SITUATION DU GOUV£RNËMKNT FRANÇAIS

sir dans son objet, sur rioflueace des partisans de la royauté an dedans, par les rapports qoi s'étaient établis entre lui et le conseil de Mitau, où résidait alors Loois XVm.

Cest à ceux qui ont eu quelque part dans ces intrigues qu'il appartient d'en donner la clef et d'en expliquer les ressorts : je ne saurais que les indiquer, n'ayant point été à même d'en avoir une connaissance particulière ; mais, les causes générales, qui devaient produire dans un sens quelconque une révolution prochaine dans le gouvernement de la République française, étaient à la portée de chacun et pouvaient frapper tous les yeux. Elles se trouvaient principalement dans les vices inhérents à la constitution même de ce gouvernement et que la violence des uns, la faiblesse des autres, les passions de tous, la désunion et enfin la défiance commune qui en était la suite avaient de plus en plus développés, et d'où était résultée la situation déplorable où l'État et la société se trouvaient alors, sans commerce, sans finances, sans crédit, sans confiance dans le pouvoir, la guerre au dehors et au dedans, la division, l'inquiétude et le malaise partout. La nécessité de mettre un terme à tant de maux était aussi généralement sentie que l'application de remèdes prompts était désirée : ce vœu presque universel ne tarda pas à être réalisé par la brusque et presque miraculeuse apparition de l'homme que le quintumvirat directorial, avec un pressentiment pleinement justifié, redoutait le plus, et dont l'éloignement avait été considéré par lui comme une garantie suffisante.

Les rapports de la situation intérieure et extérieure de la France ne pouvaient, en effet, parvenir au général en chef de l'armée d'Egypte que difiicilement et tardivement; des obstacles de tout genre paraissaient l'en séparer invin-

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ciblement, sans y comprendre le devoir qui rattachait à son commandement, faible lien sans doute poiir enchaîner un tel lieutenant sur ce théâtre lointain et désormais ingrat, alors surtout que, sous le prétexte d*un devoir plus pressant, en accourant offrir à la patrie périclitante son secours personnel, il pouvait ouvrir à son ambition et à son génie le champ le plus noble comme le plus vaste. Il parait que ce fut à la fin de juillet, après la bataille d*Aboukir, où il défit, le !i5, Tarmée anglo-turque, qui avait débarqué sur les côtes de l'Egypte, que le général Bonaparte eut connaissance, par les journaux anglais que cette circonstance lui procura, des revers de l'armée dltalie, de Tévacualion d*une partie de la Suisse, et des embarras de toute nature qui travaillaient la République. Il comprit l'avantage qu'il pouvait tirer de cet état de choses, par cette inspiration que donne la conscience de sa force, le sentiment, et Ton peut dire l'instinct d'une grande destinée ; et il prit le parti d'en profiter, avec cette résolution prompte et hardie qui justifie et assure l'une et l'autre. Sa détermination fut donc bientôt prise, son retour en France décidé ; il donna aussitôt l'ordre à l'amiral Ganteaume de préparer deux frégates qu'il avait à sa disposition, pour l'y transporter avec quelques officiers seulement (Lannes, Murât, Berthier....) qu'il associa à ses desseins et à ses hasards, remettant sans scrupule comme sans inquiétude aux mains fortes et habiles du général Kléber le commandement et le soin de l'armée, dont il fit entendre que l'intérêt même réclamait et motivait son départ.

Le 5 ftnictidor (aa août), il s'embarqua, et le i6 vendémiaire an VIII (8 octobre 1799) les frégates le Muiron et la Carrère et les deux chébecks qui les accompagnaient vinrent mouiller dans le goUe de Fréjus.

RBTOUR D*<GYPTB DU GÉNÉRAL BONAPARTB. 4^^

Le a4 vendémiaire, Bonaparte était dans sa maison de la rue Chantereine. Moins d'un mois après, il obtenait, grâce à la eomplicité des directeurs Sieyès et Hoger- Dneos, un vote du conseil des Anciens, qui transférait le Corps législatif à Saint-Gloud et lui déférait le commandement de toutes les troupes contenues dans la 17* division militaire, de la garde du Corps législatif, de la garde du Directoire, des gardes nationales de Paris et des environs. Le lendemain, 19 brumaire (10 novembre), ses grenadiers envahissaient la salle des Cinq-Cents et la faisaient évacuer; une cinquantaine de députés, partisans du coup d'État, rendaient un décret qui consacrait la révolution qu*on venait de faire, et ce décret porté aux Anciens, qui Fadoptaient, nommait Bonaparte, Roger-Ducos et Sieyès consuls provisoires, et les revêtait de toute la puissance executive, en même temps que les Conseils étaient ajournés au i^ ventôse.

Malgré tout ce que cette intervention militaire avait de contraire, d'hostile même à cette liberté qui, toujours en perspective, n'avait fait jusque-là que des dupes et des victimes, la révolution du 18 brumaire fut accueillie avec transport par la France, qu'elle vint délivrer des maux de l'anarchie qui la dévorait, et préserver de l'espèce de dissolution politique dont elle était menacée. Elle apparut eomme les rayons d'un soleil pur et brillant, après de longs et désastreux orages, et l'on peut dire qu'elle commença en effet une ère nouvelle, moins encore par les formes dont die amena l'introduction progressive dans le gouvernement de l'État, que par la trempe extraordinaire de l'homme qu'elle investit du pouvoir.

La concentration presque immédiate de ce pouvoir dans une seule main, et dans une main si habile, si vigoureuse, armée à la fois de la force militaire et de celle de la

4o6 SOUVENIRS ET FRAOBfBNTS.

faveur publique, agit fortement et en divers sens sur toutes les puissances de l'Europe , dont elle changea les combinaisons, en imprimant une marche nouvelle aux affaires du dehors comme à celles du dedans. Un tel événement ne pouvait aussi qu'exciter au plus haut point l'attention et Tintérét des émigrés, qui, les yeux toujours fixés sur la France, suivaient avec un mélange d'anxiété et d'espérance tous les mouvements qui s'y passaient Chacun cherchait à expliquer celui-ci d'après les exemples précédents, et surtout d'après ses préventions ou illusions bien plus qu'avec une connaissance réfléchie des choses et de la personne. Les uns ne voyaient dans Bonaparte qu'un dictateur temporaire; les autres le rangeaient parmi ces agitateurs, qui s'étaient si rapidement succédé sur cette scène mobile; quelques-uns voulaient esp^r en lui un imitateur de Monk : il y en avait bien peu qui aperçussent encore dans ce soldat heureux ce qu'on est convenu d'appeler un usurpateur, c'est-à-dire un homme qui, s'étant trouvé assez fort et assex nécessaire pour devenir le maître, voudrait garder la place pour lui, et aurait le talent comme la volonté de s'approprier le titre aussi bien que l'exercice de la puissance suprême.

Nous étions sous la première impression de ces diverses conjectures, lorsqu'un jour, étant invité à dîner chez M. le comte d'Artois, je m'en entretenais avec le comte de Vaudreuil, intime familier du prince, d'un esprit aimable, mais plus l^er encore, et dont le jugement était toujours dominé par un naturel ardent et par des bouffées d'exaltation. Notre entretien était assez animé, lorsque M. le comte d'Artois parut et nous en demanda le sujet. M. de Vaudreuil s'empressa de lui dire qu'il se félicitait de ce qui venait d'arriver en France, et qu'il le regardait comme un bon changement pour nous. — « Il ne faut pas

MOT DB M. LB COMTB d' ARTOIS. 4^7

dire que c'est un bon changement, reprit le prince, mais que c'est bon, parce que c'est un changement, et qae tout changement nous est bon. » — Ces paroles me frappèrent, sortoat parce qu'elles renfermaient plus de sens et indiquaient plus de portée d'idées que M. le comte d'Artois n'en avait naturellement et n'en montrait habituellement. Elles étaient d'ailleurs très significatives; elles résumaient tous ses sentiments et toute sa politique, qui n'a jamais tendu qu'à encourager et à désirer des troubles, en fondant sur cette chance déplorable l'espoir de son rétablissement en France. Tels ont été, tels sont encore, au moment où j'écris ceci >, et tels seront toujours l'esprit et la conduite de ce prince, tant qu'il vivra, de sa famille et de son parti, ne sachant qu'intriguer et conspirer pour rattraper le pouToir, sans force pour le reconquérir et sans habileté pour le conserver.

Mais, le nouveau chef qui, sous le titre de premier consul, venait d'être placé ou de se placer lui-même à la tète du gouvernement de la France, n*était pas homme à en laisser échapper aussi facilement les rênes et, à son début, ses actes furent de nature à assurer sa domination, en établissant ses droits par la confiance, le respect et la reconnaissance qu'il inspirait. A sa voix et par son impulsion prompte et forte, tout reprit une vie nouvelle ; un mouvement salutaire et rég^liM* fut imprimé à toutes les parties du corps de l'État, et l'ordre sortit tout à coup du chaos. L'on peut dire que jamais règne, car c'en était déjà un qui commençait, n'ofirit d'aussi fécondes et d'aussi heureuses prémices.

Dans les derniers jours de décembre, dès son avène-

I. La partie des Souvenirs du Marquis db Bouille, que noui publions en ce moment, est dans le tome V dn manosciit, dont le titre porte cette mention : commencé le 5o janvier i85a.

4o8 flOUTENIRS ET WRXaUEÊm.

ment aa pouvoir suprême, Bonaparte* Tonlant soatenir aux yeax de la France et de l'Europe le caractère pactflque qoll avait annoneé, et s attribuer les afqpArenow de la bonne foi et de la modération, avait fait dea onvertores de paix à l'Angleterre ' ; mais, il lee fit d une manière qii prouvait également et le peu d'empressement qu'il avait du succès, et la confiance assez arrogante que Im inspirait son élévation eneore si nouvelle : car, en même temps qu'il écrivait directement au roi d'Angleterre et qu'il écartait ainsi tous les usages de la diplomatie, pour affecter an caractère de loyauté par une démarche qui ne montrait qu'un excès de vanité, il se livrait à des lieux communs, à des phrases emphatiques, qui ne posaient nullement la question, ou plutôt qui n'indiquaient aucun moyen de Tentamer.

Le ministère anglais, intéressé à eouvrir ses intentions hostiles par des apparences pacifiques, profita de cette ouverture, tout étroite qu'elle était, pour y glisser une déclaration relative au but de la paix, afin de populariser la guerre, en satisfaisant le voeu de la nation pour sa fin et en intéressant en même temps son orgueil national, qu'une négociation, quel qu'en fût le résultai, mettait en jeu. D'ailleurs^ les ministres, qui ne jugeaient pas le moment venu pour traiter solidement avec celui qu'ils regardaient comme un usurpateur, ne craignaient pis d'être entraînés plus loin qu'ils ne voulaient, parce que l'objet et la disposition de Bonaparte étaient faciles à démêler à travers ses démarches, qui ne pouvaioU trom* per que des novices ou des aveugles. Ainsi, les mêmes intérêts dictaient la même conduite aux deux gouverne-

I. L« 9 Bivése an VIII (iS dée. 1710), U ayaH écrit direotemeat; to roi d'Anfrleterre.