévoir, c'est l'étrange finale des noces. Voici, en effet, que le père , en ce cas le vrai 'pater-familim dans la noble acception du mot, quitte un jour ou l'autre sa retraite dans un état méconnaissable.

Il porte l'avenir empaqueté autour des pattes postérieures ; il déménage avec le faix d'une grappe d'œufs

pareils de grosseur à des grains de poivre. La volumineuse charge lui cerne les mollets, lui engaine les cuisses, lui remonte en besace sur le dos. Il en est tout difforme.

Où va-t-il, se traînant, incapable de bondir, tant il est accablé? Il va, dans sa tendresse, oii la mère se refuse d'aller ; il se rend à la mare voisine, dont les eaux tièdes sont indispensables à l'éclosion et à la vie des têtards. La ponte mûrie à point autour de ses jambes sous le moite couvert d'une pierre , il affronte l'humide et le plein jour, lui passionne du sec ténébreux; par petites étapes il va de l'avant, les poumons congestionnés de fatigae.La mare est loin peut-être; n'importe : le tenace pèlerin la trouvera.

Il y est. Sans retard il plonge, malgré sa profonde aversion du bain, et à l'instant la grappe d'ccufs est détachée par la mutuelle friction des jambes. Yoilà les œufs dans leur élément. Le reste se fera tout seul. Son devoir d'immersion accompli , le père se hâte de rentrer chez lui, au sec, A peine a-t-il tourné le dos que les petits têtards noirs sont éclos et frétillent. Pour rompre leur coque, ils n'attendaient que le contacl de l'eau.

Parmi les chanteurs des crépuscules de juillet, un seul, s'il avait note variée , pourrait rivaliser avec les clochettes harmoniques du Crapaud. C'est le Scops ou petit-duc, gracieux rapace nocturne, aux yeux ronds dorés. Il dresse sur le front deux cornicules de plumes qui lui ont valu dans le pays le nom de Machoto banarudo, chouette cornue. Son chant, assez nourri pour remplir à lui seul le silence des nuits, est d'une monotonie énervante. Avec une imperturbable régularité de

mesure, ichà... tchô... fait l'oiseau quand il expectore <les heures durant sa cantate à la lune.

En ce moment, chassé des platanes de la place par le tapage des réjouissances, l'un est venu me demander l'hospitalité. Je l'entends à la cime d'un cyprès voisin. De là-haut, dominant l'assemblée lyrique, il découpe par périodes égales l'orchestration confuse des Sauterelles et des Crapauds.

A sa douce note fait contraste, par intervalles, une sorte de miaulement de chat, issu d'un autre point. C'est le cri d'appel de la vulgaire Chouette, l'oiseau méditatif dePallas Athéné. Tapie tout le jour dans la retraite d'un alivier caverneux, elle s'est mise en pérégrination lorsque sont tombées les ombres du soir. D'un vol sinueux, à balancement d'escarpolette, elle est venue des environs sur les vieux pins de l'enclos. De là elle mêle au concert général la discordance de son miaulement, un peu adouci par la distance.

Le cliquetis de la Locuste verte est trop subtil pour être bien saisi au milieu de ces bruyants ; il ne m'en arrive que de maigres ondées tout juste perceptibles lorsqu'un peu de silence se fait. Elle ne possède comme appareil sonore qu'un modeste tympanonà racloir; eux, les privilégiés, ont le soufUet, le poumon, qui lance la colonne d'air vibrante. La comparaison n'est pas possible. Revenons aux insectes.

L'un d'eux, quoique inférieur de taille et non moins parcimonieusement outillé, dépasse, et de beaucoup, la Sauterelle en lyrisme nocturne. C'est le pâle et fluet Grillon d'Italie [OEcanthus pellucens, Scop.), si débile qu'on n'ose le saisir crainte de l'écraser. Il concerte de tous côtés sur les romarins, tandis que les vers luisants

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allument, pour compléter la fête, les feux bleus de leurs lampions.

Le délicat instrumentiste consiste avant tout en vastes ailes, fines et miroitantes ainsi que des lamelles de mica. A la faveur de cette aride voilure, il stridule avec une intensité capable de dominer la cantilène des Crapauds. On dirait, mais avec plus d'éclat, plus de trémolo dans le coup d'archet, le chant du vulgaire Grillon noir. La confusion est inévitable pour qui ne sait pas qu'à cette époque des fortes chaleurs le vrai Grillon, orphéoniste du printemps, a disparu. A son gracieux violon en a succédé un autre plus gracieux encore et digne d'une étude spéciale. Nous y reviendrons en temps opportun.

Tels seraient donc, en se bornant aux sujets d'élite, les principaux choristes de cette soirée musicale : le Scops, aux langoureux solos ; le Crapaud, carillonneur de sonates ; le Grillon d'Italie, qui racle sur la chanterelle d'un violon; la Sauterelle verte, qui semble taper sur un minuscule triangle d'acier.

Nous célébrons aujourd'hui, avec plus de tapage que de conviction, l'ère nouvelle, politiquement datée de la prise de la Bastille ; eux, d'une superbe indifférence aux choses humaines, célèbrent la fête du soleil. Ils chantent la félicité de vivre, ils disent l'hosanna de l'embrasement caniculaire.

Que leur importent l'homme et ses réjouissances, si mobiles! Pour qui, pour quoi, pour quelle idée, tonneront dans quelques années les pétarades de nos explosifs? Bien clairvoyant serait celui qui pourrait le dire. La mode change et nous amène l'imprévu. La fusée complaisante épanouit au ciel sa gerbe d'étincelles

pour l*Bxécré d'hier devenu l'idole d'aujourd'hui. Demain elle montera pour un autre.

Dans un siècle ou deux, en dehors des érudits, serat-il encore question de la prise de la Bastille? C'est très douteux. Nous aurons d'autres joies, et aussi d'autres ennuis.

Plongeons plus avant dans l'avenir. Un jour viendra, tout semble le dire, oii, de progrès en progrès, l'homme succombera, tué par l'excès de ce qu'il appelle la civilisation. Trop ardent à faire le dieu, il ne peut espérer la placide longévité de la bête; il aura disparu alors que le petit Crapaud dira toujours sa litanie, en compagnie de la Sauterelle, du Scops et des autres. Ils chantaient avant nous sur la planète; ils chanteront après nous, célébrant l'immuable, la gloire torride du soleil.

Ne nous attardons pas davantage à ce festival, redevenons le naturaliste désireux de s'instruire dans l'intimité de la bete. La Sauterelle verte [Locusta viridissima, Lin.) ne semble pas commune dans mon voisinage. L'an passé, me proposant d'étudier ce locustien et mes chasses restant sans résultat, je fus obligé de recourir à l'obligeance d'un garde forestier, qui m'en fit parvenir une paire de couples du plateau de Lagarde, région froide où le hêtre commence l'escalade du Yentoux.

Par boutades, la fortune sourit aux persévérants. L'introuvable de l'année dernière est devenu presque le commun cet été. Sans sortir de mon étroit enclos, j'obtiens des Sauterelles autant que je peux en désirer. •J'en entends bruire le soir dans tous les fourrés de verdure. Profitons de l'aubaine, qui peut-être ne se présentera plus.

Dès le mois de juin, ma trouvaille est installée, en

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nombre suffisant de couples, sous une cloche en toile métallique que reçoit un lit de sable dans une terrine. Superbe insecte, ma foi, en entier d'un vert tendre avec deux galons blanchâtres qui lui longent les flancs. Par sa taille avantageuse, ses proportions sveltes, ses grandes ailes de gaze, c'est le plus élégant de nos locustiens. Je suis enchanté de mes captifs. Que m'apprendrontils? Nous verrons. Pour le moment, il faut les nourrir.

Ici se renouvelle l'embarras oii m'avait mis le Dectique. Conseillé par le régime général de l'Orthoptère, ruminant des pelouses, j'offre aux incarcérés la feuille de laitue. Ils y mordent en effet, mais très sobrement et d'une dent dédaigneuse. C'est vite reconnu : j'ai affaire avec des végétariens peu convaincus. Il leur faut autre chose; de la proie apparemment. Mais laquelle? Un heureux hasard me l'apprit,

A l'aube, je faisais les cent pas devant ma porte, lorsque quelque chose tombe du platane voisin avec d'aigres grincements. J'accours, C'est une Sauterelle vidant le ventre d'une Cigale aux abois. En vain celleci bruit et gesticule, l'autre ne lâche prise, plongeant la tête au fond des entrailles et les extirpant par petites bouchées.

J'étais renseigné : l'attaque avait eu lieu là-haut, de grand matin, pendant le repos de la Cigale ; et les soubresauts de la malheureuse, disséquée vivante, avaient fait choir en un paquet l'assaillante et l'assaillie. Plus tard, à bien des reprises, l'occasion ne m'a pas manqué d'assister à pareil massacre.

J'ai vu même, comble de l'audace, la Sauterelle se lancer à la poursuite de la Cigale, qui fuyait d'un vol éperdu. Tel l'épervier poursuivant en plein ciel l'a

louetle. L'oiseau do rapine est ici inférieur à l'insecte, 11 s'en prend à plus faible que lui. La Locuste, au contraire, assaille un colosse, beaucoup plus gros, plus vigoureux que son ennemi ; et néanmoins le résultat de ce corps-à-corps disproportionné n'est pas douteux. Avec sa forte mâchoire, pince acérée, la Sauterelle manque rarement d'éventrer sa capture, qui, dépourvue d'armes, se borne à crier et à se trémousser.

L'essentiel est de la maintenir, chose assez facile pendant la somnolence de la nuit. Toute Cigale rencontrée par le féroce locustien en ronde nocturne doit périr piteusement. Ainsi s'expliquent les soudains grincements d'angoisse qui éclatent parfois dans la ramée à des heures tardives, indues, alors que les cymbales depuis longtemps se taisent. Le bandit, habillé de vertcéladon, vient de happer quelque Cigale endormie.

Le menu de mes pensionnaires est trouvé : je les nourrirai de Cigales. Ils prennent si bien goût à ce service qu'en deux ou trois semaines le sol de la volière est un charnier semé de tètes et de thorax vides, d'ailes arrachées, de pattes désarticulées. Le ventre seul disparaît presque en totalité. C'est le morceau de choix, peu substantiel, mais de haut goût, parait-il.

Là est amassé, en effet, dans le jabot de la bête, le sirop, la sève sucrée que la percerette de la Cigale fait sourdre des tendres écorces. Serait-ce à cause de cette friandise que le ventre de la proie a la préférence sur tout autre morceau? Il se pourrait bien.

Dans le but de varier le régime, je m'avise, en effet, de servir des fruits bien doux, des quartiers de poire, des grains de raisin, des parcelles de melon. Le tout est délicieusement apprécié. La Sauterelle verte est

comme TAiiglais : elle raffole de bifteck saignant assaisonné de confitures. Voilà pourquoi peut-être, la Cigale saisie, elle lui crève tout d'abord la panse, qui fournit mélange de chair et de confiserie.

Consommer des Cigales au sucre n'est pas possible en tout pays. Dans les régions du Nord, oii elle abonde, la Locuste verte ne trouverait pas le mets qui la passionne ici. Elle doit avoir d'autres ressources.

Pour m'en convaincre, je lui sers des Anoxies {A7ioxiapilosa, Fab.), l'équivalent estival du Hanneton printanier. Le coléoptère est accepté sans hésitation. Il n'en reste que les élytres, la tète, les pattes. Même résultat avec le superbe et dodu Hanneton du pin [Melolontha fuLlo, Lin.), somptueuse pièce que je retrouve le lendemain éventrée par mon escouade d'équarrisseurs.

Ces exemples nous en apprennent assez. Ils nous disent que la Sauterelle est un fervent consommateur d'insectes, surtout de ceux qui ne sont pas protégés par une cuirasse trop dure; ils nous affirment des goûts hautement carnassiers, mais non exclusifs comme ceux de la Mante religieuse, qui refuse tout hors du gibier. Le bourreau des Cigales sait tempérer avec le végétal un régime par trop échauffant. Après la chair et le sang, la pulpe sucrée des fruits; parfois même, faute de mieux, un peu d'herbage.

Néanmoins le cannibalisme persiste. Je ne vois jamais, il est vrai, dans ma volière à Locustes, les sauvageries si fréquentes chez la Mante religieuse, qui harponne ses rivales et dévore ses amants; mais si quelque faible succombe, les survivants ne manquent guère d'exploiter son cadavre ainsi qu'ils le feraient d'une ordinaire proie. Sans l'excuse de la pénurie des

vivres, ils se repaissent du compagnon défunt. Du reste, toute la gent porte-sabre montre, à des degrés divers, la propension à faire ventre des camarades éclopés.

Ce détail négligé, les Sauterelles très pacifiquement cohabitent sous mes cloches. Jamais entre elles de noise sérieuse. Tout au plus un peu de rivalité au sujet des vivres. Je viens de servir un morceau de poire. Une Locuste s'y campe aussitôt. Jalouse, elle écarte par des ruades quiconque vient mordre au délicieux morceau. L'égoïsme est partout. Repue, elle cède la place à une autre, intolérante à son tour. Une par une, toute la ménagerie vient se restaurer. Le jabot plein, on se gratte un peu du bout des mandibules la plante des pieds, on se lustre le front et les yeux avec la patte mouillée de salive; puis, agriffé au treillis ou couché sur le sable en posture méditative, béatement on digère, on fait la sieste la majeure partie du jour, au fort de la chaleur surtout.

C'est le soir, après le coucher du soleil, que le troupeau se met en émoi. Vers les neuf heures, l'animation est dans son plein. Par élans brusques, on escalade le haut du dôme, on descend avec la même hâte, pour remonter encore. On va et revient tumultueux; on court, on bondit sur la piste circulaire, dégustant, sans s'y arrêter, les bonnes choses rencontrées.

Les mâles, qui d'ici, qui de là, stridulent à l'écart, agacent de leurs antennes les passantes. Les futures mères gravement déambulent, le sabre à demi relevé. Pour ces agités, ces enfiévrés, la grande affaire est maintenant la pariade. Un regard exercé ne s'y méprend pas.

C'est aussi pour moi le principal sujet d'observation. En peuplant les volières, j'avais surtout pour but de reconnaître à quel point se généralisaient les étranges mœurs nuptiales que nous a fait connaître le Dectique à front blanc. Mon désir est satisfait, mais non en plein, car l'heure tardive des événements ne m'a pas permis d'assister à l'acte final des noces. C'est très avant dans la nuit ou de grand matin que les choses se passent.

Le peu que j'ai vu se borne à d'interminables préludes. Face à face, presque front contre front, les énamourés longuement se palpent, s'interrogent de leurs molles antennes. On dirait deux adversaires croisant et recroisant de pacifiques tleurets. De temps à autre, le mâle stridule un peu, donne quelques brefs coups d'archet, puis se tait, trop ému peut-être pour continuer. Onze heures sonnent, et la déclaration n'est pas encore terminée. Bien à regret, mais vaincu par le sommeil, j'abandonne le couple.

Le lendemain, dans la matinée, la femelle porte appendue sous la base de l'oviscapte l'étrange machine qui nous a tant surpris chez le Dectique. C'est une ampoule opaline, du volume d'un gros pois et vaguement subdivisée en un petit nombre de vésicules ovoïdes. Quand la Locuste marche, la chose effleure la terre et se souille de grains de sable englués.

Le festin terminal de la mère Dectique se retrouve ici dans toute son horreur. Lorsque, au bout d'une paire d'heures, l'ampoule fécondante est tarie de son contenu, la Sauterelle la happe par lopins; longtemps elle mâche et remâche le visqueux morceau et finit par déglutir le tout. En moins d'une demi-journée, le faix

l'opale a disparu, savouré, consommé jusqu'à la dernière miette.

L'inimaginable, importé, dirait-on, d'une autre planète, tant il s'écarte des usages terrestres, reparaît donc, sans variation notable, chez la Sauterelle après leDectique. Quel singulier monde que celui des Locustiens, l'un des plus vieux de l'animalité sur la terre ferme ! Il est à croire que ces étrangetés sont la règle dans la série entière. Consultons un autre porteur de sabre.

Je choisis l'Ephippigère {Ephippigeravitium, Serv.), si facile à élever avec des morceaux de poire et des feuilles de salade. Les choses se passent en juillet et août.

Le mâle striduleun peu à l'écart. Ses coups d'archet, passionnément scandés, font vibrer tout le corps de la hôte. Puis il se tait. Petit à petit, par lentes enjambées, en quelque sorte cérémonieuses, l'appelant et l'appelée se rapprochent. Ils sont face à face, muets l'un et l'autre, immobiles, les antennes mollement oscillantes, les pattes antérieures gauchement levées et se donnant, par intervalles, comme des poignées de main. Le paisible tête-à-tête dure des heures. Que se disent-ils? quels serments se font-ils? Que signifient leurs œillades?

Mais le moment n'est pas venu. On se sépare, on se brouille, et chacun va de son côté. La bouderie n'est pas longue. Les voilà de nouveau réunis. Les tendres déclarations recommencent sans plus de succès. Enfin, le troisième jour, j'assiste à la fin des préliminaires. Le mâle s'insinue discrètement sous sa compagne, à reculons, suivant les us et coutumes des Grillons. Etendu en arrière et couché sur le dos, il se cramponne à l'oviscapte, sa perche d'appui. La pariade s'accomplit.

Le résultat est un énorme spermatophore, une sorte de framboise d'opale à grains volumineux. Sa couleur et sa conformation rappellent un paquet d'œufs d'escargot, aspect que le Dectique m'a montré une fois, mais moins accentué, et que je retrouve dans la machine de la Sauterelle verte. Un faible sillon médian divise l'ensemble en deux grappes symétriques, comprenant chacune sept ou huit sphérules. Les deux nodosités situées à droite et à gauche de la base de l'oviscapte sont plus translucides que les autres et contiennent un noyau d'un rouge orangé vif. L'appareil est fixé par un large pédicule, empâtement de matière hyaline.

Aussitôt l'objet mis en place, le mâle fuit efflanqué et va, sur un quartier de poire, se refaire de sa ruineuse prouesse. L'autre, nonchalamment, assez embarrassée, erre à petits pas sur le treillis de la cloche, en relevant un peu sa framboise, son faix monstrueux qui équivaut, en volume, à la moitié du ventre de la bête.

Deux, trois heures s'écoulent ainsi. Puis l'Ephippigère se boucle en anneau et vient, du bout des mandibules, cueillir des parcelles de la sacoche mamelonnée, sans la crever, bien entendu, sans amener d'épanchement. Elle la décortique de façon superficielle, elle en prélève de menus lambeaux, que longuement elle mastique et avale. Tout un après-midi se poursuit cette méticuleuse consommation par atomes. Le lendemain la framboise a disparu, intégralement ingurgitée pendant la nuit.

D'autres fois la finale est moins prompte, et surtout moins répugnante. J'ai gardé note d'une Ephippigère qui traînait à terre sa sacoche, tout en la mordillant

de temps à autre. Le sol est inégal, raboteux, récemment labouré de la pointe du couteau. La framboise ampullaire englue des grains de sable- des mottes terreuses, qui augmentent notablement le poids de la charge sans que l'insecte paraisse y donner attention.

Parfois le charroi est laborieux, la masse s'étant collée à quelque lopin de terre inébranlable. Malgré l'effort déployé pour dégager l'objet, celui-ci ne se détache pas de son point de suspension sous l'oviscapte, preuve d'une adhérence de quelque solidité.

Toute la soirée, tantôt sur le grillage et tantôt sur le sol, l'Ephippigère vagabonde sans but, d'un air soucieux. Plus souvent encore, elle stationne, immobile. L'ampoule se fane un peu, mais sans diminuer notablement de volume. Les bouchées happées au début ne se répètent plus, et le peu qui a été enlevé n'intéresse que la surface.

Le lendemain, les choses en sont au môme point. Rien de nouveau non plus le surlendemain, sauf que l'ampoule se fane davantage tout en conservant ses deux points rouges presque aussi vifs qu'au début. Enfin, après quarante-huit heures d'adhérence, l'appareil se détache sans l'intervention de l'insecte.

La burette a cédé son contenu. C'est une ruine aride, ratatinée, méconnaissable, abandonnée à la voirie et tôt ou tard butin des fourmis. Pourquoi cet abandon lorsque, dans les autres cas, j'ai vu l'Ephippigère si friande du morceau? Peut-être parce que le mets nuptial s'était par trop souillé de grains de sable, odieux sous la dent.

Un autre locustien, la Phanéroptère qui porte court yatagan recourbé en faucille [Phaneroptera falcata,

Scop.), m'a dédommagé en partie de mes tracas d'éducation. A diverses reprises, mais toujours dans des conditions insuffisantes pour une observation complète, je l'ai surprise portant sous la base du sabre la machine à fertiliser. C'est une fiole diaphane, ovalaire, de trois à quatre millimètres, supportée par un fil de cristal, un col presque aussi long que la partie renflée. Sans y toucher, l'insecte laisse la fiole se tarir et se dessécher sur place*.

Tenons-nous-en là. Ces cinq exemples, fournis par des genres si différents, Dectique, Analote, Sauterelle, Ephippigère, Phanéroptère, établissent que le Locustien est, comme la Scolopendre et le Céphalopode, un représentant attardé des mœurs antiques. Il nous garde un précieux spécimen des étrangetés génésiques des vieux temps.

1. De plus amples détails sur ce curieux sujet seraient déplacés dans un livre où l'analomie et la physiologie n'ont pas toujours leurs coudées franches. On les trouvera dans mon étude sur les Locustiens, Annales des sciences naturelles, 1896.

LE GRILLON. — LE TERRIER. l'œUF

Célèbre presque autant que la Cigale, le Grillon champêtre, hôte des pelouses, figure au nombre des insectes classiques, nombre très restreint, mais glorieux. Il doit cet honneur à son chant et à sa demeure. Un seul point manque à sa renommée. Par un oubli regrettable, le maître dans l'art de faire parler les botes Jui accorde deux lignes à peine.

Dans l'une de ses fables, il nous montre le Lièvre saisi de crainte à la vue de l'ombre de ses oreilles, que les mauvaises langues ne manqueront pas de faire passer pour cornes en un moment oîi il est périlleux d'être cornu. Le prudent animal fait ses paquets, décampe.

« Adieu, voisin Grillon, dit-il; je pars d'ici; Mes oreilles enfui seraient cornes aussi. »

Le Grillon réplique :

<c Cornes cela! Vous méprenez pour cruche! Ce sont oreilles que Dieu lit. »

Le Lièvre insiste :

« On les fera passer pour cornes. »

Et c'est tout. Quel dommage que La Fontaine n'ait pas fait discourir l'insecte plus au long! En deux vers.

OÙ se montre déjà le coup de pouce magistral, le débonnaire Grillon se dessine. Non, certes, il n'est pas cruche; sa grosse tète eût trouvé d'excellentes choses à dire. Après tout, le Lièvre n'eut peut-être pas tort d'abréger les adieux. Lorsque la médisance est à vos trousses, le meilleur est de fuir.

Florian donne quelque ampleur à son récit sur un autre thème; mais que nous sommes loin, avec lui, de la verve du bonhomme! Dans sa fable le Grillon, il y a de l'herbe fleurie et de l'azur, il y a le petit-maître et la dame nature, enfin les fadaises d'une rhétorique sans vie, qui oublie la chose pour le mot. Il y manque la naïveté du vrai, et puis le grain de sel, condiment indispensable.

D'ailleurs, quelle idée saugrenue d'aller faire du Grillon un mécontent, un désespéré qui se lamente sur sa condition? Qui le fréquente le sait au contraire très heureux de son talent et de son trou. Après la déconfiture du papillon, c'est du reste ce que lui fait avouer le fabuliste :

« Combien je vais aimer ma retraite profonde ! Pour vivre heureux, vivons caché! »

Je trouve plus de nerf et plus de vérité dans l'apologue de l'ami anonyme à qui je dois déjà la pièce provençale la Cigalo e la Fournujo. Il voudra bien m'excuser si, pour la seconde fois, je l'expose, malgré lui, au périlleux honneur de la lettre moulée. Voici la chose :