C8 SOUVENIRS ET CORRESPONDANCE

« tionnaire public, du chef même de l'administra- « tion , car c'était en effet sous le couvert de mon « père que passaient tous ces écrits clandestins. 11 (( n'avait mis, du reste, aucun des siens dans sa con- « fidence et nous étions, ma mère et moi, dans la « plus parfaite sécurité*.

« Un jour M"" Bacciocchi, sœur du premier consul, a désirant connaître M. de Laharpe , me demanda « de lui donner à dîner avec lui. J'y consentis, bien « que le degré de notre intimité n'autorisât nulle- « ment le sans façon de cette demande; mais les « personnes de la famille du premier consul com- « mençaient dès brs à prendre des allures princières « et semblaient croire déjà qu'elles honoraient ceux « qui les recevaient chez eux. Il n'y avait de « femmes à ce dîner, que M'"* Bacciocchi, M""' de « Staël et ma mère, et en hommes, M. de La Harpe, « MM. de Narbonne et Mathieu de Montmorency, (i Le dîner* fut agréable, comme on peut le présii- « mer de la présence de M. de La Harpe, de M'"" de « Staël-et du goût que M"^ Bacciocchi alTectait alors (( pour les lettres. Au moment où nous allions sor- (i tir de table pour passer dans le salon, on remit à t< ma mère un billet : inquiète de ce qu'il pouvait « contenir, elle y jeta les yeux à la dérobée, et lais-

1. C'était, je crois, l'abbé Guilloa qui était l'ageat de ces distributions.

DE MADAME RECAMIER. et)

sant échapper une douloureuse exclamation, elle perdit connaissance.

« Je cours à elle, les secours qui lui sont prodigués la raniment, je l'interroge avec anxiété; elle me tend le billet qu'elle venait de recevoir : il contenait la nouvelle de l'arrestation de mon père qui venait d'être conduit dans la prison du Temple. Ce fut un coup de foudre pour tout ce qui était présent. Anéantie par ce cruel événement dont je n'osais envisager les conséquences , je sentis cependant la nécessité de surpionter ma douleur, et, rassemblant toutes mes forces, je m'avançai vers M'"^ Bacciocchi, dont le maintien exprimait plus de malaise que d'attendrissement.

— Madame, lui dis-je d'une voix entrecoupée par l'émotion, la Providence qui vous rend témoin du malheur qui nous frappe', veut sans doute faire de vous mon sauveur. Il faut que je voie le premier consul aujourd'hui même; il le faut absolument, et je compte sur vous, Madame, pour obtenir cette entrevue. — Mais, dit M'"^ Bacciocchi avec embarras, il me semble que vous feriez bien d'aller d'abord trouver Fouché pour savoir au juste l'état des choses. Alors, s'il est nécessaire que vous voyiez mon frère, vous viendi'cz me le dire, et nous vert'ons ce qu'il sera possible de faire.

— Où pourrai -je vous retrouver. Madame? repris-je sans me laisser décourager par la froideur

de ces" paroles. — Au Théâtre-Français , dans ma

loge où je vais rejoindre ma sœur qui m'attend. »

« Un pareil rendez-vous, dans un pareil moment,

me fit tressaillir : toutefois ce n'était pas le temps

de manifester mes sentiments. Je demandai ma

voiture et je courus chez Fouché. Il me reçut en

homme qui savait bien ce qui m'amenait chez lui.

: Il m'écouta en silence et répondit laconiquement

: à mes questions. — « L'affaire de monsieur votre

père est grave, très-grave, mais je n'y puis rien :

: voyez le premier consul ce soir même ; obtenez

; que la mise en accusation n'ait pas lieu, demain

: il ne sera plus temps; c'est tout ce que j'ai à

; vous dire. » Je le quittai dans un état d'angoisse

: impossible à rendre. Mon seul espoir était alors

; M'"" Bacciocchi : je me décidai , quoi cp'il m'en

; coûtât, à l'aller chercher au rendez-vous qu'elle

( m'avait indiqué. En arrivant au Théâtre-Fran-

1 çais, je pouvais à peine me soutenir. Le bruit, la

t foule , les lumières me causaient une sensation

( étrange et douloureuse. Je m'enveloppai de mon

c chùle et me fis conduire à- la loge de M'"* Baccioc-

c clii, qu'on m'ouvrit pendant un entr'acte.

(i Elle y était avec M"" Leclerc ; en me reconnais-

( sant, elle ne put réprimer l'expression d'une vive

( contrariété ,. mais j'étais soutenue par un senti-

( ment trop fort pour en tenir aucun compte. — «Je

viens, Madame, luidis-je, réclamer l'exécution de

voire promesse. 11 faut que je parle ce soir môme au premier consul, ou mon père est perdu. — Eh bien, me dit M'"^ Bacciocchi froidement, laissez achever la tragédie; dès qu'elle sera finie, je

( suis à vous. »

u II fallait bien me résigner à attendre; je m'assis, ou plutôt je me laissai tomber dans le coin le, plus reculé de la loge. Heureusement pour moi,

( c'était une loge d'avant-scène, très-profonde et assez obscure, où je pouvais du moins me livrer sans contrainte à toutes mes désolantes pensées. Je remarquai alors, pour la première fois, dans le coin opposé au mien, un homme dont les grands yeux noirs attachés sur moi exprimaient un si ardent et si profond intérêt que je m'en sentis touchée. Après avoir essuyé tant de froideur, j'éprouvais

{ quelque soulagement à rencontrer un peu de bienveillance et de compassion. En ce moment M'"® Leclerc, se tournant tout à coup de mon côté, me demanda si j'avais déjà vu Lafont dans le rôle d'Achille. Et sans attendre ma réponse : — « Il y est bien beau, ajouta-t-elle ; mais aujourd'hui il a un casque qui le coiffe horriblement. » A cette question oiseuse qui montrait tant d'indifférence pour la situation où j'étais, à ces paroles à la fois cruelles et frivoles, l'inconnu laissa échapper un mouvement d'impatience, et décidé sans doute à

( abréger mon supplice, il se pencha vers H'""* Bac-

ciocchi. — « Madame Récamier paraît souffrante, lui dit-il à demi-voix; si elle voulait m'en accorder la permission, je la reconduirais chez elle et je me chargerais de parler au premier consul. — Oui sans doute , répondit avec empressement M"" Bacciocchi , enchantée d'être déchargée de cette corvée. Rien ne peut être plus heureux pour vous, ajouta-t-elle en se tournant vers moi. Con- ;( fiez-vous au général Bernadotte , personne n'est plus en situation de vous servir. »

c( J'étais si pressée de sortir de cette loge, d'échapper au poids d'un service qu'on me faisait si chèrement acheter, cjue je me hâtai d'accepter les offres du général Bernadotte ; je pris son bras et ( je sortis avec lui. Il me conduisit à ma voiture où ( il se plaça près de moi, après avoir donné ordre à :< la sienne de le suivre. Pendant tout le chemin, il ;< s'efforça de me rassurer sur le sort de mon père, et me répéta tant de fois qu'il était sûr d'obtenir de Bonaparte que le procès ne fut point entamé, que j'arrivai chez moi un peu consolée. 11 me quitta pour se rendre aux Tuileries , promettant ;< de me rapporter le soir même une réponse quelle qu'elle fût.

« L'arrestation de mon père était la nouvelle du jour; rinlérct, la curiosité, la malignité même « avaient attiré chez moi ce soir-là une foule im- « mensc, tout Paris était dans mon salon. Je ne me

DK MADAME RÉCAMIEU. 73

sentis pas le courage d'y paraître, et je me retirai dans ma chambre pour y attendre Bernadotte ; je comptai les minutes jusqu'à son retour. Il arriva enfin heureux et triomphant; à force d'instances, il avait obtenu du premier consul que mon père ne serait pas mis en accusation, et il espérait, disait-il, que sa liberté ne se ferait pas longtemps attendre. Je manquais de paroles pour le remercier.

« Cependant, toute rassurée que j'étais sur l'issue de l'événement, cette nuit ne fut par pour moi une nuit de repos; je la passai tout entière à chercher les moyens d'arriver jusqu'à mon père et de le tranquilliser sur sa propre situation. La chose ( n'était pas facile : il était au secret, je le savais, ( mais j'étais résolue à tout tenter pour le voir. J'avaiseu à plusieurs reprises des permissions pour visiter, au Temple où on l'avait enfermé, des ( prisonniers qui m'intéressaient, et j'avais conservé ( quelques intelligences dans la prison. Je m'y reni dis donc le lendemain de grand malin , sous pré- ( texte d'une de ces visites habituelles, et je trouvai ( moyen de décider un gardien, nommé Coulommier, qui m'était dévoué, à me procurer un moment d'entretien avec mon père, quoiqu'il fut au secret. Il me conduisit avec les plus grandes pré- ( cautions à sa cellule où il me laissa. « A peine avions-nous eu le temps, mon père de

74 SOrVEiMRS ET CORRESTON D.\>'CE

« m'exprimer sa joie et sa surprise de me voir, moi « de lui dire en peu de mots ce que j'avais fait, « que Coulommier accourut tout pâle et hors de lui. « Sans proférer un seul mot, il me saisit par le bras, « ouvre une porte , me jette dans une sorte de ca- « chot , m'y enferme et me laisse dans la plus pro- « fonde obscurité. Tout ceci s'était passé si rapi- (( dément que je n'avais pas eu le temps de me « reconnaître. Je m'appuyai machinalement contre a la porte de ma prison, j'entendis un bruit de pas <( et de voix confuses , puis il s'apaisa. On parut « parlementer quelque temps; le ton solennel de « paroles entrecoupées de silence m'apprit qu'il se « passait quelque chose d'officiel , mais je ne pou- « vais distinguer ce qui se disait. Bientôt le bruit « des pas recommença, les portes s'ouvrirent et se (' fermèrent, puis tout rentra dans le silence. Je ci'us « alors qu'on allait venir me délivrer, mais j'attendis « en vain , je n'entendis rien que les battements « précipités de mon cœur. La peur commença à « s'emparer de moi; sans moyen de mesurer le « temps qui s'écoulait , les minutes me semblaient « des siècles. Mes pensées se succédaient avec une « effrayante rapidité. Avait-on changé mon père u de prison? lui avait-on donné un autre gardien? « Coulommier était-il soupçonné à cause de moi , « et n'osait-il me faire sortir? combien de temps « durerait ma captivité? A cette question, un frisson

glacial me saisit. A travers mes inquiétudes personnelles m'apparaissaient toutes les souffrances dont ces sombres murs avaient été témoins. Ici la famille royale avait passé les derniers jours de son épreuve terrestre. Je croyais voir ces nobles ombres errer autour de moi. Peu à peu je cessai de penser et je tombai dans une sorte d'abattement stupide. Je me sentais prête à perdre connaissance quand un bruit de clefs et de serrures me rendit subitement mes forces. En effet, c'était bien la porte de la prison qu'on ouvrait, et bientôt après ta mienne. Je m'élançai au grand jour avec un transport de joie. — « J'ai eu une belle peur! me dit Coulommier : suivez-moi bien vite et ne me demandez plus rien de pareil. » J'appris alors qu'on était venu chercher mon père pour le conduire à la préfecture de police où il devait subir un interrogatoire, et que mon séjour dans ce petit réduit noir avait duré plus de deux heures.

« Bernadotte cependant n'abandonna point la tâche qu'il avait entreprise. Un matin il ariiva chez moi , tenant à la main l'ordre de mise en liberté de mon père , qu'il me remit avec celte grâce chevaleresque qui le distinguait. Il me demanda , connue -seule récompense , la faveur de m'accompagner au Temple pour délivrer le prisonnier. Ce fut un beau jour. ^lon père fut des-

7f. SOUVENIRS ET CORRESPONDANCE.

(i titué; je devais m'y attendre, le gouvernement « était dans son droit.

« L'empereur à Sainte-Hélène s'est souvenu de (i cette circonstance. Selon lui, à peine premier con- « sul , il se trouva aux prises avec la célèbre M"'' Ré- « camier; son père était administrateur des postes. « Napoléon , en entrant au gouvernement, avait été « obligé de signer de confiance une foule de listes; (I mais il eut bientôt établi une grande surveillance « dans toutes les parties. Il trouva qu'une correspon- (( dance avec les chouans se faisait sous le couvert de « M. Bernard, père de M"" Récamier. Celui-ci fut « aussitôt destitué, et courait risque d'être jugé et « mis à mort. Sa fille accourut auprès du premier « consul, et, sur ses sollicitations, le premier consul « voulut bien faire grâce du procès, mais il fut iné- « branlable sur le reste. M"'' Récamier, habituée à « tout obtenir, ne prétendait rien moins qu'à la ré- « intégration de son père. Telles étaient les mœurs « du temps : cette sévérité de la part du premier <i consul fit jeter les hauts cris, on n'y était pas ac- « coutume ; M"'" Récamier et ses partisans qui étaient (c fort nombreux, ne lui pardonnèrent jamais. »

[Mémorial de Sainlc-IIèlbu, t. 1, p. 355, éd. de 18/|2.)

<( Je ne jetai point les hauts cris, comme le dit « le Mémorial. Je n'accourus point auprès du prc- <i micr consul et ne lui adressai aucune sollicitai ion,

DE MADAME RÉCAMIËR. 77

(( puisque Bernadotte se chargea seul de toutes les (( démarches. Je regardai la destitution de mon « père comme un malheur inévitable , et ne m'en « plaignis point. »

Ici, j'interromps la citation pour intercaler une lettre que je trouve dans les papiers de M"*' Récamier , et qui confirme son récit :

13 ventôse.

« J'ai attendu, dans la matinée, le Mémoire que j]"" Récamier devait me faire passer; le ministre de la police exige cette pièce; elle doit déterminer l'élargissement de M. Bernard. Les esprits paraisi sent avantageusement disposés, le moment est :( favorable, ne pasle saisir est une faute. M""' Réca- ( mier sentira qu'il n'y a point de temps à perdre. « Si M. Récamier, dans la conversation qiT'il a du avoir avec le général Bonaparte, a obtenu la sortie de son beau-père, toute démarche devient ( superflue , et alors je prie M""' Récamier de me ( faire prévenir. La part bien sincère que je prends i à tout ce qui l'intéresse l'assure de l'effet que produira sur moi cette bonne nouvelle. Si, au i contraire, les choses sont toujours au môme point, :< il est convenable d'agir de suite.

« Des affaires inattendues m'obllgeant d'aller

« demain à la campagne , je serai charmé d'être « instruit, ce soir avant sept heures, de l'état de « l'affaire. Cet éclaircissement m'est nécessaire, il « réglera mes instances auprès du ministre, même « du général s-'il est besoin.

(( Le désir qu'inspire M"'* Récamier de lui être « agréable, l'assure qu'elle peut disposer de moi et « que je suis plus à elle qu'à

« Bernadotte, »

M. Récamier n'avait pas vu le général Bonaparte, et le succès fut uniquement dû aux actives démarches de Bernadotte.

M°" Récamier continue ainsi :

'( L'année suivante (1803) , M°" de Staël fut exilée « par le premier consul ; je la reçus à Saint-Brice'^. (( Je fus témoin de son désespoir. Elle écrivit à Bo- « naparte : « Quelle cruelle illustration vous me « donnez ! j'aurai une ligne dans votre histoire. » (( J'avais pour M"" de Staël une admiration pas- . « sionnée. L'acte arbitraire et cruel qui nous sépa- (( rait me montra le despotisme sous son aspect le (( plus odieux. L'homme qui bannissait une femme

1. J'ignore qnellos furent les raison? qui tirent, pour cette année, abandonner ci M""' Récamier le cliàteau de Clicliy pnir celui de Sainl-Bi ice, qu'elle hal'ita en location cet été-là. L'année suivante elle était de nou veau étaMio à Clicliy.

« et une telle femme, qui lui causait des sentiments « si douloureux , ne pouvait être dans ma pensée <( qu'un despote impitoyable; dès lors mes vœux (( furent contre lui, contre son avènement à l'empire, « contre l'établissement d'un pouvoir sans limite.

(i Bernadette , que je voyais toujours beaucoup, « me maintenait dans ces sentiments. Il me confiait « ses craintes, ses espérances : il était temps, di- « sait-il, de mettre un frein à l'ambition de Bona- « parte, qui, non content de s'emparer du pouvoir, « voulait le rendre héréditaire dans sa famille.

« Son projet, à lui Bcrnadotte, eût été une dépu- « tation imposante par le nombre et par les noms, « qui eût fait entendre à Bonaparte que la liberté « avait coûté assez cher à la France pour qu'elle dût « la garder, sans faire servir tant de sacrifices à « l'élévation d'un seul. Je ne voyais rien là que de « juste et de généreux ; il me communiqua une liste « des généraux républicains sur lesquels il croyait « pouvoir compter; mais le nom deMoreau manquait (( à cette liste, et c'était le seul qu'on pût opposer à « celui de Bonaparte. J'étais liée avec Moreau, les « deux généraux se virent secrètement chez moi; ils « eurent ensemble de longs entretiens en ma pié- « sence; mais il fut impossible de décider Moreau « à prendre aucune initiative. Il partit pour sa terre « de Grôsbois ; Bernadoltealla l'y voir et il en revint <( presque découragé. L'hiver de 1803 à ïSOh fut

très brillant par l'affluence des étrangers à Paris ; je les recevais tous. M"" Moreau donna un bal : toute l'Europe y était, excepté la France ofTicielle; il n'y avait de Français que l'opposition républi-

( caine. M"'^ Moreau, jeune et charmante, fit avec une grâce parfaite les honneurs du bal. Malgré la foule qui s'y pressait, les salons me paraissaient vides ; l'absence de tout ce qui tenait au gouvernement me frappa. Cette absence, qui plaçait Moreau dans une sorte d'isolement menaçant , me fit l'effet d'un triste présage. Je remarquai combien Beruadotte et ses amis paraissaient préoccupés , et combien Moreau lui -môme avait l'air

( étranger à la fête.

« Mon esprit était bien loin du bal : je me reposais souvent; pendant une contredanse que je n'avais pas voulu danser, Bernadette m'offrit son bras pour alter chercher un peu d'air; c'étaient ses pensées qui voulaient de l'espace. Nous parvînmes dans un petit salon. Le bruit seul de la musique nous y suivit et nous rappelait où nous étions : je lui confiai mes craintes. 11 n'avait pas encore désespéré de Moreau, dont il trouvait la ]")osition si heureuse pour délcr;îiiner et modérer un mouvement ; mais il était irrité de la pensée que tant d'avantages pouvaient être perdus. — « A sa place, disait-il, je voudrais être ce soir aux Tuileries pour dicter à Bonaparte les conditions auxquelles il peut ^ou-

verner, Moreau vint à passer, Bernadotte l'appela et lui répéta toutes les raisons, tous les arguments dont il s'était jamais servi pour l'entraîner : — Avec un nom populaire, vous êtes le seul parmi nous qui puisse se présenter appuyé de tout un peuple ; voyez ce que vous pouvez, ce que nous pouvons, guidés par vous : déterminez-vous enfin. » « Moreau répéta ce qu'il avait dit souvent, « qu'il sentait le danger dont la liberté était menacée, qu'il fallait surveiller Bonaparte , mais qu'il craignait la guerre civile. » Il se tenait prêt ; ses amis pouvaient agir; et, quand le moment serait venu, il serait àleur disposition ; on pouvait compter sur lui au premier mouvement qui aurait lieu; mais.pour l'instant, il ne croyait pas nécessaire de le provoquer. Il se défendit même de l'importance qu'on voulait lui attribuer. La conversation se prolongeait et s'échauffait j Bernadotte s'emporta et dit au général Moreau : — « Ah ! vous n'osez pas prendre la cause de la liberté ! et Bonaparte, dites-vous, n'oserait l'attaquer ! Eh bien ! Bonaparte se jouera de la liberté et de vous. Elle périra malgré nos efforts, et vous serez enveloppé dans sa ruine sans avoir combattu. »

« J'étais toute tremblante. Mais on nous cherchait. Des groupes entrèrent, et l'on nous ramena dans le salon du bal. J'ai gardé de cet entrelien un vif souvenir, et, plus tard, lorsque Moreau se