A L'OCÉAN

l»oiir les inforliinés ton aspect a des charmes, Océan, n'es-lu pas le fleuve de nos larmes? Tes murmures plaintifs et tes rugissements Ne sont-ils pas l'écho de nos gémissements?

Terrible, échcvelé, de ta couche profonde

Tu t'élances; ta voix ébranle au loin le monde.

Comme le Tout-Puissant, sur l'abîme porté,

De nuages vêtu, de foudres escorté,

Tu roules sur un char traîné par la tempête,

La trombe est dans tes mains, l'orage est sur ta tète;

Le flambeau de la mort t'éclaire et te conduit,

La terreur te devance et le chaos te suit,

Berceau de l'univers, toi qui seras sa tombe,

Abîme d'où tout sort, abîme où tout retombe,

Viens balayer ce monde impur, viens submerger

Tous les peuples toujours prêts à s'entr'égorger!

DELAVIGNE (Casimir)

Né au Havre en 17!)3, mais élevé à Paris, il faisait des vers dès l'âge de dix-huit ans, et arrivait presque aussitôt à être lauréat de l'Académie française.

C'était aller trop vite. Le courant poétique était mauvais en ce temps do littérature impériale. Il s'en imprégna trop, il y contracta de mauvaises habitudes de périphrases et de tournures rhétoriciennes, qui l'empêchèrent de prendre le ton juste quand s'élevèrent les grandes voix du Romantisme. Au milieu de leur concert il ne put faire entendre qu'une note mixte, que leur éclat a peu à peu couverte, malgré tout ce qu'il déploya de soin, de volonté, pour qu'elle prît le dessus.

Sa première éducation poétique, de laquelle la sincérité dans l'accent, le simple et le vrai dans l'expression, étaient autant de qualités proscrites, le gêna, le paralysa toujours. Sauf de rares éclairs, et quelques véritables élans de franchise, on en sent partout l'entrave : dans les Vêpres siciliennes d'abord, qui fut en 181!) son début au théâtre ; dans le Pai-in deux ans après ; dans Marina Faliero en 1^29, bien qu'ici l'inspiration de Byron et le souffle qui lui venait d'Italie l'eussent un peu dégagé et coloré.

Son Louis XI, trop pris dans Walter Scott, et pas assez dans les historiens, n'eut pas, en dépit d'un grand soin de style et de belles parties dramatiques, beaucoup plus de justesse de ton que de vérité historique.

Dans les Enffmts d'Edouard, joué l'an d'après, c'est-à-dire en 1832, il sent l'aiguillon de Shakespeare et arrive, avec un style plus simple, à des effets plus vrais. Le coloris manque encore. Un tableau de Paul Delaroche l'a inspiré, et il a fait une tragédie à la Paul Delaroche.

Sa Famille au temps de Ltdher, la seule tragédie qui ait été faite en un acte, vibre d'un assez fougueux élan de fanatisme, mais le souffle en est trop court. Nous aimons mieux la Fille du Cid, jouée d'abord à la Renaissance en 1839, et reprise au Théâtre-Français avec un succès trop froid. On y trouve d'admirables scènes. Delavigne a saisi la vraie forme. Son vers parle enfln h l'unisson de celui des meilleurs Romantiques en leurs meilleures œuvres.

Dans ses comédies en vers : les Comédiens, qu'il écrivit en 1820 par vengeance d'un refus du comité du Tlicâtre-Français; l'h'cole (les vieillards, sa plus remarquable et sa plus remar- (luéc; la Pri/KX'sse Aurclie, qui tombai la scène sans pouvoir se relever à. la lecture ; la Popularité, qui ne fut pas plus heureuse, quoique avec des qualités plus fortes; il pèche encore par l'excès de périphrase et d'élégance trop rhétoricienne. On n'y sent ni le franc comique de Molière ni le rire étincclant do Regiiard. Il procède do Grcsset dans le Médiant. Son vers est, comme le sien, bien moins le vers alerte de la comédie que celui plus empesé do l'épître.

Son Don Juan iP Autriche, qu'il écrivit en prose, est du Scribe littéraire, avec trop d'esprit pour que l'histoire y parle juste; et trop de drame pour qu'elle ne soit pas faussée.

Ses trois actes du l'onseiller rapporteur valent mieux. C'est de la farce, un peu grosse pour leThéàtre-Français, où, du reste, elle fut accueillie froidement ; mais sincère, et riant d'un bon rire. Il ne s'était pas nommé. Le prologue en vers libres était la seule chose qu'il y eût signée.

Il avait de ces pudeurs, quand il croyait qu'une œuvre pourrait le faire plus ou moins déclioir de son sérieux tragi-comique.

Pour ses poésies il fit de môme. Tandis qu'il multipliait au grand jour, en s'en faisant gloire, les éditions de ses Messé- 7iienncs, si peu lisibles aujourd'hui, avec leur versification de l'Empire, où la phraséologie du rhéteur parle plus haut que le cœur du patriote, il cachait obscurément dans un recueil son admirable ballade, l'^wie du P ur g ri to ire ; dans le coin d'une note, sa romance de la Brigantine où M'"° Pauline Duchambge la découvrit pour la mettre en musique ; et je ne sais où, son adorable pièce de Néra, que Scudo ramassait de même pour y appliquer une de ses plus pures mélodies.

Ce sont trois perles, pour lesquelles nous donnerions toutes ses Messéniennes, les premières comme les dernières, y compris ce fameux chant de juillet, cette Marseillaise essoufflée de 1830, la Parisienne, comme on l'appelle aujourd'hui, et dont le vrai nom est la Marche parisienne.

Delavigne n'a retrouvé l'inspiration des trois pièces que nous venons de signaler que pour quelques-uns de ses Derniers chants, publiés en 1845 par son frère Germain. II y avait alors deux ans qu'il était mort, à Lyon, en revenant d'Italie, emporté par une maladie de poitrine que sa manière de travailler avait aggravée.

Il composait de mémoire ; or en se répétant continuellement ses vers, soit pour les refaire et les polir, soit pour ne pas les

oublier, il s'était exténué la poitrine. Son liorreur d'écrire était telle, qu'en IS2."). afin d'échapper h la prose pour laquelle la mémoire est plus rebelle, et la jjlume plus nécessaire, il fit en vers son discours de réception à l'Académie française, et le récita avant de l'avoir transcrit. Depuis Crébillon, l'on n'y avait pas vu pareil tour de force.

Non seulement le poète avait ainsi abrégé sa vie, mais il tua avec lui sa dernière œuvre, une tragédie de Méhisine, entièrement achevée, et qu'il n'avait plus qu'à dicter quand la mort les emporta ensemble.