Le valet de chambre de M»« de Staôl

116 SOUVENIRS ET GOREESPONDANGE

taine qu'elle restait encore si les propositions que le duc d'Otrante lui avait faites venaient de lui seul ou étaient Taccomplissement d'un ordre du maître. Mathieu de Montmorency conseilla beaucoup de prudence et de réserve, et partagea toutes les anxiétés de son amie.

A quelques jours de là, pour répondre à un gracieux message de M"' Murât, alors établie à Neuilly, M"* Récamier alla lui faire une visite ; accueillie par elle avec le plus aimable empressement, elle accepta la proposition instamment faite de déjeuner à Neuilly avec elle le surlendemain. Au jour fixé, M"** Récamier trouva, en arrivant chez la princesse Caroline, Fouché qu'elle ne s'attendait guère à y voir. Après le déjeuner, là princesse eut la fantaisie de passer dans l'île, où l'on jouirait plus facilement, disait-elle, d'un moment de solitude et de conversation intime. Le ministre de la police fut admis en tiers, et, après l'échange de quelques propos sur des sujets divers et indifférents, il ramena le sujet qui lui tenait au cœur.

Il raconta à M™* Murât les instances qu'il faisait auprès de M"* Récamiei*, et la résistance qu'elle opposait à l'idée d'accepter une place parmi les dames du palais. La princesse, qu'elle connût ou qu'elle ignorât un projet qu'on paraissait lui apprendre , en saisit la pensée avec joie , appuya de mille arguments l'avis de Fouché, et finit par dire.

DE MADAME RtGAMlEB. 117

avec le ton d'une amitié sincère, que si M"" Récamier acceptait un titre de dame du palais, elle entendait et demandait que ce fût auprès d'elle.

Les maisons des princesses ayant été mises par Napoléon sur le même pied que celle de l'impératrice, le rang était semblable chez les unes et chez les autres. M"* Murât ajouta qu'elle se féliciterait d'un arrangement qui rapprocherait d'elle une personne pour laquelle elle avait toujours eu le goût le plus vif; et d'ailleurs c'était le moyen de se mettre à l'abri des susceptibilités jalouses de l'impératrice Joséphine, qui ne verrait pas sans ombrage auprès de sa personne une si brillante et si belle dame du palais.

Au moment de se séparer, la princesse rappela avec grâce à M""' Récamier l'admiration qu'elle lui connaissait pour Talma, et mit à sa disposition sa loge du Théâtre-Français. « Vous savez que c'est une loge d'avant-scène; on y jouit très-bien du jeu de la physionomie des acteurs. » Cette loge était en face de celle de l'empereur. Le lendemain , un petit billet, ainsi conçu, mettait en effet la loge de M"* Murât aux ordres de M"® Récamier.

« Neuilly, 22 vendémiaire.

« Son Altesse Impériale la princesse Caroline prévient l'administration du Théâtre-Français qu'à

Ild SOUVENÎBS ET COtitIKSPONbANCE

dater de ce jôiir jusqu'à nouvel ordt*e, sa loge doit ëti'ê ouverte à Madame Récamier et à ceux qui ôe présenteràîëht avec elle ôU de sa part. Ceux iiiênie de là maiàoîi deâ prîhcessés, qui n'y seraiétil pas admis Oti âppélës par Madame Récamier, cëèsetit dé ce mofîiènl d'avBi^ le dWlt dé è'y pi-éâénter.

(( Le secrétaire de*s commandements <c de la princesse Caroline ,

U Gh. DB LONGâHAttiPâé »

M**' Récàmîei- ]profltà deui fois de la loge. Hafeard où volonté, l'empereur assista à ces deui représentations, et mit une persistance très-afTichée à braquer éa lorgiiette sur lu femme placée vîs-à-vis de lui. L'atléhtion des courtisans, éi éveillée sur les moindres mouvements du maître , ne pouvait manquer de s'emparer de cette circonstance *. on eh conclut tet on répéta que M"* Récamier allait jouir d'une haute faveur.

Cependant t'ouché n'abandonnait pas sa négociation ; il n'y mettait même plus de mystère , et plus d'une fois il parla du projet d'attacher M""* Récamier à la cour devant Lemontey, devant le général de Valence et devant M. de Montmorency. On peut croire combien ce dernier était opposé à un tel projet. Enfin lin certain jour Fouché arrive à Clichy, l'œil éjiàhôui, et, ayant pris là maîtrèsèe de la maîsôh

DK MADAME EÉCAMIEE. K*

à part, il lili dit : « Vous ne m'opposerez plus de refus ; ce n'est plus mou c'est l'empereur lui-môme qui vous propose une place de dame du palais, et j'ai l'ordre de vous ToAHr en son nom. » Fouché croyait si peu le refus possible , eh effet, qu'il n'attendit poîht de réponse et se tnèla au groupe de quelques personnes présentes.

Les chôseis âiriVées k ce terme, M"* Récâmier ne pouvait tarder à faire connattre à son mari l'offre qui lui était faite el sa répugnâtice invincible à l'accepter. Lorsque M. Récâmier vint à son ordinaire dîner à Clichy, elle eut avec lui une courte conversation. Il ehtl^ sans difficulté dans les sentiments qti'elle expritnait, et lui laissa la plus entière liberté de les suivre. Assurée de ti'être pas désavouée par M. ftécaniîer, elle attendit avec plus dé tranquillité le retour de Fouché.

De quelque précaution oratoire qu'elle enveloppât son refus, quelque reconnaissance qu'elle exprimât, M"* Récâmier ne put adoucir pour Fouché le dépit de voir soh plan renversé, tl changea de visage, et, emporté par la colère, éclata en reproches contre les amis de Juliette, et surtout contre Mathieu de Montmorency, qu'il accusait avoir contribué à prépareî* cet ouïraffe à l'empereur. Il fit uh morcfeau contre la eàste hobtlïàire pour laquelle, ajouta-t-il, V empereur àmit une inà*algence fatale:, et il quitta Clichy pour n'y plus revenir.

110 SOUVENIRS ET CÛURESPONDANCE

M'"^ Récamier û'eut à partir de ce moment aucun rapport de société avec Fouché. Huit ans plus tard, en, 1813, elle se retrouva à Terracine, avec le duc d'Otrante, sur la route de Naples; je raconterai dans quelle circonstance.

L'impression pénible que cette basse négociation avait produite sur l'esprit de la belle Juliette ne tarda pas à s'effacer, et elle crut que puisqu'elle consentait à l'oublier, nul n'avait le droit d'en conserver du ressentiment.

Jamais sa vie mondaine n'avait été plus brillante, jamais les affaires de M. Récamier n'avaient paru plus prospères et n'avaient été plus étendues ; le crédit de sa maison était inmiense, et il occupait sans contestation le premier rang parmi les financiers de répoque; pourtant cette existence si riche et si animée était loin de faire le bonheur de celle à laquelle on l'enviait. Les affections qui sont la véritable félicité et la vraie dignité de la femme lui manquaient : elle n'était ni épouse ni mère, et son cœur désert, avide de tendresse et de dévouement, cherchait un aliment à ce besoin d'aimer dans les hommages d'une admiration passionnée dont le langage plaisait à ses oreilles.

A propos de la sorte d'isolement dans lequel s'était écoulé sa vie, M. Ballanche lui écrivait un jour, dans le langage mystique dont il revêtait habituellement sa pensée :

DE MADAME RÉGAMIER. 1?l

« Ce qu'il y a eu de séparé dans votre existence « n'est pas ce qui vous eût le mieux convenu , si « vous en aviez eu le choix. Le phénix, oiseau mertt veilleux, mais solitaire, s'ennuyait beaucoup, dit- « on. Il se nourrissait de parfums et vivait dans la « région la plus pure de l'air; et sa brillante existence a se terminait sur un bûcher de bois odoriférants, « dont le soleil allumait la flamme. Plus d'une fois, « sans doute, il envia le sort de la blanche colombe, « parce qu'elle avait une compagne semblable à elle.

« Je ne veux point vous faire meilleure que vous a n'êtes : l'impression que vous produisez, vous la • sentez vous-même, vous vous enivrez des parfums a que l'on brûle à vos pieds. Vous êtes ange en beau- « coup de choses, vous êtes fenune en quelques-unes. »

En l'absence d'une réalité à laquelle ses principes, sa pureté, le rigide sentiment du devoir ne lui permettaient pas de s'abandonner, M"® Récamier en poursuivait le fantôme dans les passions qu'elle inspirait. L'effet ordinaire de la coquetterie chez les femmes, c'est l'aridité du cœur, et elle donne presque toujours le droit de les supposer égoïstes ; pour M"* Récamier , il entrait dans son désir de plaire bien plus d'envie d'être aimée que d'être admirée, et la bonté, la sympathie de son cœur étaient si sincères , que tous les hommes qui furent épris d'elle et dont elle repoussa les vœux ,

loin de lui garder rancune, devinrent pour elle àutâiit d'amis inaltérablement dévoués. Au reste, M"* tlécamier tt-ouvait dans la charité des satisfactions plus réelles, pltis dignes de son âme élevée qùé ne pouvaient lui en fournir les dangereux succès de sa beauté.

Sa générosité était sans bornes, et ce n'était pas éeiiiemèht de êon argent qu'elle faisait aumône; tout îiialhetireux avait droit à son întéi-êt : sa gi-âce, ôa politesse la Suivaient dans ses rapports aVec les pliis humblies, îefe plUâ t-ebutantés misères. Elle donnait beaucoup, et elle fâisë,ît beaucbiip donher; elle eihployait tous les nioyens d'infliiehce et dé crédit qui s'attacheiit à une grande exiètéricfe , à secourir des infortunes , à ph)téger des gens ^àns appui. C'était le seul moyen, disait-elle, de rendre leè petits devoirs de la société supportables que de l'es utiliser ainsi; il fallait faire du monde non point un but^ mais un moyen.

Aidée par les conseils de M. et de M*"' de Gérando, si experts dans la pratique de la charité , elle avait fondé, sur la paroisse de Saint-Sulpice, au temps de l'opulence de M. Récamier, une école de jeunes filles qui devint bientôt si nombreuse que les seules ressources de la charité privée ne pouvaient là soutenit*. On eut i-ecours aux souscriptions.

La lettre que M""" de Gérando écrivait à la belle Juliette, alors à Auxerre atiprès M™" de Staël , pour

lui rendre compte de l'élat de l'école . ne serinblera pas, je crois , dépourvue d'intérêt.

« Paris, ce 13 octobre 1809.

« On m'avertit, chère amie, qu'Eugène* part à l'instant; j'en profite pour vous remercier de votre bonne lettre et vous dire ce que nous avons fait powT nos pauvres enfants. On m'a remis les douze cents francs; j'en ai payé deux mois de hourriture , le quartier des maltresses , celui du loyer.

ti Mon mari a écrit lui-même à nombre de personnes de sa connaissance pour leur proposer k chacune une souscription d6 cent écus par an , que la plupart ont acceptée.

le En voici la liste, en y joignant ceux sur lesquels nous comptons encore. Je mets en tété ceux qui sont déjà engagés.

« Mathieu de Montmorency. 300 fr.

« Scipion Périer 300

« Doumerc 300

« M"* Michel 300

« Nous 300

« M. de Champagny (2 souscript.). 600

« Le ministre de l'intérieur 300

^ 2,400 fr.