ANTIBOUL

£h quoi ! est-il de cette nation dont on a dit que les Romains ne vouloient pas y prendre des esclaves *?

son tribut aux orageuses passions de IVpoque , étoit intitulé : Le souper de Beaucaire, et on nMgnore pas qu'il fut imprimé à Avignon dans les premiers mois de 1793, c'est-à>dire sous les yeux des amis de Duprat.

^ Ce reproche est loin d'avoir rien d'Injurieux en soi , car il ne peut être que fort honorable pour un peuple de ne point paroltre propre à la servitude; mais il fut saisi avec empressement dans sa mauvaise acception par les nombreux ennemis du gou vernement impérial quand Napoléon eut ouvertement rompu

lES GIRONDINS. • 477

FONFRÈDE

Ballottés entre des aristocrates imbéciles qui ne rêvent que le passé , et des démagogues furieux qui n*ont d*autres instincts que ceux de la destruction, de la rapine et de Tassassiuat , les François seroient peutêtre un jour trop heureux d'en recevoir un maître l

VERGNIAUD

Il y a des époques de dissolution où la tyrannie ellemême ne peut pas s'établir chez les peuples. La tempête des révolutions se construit quelquefois de son propre effort une digue imposante en roulant des rochers sur ses rivages , mais le reflux vient qui les emporte en passant. Tous les pouvoirs qui ne sont pas fondés sur des institutions anciennes et nécessaires, identifiées par un long usage avec le génie national, sont des colosses sans base. Montesquieu compare la féodalité du moyen âge à un arbre immense qui couvroit l'Europe de ses larges rameaux et de son épais ombrage, mais il faut un sol compacte et profond à Tarbre social pour y lier de vastes et puissantes racines qui ne trouveroient où se prendre sur le sol mouvant de cette Europe de sable et de boue que le temps nous a faite. Une révolution est le plus grand jour du peuple; mais comme le plus grand jour du soleil , elle ne promet plus que décadence. Elle éclate en brillantes vertus, par la même raison qui fait, au dire des philosophes, que la flamme a des habitants, mais on ne sème rien de

avec le principe révolutionnaire, parce qu'il n'en avoit plus besoin. La phrase dont il est question, dt;venne promptement populaire, courut la France sous le nom de M. Lanjuinais, un des nnembres de la foible opposition du Sénat où se conservoient encore quelques sentiments de liberté.

4T8 hm (iiiiOMHNS.

vivace dans la cendre. Le despotisme sera désormais transitoire en France comme la liberté.

DUCHATEL

A moins que la liberté ne s'y arrête un jour florissante, sous les auspices de ce pouvoir que vous venez de définir, et qui est fondé sur des institutions anciennes et nécessaires. Oh ! laissez ici , mes amis , toute franchise à mon âme , si près de conquérir son affranchissement immortel ! Vous avez cru détruire la monarchie ; vous n'avez fait que la renouveler, en la réduisant par une réaction violente à la nécessité de subir , lors de son prochain rétablissement , les conséquences de sou principe essentiel et les conditions de son origine. La monarchie ne fut. en eiïet dans notre vieille civilisation que la garantie armée des libertés publiques. Elle tomboit de vétusté dans sa forme altérée par des siècles de corruption sociale. Elle se relèvera puissante et rajeunie sur des fondements désormais inébranlables. Oui , la monarchie se relèvera! les plancties de Téchafaud n'ont pas bu la dernière goutte de ce noble sang des Bourbons qui est le sang même du pays , et qui n*a jamais coulé sans que la France en tressaillît d'épouvante et de douleur jusqu'aux entrailles de la terre !.. . .

Ici un vague murmure d'étonnement, d'inquiétude et de coR're couvrit peu à peu, et puis interromftit tout à fait le discours de Duchâtel.

— Oui , la monarchie se relèvera , et les Bourbons reviendront, s'écria Le Hardy, avec la vigueur sonore et stentorée de ces poumons de fer qui l'avoient rendu si redoutable à la Montagne.

— Ils reviendront de la captivité de Babylone, reprit Fauchet , en fixant son regard extatique aux voûtes de la prison comme si elles s'étoient ouvertes pour lui

LfeS GltlOKblNS. 479

montrer le ciel ; — oui , la monarchie se relèvera triomphante, et les murailles du Temple avec elle!...

— Vive la Réplklique î dit Ducos , et respect aux opinions! nous avons tous quelque raison pour les croire aujourd'hui fort dégagées entre nous d'ambition et d'intérêt. Il n'est paiî clairement prouvé d'ailleurs, continua-l-il en riant, que Fauchet soit visité de Tesprit de prophétie , ou bien il l'est un peu hors de propos , comme cet homme dont parloit le vieux GazotteS

* Jacques Ca/.otte, né à Dijon en 1720, guillotiné à Paris dans sa soixante-treizième année, le 25 septembre 1792, et qui nV t pas cité «issez souvent comme un des esprits les plus ingénieux, un des plus nobles caractères , et un des hommes les pins vertueux du dix-huitième siècle. 11 est fait allusion , dans le passage qui donne lieu .'i cette note , au fameux récit de la prédiction de Gavotte que La Harpe publia seulement quelques années après, mais qui pouvoit circuler dès lors dans le monde littéraire et politique. Authentique, cctie |»ropliéUe seroit des plus extraordinaires; npocryphp, elle piouve au moins que la froide imagination-de La Harpe s'étoit élevée par 1 otude des livres saints à un genre de conception dont il n*y a point d'autre exemple dans ses ouvrages. Je suis disposé à croire que Cazotte en a donné lui-même l'idée quand les premiers développements de ta révolution eurent rendu ce calcul de la prévision plus facile et plus vraisemblable. Je me souviens d'avoir %u M. Cazotte, autant qu'on peut se souvenir de Tâge de buit à neuf ans. Il étoit l'ami de mon pèie, et les sujets familiers de sa conversation étoient fort propres ^ fixer les souvenirs des enfants. Le plus aimable des conteurs comme le plus beau des vieillards, il se complaisoit en causeries vives et saisissantes qui auroient fait oublier le sommeil aux naturels les plus lourds et les plus paresseux. Son imagination étoit on conte oriental perpétuel dans leqi'el il s'attrilnioit voloisticrs un rôle, soit qu'il eût réellement pris part aux événements dont il parloit, soit qu'il ne pût s*empècher de s'identifier en racontant avec un de ses personnages. Je n'ai conservé aucune idée de ce qu'on appeloit ses

qui annonça pendant trois jours la ruine de Jérusalem, et qui ne fut averti de sa propre mort qu*au moment où il lui étoit devenu impossible de Téviter.

Tous les GIRONDINS se réunirent à Tacclamation de Ducos, à Texceptionde cestrois-là. Les cris de Répuhlique et de Liberlé retentirent long-temps dans ce triste séjour que Fouquier-Tinville avoit appelé, avec le cynisme sanguinaire mais pittoresque de ce temps de malheur, Y antichambre de ta guiliotine.

Duchâtcl se leva enfm , quand tous les bruits furent passés . avec cet air calme et fier qui donnoit à son jeune âge quelque chose de la gravité d*une vieillesse solennelle , comme à l'enfance boudeuse de Gaton :

— Vive le Roi , répondit-il , vivent le Roi et la Liberté I... — Il ne seroit pas François, il nemériteroit pas d*être homme celui qui baisseroit son front sans rougir devant un pouvoir fondé sur Tesclavage et l'avilissement de ses semblables. Malédiction , ô mon cher pays, sur celui de tes indigues enfants qui formeroit à

visions , parce que je les confondois probablement avec ses bistoires, mais j'en ai ouï souvent parler à mon père. — M. Cazotte eut, par une exception qui devcnoit rare, tous les bonneurs de la mort politique. L'accusateur public lui avoit dit : « Pourquoi » Taut-il que j'aie à vous trouver coupable après soixante-douze » ans de vertus ! Il ne suffit pas d'avoir été bon fils, bon éjtoux , » bon père; il faut encore être bon citoyen I... » — L'allocution (lu président est le plus glorieux bommage qu'ait reçu Tin- Dosence en montant à Técbafaud : » Envisage la mort sans » crainte, lui dit-il ; songe qu'elle n'a pas le droit de t'étonner! » ce n'est pas un pareil moment qui peut effrayer un bomme . )> tel que toi. » — Sa fille l'avoit défendu des assassins de septembre. l£lle ne put rien contre ses juges. — Et la peine de mort en politique n'est pas le plus grand des forfaits! Pauvre Cazotte!

LEi} GIRONDINS. 481

son heure suprême des vœux contraires à ta gknre et à ton bonheur ! Dieu m'est témoin , ou il ihe sera témoin bientôt, que mon patriotisme ingénu et fidèle ne s*est réconcilié avec la pensée d'une monarchie populaire , assise sur les droits imprescriptibles de l'humanité, que dans le désespoir d'une république impossible, ou dans la honte d'une république mensongère et hypocrite qui s'allaite pom* grandir du sang des plus pures victimes. 11 me sera témoin , frères chéris de vie et de mort qu'il m'a donnés , que cette pensée nouvelle pour moi est éclose dans, ma conscience comme un doux rêve dans le sommeil, sans combinaison, sans calculs, quand j'ai commencé à me dévouer pour elle , comme sans peur quand je vais lui payer le tribut de ma belle vie de vingtsix ans , au prix de tant d'amour et de félicité qui m'étoient promis ! Que me demandez- vous ? !Mon cœur naturellement chagrin n'étoit plus disposé à se nourrir. des vaines espérances d'amélioration dont nous nous étions flattés. Je ne croyois plus au bonheur des peuples , et cependant je le cherchois encore , et je le cherchois partout, avec l'ardeur qui nous feroit payer le retour d'une illusion agréable de quelques instants d'erreur et de folie. Je vous suivis de mon attention , de mes vœux, quelquefois de mes sympathies. Je ne trouvai rien , rien que le trouble et le néant. Vous vous débattiez dans le vague et vous né pouviez plus vous diriger. C'est alors que je reportai mes yeux au rivage d'où vous étiez partis, et que je délibérai d'y retourner. Je m'explique cependant. Ne m'accusez pas d'avoir méconnu ce que les usurpations de l'aristocratie avoient d'humiliant et de douloureux pour une âme fière , ce qui devoit l'irriter dans l'orgueil de la noblesse et des cours, la révolter d^ns leur dépravation ! Quoique né loin de ce théâtre «

489 tv.H GlRONDiliS

et pur de ces affronts au^cquels je n*ai Jamais exposé ma libre et sauvage adolescence , je n*ai point ignoré les jours d'oppression et de détresse dont la révolution fut rinévitable résultat. L'histoire n)*a montré à nu la conspiration permanente de la tyrannie contre la liberté, du fanatisme contre la raison , d'une routine serviie et intéressée contre les progrès de la pensée humalae, contre les idées et les découvertes qui élèvent notre espèce à la hauteur de sa destinée , et qui aplanissent len-» tement par des conquêtes successives toutes les inégalités de notre vieux monde social. Eh ! mes amis ! le spectre caduc et abruti de l'ancien régime , vieîUsrd obscène et fardé , tout chargé de turpitudes et d'extra- ' vaganccs , m'étoit odieux comme à vous , et j'avois juré de lui livrer une guerre aussi longue que ma vie ! mais je suis venu , et j'ai vu tomber les pouvoirs légitimes dans la ruine du despotisme, la religion et la morale sous le nom de superstitions et de préjugés , les saintes vérités avec le mensonge , les bonnes et antiques lois avec les abus , les innocents avec les coupables ! Je suis venu , hélas ! et vous m'avez montré Marat I Vous savez si j'hésitai alors entre l'échafaud et lui î Du moment où je me sentis consacré à la mort, je réfléchis avec plus de soin , parce que si j'étois sûr de ma bonne foi à l'égard de mes commettants, il me restoit un dernier compte à régler avec moi-même , avant le jugement de Dieu. Je reconnus sans peine la vérité de ce qde Ter* gniaud nous disoit tout à l'heure , du haut d'une autorité qui vaut mieux que la mienne! Enfants étourdis et mutins, nous avions marché, heureux de traîner derrière nous les lambeaux de nos langes déchirés et de nos lisières rompues ; nous nous étions précipités dans l'avenir , sans le prévoir, comme dans une route ouverte ;

LES GlIVONDli\S. 483

coursiers aveugles et indomptés qui se croyoient attelés au char du inonde civilisé , et qui ne trainoient d*abime en abîme que la claie d*une société suicide. J'ignore ce que vous en pensez, messieurs, mais c'est là ce que nous avons fait !.... Les anciennes constitutions de la monarchie, que j*ai trop tard étudiées, contenoient mille fois plus d'éléments de liberté qu'il n'en sortiroit . en mille ans de tous les antres de la Montagne ! £t voilà pourquoi je crie : Vive le Roi !

Les mêmes voix ne manquèrent pas d'étouffer ce cri

comme la première fois sous un cri presque unanime.

. On remarqua seulement que Sillery , vaincu par ses

souffrances physiques , s'étoit peûché depuis quelque

temps contre la muraille , et paroissoit sommeiller.

— Tais-toi , dit Duprat à Mainvielle dont la voix do- . minoit toutes les autres quand Le Hardy ne parloit point,

Sillery dort.

nOILEAU.

Vive la République, une, indivisible et impérissable ! Vive la Montagne !

CARRA

Vive la République une et indivisible ! Quant à la Montagne que j'ai fort expérimentalement connue , et {X)ur laquelle vouspi oclamez itératlvemcnt une adhésion spontanée, retardataire , ainsi qu'on vous l'a fait observer tout à l'heure , je vous déclare , M. Boileau , qu'elle me rappelle de manière explicite la fantastique montagne de Kaf des fables orientales , qui sert immémurialement de refuge aux djtns, aux goules, aux vampires, et à tous les mauvais esprits.

— Ouf! dit Mainvielle.

YERGNIAUD.

En vérité , c'est une grande insensée que l'imagina-

tion de Thomme ! Vous venez , je crois , de passer en revue toutes les formes éventuelles de la société , et le vœu qiiî nous rallie presque tous n'exprime en réalité qu'une vagué négation des différentes polices auxquelles la terre est soumise. Je vous ai avoué déjà que je ne voyois plus autre chose dans la République anonyme que nous avons décrétée avec tant d'enthousiasme : symbole éclatant de destruction , gage fallacieux de re-. nouvellement , vaine absiraction d'existence ! Il y aura un étrange sujet de méditation pour la postérité dans l'histoire d'une assemblée de législateurs qui ne furent d'accord qu'un jour, et qui ne le furent que sur un mot dont aucun n'auroit accepté le sens dans la signification que lui donnoit son voisin. Le mot seul fut une loi; la chose restoit un mystère. La république, messieurs ! un gouvernement fédéral pour Buzot , une utopie d'économistes pour Condorcet , un ino,b turbulent et convulsionnaire pour Thomas Payne *■ , une grande exploitation agricole, industrielle et philanthropique pour Brissot , une immense Athènes renouvelée de Dé-

* Mob est un mot angiois qui sigoifie « populace » , dans un sens plus spécialement politique dont nous n'avons pas encore l'équivalent, la mohilium turba Quiritium d'Horace. Le chevalier Croit pensoit que mob primit.f pouvoit être radical dans mobilis. Ce rapprochement est au moins fort ingénieux.

Thomas Payne de Thetford, comté de Noifolk, fabricant de corsets , homme de lettres , député à la Convention nationale par quatre départements, âgé de cinquante-six ans au moment de l'action , moit seize ans après en Amérique; Thomas Payne, que j'ai vu rarement, m'a laissé le souvenir d'un homme de bien, hasardeux en doctrine, réservé en pratique; sujet à se livrer au mouvement drs révolutions, incapable d'en accepter les dangereuses conséquences; bon par nature, et sophiste par con^ viction. Il est fort imparfaitement apprécié dans les biographies.

mostbène et de Plularque pour Ducos ; pour Saint-Just, un monde organisé comme la petite et grossière municipalité de Sparte , aux ilotes et aux rois près ; une orgie perpétuelle et délirante pour le sybarite d*Arcis-sur- Âube ^ ; une ample et somptueuse curée pour Chabot , une dictature pour Robespierre , une boucherie pour Marat : voilà ce que c'est que la république ! c'est ce dé à plusieurs faces que les jongleurs font rouler sur un pivot rapide aux yeux de la multitude , et qui en reçoit autant de noms en tournant qu'il lui offre de côtés.

— Accordez -moi, continua Vergniaud avec une riante sérénité, que la destinée ne fut pas sévère pour nous quand elle nous permit de soustraire de bonne heure notre vie historique à la responsabilité d*un tel avenir. L'abri salutaire de la mort est à peine assez profond et assez inviolable pour s'y réfugier avec assurance contre les attentats qui vont épouvanter le monde ! Et c'est quand la tyrannier, plus bienveillante qu'elle ne pense, anticipe en votre faveur sur le bienfait de la nature , c'est le jour où vous commencez à être placés hors de la portée de ses atteintes que vous épuisez votre esprit en vaines prévisions sur les différentes manières de finir entre lesquelles peut se débattre, pendant quelques années encore , une société agonisante ! Qu'importe à celui qui dort du doux sommeil de la tombe , que les générations qui lui succèdent plient un front consterné sous la hache de Robespierre ou sous le sabre de Tamerlan ? qu'elles adorent en rougissant le rosaire imposteur de Louis XI, ou les hideuses amulettes de Marat? qu'elles se traînent, serviles et mendiantes, sur les parvis d'un palais, ou, ivres de vin

< Nom du lieu natal et de la maison de campagne de Danton.

486 tES GIRONDINS.

et de sang, dans la fange des égouts? N'avons-noospas un asile paisible et glorieux contre toutes les oppressions, au sein de Téternelle liberté? C'est dans cette contemplation que l'âme sent qu'elle a des ailes !

BRISSOT

Joie immense en effet , joie qui feroit éclater le cœur du proscrit s'il mouroit assuré du sort de ses enfants !

VERGNIAUD

£t quelle est, suivant toi, Brissot , l'heure de toute une existence séculaire où un homme né pour aimer petit mourir sans jeter un regard de douleur sur ce qu'il aimoit ? C'est le lot de la pourpre comme celui de l'échafaud Si la mort ne traînoit pas cette cruelle compensation avec elle, connois-tu quelqu'un qui ne voulût de la mort avant le temps où Dieu l'envoie?

FONFRÈDE

Ne plaignons pas nos enfants de notre mort! Elle sera un joiu* la plus belle portion de leur héritage.

BRISSOT

On bien, suivant les vicissitudes que Yergniaud prévoit dans l'avenir incertain de la patrie » elle sera contre eux un jour un nouveau titre de proscription I. . .

FONFRÈDE

Qu'il en soit ainsi quand les malheurs de la patrie imposeront cette destinée à leur courage! Que mou Henri garde mémoire de son noble baptême de sang , et qu'il se dévoue plutôt à mourir comme nous qu'k transiger avec la faction féroce qui vient d'assassiner la liberté la liberté qu'elle assassineroit deux fois !

VERGJJUUD.

Ta pensée planera sur lui d'une région inaccessible aux honteuses terreurs de l'homme mortel, et toa génie enflaminera le sien d'inspirations dignes 4e toi {

, ImI sollicitude qui nous occupe aujourd'hui pour les ^ êtres qui nous sont chers est le dernier lien qui nous attache à notre foible humanité ; mais elle se changera en pures délices quand nous pourrons les suivre d'une attention tranquille dans leur captivité passagère de la vie, nous voir renaître en eux, nous complaire dans leurs vertus , nous consoler dans leurs épreuves , en goûtant d'avance l'espoir infaillible de ne les plus quitter. Cette idée est tout pour qui sait en jouir !

DUGOS,

Et n'est rien pour qui la méconnoît. Yergniaud aborde ici une grande question , mais il ne l'a pas tranchée.