La princesse RadziwilL

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ment nous a rappelé de bien tristes souvenirs. Les malheurs domestiques viennent encore augmenter le chagrin que nous cause le malheur général. ^la sœur vient de perdre une fille charmante : l'amitié que je lui témoigne contribue un peu à la distraire de sa douleur; elle est une des femmes les plus aimables que je connaisse, et je suis bien sur qu'elle saurait vous apprécier autant que vous le méritez.' Adieu, chère Juliette, l'espérance de vous revoir bientôt me rend extrêmement heureux. Je vous conjure de me répondre promptement.

« Auguste. »

Il était difficile et peu prudent à un pi-ince prussien de continuer une correspondance avec une femme, objet de la surveillance active d'une police ombrageuse. Le prince ne parle du roi de Prusse qu'en le nommant mon parcnly mon cousin, de la reine Louise qu'en disant la femme de mon cousin; le gouvernement prussien est notre maison de commerce. Dans une lettre où il veut annoncer le choix du comte de Ilardenberg comme premier ministre , il dit : // s'est fait quelques changements avantageux dans notre négoce; on a pris un premier commis trèsbon, 7nais cela ne donne que des espérances encore éloignées.

Mais tout en se flattant de semaine en semaine ,

de mois en mois, qu'il pourra, ou s'aventurer sur le sol français, ou décider M™* Récamier à venir soit à Carlsbad, soit à Tœplitz en pays allemand, les impossibilités succèdent pour lui aux impossibilités; le roi de Prusse réclame la coopération active de son cousin aux affaires militaires de son royaume. Le roi de Prusse est à Erfurt, et le prince ne peut s'éloigner pendant son absence ; le roi s'oppose à ce qu'un prince de sa maison aille sur le territoire français courir le risque d'être traité en prisonnier. Le prince Auguste, bourrelé d'inquiétudes, tomba malade; une affection grave, la rougeole, le mit dans un grand danger. M"" Récamier, de son côté, revenue dans sa famille, pesait avec plus de sang-froid et une raison plus libre toutes les chances, toutes les séductions, tous les inconvénients de l'avenir qui lui était offert. Pénétrée de la plus profonde reconnaissance pour la loyale tendresse et le dévouement du prince Auguste, elle sentait bien , en sondant son propre cœur, qu'elle ne répondrait qu'impaifaitement à l'ardeur des sentiments qu'elle inspirait, et sa délicatesse se troublait à la pensée d'accepler un aussi considérable sacrifice d'un homme auquel elle ne rendrait pas en échan;-,e un attachement égal au sien. Ses scrupules religieux, que le langage d'une passion profonde ne faisait point taire en présence du prince, s'étaient fortifiés parla réflexion; l'effet de la rupture de son mariage sur le public l'épouvan-

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tait, et l'idée de quitter à jamais son pays ne lui causait pas moins d'effroi.

Elle écrivit donc au prince Auguste une lettre qui devait lui ôter toute espérance. « J'ai été frappé de (( la foudre en recevant votre lettre, » lui répondit-il; mais il n'accepta pas cet arrêt, ou du moins, il réclama le droit de revoir Juliette une dernière fois.

Quatre années s'étaient écoulées ainsi , lorsqu'en 1811 il obtint enfin de M"" Récamier un rendez-vous' pour l'automne à SchafThouse; mais des circonstances plus fortes que la volonté humaine ne permirent point que l'entrevue projetée se réalisât : l'exil frappa M'"' Récamier à son arrivée h Coppet. Le prince, qui l'avait vainement attendue, retourna en Prusse, profondément blessé de ce qu'il prenait pour un manque de foi. 11 était venu en Suisse sans autorisation du roi , et écrivait à M'™ de Staél dans son indignation : « Enfin j'espère que ce trait me « guérira du fbl amour que je nourris depuis quatre « ans. » Mais bientôt instruit de la persécution qu'on faisait subir à M"'° Récamier, il se bâta de lui écrire :

« Cerne, le 16 setitcmbie 1811.

« Je viens d'apprendre par M. Schlegel que vous avez été exilée à quarante lieues de Paris , et j'ai été sensiblement touché do la peine (]uc vous de\ez

éprouver d'être séparée de presque tous vos amis. Si je pouvais suivre le penchant de mon cœur, j« volerais auprès de vous pour tâcher d'adoucir votre peine en la partageant avec vous. Mais vous savez qu'un devoir, qui me paraît en ce moment plus que jamais difficile à remplir, me retient malheureusement loin de vous. Après quatre années d'absence , j'espérais enfin vous revoir, et cet exil semblait vous fournir un prétexte pour aller en Suisse; mais vous avez cruellement trompé mon attente. Ce que je ne puis concevoir, c'est que , ne pouvant ou ne voulant pas me revoir, vous n'ayez pas même daigné m' avertir, et m' épargner la peine de faire inutilement une course de trois cents lieues. Je pars demain pour les hautes montagnes de l'Oberland et des Petits Cantons; la nature sauvage de ces pays sera d'accord avec la tristesse de mes pensées dont vous êtiss toujours l'unique objet. Si vous daignez enfin répondre à mes lettres, je vous prie d'adresser votre réponse à la ville que j'habite ordinairement et où je compte retourner bientôt. »

Le prince Auguste ne cessa point de correspondre avec M'"* Récamier jusqu'à l'époque où il la revit h. Paris, lorsqu'il vint dans cette ville avec les armées alliées en 1815. 11 commandait alors l'artillerie prussienne , et , sur sa route militaire , tout en faisant successivement le siège de Maubeuge, de Lan-

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drécies, de Philippeville, de Givet et de Longwy, il ne manquait pas de lui écrire, au pied de chacune de ces places et de son quartier général , des billets tout remplis de passion et de patriotisme prussien.

« Je commande, » lui mande-t-il, le 8 juillet 1815, de la tranchée auprès de Maubeuge, « je commande u le corps prussien et les troupes alliées allemandes (( qui sont chargées d'assiéger et de faire le blocus (( de neuf forteresses entre la Meuse et la Sambre. (( Celte nuit j'ouvre la tranchée devant Maubeuge, (c et dans dix-huit à vingt jours j'en serai le maître, (( en supposant que le comnlandant fasse la résis- « tance la plus opiniâtre. L'espoir de vous revoir « plus tôt sera pour moi un bien puissant motif (i d'accélérer le siège. » Toute l'amitié de M"'* Récamier pour son fidèle et généreux adorateur ne suffisait pas à lui faire pardonner l'incroyable galanterie avec laquelle il mettait aux pieds de la personne assurément la plus pénétrée du sentiment national toutes les forteresses françaises doni, en pleine trêve, s'emparait l'armée étrangère.

Le prince Auguste revit encore M"'" Récamicr à Aix-la-Chapelle, puis à Paris en 1818; son dernier voyage en France eut lieu en 4825. llvit donc la personne qu'il avait aimée dans la retraite qu'elle s'était choisie à l'Abbaye-aux-Bois. C'est en 1818

que le prince Auguste de Prusse commanda à Gérard le tableau de Corinne.

On s'était d'abord adressé à David pour lui demander un tableau dont le sujet serait emprunté au roman de M"" de Staël. M°" Récamier lui avait écrit, et David avait accepté cette mission avec empressement ; voici la lettre qu'il lui adressait :

DAVID A M""® R"ÉCAMIER.

« Bruxelles, ce 14 septembre 1813.

« Madame,

« J'ai reçu les deux lettres que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire , mais , avant de répondre à votre dernière , je voulais vous donner une réponse positive. Je me suis occupé, comme je vous l'ai dit, de relire le roman de Corinne; ali milieu de tant de passages intéressants qu'oflre ce bel ouvrage, celui du couronnement de Corinne au Capitole m'a paru le plus propre à remplir le but que se proposent les amis de M™' la baronne de Staël.

« D'après cette idée, j'ai jeté sur le papier un aperçu de la composition et du développement qu'il faudrait lui donner pour qu'elle fut, comme vous en avez l'intention, un monument élevé à la mémoire de cette femme célèbre.

('Le tableau, d'après mes idées, ne peut pas avoir moins de quinze pieds de long sur douze de hauteur; les figures doivent être grandes comme nature, et en assez grand nombre pour donner l'imposant aspect d'un triomphe.

« Il me faudra dix-huit mois pour l'exécuter ; le prix serait de quarante mille francs, payable de la manière que vous avez indiquée vous-même dans votre première lettre.

« Si les amis de M"" de Staël approuvent ce que j'ai l'honneur de vous communiquer, je désirerais qu'on me procurât un bon portrait de cette illustre dame pour en faire la principale figure du tableau.

« D'après votre réponse, Madame, je pourrai m'en occuper au printemps prochain.

«J'ai l'honneur d'être, avec respect, Madame, votre très-humble serviteur,

(t David. »

Les dimensions que David voulait donner h, ce tableau , le délai qu'il demandait avant de s'en occuper ne convinrent point au pi-ince Auguste de Prusse, et ce fut Gérard qui fut définitivement chargé de l'exécuter.

Le prince en fit présent à M"" Rixamier « comme d'un immortel souvenir du sentiment qu'elle lui avait inspiré et de la glorieuse amitié qui unissait Corinne ci Julielle. » En échange de ce tableau,

DE M \ DAME REOAMIER. loi

M"'* Récamier lui avait envoyé son portrait peint par Gérard. Le prince l'avait placé dans la galerie de son palais à Berlin , il ne s'en sépara qu'à sa mort. D'après ses dernières volontés, ce portrait fut renvoyé à M"" Récamier en 1845, et, dans la lettre que le prince lui écrivait trois mois avant sa mort, en pleine santé, mais comme frappé d'un pressentiment, se trouvent ces touchantes paroles : « L'anneau que « vous m!avez donné me suivra dans la tombe. »

L'empereur Napoléon, qui avait connu par des rapports de police les projets de mariage du prince Auguste avec M"* Récamier, s'en souvint à Sainte- Hélène.

Voici ce qu'on lit dans le Mémorial :

« Dans les causeries du jour, l'empereur est re- « venu encore à M"" de Staël , sur laquelle il n'a « rien dit de neuf. Seulement il a parlé de lettres « vues par la police, et dont M"* Récamier et un

« prince de Prusse faisaient tous les frais

(( Le prince, malgré les obstacles que lui opposait « son rang, avait conçu la pensée d'épouser l'amie (( de M"'" de Staël, et la confia à celle-ci, dont « rimagina'ion poétique saisit avidement un projet « qui pouvait répandre sur Coppet un éclat roma- (( nesque. Bien que le jeune prince fut rappelé à (i Berlin, l'absence n'altéra point ses sentiments; il <i n'en poursuivit pas moins avec ardeur son projet

« favori; ixiais soit préjugé catholique contre le « divorce, soit générosité naturelle , M"" Récamier « se refusa constamment à cette élévation inat- (* tendue. »

Dans le courant de l'année J. 808, M°" Récamier quitta l'hôtel de la rue du Mont-Blanc pour s'établir dans une maison plus petite, rue Basse-du- Rempart, 32, avec son mari, son père et le vieil ami de son père, M. Simonard.

Cette année et l'année suivante se passèrent pour elle entre Paris , Coppet et Ângervilliers, où elle trouvait, chez la marquise de Catellan une amitié dévouée et toutes les distractions de l'esprit le plus original et le plus cultivé.

M"' de Staël écrivait alors son bel ouvrage de l'Allemagne, et, tout entière à ce travail, ne quitta point Coppet pendant ces deux années. Elle avait pour le théâtre et les représentations dramatiques un goût extrêmement prononcé, et, comme délassement'à ses travaux littéraires, jouait, avec l'ardeur et l'entrain qu'elle mettait à toutes choses, la tragédie et la comédie. On représenta Phèdre à Coppet dans l'automne de 1809, et M""-' de Staël fit accepter à M"'* Récamier, dans cette pièce où elle jouait le rôle principal, le personnage d'Aricie. M"* Récamier était d'une timidité excessive , et elle ne consentit à paraître sur le théâtre de Coppet que par déférence

DE MADAME RECAMIER. 1o3

pour le désir et les goûts de son amie. Le costume antique, la tunique blanche et le péj)lum, le bandeau d'or et de perles, seyaient à merveille à sa figure et à sa taille, mais elle n'eut dans le rôle d'Aricie qu*un succès de beauté et n'en conservait que le souvenir de la souffrance que cet essai des planches lui avait fait endurer.

L'été suivant, M"' de Staël, ayant achevé ses trois volumes sur l'Allemagne et voulant en surveiller l'impression, résolut de se rapprocher de Paris à la distance de quarante lieues qui lui était permise, et elle vint s'établir près de Bloisdans le vieux château de Chaumont-sur-Loire, que le cardinal d'Amboise, Diane de Poitiers, Catherine de Médicis et Nostradamas ont habité. C'est en ces termes que M""' de Staël pressait sa belle amie de venir la retrouver.