M. DE CHATEAUBRIAND A M""^ LENORMANT

« Paris, ce '■2% juillet 1847.

{Dictée.) — « La promptitude de mon rctoiu", Madame, s'explique par mon emiui, il ne faut pas y attacher d'autre cause. Je suis revenu comme j'étais parti; après avoir vu passer quelques vaisseaux sur la mer. je me suis ennuyé et je suis revenu, sans autre raison que mon impossibilité de tenir à quelque chose. Dites bien, je vous en prie, à votre tante de compter pour rien tout ce que je fais.

«Je n'aime point du tout voire admiration respectueuse; un petit mot de tendresse comme celle que je vous envoie est bien mieux mon aflaire, et cette tendresse est toujours à vos pieds, ainsi qu'à ceux

5(10 SOIIVENIUS KT (^ O 11 U KS P 0 N 1) A NCE

de M. Lononnaiil. l\lais je suis revenu, vous l'eviendrcz aussi, et je n'aurai plus qu'à me féliciter de mon bonheur. Signer est une grande difficulté.

« ClIATEAUBUIAND. ))

M™* Récamier voulait repartir, et les prières de sa nièce la retinrent à grand'pcine. VA\o éprouvait cependant une sorte de soulagement à s'occuper sans contrainte, avec des personnes en complète sympathie de regrets et d'alTcction, du souvenir de M. Ballanche.

M. Ampère pré[)arait le volume qu'il a consacré à la mémoire de ce philosophe au talent si poétique et trop peu connu ; on choisissait ensemble les morceaux possibles à extraire pour donner une idée du génie particulier de Ballanche. Assise dans une allée de hêtres qu'on avait appelée V Allée d'()rp/iée,M"'^ Récamier se faisait relire aussi parles filles de sa nièce, déjà sorties de l'enfance, et dont l'aîné était sa filleule, les lettres de l'ami, si tendrement pleuré. Le calme de la natui'C, le bon air apportaient un peu de relâche à cette àmc si souvent épi'ouvée, mais ce ne fut que pour un moment; la correspondance de M. de Chateaubriand témoignait d'une disposition si découragée que M'"" Récamier ne pouvait le laisser plus longtemps seul. 11 écrivait :

DE MADAME nECAMlKR. 861

« 28 juillet.

« C'est grand dommage d'être toujours séparés. « Ilélas! t|uaiKl nous rcvermns-nous? Jo pense tou- « jours qu'il ne faut jamais se quitter, car on n'est « pas sur de se revoir. Ma santé est bonne , mais « elle sera meilleure quand vous reviendrez, llett venez donc vite, j'ai grand besoin de ne plus vous « quitter. Adieu , adieu , et toujours adieu : c'est là « ce dont se compose la vie. »

Vers celte douloureuse époque, la providence accorda k M"" Récamier un précieux soutien dans la personne d'une femme dont l'àme énergique et généreuse, si bien en harmonie avec la sienne, devait s'y attacher fortement.

La comtesse Auguste Calfarelli, veuve de l'illustre général de ce nom. était liée avec M""' de Chateaubriand; «bsente au moment de la mort de celle-ci, elle vint à son l'etour voir M. de Chateaubriand et trouva M"" Récamier auprès de lui. Du promifi- moment qu'elle la connut , invinciblement attirée par la séduction de sa bonté, elle voulut partager les soins qu'elle lui voyait prodiguer : elle devint ainsi l'amie de la dernière heure. Cette admirable personne était digne de clore la liste des attachements de M""* Récamier.

Je craindrais de lasser, en m'étendant sur les

tristesses de cette dernière année. M""^ Récamier, aveugle et malade, renoua pour M. de Chateaubriand , non point des relations mondaines, mais le cercle de ses réceptions du matin. Elle eut le courage de subir une seconde fois l'opération do la cataracte sur celui de ses yeux qui n'avait pas été opéré , tant était grande la passion d'amitié qui lui faisait désirer de recouvrer la lumière, afin d'être plus utile à son ami. Ce fut M. Tonnelle, de Tours, qui l'opéra, et cette fois encore à peu près sans succès.

Puis les troubles et les malheurs publics vinrent se mêler aux douleurs privées. La révolution de février balaya le trône que la révolution de juillet avait fondé; la guerre civile ensanglanta les rues de la capitale, et l'agonie de l'auteur du Génie du christianisme eut pour sinistre accompagnement le canon de l'insurrection de juin.

M. de Chateaubriand, on le devine, ne dbnna pas de regrets à la chute de Louis- Philippe; mais si près du terme, on ne juge plus les événements avec les passions de parti : ce grand et noble cœur ne gardait qu'un sentiment, l'amour de son pays; il faisait toujours des vœux pour sa liberté. Pendant les journées de juin , il questionnait avidement tous ceux qui pouvaient lui donner des nouvelles. Le récit de la mort héroïque de l'arclievêque de Paris lui causa la plus vive émotion ; quelques traits de cou-

DE MADAME RÊCAMIER. 563

rage de ces intrépides enfants de la garde mobile lui arrachèrent des larmes ; mais déjà depuis quelque temps il était sujet à de longs silences, et, sauf dans le tête-à-tête avec M'"*" Récamicr, il n'en sortait que par de bien courtes paroles. 11 fut alité très-peu de jours, demanda et reçut les secours religieux, nonseulemenl avec sa pleine et parfaite connaissance, mais avec un profond sentiment de foi et dliumilité.

M. de Chateaubriand dans ces derniers temps s'attendrissait facilement, et se le reprochait comme une faiblesse. Je crois qu'il eut peur de se laisser aller à une émotion trop vive en adressant, la veille de sa mort, quelques paroles à son inconsolable amie ; mais depuis le moment où il eut reçu le saint viatique, il ne parla plus.

Sa fièvre était ardente et colorait ses joues , en même temps qu'elle donnait à ses yeux un éclat extraordinaire.

Je me trouvai à plusieurs reprises seule avec M"' Récamier, auprès du lit de ce grand homme en lutte avec la mort; chaque fois que M'"" Récamier, suffoquée par la douleur, quittait la chambre, il la suivait des yeux, sans la rappeler, mais avec une angoisse où se peignait l'effroi de ne plus la revoir.

Hélas ! elle qui ne le voyait pas se désespérait de ce silence. La cécité faisait commencer la séparation entre eux avant la mort.

M'"" Récamier ne voulait à aucun prix quitter la maison où M. de Chateaubriand était en proie à une lutte dont l'issue menaçait à chaque instant d'arriver : elle craignait aussi de l'inquiéter en passant la nuit dans sa chambre, chose qu'assurément il n'eût pas souffert, à cause de l'état de santé où elle était elle-même. Elle s'agitait dans cette pénible perplexité, lorsqu'une Anglaise aimable, spirituelle, bonne , qui avait habité l'Abbaye-au-Bois , 'que M. de Chateaubriand y avait connue et qu'il voyait avec plaisir, M"" Mohl lui offrit, avec un élan plein de sensibilité, l'hospitalité chez elle pour cette nuit. Elle logeait à l'étage supérieur, dans la même maison et dans le même escalier que M. de Chateaubriand. M'"* Récamier accepta sa proposition avec reconnaissance et se jela toute habillée sur un lit; au jour, elle revint auprès de son ami dont l'état s'était encore aggravé.

M. de Chateaubriand rendit son âme à Dieu le li juillet ïSkS. On a dit que Béranger était présent à ce dernier moment, c'est une erreur; quatre personnes seulement assistaient à cette mort : le comte Eouis de Chateaubriand, l'abbé Deguerry, une sœur de charité et M'"'' Récamier.

En perdant M. de Chateaubriand, M"'^ Récamier

se sentit atteinte aux sources mêmes de la vie. Sa

' douleur n'eut point d'éclat, point de révolte, point

de larmes; le calme du désespoir répandu sur toute

sa personne témoignait de la certitude qu'elle avait de ne pas lui survivre. Son visage se couvrit d'une pâleur étrange dont je lus elTrayée, et qui ne l'abandonna plus. Elle no repoussa aucune des consolations, aucune des distractions que lui prodiguaient sa famille et ses amis; conversations ou lectures, elle s'eiïorçait de s'y associer et de les suivre; elle en remerciait avec la grâce qui jusqu'au bout s'attacha à ses moindi'es paroles, à ses plus futiles actions; mais le triste sourire qui venait alors errer sur ses lèvres était navrant.

Elle avait affligé le cœur de M. de Chateaubriand en refusant de porter son nom ; elle voulut porter son deuil. Témoin de la décadence de ce noble génie, elle avait lutté avec une tendresse passionnée contre le terrible effet des années; elle eût voulu le dérober aux yeux des indifférents, le lui cacher à luimême, et ne consentait pas à se l'avouer; ce long combat avait usé ses forces.

Lorsque la mort eut mis le sceau de l'immortalité sur la grande àme à laquelle la sienne s'était identifiée, il sembla que le mobile de sa vie eût disparu.

M"" Récamier parlait souvent de M. Ballanciie et ne séparait jamais son souvenir de celui de M. de Chateaubriand. Elle s'exprimait sur eux comme s'ils eussent été momentanément absents; à l'heure où ses deux amis avaient coutume d'entrer dans son salon, si la porte s'ouvrait, je l'ai vue tressaillir; je lui en

demandai la raison; elle nie dit qu'elle avait d'eux, en de certains moments, une pensée si vive, que c'était comme une sorte d'apparition. Le nuage qui enveloppait pour elle tous les objets devait favoriser ces effets d'imagination.

Peu de temps après la mort de M. de Chateaubriand, Déranger, qui n'était jamais venu à l'Abbaye-au-Bois, mais que M'"* Récamier avait plusieurs fois rencontré chez son ami, demanda à la voir. Elle le reçut, et fut touchée de la sympathie qu'il lui exprima, et surtout de son admiration pour le génie et la personne de M. de Chateaubriand. C'est la seule fois que j'aie rencontré le célèbre chansonnier, je ne crois pas qu'il ait fait une seconde visite à M"" Récamier. Ce petit homme chauve, aux traits ronds, à la physionomie fine et sans noblesse, cet épicurien qui tenait du confesseuret chezlequel labonhomie se mêlait à la malice, me frappa et me déplut.

La publication des Mémoires il' outre-tombe dans les feuilletons de la Presse fut pour M'"" Récamier un véritable chagrin; elle savait à quel degré M. de Chateaubriand l'avait désapprouvée, et eut voulu l'empêcher. Elle vécut assez pour voir combien ce mode de' publication fut nuisible au succès des ifJémoires. La publicité d'une feuille quotidienne ajoutait à l'impression de sévérité de quelques jugements, et par conséquent accroissait les rancunes et les inimitiés.

Huitmoisse passèrent ainsi." Le samedi saint.i849, M™* Lenormant, en arrivant le soir chez sa tante, la trouva légèrement émue de ce qu'elle avait appris d'une nouvelle invasion du choléra; assurément, dans la disposition de son àme,.elle était loin de redouter la mort, mais, sous la forme du choléra, la mort l'etTrayait. On avait raconté que plusieurs accidents très-rapides avaient eu lieu à l'hospice des Ménages, dont l'abbayc-au-Bois n'était séparée que par son jardin. H fut convenu que, si ces détails se confirmaient, M'"' Récamier viendrait dès le lendemain s'établir à la Bibliothèque.

11 n'était que trop vrai que le fléau avait reparu, et, comme à sa première invasion, la rue de Sèvres en fut fort maltraitée. M'"* Récamier s'installa chez sa nièce le jour de Pâques.

On l'a déjà dit, on ne saurait assez le répéter : personne n'a jamais [X)rté dans la vie de famille, dans l'intimité des habitudes, un charme plus pénétrant, une douceur plus parfaite, avec autant de liberté ; la régularité qu'elle se plaisait à établir dans l'emploi de son temps facilitait singulièrement la vie commune. Obligée de se servir d'autres yeux que les siens pour satisfaire son goût de lecture, elle s'arrangeait de manière à assortir sa lecture à son lecteur; car l'ennui d'un autre lui eut été beaucoup plusdilTicile àsupporterque le sien. Le chagrin dans lequel elle était plongée n'avait rien fait perdre à la

vivacité qu'elle savait mettre à ce qui intéressait ses amis; elle n'était indifTérente qu'à elle-même, et je ne puis exprimer ce que la désolation de ce coeur, dont la douleur ne tarissait pas la tendresse, avait d'admirable et de poignant.

Les suffrages de l'Académie française avaient d'abord donné pour successeur au bon Ballanche M. Vatout. L'élection de celui-ci était à peine faite, que le souffle des révolutions emporta la monarchie élective. M. Vatout suivit son vieux roi dans l'exil, et la mort l'avait frappé au moment où il le rejoignait en Angleterre, sans avoir pris possession du fauteuil.

L'éloge de M. Ballanche n'avait donc pas été fait; le successeur de M. Vatout devait louer h la fois ses deux prédécesseurs si divers, et l'Académie avait choisi pour cette tâche le comte Alexis de Saint- Priest, homme d'un esprit très-brillant, mais assurément en contraste complet avec le génie poétique et rêveur du philosophe Ballanche.

M"" Récamier avait connu M. de Saint-Priest en Italie en 182/i; il était admis habituellement chez elle, il vint la voir plusieurs fois à la Bibliothèque; cet éloge de M. Ballanche qu'il devait prononcer était pour elle l'objet d'une grande préoccupation. ]\L de Saint-Priest, ayant pris son jour, vint lui lire son discours de réception.

Cette lecture, qui eut lieu le 7 mai, ne pré-

Di; MADAME RÉCAMIEII. 509

céda que de trois jours la mort de M""" Rccamicr. Rien pourtant dans sa santé ne pouvait faire prévoir une semblable catastrophe. Elle était sans doute extrêmement faible, elle dormait à [)ciiic et mangeait fort peu; mais ce triste état lui était ordinaire, et, quoique fâcheux, ne pouvait inspirer de craintes prochaines. Elle sortait tous les jours en voiture; elle le (it encore le 9, et, ce jour-là, donna pour but à sa promenade une course à l'Abbayeau-Bois : l'abbé Gerbet arrivait à Paris ; Erédéi'ic Ozanam, venu la veille cliez M'"" Récamier avec sa femme , lui avait parlé du désir de trouver pour ce célèbre écrivain un logement à l'Abbaye; elle voulut aller s'informer elle-même si la chose serait possible. En rentrant, elle reçut avant le dîner plusieurs visites, et le soir outre le cercle de la famille, et M. Ampère, qui avait dîné à la Bibliothèque, elle admit encore M"'" Salvage. Le lendemain, elle se sentait si peu souITrante, qu'elle chargea sa femme de chambre, personne dévouée et lectrice intelligente, de quelques courses qui devaient la retenir plusieurs heures au dehoi^s. Pendant son absence, M""' Récamier se fit achever, par sa petite-nièce Juliette (l'aînée des enfants de M"'* Lenormant), les Mémoires de M'"' de Motteville, dont la lecture avait repris pour elle un intérêt de nouveauté, grâce à l'impression que ce jeune esprit en recevait.

570 SOUVENIRS ET CORriESPONDAM CE

A quatre heures, la lecture et le livre termines, et comme M"* Récamier se faisait habiller pour dîner, elle fut prise d'un malaise si étrange et si soudain qu'elle fit à l'instant avertir M"" Lcnormant. Celleci accourut : la voix de M'"* Récamier se faisait à peine entendre, quand elle dit à sa nièce l'elfet extraordinaire qTi'elle ressentait. Le docteur Maisonneuve lui avait donné des soins , elle continuait à en recevoir de lui, il sui'vint; on lui dit ce qui se passait, il recommanda de coucher la malade dans un lit bien chaud , fit quelques prescriptions insignifiantes, et en s'en allant, il répétait que cet état, n'avait rien de grave, qu'on n'y prendrait pas même garde, si on ne se trouvait pas sous l'influence' d'une épidémie. Il était moins rassuré cependant qu'il ne voulait le paraître : car, à sept heures, il revint de lui-même, et passa la nuit entière au chevet de la malade avec un grand dévouement.

Au moment où on la mettait au lit, M"'*, Récamier s'évanouit; en revenant à elle, elle exprima le désir d'être laissée seule avec sa nièce , et d'une voix éteinte, mais d'une âme ferme, lui expliqua ses dernières volontés. L'altération de ses traits était si grande, que la terreur s'empara de M"'* Leiiormant; le docteur Récamier était malheureusement retenu à Bièvre par la maladie; on courut chez ]M. Cruveilhier, qui, logé tout près de la Bibliothèque, vint aussitôt. A la première inspection , il reconnut le

m; MADAME ItKf, AMIKU. 571

choléra; il ne dissinnila point à M. Lcnormant qu'il n'avait aucune espérance , et ajouta que l'horrible lutte serait courte.

Mon imagination recule devant le sou\enir de cette nuit de tortures où, pendant douze heures, cette angélique personne, en proie à d'atroces souffrances, ne laissa pas un instant se démonlir son courage, sa douceur, et la céleste tendresse de son ànie.

Elle demanda son confesseur et reçut l'extrcmeonction ; elle avait formé le vœu de recevoir aussi le saint viatique, mais les vomissements ne permirent pas qu'on satisfît à son pieux désir. « Nous nous reverrons, nous nous reverrons, » ne cessaitelle de répéter à sa nièce, et lorsque la parole lui fut ravie, ses pauvres lèvres essayaient un dernier baiser.

M. Ampère et Paul David avaient, avec M. Lenormant, passé cette nuit d'angoisse dans un salon peu éloigné de la chambre de M™* Récamier. A minuit, dans un des moments où les convulsions lui laissaient quelque relâche, celle-ci s'informa où se trouvaient ces trois messieurs; elle désira qu'ils entrassent, et entendant leurs i)as(car elle ne pouvait les voir) elle leur dit adieu , mais comme pour la nuit , tendrement , sans solennité!

La foudroyante rapidité du mal n'avait pas permis que la terrible nouvelle s'en fût encore répandue. M. l'abbé de Cazalès, ignorant quel fléau avait

visité la demeure de ses amis, arrivait à la Bibliothèque ; le moment suprême allait sonner : il pénétra dans la chambre, que remplissait une scène de deuil, et, au milieu des sanglots de la famille et des serviteurs agenouillés, il se mit à réciter les prières des agonisants. M'"* Récamier expira le limai j 8/i9, à dix heures du matin.

Par une exception qu'on ne peut s'empêcher d'interpréter comme une dernière faveur du ciel , après avoir succombé à ce fléau qui laisse ordinairement sur ses victimes des traces effrayantes, M'"'' Récamier prit dans la mort une surprenante beauté. Ses traits, d'une gravité angélique, avaient l'aspect d'un beau marbre; on n'y apercevait aucune contraction, aucune ride, et jamais la majesté du dernier sommeil ne fut accompagnée d'autant de douceur et de grâce. Un dessin , transporté sur la pierre par Achille Devéria, a conservé le souvenir de cette remarquable circonstance : ce dessin , dont nous pouvons attester la scrupuleuse exactitude, prouve à son tour la fidélité de notre récit.

Au reste. M'"* Récamier n'avait pour ainsi dire pas connu la vieillesse : dans les derniers temps de sa vie, ses traits avaient commencé à se flétrir, et sa taille s'était légèrement courbée; cependant elle conservait un grand diarme dans le sourire, et sa démarche se distinguait encore par une extrême élégance. Elle cachait ses cheveux qui avaient

DV. MADAME RKC, \M 1 F.R. 573

blandii à Rome en 182/i; mais elle n'avait jamais rien fait, absolument rien, pour combattre les elîets de l'âge, et cette sinccriic conti-ibua sans doute à prolonger chez elle les avantages extéi-icurs bien au delà des limites ordinaires.

Dix ans se sont écoulés depuis la mort de M'"" Rccamier. D'un moment à l'autre , le petit nombre de ceux qui gardent encore des souvenirs personnels de sa vie peuvent disparaître. 11 était donc temps d'accomplir une tâche délicate, mais sacrée. Puissionsnous n'être pas resté au-dessous de nos propres sentiments !

FIN DU TOMF, SECOND ET DEllNIEP.

' LIVRR V.

Pages,

Des difficultés s'élèvent entre M. de Villele et M. de Mont-

niorcncy \

Lettre do M. de Montmorency à sa femme 3

Rôle de M. de Chateaubriand 4

Dém ssion de M. de Montmorency 5

M. de Ch teaubriand est. ministre des affaires étrangères. . G

Lettre du duc de Laval 8

Lettre du duc Mathieu de Montmorency 9

Lettres d - M . de Chateaubriand 10

Procès de Benjamin Constant. — Ses lettres à M""' Récamier. 4 5

M""* .lo-eph Dona[)arle est autorisée à venir à Paris 20

Lettre de la reine de Suède 20

Guerre d'Espagne — Leitres de M. de Chateaubriand '22

Rapports de M"'' Récamier avec M™* de Chateaubriand 24

Suite «les lettres de M. de Chateaubriand 27

Le Censeur et M . Comte 30

Difficulté de la situation de M"" Récamier entre .M. de (Jia-

teaubriand et M. de Montmorency 32

Maladie de sa nièce. — Départ pour Rome 34

Page».

Letirt-s de M. de Chateaubriand 35

Lettre de M. de Montmorency 39

Arrivée de M"" Récamier à Rome 45

Le duc de Laval Montmorency, ambassadeur de France. . . il

Les artistes français 48

Guérin, Sclmetz, Léopold Robert 48

"M. Delécluze 49

La ducliesse de Devonsliire ; protection qu'elle accorde aux

arts et aux lettres 50

Le cardinal Consalvi 53

Une lettre de M""' Récamier 56

J/abbé-duc de Rohan Chabot 58

Lettre du duc Mathieu de Montmorency 59

Le cordon de Saint-André envoyé par l'empereur Alexandre

à MM. de Chateaubriatid et de Montmorency 60

M. Dugns-Montbel 63

M. Ballanche part pour Naples. — Ses lettres 04

Carnaval à Rome 60

Lettre du duc Mathieu de Montmorency 70

La reine Hortense à Rome. — Manuscrit de M"^ Récamier. 71

Lettre du duc Mathieu de Montmorency 85

Deux lettres de la reine Hortense 86

Lettre de M. de Chateaubriand 89

Mort de la duches-e de Devonshire 94

M""' Récamier prolonge son séjour en Italie 101

Lettre à ce sujet 101

M"'« Salvage 1 03

Division entre M. de Villèle et M. de Chateaubriand 104

Loi des rentes 105

Destitution de M. de Chateaubriand 106

Lettre du duc Mathieu de Montmorency 107

Lettre du duc de Laval 409

Impression que M°" Récamier reçoit de ce changement de

ministère 111

Lettres du duc de Doudeauville 112

Lettres du duc de Laval 116

Lettre du duc Mathieu. — Mort de M""^ de Gérando 1^0

M""* Récamicr s'établit à Naples 124

Lettre du duc de Doudeauville 125

Lettre du duc Mathieu. — M. et M°'" de Chateaubriand

partent pour la Suisse 1 26

Nouveau ministère dans lequel entre le duc de Doudeauville. 1 29

Sa lettre 129

Preuves de la répui^nance de M. de Villèle pour M. de Chateaubriand antérieurement à son entrée au ministère. . 133

Lettre de la duchesse Mathieu de Montmorency 134

Lettre de la reine Hortense i 36