SOMMAIRE

« Enthousiasme de M"* de Staël pour le duc de (( Wellinii:(on. — Je le vois chez elle pour la pre- « mière fois. — Conversation pendant le dîner. — (( Une visite qu'il me fait le lendemain. W" de « Staël le rencontre chez moi. Conversation sur lui « après son départ. — Les visites de lord Wcl- (( lington se multiplient. — Son opinion sur la po- « pularité. Je le présente à la reine Hortense. — (( Soirée chez la duchesse de Luynes. Conversation « avec le duc de Wellington devant une glace sans (( tain. — ^1. de Talleyrand et la duchesse de Cour- « lande. Empressement de M. de Talleyrand pour

moi. Eloigncment que j'ai toujours eu pour lui. M"" de Boigne m'arrête au moment oii je sortais suivie du duc de Wellington. — Continuation de ses visites. M""' de Staël désire que je prenne de l'influence sur lui. Il m'écrit de petits billets insignifiants qui se ressemblent tous. — Je lui prête les lettres de M"' de Lespinasse qui venaient de paraître. Son opinion sur ces lettres. — Il quitte Paris.

— Je le revois après la bataille de Waterloo. Il arrive chez moi le lendemain de son retour. Je ne l'attendais pas : trouble que me cause cette visite.

— Il revient le soir et trouve ma, porte fermée. Je refuse aussi de le recevoir le lendemain. — Il écrit

( à M"'^ de Staël pour se plaindre de moi. Je ne le

( revois plus. — Sa situation et ses succès dans

la société de Paris. On le dit très-occupé d'une

jeune Anglaise, femme d'un de ses aides de camp.

— Pvetour de M""'cle Staël à Paris. Dîner chez la reine de Suède avec elle et le duc de Wellington que je revois alors. Sa froideur pour moi, son occupation de la jeune Anglaise.' Je suis placée à

( dîner entre lui et le duc de Broglie. '11 est maussade au commencement du dîner, mais il s'anime

( et finit par être très-aimable. Je m'aperçois de la contrariété qu'éprouve la jeune Anglaise placée en face de nous. Je cesse de causer avec lui et m'occupe uniquement du duc de Broglie. — Je ne vois plus le duc de Wellington que très-rarement. Il

« me fait une visite à l'Abbaye-aux-Bois à son der- (( nier voyage à Paris. »

-M""' Récamier avait été certainement flattée de l'hommage que lord Wellington lui rendait ; mais toute la gloire militaire et toute l'importance politique du noble duc ne le lui faisaient trouver ni animé, ni amusant, et, quoi qu'en put dire M™* de Staël, elle ne chercha point à exercer un empire que le général anglais eîit sans doute facilement subi.

Lorsqu'au lendemain de la bataille de Waterloo, le duc de Wellington se présenta chez M""* Récamier, elle convient elle-même que cette visite inattendue la troubla. Ce trouble était l'effet d'un sentiment patriotique d'autant plus honorable que la personne qui l'éprouvait, proscrite par Bonaparte, était en droit de se réjouir de la défaite de celui qui avait été son persécuteur. Le duc de Wellington se méprit sur l'émotion de M'"* Récamier; il crut qu'elle était causée par l'enthousiasme, et c'est alors qu'il lui dit, en parlant de Napoléon : « Je l'ai bien battu. »

Ce propos, dans la bouche d'un homme tel que lord Wellington, révolta M"'' Récamier, et elle lui fit former sa porte. Les fanfaronnades n'étaient point, il faut le reconnaître, dans l'humeur et dans les habitudes du duc de Wellington ; mais à ce moment de sa carrière, il n'échappa pas à l'enivrement du succès. On peut se rappeler qu'après la bataille de Waterloo, il se fit ouvrir à l'Opéra la loge royale

dans laquelle il aurait, avec ses aides de camp, assisté au spectacle, si les murmures du parterre indigné ne l'eussent averti de l'inconvenance qu'il commettait.

Je trouve parmi les billets,- qualifiés, à bon droit, d'insignifiants, du vainqueur de Waterloo, celui-ci oii il est en effet question des lettres de M"*" de Lcspinasse :

Paris, le 20 octobre 1814.

« J'étais tout hier à la chasse, Madame, et je « n'ai reçu votre billet et les livres qu'à la nuit , « quand c'était trop tard pour vous répondre. J'es- (( pérais que mon jugement serait guidé par le vôtre 0 dans ma lecture des lettres de M"' Espinasse, et « je désespère de pouvoir le former moi-même. Je « voLis suis bien obligé pour la pamphlete de M""' de (( Staël.

« Votre très-obéissant et fidcl serviteur

u Wellington. »

Le style et l'orthographe ne prouvent pas dans ce héros une grande habitude de la langue française : quant à ce qu'il appelle la pamphlete de M""' de Staël, ce ne peut être que son ouvrage sur l'Allemagne qui parut en effet en iSl/i.

Ce fut pendant les premiers mois de la Restaura-

tion, que M'"* Récamier, d'après le désir cjne lui avait exprimé la reine Hortense d'être mise en rapport avec le généralissime de l'armée anglaise, lui présenta le duc de Wellington. L'impératrice Joséphine, non plus que sa fille, n'avait point quitté Paris après la chute de Napoléon ; elle reçut même l'empereur Alexandre a la Malmaison. Elle était morte le 27 mai iSl/i. avant le retour de M""' Récamier à Paris. Quant à la reine Hortense, elle avait accepté du roi Louis XVIll l'érection en duché de sa terre de Saint-Leu , et elle en portait le titre. M"'" Récamier avait connu la duchesse^de Saint-Leu avant son élévation au trône ; c'était une personne inolTensive , bonne et généreuse pour ceux qui l'entouraient, dont les goûts étaient aimables, les manières élégantes, et qui eut toujours plus d'ambition qu'elle n'en avoua. Dans le courant de ce même été, la duchesse de Saint-Leu désira réunir chez elle à la campagne M'"^ de Staël , M"'' Récamier et le prince Auguste de Prusse.

J'ai sous les yeux le billet par lequel M"" de Staël s'entend avec son amie sur ce projet. Le voici :

<( La reine de Hollande nous invile à déjeuner « pour demain, chère amie; voulez-vous que nous « y allions tète à tête? Mais il faudrait partir à dix « heures. — Je serai chez vous ce soir à onze heu- « res. xUi reste, je pense que peut-être un autre

« jour VOUS conviendrait mieux , parce qu'elle nous « inviterait à dîner, ce qui serait plus commode.

(( A ce soir. Je vous ai attendue hier jusqu'à mi- « nuit. »

Ce fut en effet un dîner. M'"^ de Staël et M"^ Récamier se rendirent ensemble à Saint-Leu, le prince Auguste les y rejoignit et on y trouva de plus M. de Latour-Maubourg, M. de Lascour et la duchesse de Frioul.

La duchesse de Saint-Leu proposa avant le dîner une promenade à ses hôtes en voiture découverte. Un point de vue de la vallée rappelant à M'"* de Staël un paysage d'Ilalie, elle exprima avec sa vivacité accoutumée son admiration poui- la nature et le soleil du midi, a Avez-vous donc été en Italie?» lui demanda la reine Hortensc. «Et Corinne, Corinne! » s'écrièrent tout d'une voix les personnes présentes. La duchesse de Saint-Leu rougit en s'apercevant de sa distraction et la conversation prit un autre tour.

Après le dîner on fit de la musique : la reine chanta une romance qu'elle avait composée pour son frère Eugène. Puis on parla de l'empereur Napoléon. M""" de Staël interrogeait assez volontiers et parfois d'une façon intempestive. Elle adressa à la reine Ilortense quelques questions de ce genre qui la déconcertèrent visiblement.

M'"^ de Staël, dont la santé était déjà fort ébranlée, alla passer l'automne à Coppet. Elle avait en 1811 contracté un mariage secret avec un jeune officier de vingt-sept ans, remarquablement beau , du caractère le plus noble, et qui (lorsqu'elle le connut à Genève) semblait mourant des suites de cinq blessures qu'il avait reçues. M. de Rocca, c'est le nom du jeune homme auquel elle s'était unie, l'avait accompagnée dans le long voyage que fit entreprendre à M""* de Staël le besoin d'échapper aux persécutions impériales, et lorsque la chute de Bonaparte lui permit de rentrer en France, elle y revint avec ses enfants et avec M. de Rocca; i-l se mourait de la poitrine. On ne pouv^ait voir sans attendrissement ce jeune homme qu'il fallait soutenir et presque porter dans les visites qu'il faisait avec M""' de Staël; il était pourtant destiné à lui survivre une année.

Depuis sa rentrée en France, M"" Récamier entretenait une correspondance suivie avec la reine de Naples (Caroline Murât). Au mois d'octobre de cette année 181/i., les souverains qui formaient la Sainte- Alliance se réunirent en congrès à'Vienne, pour y régler le sort du monde et y convenir des bases du nouvel équilibre de l'Europe. Murât n'était pas sans inquiétude sur les résolutions qui pourraient être pi'ises au congrès relativement au royaume de Naples, et il désira, non sans raison, que dans cette réunion do c-juvcrains où ses droits à la couronne seraient

attaqués, ces mêmes droits fussent exposés et défendus. La reine de Naples écrivit à M™* Récamier pour lui demander de la diriger dans te choix d'un publiciste qu'on chargerait de la rédaction d'un mémoire étendUj destiné à éclairer le congrès et à disposer les souverains en faveur du roi Joachim.

Cet écrivain de talent dont la reine de Naples réclamait les services, M'"^ Récamier le trouvait dans sa société la plus habituelle, parmi les personnes qu'elle voyait sans cesse : elle pensa tout de suite à Benjamin Constant et le proposa. Lorsqu'elle fut assurée que ce choix était accepté par la cour de Naples, elle indiqua à M. de Constant un rendez-vous, afin de lui expliquer ce qu'on demandait de lui, et de lui remettre les documents qui devaient le guider dans son trayait.

M™* Récamier connaissait Benjamii] Constant depuis plus de dix ans , et je trouve dans une lettre qu'il lui adressait le 18 février 1810 un passage qui exprime bien la nature du rapport qui existait entre eux avant la première restauration.

« Je suis venu passer quelque temps au milieu des « neiges et de ma famille. Dans le temps où nous vi- « vous on ne saurait trop s'enterrer. D'ailleurs tous u mes vœux tendent au repos et les devoirs le donci ncnt. Je Iravaillecomme vousà devenir dévot, et je

(( me crois plus avancé : il y a moins de gens qui aient « intérêt à s'opposera mes progrès dans ce genre.

« Dans les derniers temps de mon séjour à Paris, (c vous me traitiez bien en étranger. C'est mal , car je « 6uis de vos amis le plus désintéressé peut-être , ce « n'est pas un mérite , mais aussi celui qui aurait « le plus vif désir de vous voir heureuse, et qui vous « suit des yeux avec le plus d'émotion , quand vous « planez, comme vous le faites encore, entre le ciel « et la terre. Je crois que le ciel l'emportera, et « n'ayant malheureusement rien à gagner à ce que « vous soyez mondaine, je suis pour le ciel. Adieu, « madame, mille vœux et mille hommages.

«Benjamin Constant.»

Dans l'entretien que ]M'"'Récamier assigna à Benjamin Constant et dont le trône de Murât était le sujet, elle eut envie déplaire et n'y réussit que trop.

Benjamin Constant était une créature très-mobile, très-inégale, chez laquelle une rare et brillante intelligence n'avait pas rendu les notions morales plus nettes ni plus puissantes. Les passions dans lesquelles il avait usé sa vie avaient beaucoup plus enflammé sa tête que touché son cœur, mais il y avait contracté le besoin et l'habitude des agitations; il les cherchait partout, même dans le jeu.

Après une conversation de deux heures, il sortit de chez M"'* Ilécaniier la tête follement montée. Tout

l'hiver s'écoula pour Benjamin Constant dans le trouble de ce sentiment insensé , car il n'eut jamais la moindre espérance, et M""* Récamier, qui rendait une entière justice à la supériorité de son esprit , avait l'aversion de son scepticisme.

Les intérêts de Joacliim et de M""* Murât, dont ]M"" Récamier s'occupait avec une active reconnaissance, exigeaient qu'elle conférât souvent avec l'écrivain chargé de faire valoir leur cause, et il est certain que Benjamin Constant se servait de ce prétexte pour obtenir de la voir plus souvent.

Lorsque la rédaction du mémoire fut terminée, le gouvernement napolitain fit offrir à Benjamin Constant vingt mille francs et une décoration ; en même temps on lui proposait de se rendre à Vienne pour y défendre les intérêts et les droits qu'il avait exposés avec tant de talent , mais cette mission devait rester secrète. Benjamin Constant à son tour demandait, par l'entremise de M"* Récamier, à être envoyé avec un caractère ostensible. Cette prétention ne pouvait être admise, et voici la lettre par laquelle la reine de Naples expliquait les raisons de son refus.

LA REINE CAROLINE (mURAT) A MADAME RÉCAMIER.

« On ne peut faire tout ce que vous désirez pour l'aulcur du manuscrit. Si je pouvais causer un quart

d'heure avec vous , je vous en aurais bientôt convaincue. Mais si vous voulez y réfléchir seulement un instant, vous avez trop d'esprit, trop de sens, votre tête est trop parfaitement organisée pour ne pas sentir toute l'importance des raisons qui s'y opposent. D'abord le danger de mécontenter les ministres chargés de cette affaire ; de plus, la nation tout entière qui regarderait comme un afTront pour elle qu'un étranger fût chargé de ses intérêts ; enfin jusqu'au roi de France qui pourrait dire qu'on olfre un refuge, un asile, un point de ralliement à tout ce qui a été grand patriote, et en prendre prétexte pour tourmenter ; et cela dans un moment où il nous faut absolument du calme.

« J'espère cependant que Benjamin Constant sera content des propositions * qui lui seront faites et qu'il ira là-bas, qu'il soutiendra nos intérêts, et que nous vous devrons l'attachement à notre cause d'un homme dont les talents nous seront très-utiles. »

Cependant Bonaparte avait quitté l'île d'Elbe, et la nouvelle de son débarquement à Cannes répandait la consternation dans Paris. J'ai encore le souvenir vif et présent du trouble que cet événement, qui remettait en question le sort de la France, caiwa parmi les amis de M'"" Récamier, et de la matinée

1. On lui offrait de grands avantages pécuniaires qu'il refusa, ainsi que la mission secrète.

DE MADAME BÉCAMIER. 277

OÙ AI'"" de Staël veiiant lui dire adieu et l'exhortant h partir comme elle, à ne point affronter leur commun persécuteur , rencontrait chez elle la maréchale Moreau qui , elle aussi , s'enfuyait en Angleterre , la duchesse de Mouchy , la duchesse de Raguse, etc., etc.

Dans l'émotion d'un pareil moment, la plupart de ces adieux se faisaient dans l'antichambre.

Il est certain, que pour tous ceux qui n'étaient point amis du despotisme militaire, la nouvelle du débarquement à Cannes fut reçue comme l'annonce d'un grand danger pour le pays et pour la liberté.

Benjamin Constant, dont les principes politiques avaient toujours été opposés au gouvernement despotique (son attitude dans le tribunat en témoigne assez ; son beau livre de V Esprit de conquête en témoigne plus encore), Benjamin Constant dont les amis les plus chers avaient été persécutés par Napoléon, devait voir avec aversion le retour de l'ordre de choses qu'il avait toujours combattu. Il fit paraître le 19 mars, dans le Journal des Débats, son fameux article, protestation éloquente du droit contre la force, dont la dernière phrase a été si souvent citée : « Parisiens! non, tel ne sera pas notre langago, (' tel ne sera pas du moins le mien. J'ai vu que la « liberté était possible sous la monarchie, j'ai vu le « roi se rallier à la nation. Je n'irai pas, misérable (( transfuge, me traîner d'un pouvoir à l'autre, cou-

278 SOUVENIRS ET COR R ES PON D A Ni:E

« vrir l'infamie par le sophisme, et balbutier des « mots profanés pour racheter une vie honteuse. »

On a beaucoup dit, on a répété, on a imprimé que le désir de plaire à M"'* Récamier avait été le seul motif qui fit écrire à Benjamin Constant cet article ; on se trompe et on le calomnie.

Benjamin Constant avait été fidèle aux principes de sa vie entière en exprimant sa répugnance pour la tyrannie ; ce qu'il faut regretter, c'est la faiblesse qui l'empêcha de quitter Paris, ou qui l'y fit revenir au bout de quelques heures. C'est en consentant à voir Napoléon, c'est en s'exposant à la séduction du génie par lequel il se laissa fasciner, c'est en se laissant nommer au conseil d'État pendant les cent jours, que Benjamin Constant donna la triste mesure de sa faiblesse.

« Depuis ce moment, a cht M. de Chateaubriand, « Benjamin Constant porta au cœur une plaie secrète; « il n'aborda plus avec assurance la pensée de la « postérité ; sa vie attristée et défleurie n'a pas peu « contribué à sa mort. Dieu nous garde de triom- « pher des misères dont les natures élevées ne sont (c point exemptes! Les faiblesses d'un homme supé- « rieur sont ces victimes noires que l'antiquité sa- « crifiait aux dieux infernaux, et pourtant ils ne se « laissent jamais désarmer. »

Seule peut-être de tous les exilés. M"'" Récamier ne voulut point quitter Paris : elle ne croyait pas

devoir se condamner elle-même à se séparer une seconde fois de son pays et de ses amis.

Elle reçut presque en même temps le billet qu'on va lire, et une lettre de Napfes.