VI AVANT- PROPOS

mules se rattachent au passé, ce qu'il y a. d'histoire en elles, comment elles ont été déviées de leur signification primitive et grossies par le courant des événements, quels retranchements il faut y opérer pour les ramener à des proportions compatibles avec l'existence politique d'une nation.

En devenant une forme d'Etat, au lieu de rester une aspiration ou une protestation, la démocratie se trouve en face de devoirs nouveaux. Déjà sur bien des points elle a changé de caractère. Elle a perdu beaucoup de sa majesté factice ou traditionnelle, compliqué et dérangé ses draperies de statue antique. La réalité de la vie l'a éloignée d'Athènes, de Sparte ou de Rome où elle aimait à se contempler, sans s'apercevoir que c'était une image très fausse d'elle-même qu'elle y apercevait ; elle s'est davantage rapprochée de l'Angleterre et de l'Amérique. En se développant, nos institutions et nos mœurs politiques sont devenues différentes de celles de nos aînés en république. Elles devront, par plusieurs côtés, s'en écarter encore davantage.

a La démocratie, écrivait il y a quelques année- E. Scherer, est une forme de gouvernement, ne

AVANT-PROPOS Vil

valant que par l'usage qu'on en fait, par l'utilité qu'on en tire. » Royer-Collard disait d'une façon générale des institutions politiques : t< Les plus parfaites ne sont que des calculs de probabilité dont le résultat est de préférer le moindre mal au plus grand. » Il n'y a dans cette façon d'envisager les choses politiques rien de dogmatique, ni qui fasse ressembler les doctrines d'État à une religion ou à un livre de géométrie. C'est, à notre avis, la bonne façon. Elle permet de juger les théories sur leurs résultats et d'opposer à des principes trop absolus ou mal compris, l'expérience. Elle pousse à chercher sous les mots les faits, à examiner les combinaisons de société et de gouvernement en leur profonde complexité, comme on examinerait un autre agencement pratique de droits, de besoins et d'intérêts humains, et sans trop se fier à d'anciens aphorismes.

En France, les formules ont pu être plus qu'ailleurs nécessaires à la fondation de la démocratie : elles ont, en l'absence d'institutions suffisamment enracinées dans l'histoire, groupé autour de devises concises, retentissantes, nettes d'aspect, les volontés (les hommes et les ont soulevées, rassemblées