M. DE ROHAN-CHABOT A M"* RÉCAMIER

«Naples, ce 22 novembre 18i8.

« Je me hâte de répondre à la lettre que j'ai reçue de vous hier, Madame, et je suis enchanté de voir que vous vous décidiez enfin à voir Naples, Soyez sûre que c'est la raison qui vous a inspiré cette pensée. J'ai fait part sur-le-champ au roi de votre détermination. Les ordres doivent être déjà donnés sur la route pour que vous y trouviez les escortes, si vous en aviez besoin ; mais on assure que les chemins sont très-sûrs en ce moment.

« Ma lettre, que je fais partir par l'estafette, vous arrivera demain mardi : je vous attends ici jeudi, à l'hôtel de la Grande-Bretagne, chez Magati. '

« Songez, Madame, que le roi étant prévenu de votre arrivée prochaine, il y aurait mauvaise grâce à reculer, et, d'ailleurs, on dit que le roi part dans les premiers jours de décembre.

« J'eusse été capable de retarder mon départ pour vous voir, mais mon projet n*a jamais été de partir avant le 6 ou le 8 décembre. Je vous engage, pour éviter l'ennui des auberges, à passer une nuit. Alors il faudrait partir de Rome à sept heures du matin.

« Si j'osais, je vous prierais d'envoyer votre laquais porter une petite note ci-incluse, à mon logement à Rome, place des Saints-Apôtres. Je remercie beaucoup votre aimable secrétaire. Sera-t-il du voyage ?

« Veuillez agréer, Madame, l'hommage de mon

dévouement et de mon attachement: l'un et l'autre

sont bien sincères.

« Rohan-Ghabot. »

« Il suffirait, en cas que vous eussiez besoin d'escorte, que vous vous nommassiez. Le général Miollis pourrait vous donner un ordre pour les gendarmes sur le territoire romain. »

Assurée par ce message de trouver à Naples une bienveillance empressée, M"* Récamier se décida à quitter Rome dans les premiers jours de décembre j.813. Gomme les routes à cette époque étaient infestées de brigands, elle accepta de voyager de conserve avec un Anglais , célèbre collecteur d'antiquités, le chevalier Coghill^. L'Anglais était dans

1 . Les Vases peints de la collection de Sir J. Coghill ont été publiés par J. Millingen en 1817.

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sa voiture avec ses gens, M"'" Récamier dans la sienne avec sa nièce et sa femme de chambre ; on voyageait en poste , mais on devait se rendre à Naples en deux jours. Au second relais , à la poste de Velletri , on trouva les chevaux nécessaires aux deux voitures tout harnachés , tout sellés , les postillons le fouet à la main; on relaya avec une promptitude féerique. Même chose se produisit aux postes suivantes ; les voyageurs ne comprenaient rien à ce miracle. A un des relais pourtant on leur parla du courrier qui les précédait et qui faisait préparer leurs chevaux. Il devint évident qu'on profitait depuis le matin d'une erreur, et M™' Récamier s'amusa du mauvais tour qu'on jouait au voyageur victime du malentendu dont elle profitait.

Grâce à la façon dont on avait été servi et mené, on arriva de fort bonne heure à Terracine où l'on devait souper et coucher. M™' Récamier venait de refaire sa toilette en attendant que le repas fût servi , lorsqu'un grand bruit de grelots, de chevaux, et le claquement du fouet de plusieurs postillons attira la voyageuse à la fenêtre. C'étaient deux voitures avec le même nombre de chevaux que celles de la p^ tite caravane anglo- française : ce ne pouvait être que les voyageurs auxquels on avait avec persistance enlevé les relais préparés ; puis un bruit de pas se fait entendre dans l'escalier, et une voix d'homme haute et irritée se fait entendre : « Où sont- ils ces

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insolents qui m'ont volé mes chevaux sur toute la route? » A cette voix, que M"*' Récamier reconnut à merveille , elle sortit de sa chambre, et répondit avec un éclat de rire : « Les voici, et c'est moi, monsieur le duc. »

Fouché, duc d'Otrante, car c'était lui, recula un peu honteux de sa fureur, en apercevant M"' Récamier; quant à elle, sans paraître se douter de l'embarras qu'il éprouvait, elle lui proposa d'entrer chez elle. Fouché se rendait à Naples en toute hâte, chargé d'une mission de l'empereur : il s'agissait de maintenir le roi Murât dans la fidélité à son beau-frère. La terre commençait à manquer sous les pas du conquérant ; Joachim était vivement pressé par l'Angleterre d'entrer dans la coalitipu . et ne résistait plus qu'à demi et par un sentiment d'honneur; il était donc très-important pour Bonaparte de ne pas perdre cet allié , et Fouché avait raison d'être pressé. Il eut avec M"® Récamier une demi-heure de conversation assez vive, et lui demanda avec humeur ce qu'elle allait faire à Naples: il voulut lui donner quelques conseils de prudence. « Oui, Madame, lui disait-il, rappelez-vous qu'il faut être doux quand on est faible. — Et qu'il faut être juste quand on est fort, » lui fut-il répondu. L'ancien ministre de la police impériale poursuivit sa route , et les autres voyageurs arrivèrent tranquillement à Naples le lendemain.

A peine M"' Récamier était-elle installée à Chiaja, cîhez Magati, dans l'appartement que M. de Rohan lui avait retenu, qu'un page de la reine venait lui apporter les plus gracieuses félicitations sur son lieureuse arrivée, s'informer de sa santé, et lui exp)rimer, au nom des deux souverains, le désir de la A^oir le plus tôt possible. Le page était accompagné d'une immense et magnifique corbeille de fruits et de fleurs : cette façon de souhaiter aux gens la bien- Avenue parut à la petite compagne de M*"' Récamier la plus charmante du monde, et ne permettait guère cju'on tardât à en'exprimer sa reconnaissance.

Le lendemain. M"' Récamier se rendait au palais et ^tait reçue par le roi et la reine avec tous les témoignages d'un vif empressement et d'une affectueuse bienveillance.

M"' Murât, lorsqu'elle avait envie de plaire, était clouée de tout ce qu'il fallait pour y réussir. Sa capacité pour le gouvernement et pour les affaires était réelle, et elle en donna des preuves dans toutes les occasions où elle fut chargée de la régence ; elle avait de la décision, un esprit prompt et une volonté ferme. Susceptible d'affections vraies , son âme n'était pas dépourvue de grandeur, et plus qu'aucune des femmes de sa famillle, elle eut le respect des convenances et le sentiment de la dignité extérieure. M*"' Murât avait, pour les personnes qui lui plaisaient, des attentions extrêmement délicates; elle

semblait en deviner les goûts, les habitudes, tant elle mettait de soin à les satisfaire avec promptitude et à s'y conformer. Cette disposition charmante, dans les rapports d'égal à égal, empruntait du rang suprême* bien plus de prix encore et de grâce.

Ce qui est certain, c'est qu'elle combla M"' Récamier, et que celle-ci n'eut qu'à se défendre des témoignages de confiance et d'amitié qu'on lui donnait. Loges à tous les théâtres, hommages de toutes sortes, préférences marquées en toute occasion, fêtes, et mieux encore, intimité de tous les momeqte si elle l'eût acceptée , soins minutieux" de sa santé , rien ne manquait, je le répète, à ce royal empressement. M""' Récamier en souffrait toutes les fois qu'elle en voyait souffrir lajalousie ou l'amour-propre des personnes de la cour qu'on lui sacrifiait. Ainsi la reine la faisait toujours passer devant toutes les dames. Un jour, à Portici, on se rendait du salon dans une galerie; la reine ayant ouvert la marche, M°** Récamier voulut réparer^ en cette occasion, les blessures que tant de petites humiliations précédentes avaient faites : elle se retira en arrière pour laisser passer ces dames devant elle. Celles-ci se disposaient à le faire assez arrogamment, quand M"* Murat, se retournant et s'apercevant du manège, lança à ces malheureuses dames un regard foudroyant et leur dit d'une voix brève : « et M"* Récamier ! »

Le nom et le rang de M. de Rohan-Chabot l'avaient fait accueillir à la cour de Naples avec beaucoup de distinction ; ses agréments personnels lui valurent d'être particulièrement remarqué par la reine ; mais il ne profita de cet avantage que dans une mesure très-innocente : la piété qui a couronné la fin de sa vie était déjà chez lui vive et sincère.

J'ai parlé de Portici ; on y revint dîner après une matinée passée à Pompéï. Le roi sachant combien M"* Récamier aimait les arts, et l'intérêt qu'avaient à ses yeux les monuments de l'antiquité, voulut lui donner le divertissement d'une fouille. M. de Clarac et Mazois l'architecte reçurent l'ordre de la préparer, et, au jour désigné, Joachim, la reine et toute la cour se rendirent à Pompéï. Les ambassadeurs des diverses puissances, quelques étrangers de dis- 'tinction, au nombre desquels se trouvaient M"*' Récamier et M. de Rohan, avaient été convoqués à cette fête, que le roi mit beaucoup de galanterie à dédier à sa belle compatriote. Un déjeuner trèsélégant fut servi dans les ruines ; on parcourut, sous la direction de M. de Clarac, les principaux monuments de Pompéï, et la fouille donna quelques beaux objets en bronze. Ce bruit, ce mouvement, ces pompes d'une cour moderne au milieu d'une ville d'un âge si différent du nôtre, et qui semble attendre ses habitants, formaient un contraste unique au monde, et laissèrent aux assistants

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une impression qui n'a pu s'effacer de leur souvenir.

M"* Récamier était arrivée à Naples dans les circonstances les plus graves pour le sort de ce beau royaume et pour l'avenir du souverain que les hasards de la fortune avaient placé à sa tête.

Murât avait été longtemps , en effet, un fidèle allié de la France et un vassal soumis de Napoléon; il fit la campagne de Russie et y combattit avec sa brillante valeur, partagea les dangers de la retraite jusqu'à VVilna, et là, quittant l'armée, revint à Naples mécontent et, humilié. Il avait noué alors quelques négociations avec l'Autriche; néanmoins il prit encore part à la campagne de 1813, et ne revint à Naples qu'après la bataille de Leipzig.

Il en coûtait à Joachim et à sa femme de se séparer de la France, mais les événements de la guerre ne leur laissaient presque plus d'autre choix. Murât * fit plusieurs tentatives pour exhorter son beau-frère à une paix possible encore et honorable ; mais Napoléon traitait avec une inconcevable hauteur les rois qu'il avait faits : il ne daigna même pas répondre aux lettres du roi de Naples. Pendant ce temps, l'Angleterre et l'Autriche redoublaient leurs instances pour faire entrer Murât dans la coalition. Il n'était pas difficile de lui démontrer que c'était là le seul moyen d'éviter d'être entraîné dans la chute imminente de Napoléon ; il ne l'était pas davantage de lui prouver que l'intérêt de ses sujets devait passer

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avant ceux de l'empereur, et que ses devoirs de roi devaient l'emporter sur ses devoirs de citoyen français. C'était au moment où l'esprit de Murât balançait, agité par la lutte de tant de devoirs et d'intérêts opposés, que xM"' Récamier, exilée, fut accueillie par lui avec un empressement et une bienveillance infinie.

M*"* Murât avait confié à M"' Récamier les incertitudes cruelles dont l'âme de Murât était déchirée. L'opinion publique à Naples, et dans le reste du royaume, se prononçait hautement pour que Joachim se déclarât indépendant de la France; le peuple voulait la paix à tout prix.

Mis en demeure par les alliés de se décider promptement, Murât signa, le 11 janvier 181/i, le traité qui l'associait à la coalition. Au moment de rendre celte transaction publique. Murât, extrêmement ému, vint chez la reine sa femme ; il y trouva M"' Récamier: il s'approcha d'elle, et espérant sans doute qu'elle lui conseillerait le parti qu'il venait de prendre, il lui demanda ce qu'à son avis il devrait faire : « Vous êtes Français, sire, lui répondit-elle, c'est à la France qu'il faut être fidèle. » Murât pâlit, et ouvrant violenmient la fenêtre d'un grand balcon qui donnait sur la mer : « Je suis donc un traître » , dit-il, et en même temps il montra de la main à M"' Récamier la flotte anglaise entrant à toutes voiles dans le port de Naples ; puis se jetant sur un

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canapé et fondsuit en lannes, il couvrit sa figure de ses mains. La reine plus ferme, quoique peut-être non moins émue, et craignant que le trouble de Joachim ne fût aperçu, alla elle-même lui préparer un verre d'eau et de fleur d'oranger, en le suppliant de se calmer.

Ce moment de trouble violent ne dura pas. Joachim et la reine montèrent en voiture, parcoururent la ville et furent accueillis par d'enthousiastes acclamations ; le soir, au Grand-Théâtre, ils se montrèrent dans leur loge, accompagnés de l'ambassadeur extraordinaire d'Autriche, négociateur du traité, et du commandant des forces anglaises, et ne recueillirent pas de moins ardentes marques de sympathie. Le surlendemain. Murât quittait Naples pour aller se mettre à la tête de ses troupes, laissant à sa femme la régence du royaume.

Je reviens sur quelques détails. Le comte de Neipperg, chargé d'une mission extraordinaire de l'Autriche, se trouvait alors à Naples. Ce personnage, qui devait, si peu de mois après, jouer un rôle inattendu, était déjà borgne et cachait l'œil qu'il avait perdu sous un bandeau noir ; ce qui ne l'empêchait pourtant ni d'être agréable, ni même de plaire. Sa conversation était aimable et avait de l'attrait ; ses manières étaient nobles ; il aimait passionnément la musique, et était lui-même un musicien consommé. Il venait beaucoup chez M"* Récamier,

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et elle dut à son obligeance d'être tirée de l'inquiétude qu'elle éprouvait sur le voyage de M~' de Staél dont depuis plusieurs mois elle n'avait aucune nouvelle.

M. de Neipperg lui annonçait ainsi Tarrivée de son amie à Vienne.