Souvenirs sur Mirabeau et sur les deux premières assemblées législatives, publ
Mon intention n’est point de donner dans cet avant-propos une notice biographique sur M. Etienne Dumont: d’illustres écrivains , MM. de Gandolle et- de Sismondi , ont déjà payé un tribut d'éloges à la mémoire de leur compatriote et de leur ami. Je ne saurais mieux foire que de renvoyer à la Bibliotlièque universelle {\) ^ et à la Bevue encyclopédique (2) , où ils ont déposé, avec toute la chaleur de l’amitié, l’expression de leurs regrets sur la perte que notre patrie , les sciences et la littérature venaient de foire.
(1) Voy. Bibliothèque universelle , novembre 1819. (a) Voy. Revue encyclopédique , I. xliv, p. a58.
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Cependant il importe, pour rintelligence de l’ouvrage que je publie , de retracer dans un cadre resserré les principales circonstances de la vie de l’auteur, celles surtout qui ont précédé ou suivi l’époque dont il esquisse l’histoire. Quand on saura quelles étaient ses relations avec les hommes politiques long-temps avant 1789, quelle a été depuis sa place dans le monde littéraire , on comprendra mieux que , quoique étranger à la France et aux grands actes de la révolution , il soit à même de révéler des faits ignorés jusqu’ici , et qu’il ait acquis le droit de juger les hommes et les évènemens.
M. Etienne Dumont, de Genève, après avoir passé une partie de sa jeunesse dans sa patrie , où son talent , comme prédicateur, lui avait acquis une juste renommée, s’en éloigna en 1 788 , à la suite de troubles politiques , pour se rendre à Pétersbourg auprès d’une partie de sa famille qui y était établie. Là, dans un séjour de dixhuit mois, il obtint également de grands succès, et toute la considération que de-
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raientlui .'ittirerson noble caractère et son mérite bientôt reconnus.
En 1785,11 quitta Pétersbourg pour se rendre à Londres, où il était appelé par lord Schelburn , alors ministre, qui lui confia la surveillance générale de 1 éducation de ses fils. Lord Schelburn (plus tard marquis de Lansdown) ne tarda pas à apprécier toute la portée des talens de M. Dumont, et se l’attacha comme ami.
fut dans la maison de ce ministre qu’il se mit en relation avec la plupart des hommes qui illustraient l’Angleterre; entre autres Sheridan, Fox, lord Holland , sir Samuel Rqmilly et M. Brougham , alors avocat, aujourd’hui lord chancelier de la Grande-Bretagne.
Dans ces relations, qui avaient pour base l’amitié, la communauté d’idées et de travaux littéraires , ou la poursuite de grands objets d’utilité publique , il s’était placé près d’eux à un haut degré d’estime. Il en était connu généralement pour un homme d’une grande instruction , doué d’un jugement sûr, d’un caractère irréprochable et
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d’un esprit vif et brillant. Chacun d’eux lui en a rendu le témoignage pendant sa vie, et ceux qui lui ont survécu le font encore tous les jours.
Il forma surtout une liaison intime avec sir Samuel Roniilly, qui réunissait à toutes . les vertus privées les talens les plus éminens , soit comme jurisconsulte , soit comme orateur politique. L’amitié qui unissait ces deux hommes s’accrut de jour en jour, et ne cessa d’être active jusqu’à la mort de sir Samuel Romilly. Cette perte fut pour M. Dumont un chagrin dont il ne s’est point consolé, et jamais il ne parla de son ami , sans que des larmes de regrets vinssent mouiller ses paupières.
En 1788, ils firent ensemble un voyage à Paris, et c’est sous les auspices de sir Samuel Romilly que M. Dumont fît la connaissance personnelle de Mirabeau. Pendant un séjour de deux mois il le vit presque journellement , et des rapports d’esprit et de talens ne tardèrent pas à lier deux hommes, si disparates d’ailleurs par leurs habitudes et leur caractère. C’est au
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retour de ce voyage que commença la liaison de M. Dumont avec le célèbre Bentham , liaison qui influa d’une manière si complète sur ses opinions et ses travaux , et qui détermina, pour ainsi dire, sa carrière.
Pénétré d’une vive admiration pour le génie de cet homme extraordinaire, profondément convaincu de la vérité de sa théorie et frappé des conséquences pratiques qui en découlaient si naturellement, il appliqua tous ses talens à faire connaître les écrits du publiciste anglais, et consacra la plus grande partie de sa vie à exploiter cette mine inépuisable que le génie toujours actif de M. Bentham accroissait incessamment. ( i )
(i) Les ouvrages qui furent le résultat <le ces travaux sont: i“ Les Traités de législation publiés en 1822 (3 vol. in-8), parvenus à leur troisième édition; 2" Théorie des peines et des récompenses ( 2 vol. in-8 } , également arrivée à la troisième édition ; 3“ la Tactique des assemblées législatives , deux éditions ( i8i5 et 1822) ; 4” Les Preuves judiciaires , publiées en 1 828 : la seconde édition date de i83o ; 5* enfin Y Organisation judiciaire et la Codification ( i vol, in-8) , publiées en 1828. Je ne fais
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En 1789, M. Dumont interrompit ses travaux pour se rendre à Paris avec M. Duroverai , ancien procureur général de la république de Genève. Le but de leur voyage était de profiter du retour de M. Necker au ministère et des circonstances où se trouvait alors la France , pour rendre à Genève une entière liberté, en détruisant le traité de garantie entre la France et la Suisse, qui ne permettait de changer les lois de la république qu’avec l’approbation des puissances garantes : c’est par suite des démarches auxquelles cette mission donna lieu, que M. Dumont se mit en rapport avec la plupart des hommes marquans de l’assemblée constituante, et qu’il devint spectateur intéressé , quelquefois participant, de la révolution française.
La grandeur des évènemens qui se préparaient, et l’immense intérêt que présentait cette époque, déterminèrent M. Dumont à suivre de près la marche des affaires. Comme tous les esprits généreux et élevés
pas mention ici dos noiubreusos éditions publiées à l’étranger.
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de l’Europe , il faisait des vœux pour la réalisation des grandes espérances qu’avaient fait naître les premiers actes de l’assemblée nationale, et il desira assister à ces évènemens précurseurs d’une nouvelle ère. Sa liaison antérieure avec Mirabeau, qui se renoua aussitôt qu’ils se revirent, contribua également à prolonger un séjour pendant lequel il coopéra à un grand nombre des travaux de cet homme célèbre (i) ; mais plus tard, et lorsqu’il fut désigné dans les pamphlets du temps comme l’un des fai seurs de Mirabeau, il éprouva une extrême répugnance à être mentionné publiquement, et quitta la France pour revenir en Angletei^'e. La réputation d’un faiseur subalterne, comme il le dit lui-même, n’avait rien de flatteur pour l’amour-propre , et celle d’une liaison influente sur un homme dont la célébrité ii’était pas sans tache ,
(i) Pour la justification de ce que je dis ici et de ce que M. Dumont raconte lui-méme de celle coopération > je me contenterai de renvoyer le lecteur aux /oc-f/w/Ve de la correspondance que Mirabeau entretenait avec lui.
Voir à la fin du volume. )
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alarmait sa délicatesse. Il s’occupa dès-lors d’une manière suivie à mettre les manuscrits de M. Bentham en état d’être livrés au public.
En i8i47 la restauration de Genève rappela M. Dumont dans sa patrie, qu’il n’a plus quittée depuis , que pour de courts | voyages. Jusqu’en 1829, il consacra à son \ pays ses talens , et lui rendit les plus éminens services. Rappeler ses titres à la reconnaissance de ses concitoyens serait entreprendre une œuvre inutile. Tous savent et reconnaissent ce qu’ils doivent à son patriotisme et à son dévoûment ; et pour la masse des lecteurs étrangers ces détails présenteraient ici peu d’intérêt. Dans l’automne de 1829, il entreprit un voyage d’agrément dans le nord de l’Italie avec l’un de ses amis, M. Bellamy Aubert (i),
(x) Je ne yeux point laisser échapper l’occasion d’exprimer ici publiquement la recobnaissance que la famille de M. Dumont a vouée à M. Bellamy- Aubert, dont l’active amitié, et les soins affectueux adoucirent les derniers momens de son ami. Cette circonstance consolante, dans un si triste évènement, put seule apporter quelque soulagement à la profonde douleur que devait inspirer cette mort
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et c’est au moment où sa famille l’attendait avec impatience qu’elle reçut la nouvelle de sa mort en même temps que de sa maladie. Ceux qui l’ont vu de près peuvent seuls savoir quels charmes la bonté de son coeur, son active bienveillance, son esprit supérieur répandaient autour de lui. 11 , aimait à encourager la jeunesse et savait se mettre à la portée de tous ceux qui l’approchaient. Les hommes de tous les âges et de toutes les professions étaient toujours sûrs de trouver, dans son inépuisable bonté et dans sa conversation si remarquable , intérêt, conseils, instructions, agrément.
Parmi les divers ouvrages inédits que l’amitié de M. Dumont bien plus que l’intérêt de sa réputation a confiés à mes soins, j’ai choisi de préférence, pour le livrer d’abord à l’impression, celui qui m’a paru être le plus propre à le faire connaître sous d’autres rapports littéraires que ceux qui lui
imprévue , qui frappait , loin des siens et de son pays , un homme dans le eœur duquel les affeetioiu de la famille et de la patrie avaient toujours été plaeées au premier rang.
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ont acquis jusqu’à présent une si honorable réputation. Il m’a semblé aussi qu’un écrit de la nature de celui-ci perd chaque jour de son intérêt à mesure qu’on s’éloigne des évènemens qu’il raconte et des personnes qu’il fait connaître. D’ailleurs cet ouvrage renferme des matériaux pour l’histoire, et il est juste de les soumettre à l’approbation ou à la critique de leurs véritables juges, les contemporains de la grande époque qu’ils sont destinésàretracer.Enlin, des autres ouvrages posthumes de M. Dumont, les uns ne sont pas terminés, les autres écrits par partie età différentes époques ne sont point en état d’êtrelivrésà l’impression; un dernier travail de révision est encore nécessaire, soit pour en placer les divers membres dans l’ordre indiqué par l’auteur, soit pour en séparer les parties achevées et les publier sous la forme de mélanges; cependant ces différens motifs, puisés dans la nature même du sujet, ne sont pas les seuls qui ont dicté ma détermination. J’ai été influencé principalement dans ce choix par le désir si naturel, dans ma position , de
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faire connaître M. Dumont tout entier dans un ouvrage uniquement de lui : Jusqu’ici il n’est apprécié dans le monde littéraire que comme un propagateur des idées de M. Bentham, et Lien peu de personnes sont à même d’apprécier tout lemérite de son travail. M. Dumont sans aucune ambition littéraire, satisfnt de l’estime de tous les hommes distingués qui le connaissaient, et se croyant assez récompensé par la conviction d’avoir contribué au bonheur du genre humain en propageant des idées utiles, n’a jamais cherché, je ne dirai pas à élever sa réputation aux dépens de celle si justement méritée de son célèbre ami , mais même à revendiquer la juste part qui devait lui en revenir. Il a confondu ses idées et ses travaux dans ceux de M. Bentham ; il a livré le tout au public sous le nom de ce grand publiciste, sans s’inquiéter de ce qui lui en reviendrait à lui d’honneur et d’estime ; mais s’il a pu convenir à la modestie de M. Dumont de se contenter de ce partage inégal, c’est un devoir pour moi de chercher à lui rendre
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la place qui lui appartient. A Dieu ne plaise cependant que je veuille établir ici, une controverse, pour réclamer en faveur de M. Dumont, tout le mérite ni même le principal mérite des ouvrages qu’il a publiés sous le nom deM. Bentham, ce serait contredire l’évidence; ce serait de plus manquer au respect que je dois à la mémoire de M. Dumont qui lui-même n’a cessé jusqu’à la fin de sa vie d’exprimer avec enthousiasme son admiration pour le publiciste anglais (i). Mon désir
(i) Voici ce qn’il écrivait, à ce sujet, peu de jours avant sa mort, o Ce que j’admire, c'est la manière dont « M. Bentham a exposé son principe , les développeniens
< qu’il lui a donnés , la logique rigoureuse qu’il en a tirée. t Le premier livre des Traités de législation est un art de
< raisonner d’après ce principe, de le séparer des fausses « notions qui usurpent sa place, d’analyser le mal, de « montrer les forces du législateur dans les quatre sanc- « tions , naturelle , morale , politique et religieuse. Là
< tout est nouveau , du moins par la méthode et l’arrana gement, et ceux qui ont attaqué le principe de l’utilité n en général, se sont bien gardés de toute attaque spé- >c ciale sur l’exposition détaillée du système. De l’égoïsme, « du matérialisme ! mais se sont là de viles déclamations « et d’insipides momeries : voyez dans le catalogue des « plaisirs le rang que l’auteur assigne à ceux de la bien- « veillance , et comme il y voit le germe de toutes les
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est uniquement de faire voir que si M. Dumont à consenti à travailler en seconde ligne, s’il préféra en quelque sorte abandonner son propre fonds pour cultiver celui
« vertus sociales ! Son adinir.nble Traité sur les moyens n indirects de prévenir les délits renferme entre autres « trois chapitres qui sufGsent pour battre en ruine toutes « ces misérables objections : l’un sur la culture de la
• bienveillance, l’autre sur l’emploi du mobile de l’bon- « neur, et le troisième sur l’importance de la religion, « en la maintenant dans une bonne direction , c’est-à- « dire celle qui concourt au bien de la société. J’ose dire 1 que Fénélon aurait apposé sa signature à toute cette « doctrine. Que l’on considère la nature et le nombre des
• ouvrages qui sont sortis de la plume de M. Bentham : « Voyez quelle immense carrière législative il a par- « courue ; et n’est-il pas reconnu qu’il n’y en a point qui « aient plus le caractère de l’originalité , de l’indépen- « dance, de l’amour du bien public , de toute absence « d’intérêt personnel , et du plus noble courage à braver « les dangers et les persécutions qui ont plus d’une fob « menacé sa vieiriesse? Sa vie morale est aussi belle que
• sa vie intellectuelle. M. Bentham passe en Angleterre , à « tortouàraison,pourêtrelechef,je veuxdirele chefspic rituel du parti radical : on comprend , en conséquence, « que son nom n’est pas en bonne odeur parmi ceux qui a sont en possession du pouvoir ou qui voient plus de « dangers que d’avantages dans une réforme , surtout <i dans une réforme radicale. Je ne prétends pas énoncer
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d’un autre, cela tenait à son caractère et non à son esprit: or rien ne pouvait mieux me conduire à ce résultat que la publication d’un livre qui lui appartient tout entier, qui foit connaître en détail et par des faits précis, toute la considération dont jouissait M. Dumont auprès des hommes célèbres avec lesquels il a vécu, qui prouve la profondeur et la justesse de son jugement, la finesse de son esprit, la loyauté de son caractère, et qui fait ressortir toutes les qualités propres de son style. On y verra également, en combien d’occasions des hommes éminens recoururent à son instruction , à ses conseils et à sa plume ; et l’on pourra conclure de là, (jue si plus tard il consentit à se placer au second rang auprès de M. Bentham, ce ne fut point par le calcul d’un homme médiocre qui
« une opinion pour ou contre , mais on doit comprendre « qu’il n’a pas eu la faveur du gouvernement ni celle de « la haute société , et cela doit servir de guide, même en « d’autres pays, à ceux qui ne veulent pas sc compro- < mettre : son enseigne ne mène pas à la richesse cl au « pouvoir. "
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incapable de marcher seul , devait considérer une telle association comme une véritable bonne fortune, mais bien plutôt par une suite de cette modestie vraie qui lui faisait attacher peu d’importance pour le nom auquel on attribuait le bien, pourvu que le bien se fit.
M. Dumont, je dois le dire, ne regardait point ces souvenirs comme un ouvrage achevé; il n’en parlait que comme d’une ébauche qu’il avait l’intention de revoir et de compléter: c’était pour lui des notes sur les choses et les personnes , des matériaux pour un travail historique d’un ordre plus élevé que de simples mémoires; mais lui seul pouvait le faire et j’aurais cru manquer à tous mes devoirs en cherchant à remplir les lacunes qu’on peut y remarquer , en essayant de le rectifier, même seulement d’après les vues et les intentions qu’il avait quelquefois manifestées.
Quelques regrets qu’on puisse éprouver de ce qu’une mort si prompte ait empêché l’auteur de mettre la dernière main
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à oet ouvrage, il n’en restera pas moins, comme une des sources les plus curieuses à consulter pour l’époque qu’il fait connaître.
Les liaisons de M. Dumont avec les principaux personnages du temps et surtout avec Mirabeau, l’ont mis à même de connaître beaucoup de faits et la cause de bien des évènemens ignorés ou cachés par la plupart de ceux qui ont écrit sur ce sujet; aussi trouvera-t-on dans ces souvenirs, outre des observations sur les faits généraux de la révolution, une foule d’anecdotes inédites, et des révélations sur les évènemens et sur les personnes , plus ou moins importantes sans doute, mais qui toiites offrent le plus grand intérêt.
Ce qui me paraît ajouter surtout au mérite de ce livre et ce qui le distingue de la plupart des écrits du même genre , c’est que M. Dumont étranger à la France n’a jamais voulu, par un sentiment de convenance bien honorable et bien rare à cette époque, prendre une part active aux évènemens qui se déroulaient devant lui , ni
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'remplir aucune fonction publique: il n’a
donc par conséquent ni rien à çnçher, pi pu-
cun motif 4’altérer les faits 4aps le bpt de $
présenter sa conduite sous un jpuf plus favorable. Son amour pour la liberté, ses rares taleps l'ont rendu confîdentde grands projets , fait collaborateur 4’iuiportans travaux , mais ce ne fut jamais que comme ami ou conseil des auteurs véritables. Dès que cette association d’esprif attira spr lui l’attention publique, dès qu’il s’aperçut que les espérances qu’il avait fondées sur le patriotisme de ceux qui l’entouraient faisait place à une triste réalité, il s’enjipressa d’abandonper la position qu’il occupait et il se retira.
Il ne me reste plus qu’à dire un mot sur la manière dont M. Dumont a envisagé les travaux de l’Assemblée constituante.
Peu^être trouvera-t-on ses jugemensup peu sévères : mais si Ton se reporte au moment où il a écrit ses souvenirs , en 1 7^9 , .c’està-dire à une époque encore' rapprochée des désordres où l’anarchie avait plongé la
France : si l’on se souvient que M. Dumont
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lorsqu’il arriva à Paris, avait déjà vécu plusieurs années en Angleterre, on sera moins étonné qu’il exprime quelquefois vivement sa désapprobation. En lace des délibérations de l’Assemblée nationale, auxquelles présidèrent trop souvent une fougue et un enthousiasme irréfléchis, il devait prendre naturellement pour point de comparaison la sage lenteur du parlement anglais et ses formes régulières ; ce contraste devait le frapper péniblement, et il a pu d’autant mieux être entraîné à blâmer ce qu’il voyait , que les résultats prochains des travaux de l’Assemblée constituante ne répondaient point à l’attente qu’ils avaient excitée chez tous les amis de la liberté et des progrès de l’humanité. Il en jugerait différemment aujourd’hui que les faits subséquens ont replacé cette grande époquesous son véritable jour. L’action du temps qui fait disparaître ou qui adoucit les préventions et les exigences, la succession des évènemens qui seule donne la faculté de se placer à un point de vue élevé , nous permettent de déterminer la véritable mission de
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l’Assemblée nationale. Elle était appelée avant tout à annoncer à l’Europe la destruction de l’âncien ordre social et à préparer en France l’établissement d’un ordre nouveau. Ceux qui la blâmaient alors si vivement de n’avoir rien fondé ne pouvaient pas apprécier ses travaux à leur exacte valeur. Ijeur exigence , fondée d’ailleurs sur de nobles motifs., les rendit injustes: ils lui demandaient plus qu’elle ne pouvait faire; ils lui assignaient une autre tâche que celle que lui avaient départie les décrets de la Providence. Une généreuse impatience de voir se réaliser les grandes destinées de l’humanité leur faisait devancer les temps prescrits par l’ordre des progrès, et ils blâmèrent amèrement l’As»semblée constituante de n’avoir point comblé leurs vastes espérances. Cependant cette assemblée, qui réunissait dans son sein tout ce que la France comptait alors d’esprits élevés et de cœurs généreux , accomplit avec grandeur, hardiesse et désintéressement la tâche la plus noble et la plus étendue qu’il ait été donné à une réunion
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d’hommes d’annoncer au monde et d’accomplir.
Aujourd’hui que nous sentons mieux les difficultés et les dangers de sa position , que nous pouvons apprécier l’immensité des services qu’elle a rendus à l’humanité , en brisant les obstacles qui arrêtaient l’essor de la civilisation , nous sommes moins exigeans d’une part , et plus reconnaissans de l’autre. Nous sommes justes.
J’aurais pu sans doute adoucir quelques traits d’une sévère critique , supprimer même quelques passages qui pourront déplaire, mais c’aurait été de ma part un véritable abus de mnfiance : c’est un dépôt qui a été laissé à ma garde, je le restitue au public tel qu’il m’a été confié.
J.-L. Duval.
