Sa gouvernante, dont ITiumeur n'était pas facile

2. M"« la comtesse Charles d'Hautefeuille, auteur de VAme exilée, du Lys <f Israël, des Cathelineau, etc.

donne tant de satisfaction. On aurait fort désiré vous avoir ici, le duc de Noailles l'espère pour Tété prochain. Adieu, chère Amélie, ne me laisse pas oublier par tes enfants. Je suis bien peu de chose peureux, ils né peuvent m'aimef que par toi ; j'espère qu'il n'en sera pas toujours ainsi. Adieu encore, je te presse sur mon cœur. »

Nous touchons à une époque triste et importante de la vie de M"** Récamier, et il n'est peut-être pas inutile de rappeler à quel point la situation de l'Europe était alors violente et tendue, puisque le contrecoup de l'asservissement du monde se faisait sentir même aux existences privées.

La lutte acharnée que Napoléon avait engagée contre l'Angleterre et qui amena le blocus continental, avait eu pour premier effet la captivité de toutes les familles anglaises que des intérêts d'affaires , de santé ou de plaisir avaient amenées sur le continent, et qui se virent retenues en France tant que dura le gouvernement de Bonaparte.

La guerre d'Espagne peuplait aussi nos forteresses et quelques-unes de nos villes de prisonniers, parmi lesquels se distinguaient les plus illustres noms de la grandesse : ces prisonniers étaient partout entourés de la sympathie des populations.

Le pape Pie VII, dépouillé de ses États par l'empereur qu'il était venu sacrer, et amené prisonnier

170 SOUVINIRS IT CORBESPOlf DANCE

en France, y excitait la plus respectueuse vénération : il fallut plus d'une fois changer l'itinéraire de sa route , on devancer l'heure officielle de son passage, pour le soustraire à l'empressement enthousiaste dont il était l'objet de la part de tant de fidèles qui voyaient en lui tout à la fois un martyr et le chef de la religion. Les cardinaux détenus soit à Vincennes, soit dans quelque autre prison d'État, y recevaient des secours considérables en argent, fournis par des souscriptions dont Mathieu de Montmorency était l'âme.

En môme temps que les excès de pouvoir froissaient ainsi la conscience publique , la police devenait de plus en plus ombrageuse. Quiconque était soupçonné d'opposition était aussitôt l'objet d'une active et -minutieuse surveillance. L'exil avait déjà frappé non-seulement M"* de Staël que son talent littéraire et ses opinions libérales hautement avouées plaçaient parmi les ennemis du gouvernement impérial, mais d'autres femmes sans aucun rôle politique, dont l'importance ou l'action ne sortait pas du cercle de leur famille et de leurs amis : la jeune et belle duchesse de Chevreuse et M*"*' de Nadaillac, plus tard duchesse des Cars.

Depuis la saisie et la mise au pilon des dix mille exemplaires de son ouvrage sur l'Allemagne^ M"*" de Staël était à Coppet en proie à de criielles anxiélés, résolue à aller demander un asile à la Suède où ses

DE MADAME RÉCAMiKH. 171

enfants auraient retrouvé la famille de leur père, et déchirée par la douleur d'abandonner la France. M""* Récamier voulait absolument revoir encore, avant qu'elle ne s'éloignât peut-être pour toujours , l'amie à qui elle s'était liée d'un si tendre dévouement; pour ne point éveiller les susceptibilités de la police, elle annonça, dès le printemps de 1811 , qu'elle irait aux bains d'Aix en Savoie dont sa santé s'était très-bien trouvée l'année précédente , et elle prit un passe-port pour cette ville. Cependant elle ne manqua point d'être avertie des dangers d'un voyage dont le but se devinait aisément.

Esménard, que M*"' Récamier recevait quelquefois et qui professait pour elle une très-vive admiration, prêt à partir lui-même pour l'Italie où il devait trouver la mort, vint prendre congé d'elle, et voulut remplir ce qu'il appelait le devoir de lui montrer m l'entraînait son extrême bonté : il fit de grands efforts pour la dissuader d'une imprudence inutile à son amie, et qui pouvait avoir les plus déplorables conséquences sur sa propre destinée. A ces conseils timides. M"* Récamier répondait que la visite d'une femme inoffensive à une amie malheureuse, prête à quitter la France , était une démarche tellement innocente et naturelle, qu'il lui était impossible d'admettre que le gouvernement pût en prendre de l'ombrage. Mais quelles que dussent en être les «uites, elle était bien décidée à hq 'p«uè infuser ce

17i SOUVENIRS ET CORIIESPONDÀNCE

témoignage de son respect et de sa tendresse à une personne persécutée. M"* Récamier partit donc pour Coppet le 23 août 1811. M. de Montmorency l'avait précédée en Suisse , et venait de visiter avec M"* de Staël les Trappistes établis dans le canton de Fribourg. Mais ici je retrouve le texte des Dix années d'exil^ et je transcris le récit de M"" de Staël.

« M. de Montmorency vint passer quelques jours « avec moi à Coppet , et la méchanceté de détail du « maître d'un si grand empire est si bien calce culée , qu'au retour du courrier qui annonçait son « arrivée chez moi, il reçut sa lettre d'exil. L'em- « pereur n'eût pas été content, si cet ordre ne lui c( avait pas été signifié chez moi et s'il n'y avait pas « eu dans la lettre même un mot qui indiquât que «j'étais la cause de cet exil... Je poussai des cris « de douleur en apprenant l'infortune que j'avais « attirée sur la tête de mon généreux ami. M. de « Montmorency, calme et religieux, m'invitait à « suivre son exemple, mais la conscience du dévoue- « ment qu'il avait daigné montrer le soutenait , et « moi, je m'accusais des cruelles suites de ce dé- « vouement, qui le séparaient de sa famille et de « ses amis.

« Dans cet état, il m'arrive une lettre de M™' Ré- « camier, de cette belle personne qui a reçu les « hommag^^G l'Europe entière, et qui n'a jamais

( délaissé un ami malheureux. Elle m'annonçait qu'en se rendant aux eaux d'Aix en Savoie, elle avait l'intention de s'arrêter chez moi, et qu'elle y serait dans deux jours. Je frémis que le sort de M. de Montmorency ne l'atteignît. Quelque invraisemblable que cela fût, il m'était ordonné de tout craindre d'une haine si barbare et si minutieuse tout ensemble, et j'envoyai un courrier au-devant de M"* Récamier pour la supplier de ne pas venir à Coppet. 11 fallait la savoir à quelques lieues, elle qui m'avait constamment consolée par les soins les plus aimables ; il fallait la savoir là, si près de ma demeure, et qu'il ne me fût pas permis de la voir encore, peut-être pour la dernière fois ! Je la conjurais de ne pas s'arrêter à Coppet; elle ne voulut pas céder à ma prière : elle ne put passer sous mes fenêtres sans rester quelques heures avec moi , et c'est avec des convulsions de larmes que je la vis entrer dans ce château où son arrivée était toujours une fête. Elle partit le lendemain et se rendit chez une de ses parentes à cinquante lieues de la Suisse. Ce fut en vain : le funeste exil la frappa. Les revers de fortune qu'elle avait éprouvés lui rendaient trèspénible la destruction de son établissement naturel. Séparée de tous ses amis, elle a passé des mois entiers dans une petite ville de province, livrée à tout ce que la solitude peut avoir de plus mono -

« tone et de plus triste. Voilà le sort que j'ai valu à u la personne la plus brillante de son temps. i>

M"' Récamier, après trente-six heures de séjour à Coppet, se rendit en effet à Richecour dans la Haute- Saône chez sa cousine la baronne de Dalmassy, n)ai8 elle ne s'y arrêta point et reprit en toute hâte la route de Paris. Elle ignorait encore que Tordre d'exil qui la frappait avait été signifié le 3 septembre à M. Récamier, mais , dans la cruelle perspective de se voir arrachée à sa famille, à ses amis, elle sentait la nécessité de mettre ordre à tous les intérêts de son existence ; elle voulait revoir son père, si elle devait en être séparée pour longtemps ; elle avait d'ailleurs besoin de se concerter avec les siens sur le choix de la ville où , en cas d'exil, elle fixerait son séjour*

En arrivant à Dijon, elle y trouva M. Récamier, qui l'y avait précédée de quelques heures et qui lui apportait la confirmation du sort dont on l'avait menacée : elle était exilée à quarante lieues de Paris. Elle continua cependant sa route et vint passer deux jours au milieu de sa famille dans le plus strict incognito. M"" Récamier, après un peu d'hésitation, se décida à s'établir à Châlons-sur-Marne, et elle partit pour ce lieu de bannissement dans la compagnie de l'enfant que, depuis quelques semaines, elle avait attachée à sa destinée.

Chàlons était assurément une assez triste rési-

DfT MADAME RÉr.AMlEK. 176

dence , mais le séjour en offrait cependant quelques avantages, et d'abord, celui d'être précisément à quarante lieues de Paris; en second lieu, d'être administrée par un préfet, homme aimable, spirituel , du caractère le plus honorable et le plus sûr, et qui , grâce à une modération toujours accompagnée de prudence et de loyauté , sut rester plus de quarante ans préfet de la Marne , avec la confiance de tous les gouvernements et l'estime de tous les partis.

Enfm Châlons n'était distant que de douze lieues du château de Montmirail, magnifique habitation des La Rochefoucauld de Doudeauville , qui exerçaient de là sur tout le département la juste et considérable influence que leur assuraient un grand nom, une grande fortune et de rares vertus. La duchesse et surtout le duc de Doudeauville étaient au nombre des personnes que M"* Récamier voyait le plus intimement. Leur fils Sosthènes de La Rochefoucauld avait épousé la fille unique de Mathieu de Montmorency, et il était lui-même profondément attaché à celle dont tous les siens avaient éprouvé le charme.

Mathieu de Montmorency faisait chaque année un séjour assez long chez son respectable ami le duc de Doudeauville , et , en quittant la Suisse après que l'exil lui eut été signifié , il demanda à être autorisé à se rendre à Montmirail où il se trouva

réuni à sa fille et à une bonne partie de sa famille.

L'espérance de pouvoir communiquer de Châlons plus facilement avec quelques amis bien chers a.vait donc déterminé le choix de M""* Récamier; mais combien les conditions de l'exil ne pesaient-elles pas durement sur une jeune femme , condamnée à la vie d'auberge et à l'isolement, avec une fortune désormais étroite qui lui rendait les déplacements plus incommodes et plus onéreux? Ces amis euxmêmes dont le voisinage lui semblait protéger sa solitude, il n'était ni prudent ni sage, pour ceux d'entre eux qui n'avaient point encouru la disgrâce dû gouvernement, d'entretenir des relations trop fréquentes avec une exilée. Cependant Sosthènes de La Rochefoucauld vint à plusieurs reprises à Châlons où ses visites étaient toujours accueillies de la part du préfet, M. de Jessaint, avec la bienveillance la plus empressée. Quant à M. de Montmorency, malgré le bon vouloir du premier administrateur du département, il fut trois mois sans oser demander et sans obtenir la permission de quitter Montmirail et d'aller passer quelques jours auprès de son amie proscrite comme lui.

M'"" Récamier, en arrivant à Châlons, s'était établie à l'auberge de la Pomme d'or : bien peu de jours après elle, on y vit arriver une généreuse amie, la marquise de Catellan, Profondément touchée du malheur qui frappait M"*" Récamier, elle abandon-

naît ci ans un premier mouvement d'émotion sa fille ,

ses Vxsbitudes et la vie de Paris hors de laquelle

eWe rxe sut jamais vivre. M*"* de Catellan ne passa

que cjuelques semaines auprès de son amie , et fut

bientôt rappelée par sa fille la comtesse de Gra-

niont ; mais ce dévouement que les circonstances

rendirent passager n'en laissa pas moins à M"'* Ré-

ca^tnier une reconnaissance ineffaçable.

Il faut, en effet, avoir passé par la situation que crée aux personnes qui ont encouru la disgrâce d'un gouvernement absolu l'avilissement des caractères et la faiblesse des hommes, pour se rendre *^î^n compte de la variété et des mille nuances que P^ut présenter la platitude. M"® Récamier en fit la triste expérience : j'ai sous les yeux une corres- Pond.ance nombreuse dans laquelle une foule d'amis ^CLffGs répètent cet éternel refrain que toutes les Victimes de la générosité et de l'indépendance ont entendu : Que navez-vous suivi mes conseils !

Je ne ferai qu'une seule citation , et je ne nom- '^^l'eii pas la personne dont la lettre me paraît ^^i>^ner une idée de l'état commun des esprits. Cette ^^tti-e est écrite par un parent de M. Récamier, haut I^*^oé dans la magistrature, homme d'intelligence J^^iartant, et qui avait une sincère affection pour sa ^lle cousine.

(c Septembre 1811.

« La position où vous vous trouvez maintenant « est assez peu faite peur vous; il ne faut pas « qu'elle dure , il ne faut pas surtout qu*elle s'ag- « grave. C'est par cette raison que je tremble de « vous voir voyager. Il est telle rencontre que vous « pourriez faire qui pourrait vous faire perdre la « liberté, surtout d'après les circonstances politiques « où il paraît que nous allons bientôt nous trouver. « Ne perdez jamais de vue que vos pas seront « comptés , et qu'il y a tant de gens qui aiment à « faire les bons valets, que, changeant tous les « jours et de domicile et de société , il serait bien « difficile qu'il ne se trouvât quelqu'un qui voulût « faire sa cour à vos dépens.

« D'ailleurs le monde pour vous va se composer « de deux espèces de personnes, les unes qui dé- « pendent du gouvernement et qui s'éloigneront de « vous, les autres qui y sont opposées, et qui, par « l'accueil distingué qu'elles vous feront, satisferont « leur haine et auront l'air de vouloir vous dédom- <( mager; ceux-là, il faut les fuir : ils vous feraient t< plus de mal que les indifférents.

<( Avez-vous bien réfléchi à ce que c'est que la « vie qu'on mène sur les grands chemins et dans « les auberges? Si je ne me trompe, elle doit être

l>e MADAMK RÉGAMIER. 17V

« bien éloignée de vous plaire ; rien n'epl à la fois « plus insipide, plus ennuyeux et plus coûteux.

« Voici la vie que j'aurais indiquée pour vous, « si j'eusse été appelé au conseil.

« Vous avez en vous-même assez de ressources a pour fuir l'ennui pendant un petit npo^bre de « mois. Ce temps , vous l'auriez passé dans quel- « que ville du deuxième arrondissement de police ; « vous auriez vu peu de monde . surtout point de « gens ayant trop d'esprit. Vous auriez bientôt vu « autour de vous une petite société choisie dans le « sens de ma lettre ; les rapports qui seraient venus « auraient été comme il faudrait qu'ils soient, et « bientôt on ne se serait plus souvenu des jours de « la tempête, et j'aurais pu vous faire bientôt tout « à mon aise les visites, rares mais affectueuses, dont a la suppression me prive plus que je ne puis dire. »

M"*' Récamier s'imposa ,* pendant toute la durée de son exil , une réserve que commandaient assez son isolement et sa jeunesse; mais, résolue à ne point solliciter son rappel , elle n'avait aucune raison de suivre une ligne de conduite à laquelle la hauteur de son âme n'eût pas su se plier. Aussi son exil ne fut-il jamais révoqué ; elle avait demandé à ceux de ses amis qui, comme Junot, approchaient familièrement de l'empereur, de ne pas même prononcer son nom devant lui.

Si la plupart des fonctionnaires, ainsi que l'annonçait le parent dont nous avons cité la lettre, s'éloignèrent d'une exilée, il en fut, et j'aime à mettre le duc d'Abrantès au premier rang, qui restèrent fidèles à une amie que l'adversité avait visitée, et j'ajoute que leur fidélité ne leur nuisit point.

Après le départ de M"* de Catellan , M"* Récamier abandonna la Pomme-d'Or et prit, rue du Cloître, un petit appartement, qui avait au moins le mérite d'être commode et silencieux.

Dans la vie monotone et triste d'une petite ville où aucune des distractions des arts, du théâtre- ou de la société n'était possible. M"' Récamier, qui avait fait connaissance avec l'organiste de la paroisse , trouvait une sorte de délassement, que son goût pour la musique peut expliquer, à aller chaque dimanche jouer de l'orgue à la grand'messe.

M. de Montmorency lui écrivait :

M. DE MONTMORENCY A M"® RÉCAMIER

« Montmirail, ce 13 décembre 1811.

« J*ai reçu, en même temps que votre lettre, une autre lettre de notre amie, du 30, qui me mandait ses derniers retards assez motivés, mais au milieu desquels perçait un reste d'incertitude.

« Ces cruelles angoisses me pèsent extrêmement,

DE MADAME RÉCAMJER. 181

et je voudrais, pour toute chose au monde, la savoir déterminée. Cette pauvre lettre avait de grosses taches, qui ressemblaient tant à des larmes ! Elle en aura versé en me parlant d'une résolution beaucoup trop absolue, de ne vouloir pas me revoir, quand même elle ne partirait pas. Elle me parle avec une bonté et une générosité singulières contre les scrupules de fierté qui m'empêcheraient de demander Dampierre*, même par ma fille. Outre que ce ne serait pas bien utile, vous connaissez là-dessus mon goût et ma résolution. Pauvre amie! Comme je lui voudrais la force de caractère que vous montrez en ce moment, et qu'elle fût aussi tout près, comme vous, de la source unique des véritables consolations. Ah ! vous finirez par y arriver tout à fait, et vous nous aiderez à obtenir qu'elle vous suive !

« Il est bien entendu, entre nous deux, que la première lettre qui apprendrait son départ définitif pour Genève^ serait sur-le-champ communiquée à l'autre. Adieu, aimable amie ; c'est dans les premiers jours de janvier que je vous ferai ma visite.»

M*"' Récamier vit venir à Châlons son père , puis M. Récamier et M. Simonard. Sa cousine , M"** de Dalmassy, partagea pendant un mois sa so-

1. Dampierre, terre appartenant au duc de Luynes, beau-père de M. de Montmorency, dans le département de Seine-et-Oise.