APPAREILS D OBSERVATION

traités plus ou moins étendus dont on trouvera le détail dans la bibliographie que je donnerai plus loin, et je me bornerai, pour m'en tenir à l'Europe, à citer ici les noms de : Huber, Ebrard, Mayr, Lespès, Mogzgridje, Forel et Lubbock comme étant ceux des observateurs qui ont le plus contribué, par leurs recherches et leurs écrits, à nous initier aux étonnants mystères de la vie de ces peuplades industrieuses. Rien d’ailleurs, je le répète, de plus ättachant que cette étude, où le naturaliste passe de surprises en surprises, et qui lui dévoile tant de faits inattendus, tant de singularités curieuses. Mais il faut se garder, en étudiant ces pelits êtres, de laisser trop de part à l'imagination surexcitée par la vue de si merveilleux instincts, et de tirer des conséquences trop grandes de quelques rapports, plus apparents que réels, que certains points de la vie des fourmis peuvent avoir avec nos sociétés et nos institutions. La réalité nous offrira assez de merveilles pour que nous n'ayons rien à emprunter au domaine de la fiction, et le tableau vrai que nous aurons à tracer est assez coloré par lui-même, sans qu'il soit besoin de le parer de nuances fantaisistes.

Je vais donc passer en revue, aussi complètement et aussi succinctement que possible, tout ce qu'on sait aujourd'hui des mœurs des fourmiseuropéennes,en tâchant d'éviter deux écueils : l'enthousiasme qui dénature les faits en cherchant à les poétiser, et le scepticisme qui ne se rend pas assez compte que, pour nos connaissances bornées,

Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable.

1. — Appareils d'observation. — Avant d'entrer dans la vie intime de nos insectes, peut-être ne sera-t-il pas hors de propos de décrire sommairement les appareils au moyen desquels on peut pénétrer les secrets de leur intérieur ; car si l'observation sur place peut être intéressante et souvent indispensable, ce n'est, dans bien des cas, qu'en transportant chez soi ce petit peuple qu'on peut l’étudier avec fruit et surprendre, à toute minute, les détails de son existence. C'est à M. Forel, l'habile observateur suisse, que j'emprunterai les procédés qui vont suivre et au moyen desquels on pourra répéter la plupart des étüdes de mœurs que je développerai plus loin.

« Pour établir les grandes fourmilières de grosses fourmis, je me sers, dit cet auteur {1}, d'un appareil analogue à celui d’Huber. C'est une grande boîte plate dont les deux grandes faces sont vitrées et distantes: l’une de l’autre de moins de trois centimètres. Une grande feuille de fer blanc criblée de trous sépare encore cet espace en deux parties larges de moins de 1 centimètre 1/2 chacune. Deux volets extérieurs peuvent s'ouvrir et se fermer en s'appliquant contre les grandes faces de verre. Un des côtés étroits de cette boîte {qui doit reposer verti” calementsur un deses autres côtés étroits)peut s'ouvrir sur toute sa longueur. Un trou traverse le côté qu'on peut ouvrir. Un conduit de fer blanc s'engage depuis l'extérieur dans ce trou. Une mangeoire ou cage bien fermée en toile métallique un peu fine, munie d'un tube de caoutchouc gros et court, peut s'adapter au conduit de fer blanc. On peut faire à la mangeoire une autre ouverture qu'on bouche avec du caoutchouc. Cet appareil est ainsi très portatif et peu gênant. On perce un trou dans sa face étroite supéricure-pour y verser de l’eau de temps en temps. Une modilication avantageuse serait de remplacer la feuille de fer blanc par une feuille en bois (moins bon conducteur de la chaleur) percée de peu de trous, et de donner à cet appareil une très grande surface et une épaisseur encore un peu moindre. On peut observer ainsi lesmœæurs des fourmis à travers le verre, dans leur intimité, car l'étroitesse de leur boîte les force à se servir du verre comme paroi de toutes leurs cases. En mettant l'appareil au soleil, on leur permet d'y trouver deux températures différentes, grâce à la feuille médiane. On n'ouvre les volets que pour les observer. On les nourrit par la mangeoire. Une modification très simple de cet appareil est une boîte en fer blanc de même forme, ayant ses deux grandes faces vitrées et distantes d’un centimètre au plus, sans feuille médiane, sans côté ouvrable. Un trou fait dans un des côtés sert à adapter une mangeoire. Cela convient à des fourmilières de petites espèces ; il faut étre très prudent et éviter une trop forte chaleur, surtout le soleil. Deux feuilles de carton servent à couvrir le verre. »

(1)}.— Fourmis de la Suisse, page 251.

L'auteur décrit ensuite ce qu'il appelle des arènes de gypse et dont l'emploi est excellent pour élever des fourmis de petite ou de moyenne taille. Cet appareil consiste simplement en une planche, sur laquelle on dispose une enceinte formée de gypse en poudre très fine et comprimée à sec avec les doigts, en forme de mur vertical un peu élevé. Ce mur est infranchissable pour les fourmis, car si elles veulent l’escalader, le gypse se désagrège sous leurs pattes, ct elles retombent dans l’intérieur. Quand elles ont renouvelé plusieurs fois cette tentative d'évasion, elles en reconnaissent l'impossibilité et se résignent à s'installer dans leur nouvelle demeure. Au milieu de l'arène on place un peu de terre, recouverte d’un morceau de verre, qui lui-même est abrité par une feuille de carton qu'on enlève pour l'observation. Les fourmis établissent alors leurs galeries dans la terre, qu'il faut entretenir à un certain degré d'humidité. On doit avoir bien soin de ne pas mouiller le gypse car, dans ce cas, il devient compacte, et les fourmis le franchissent aisément.

Pour de petites fourmis peu nombreuses, on peut employer avec succès un simple bocal de verre à large ouverture, fermé par de la mousseline ou un bouchon de liége.

Quel que soit l'appareil dont on se sert, il faut l’approvisionner de substances nutritives, telles que du miel, du sucre, des confitures, des pucerons ou de petits insectes, et cette nourriture doit être fréquemment renouvelée pour éviter la moisissure.

2.— Nidsdes Fourmis.— Leur origine.— Leur mode de construction. — Migrations. — Avant de décrire les divers nids des fourmis et leur architecture, je voudrais pouvoir dire comment ils commencentet'par qui ils sont fondés. Malheureusement il règne encore à cet égard une grande incertitude, et la science est loin d’être fixée sur ce point important. Huber pensait qu’une ? féconde s'établissait d’abord seule dans une retraite quelconque, y jetait les fondements d'un nid etsoignaitelle-même ses premières larves, jusqu’à ce que l’éclosion de quelques ouvrières lui permit de se décharger sur elles des travaux d'intérieur. Cette opinion, acceptable pour la plupart des espèces, est complètement inadmissible pour les Polyerguset les Strongylognathus, que leur conformation buccale rend tout-à-fait impropres à de

semblables fonctions. Lepeletier et Ebrard ont supposé qu'une femelle fécondée est découverte, dans sa retraite, par une ou plusieurs ouvrières de son espèce qui s’allient à elle pour commencer un nouveau nid. M. Forel, sans se rallier d'une façon aflirmative à celte hypothèse, semble cependant l’accepter comme probable. S'il m'est permis d'émettre ici mon avis personnel, je pense qu’il ne doit rien y avoir d’absolu à cet égard, et que ce qui se passe pour une espèce peut très-bien ne pas se passer pour une autre. Je pencherais,en général,pour l'opinion d'Ebrard et de Lepeletier, et je vais l’appuyer d’une petite observation qui, si elle n'a pas grand poids, ajoutera toujours un fait à ceux qui sont connus. J'ai plusieurs fois rencontré, à la fin de l'automne, dans les belles journées qui précèdent l’arrivée des froids, des femelles fécondes de Lasius niger et alienus, errant sur le bord des chemins et entraînant, cramponnée à une de leurs paltes, une ouvrière de leur espèce. Cette ouvrière se lenait immobile et pelotonnée, et quand je saisissais la femelle entre les doigts, elle ne lächait pas prise, mais il me fallait un certain effort pour la contraindre à abandonner son poste. J'ai dit que cette ouvrière était immobile et se laissait emporter passivement, ce qui exclut la supposition que, loin de suivre la femelle, elle cherchait à la retenir et à la ramener à la fourmilière, comme on l'observe souvent et comme l’ont rapporté Huber et d’autres naturalistes. Malheureusement le temps m'a loujours manqué pour suivre jusqu'au bout les allées et venues assez vagabondes de ces femelles ainsi chargées, mais je crois être en droit de supposer que, lorsqu'elles ont trouvé une retraite à leur convenance, elles s'y installent avec leur ouvrière, et que cette unique travailleuse peut suflire aux premiers besoins de la famille à naitre.

Quoiqu'il en soit, je pense, comme je l'ai déjà dit, qu'il ne faut pas trop généraliser et que de nouvelles études sont indispensables pour élucider la question de l'origine des fourmilières.

Si nous considérons maintenant les nids en eux-mêmes, nous en rencontrerons de plusieurs sorles el nous pourrons, avec M. Forel, les classer en cinq grandes catégories que nous examine-

rons successivemenL.

Je dois tout d’abord prévenir que, dans l’esquisse générale des

procédés de construction qui va suivre, je ne cite que quelquesunes des espèces qui les emploient, mais que, dans la partie descriptive de cet ouvrage, je donnerai, après la description de chaque insecte, l'indication sommaire de son mode de bâtir, toutes les fois qu’il me sera connu.

I.— Nios DE TERKE PURE.— (PL. 11 ct 1v). Ce sont les plus nombreux et cette architecture est commune à un grand nombre d'espèces. D'une façon générale, ces nids consistent en chambres et en galeries, ordinairement à plusieurs étages, séparés par des voûtes que soutiennent des murs ou des piliers,et ces excavations sont soit simplement minées dans le sol, soit maconnées à sa superficie en forme de dômes de terre plus ou moins élevés, creusés eux-mêmes de galeries, et communiquant avec le dehors par une ou plusieurs ouvertures.

Les nids simplement minés sont souvent presque invisibles à l'extérieur, les fourmis emportant au loin les déblais provenant -de la construction de leurs souterrains ; fréquemment ils sont établis sous des pierres qui en forment la couverture naturelle et les garantissent plus efficacement des causes extérieures de perturbation. Parfois les travailleuses, au lieu de disséminer la terre extraite de leurs galeries, la rassemblent au-dessus de leur habitation pour en former un ou plusieurs cratères ou entonnoirs, au fond desquels est une ouverture servant d'accès au labyrinthe intérieur. Tels sont les nids des Aphynogaster barbara et structor et de quelques autres Myrmicides. Mais, différant en cela des monticules élevés par les fourmis maçonnes, ces remparts de terre sont simples, pleins, et les parcelles qui les composent ne sont pas agglutinées entre elles mais simplement juxtaposées.

Ces divers modes de bâtir et d'autres que nous aurons à énumérer ne sont pas toujours particuliers à telles ou telles espèces et, selon les circonstances, les mêmes fourmis peuvent employer des procédés divers, bien qu’en général elles en aient un dont elles usent de préférence toutes les fois qu’elles peuvent le faire sans inconvénient.

Bien différentes de celles des abeilles ou des guêpes, les constructions des fourmis sont très irrégulières, sans plan tracé d'avance, et leurs galeries forment un véritable labyrinthe où tout se croise et s'enchevêtre sans disposition géométrique. Cette

irrègularité tient à ce que les ouvrières travaillent isolément, chacune à sa manière, et ne prenant conseil que de sa propre inspiration pour mener à bien la täche qu’elle s’est imposée. Quand il y a associalion pour un travail commun, elle ne comprend généralement que de petits groupes rassemblés par l'initiative d’une ouvrière trop faible pour exécuter seule l'idée qu'elle a conçue.

Les instruménts que les fourmis emploient dans leur travail sont leurs pattes et leurs mandibules. Les pattes, et surtout les antérieures, leur servent à fouir la terre cet les aident aussi à pétrir et disposer les matériaux de leurs habitations. C’est avec leurs mandibules qu’elles divisent et transportent les matières premières qui forment la base de leurs constructions, et elles les emploient aussi soit comme truelle pour gâcher la terre humide, soit comme ciseaux, scies ou lenailles pour arracher ou diviser les brins d'herbes et les feuilles dont elles veulent se débarrasser ou se servir.

L'architecture et le mode d'opérer des fourmis mineuses el maçonnes ont été aimirablement décrits par Huber. et Ebrard y a ajouté quelques observations intéressantes. Les espèces que ces auteurs ont étudiées sont la Formica fusca et le Lasiusniger, et sans entrer dans des détails hors de proportion avec le plan de cet ouvrage, je crois devoir donner ici quelques extraits qu'une analyse ne saurait remplacer.

Huber fait d’abord remarquer, ce qui est très exact, que les nids d'espèces différentes ne sont pas construits dans le même système :

« Ainsi, dit-il, (1) le monticule élevé par les fourmis noir-cen- « drées (Formica fusca) offrira toujours des murs épais, formés « de terre grossière el raboteuse, des étages très prononcés et de « larges voutes soutenues par des pilierssolides (2:: on n’y trouveia « ni chemins, ni galeries proprement dites, mais des passages en « forme d'œil-de-bœuf ; partout de grands vides, de gros massifs « de terre, ct l’on remarquera que les fourmis ont conservé une

(1). Huber, les Fourmis indigènes, Genève, 1861, page 27.

(2). La #. J'usea ne construit pas de véritables piliers, mais seulement des murs pages de larges trous, et c'est l'intervalle de ces ouverture qui a été considéré par über comme des piliers,

« certaine proportion entre les piliers et la largeur des voutes

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auxquelles ils servent de supports.

« La fourmi brune {Lasius niger) se fait particulièrement remarquer par la perfection de son travail...... Cette fourmi, l’une des plus industrieuses, construit son nid par étages de 4 à 5 lignes de haut, dont les cloisons n’ont pas plus d’une demi ligne d'épaisseur, et dont la matière est d’un grain si fin que la surface des murs intérieurs en paraît fort unie. Ces élages. ne sont point horizontaux : ils suivent la pente de la fourmilière, de sorte que le supérieur recouvre tous les autres, le suivant embrasse tous ceux qui sont au dessous de lui, et ainsi de suite, jusqu’au rez-de-chaussée qui communique avec les logements souterrains. Cependant ils nesont pas toujours arrangés avec la même régularité,car les fourmis ne suivent pas un plan bien fixe; il semble, au contraire, que la nature leur a laissé une certaine latitude à cet égard, et qu’elles peuvent, selon les circonstances, le modifier à leur gré ; mais quelque bizarre que puisse paraitre leur maçonnerie, on reconnait toujours qu’elle a été formée par étage concentrique.

« Si l’on examine chaque étage séparément, on y voit des cavités travaillées avec soin, en forme de salles, des loges plus étroites et des galeries allongées qui leur servent de communication. Les vouütes des places les plus spacieuses sont supportées par de petites colonnes, par des murs fort minces, ou enfin par de vrais arcs-boutants. Ailleurs on voit des cases qui n’ont qu'une seule entrée ; il en est dont l’orifice répond à l'étage inférieur ; on peut encore y remarquer des espaces très larges, percés de toutes parts ct formant une espèce de carrefour où toutes les rues aboutissent. Tel est à peu près l'esprit dans lequel sont construites les habitations de ces fourmis ; lorsqu'on les ouvre, on trouve les cases et les places les plus étendues remplies de fourmis adultes ; mais on voit toujours que leurs nymphes sont réunies dans les loges plus ou moins rapprochées de la surface, suivant les heures et la température, car à cet égard les fourmis sont douces d’une grande sensibilité et paraissent connaitre le degré de chaleur qui convient à leurs petits.

« La fourmilière contient quelquefois plus de vingt étages dans sa partie supérieure, et, pour le} moins, autant au dessous du

« sol. Combien de nuances de chaleur doit admettre une telle dis- « position et quelle facilité les fourmis ne se procurent-elles pas, « par ce moyen, pour la graduer ? Quand un soleil trop ardent « rend leurs appartements supérieurs plus chauds qu'elles ne le « désirent, elles se retirent avec leurs petits dans le fond de la « fourmilière. Le rez-de-chaussée devenant à son tour inhabita- « ble pendant les pluies, les fourmis de cette espèce transportent « tout ce qui les intéresse dans les étages les plus élevés, et c’est « là qu’on les trouve rassemblées avec leurs nÿmphes et leurs œufs « lorsque leurs souterrains sont submergés. »

Huber cherche ensuite à savoir comment les fourmis s’y prennent pour construire leurs nids et, après avoir remarqué qu'une pluie douce est favorable à leurs travaux, il observe le Lasius niger en temps opportunetrend ainsi compte de son mode d'opérer :

« (1) Dès que la pluie commença, je les vis sortir en assez grand « nombre de leurs souterrains ; elles rentrèrent aussitôt mais « revinrent ensuite, tenant entre leurs dents des molécules de « terre qu’elles déposèrent sur le faîte de leur nid. Je ne concevais « pas, au premier abord, ce qui devait en résulter, mais je vis « bientôt s'élever de toutes parts de petits murs qui laissaient « entre eux des espaces vides. En plusieurs endroits, des piliers « placés à distance les uns des autres annonçÇaient déjà la forme « des salles, des loges et des chemins que les fourmis se propo- « saient d'établir : c'était, en un mot, l'ébauche d’un nouvel « étage.

CR

« Chaque fourmi apportait entre ses dents une petite pelote de « terre qu'elle avait formée en ratissant le fond des souterrains « avec le bout de ses mandibules ; cette petite masse de terre « étant composée de parcelles réunies seulement depuis quelques « instants, pouvait aisément se prêter à l'usage que les fourmis « voulaient en faire ; ainsi, lorsqu'elles l'avaient appliquée à « l'endroit où elle devait rester, elles la divisaient et la poussaient « avec leurs dents, de-manière à remplir les plus petites inégalités

(1) Huber, loc. cit. p. 32.

de leur muraille. Leurs antennes suivaient tous leurs mouvements, en palpant chaque brin de terre, et quand ils étaient

« disposés ainsi, la fourmi les affermissait en les pressant légè-

ment avec ses pattes antérieures : ce travail allait fort vite.

« Après avoir tracé le plan de leur maçonnerie, en plaçant çà et là les fondements des piliers et des cloisons qu elles voulaient établir, elles leur donnaient plus de relief, en ajoutant de nouveaux matériaux au dessus des premicrs. Souvent deux petits murs, destinés à former une galcrie, s’élevaient vis à vis l’un de l’autre et à peu de distance : lorsqu'ils étaient à la hauteur de 4 ou 5 lignes, les fourmis s’occupaient à recouvrir le vide qu’ils laissaient entre eux, au moyen d'un plafond de forme cintrée ; cessant alors de travailler en montant, comme si elles avaient jugé leurs murs assez élevés, elles plaçaient contre l'arête intérieure de l’un et de l’autre, des brins de terre mouillée, dans un sens presque horizontal, de manière à former au dessus de chaque mur un rebord qui devait, en s'élargissant, rencontrer celui du mur opposé ; leur épaisseur était ordinairement d’une demi-ligne. La largeur des galeries qui résultaient de ce travail était le plus souvent d’un quart de pouce.

« Ici plusieurs cloisons verticales formaient l’'ébauche d'une loge qui communiquait avec différents corridors par des ouvertures ménagées dans la maçonnerie ; là c'était une véritable salle dont les voûtes étaient soutenues par de nombreux piliers; plus loin on reconnaissait le dessin d’un de ces carrefours dont j'ai parlé ci-dessus et auquel aboutissent plusieurs avenues. Ces places étaient les plus spacieuses : cependant les fourmis ne paraissaient point embarrassées à faire le plancher qui devait les recouvrir, quoiqu’elles eussent souvent deux pouces el plus de largeur : c'était dans les angles formés par la rencontre des murs, puis le long de leurs bords supérieurs, qu'elles en plaçaient les premiers éléments, et de la sommité de chaque pilier s'étendait, comme d'autant de centres, une couche de terre horizontale et un peu bombée, qui allait se joindre à d'autres

« parties de la même voûte, partant de différents points de la

grande place publique.

« Cette foule de maçonnes arrivant de toutes parts avec la parcelle de mortier qu'elles voulaient ajouter au bâtiment, l’or-

dre qu'elles observaient dans leurs opérations, l’accord qui règnait entre elles, l’activité avec laquelle elles profitaient de la pluie pour augmenter l'élévation de leur demeure, offraient l'aspect le plus intéressant pour un admirateur de la nature.

« Cependant je craignais quelquefois que leur édifice ne pût pas résister à sa propre pesanteur, et que ces plafonds si larges, soutenus seulement par quelques piliers, ne s’écroulassent sous le poids de l'eau qui tombait continuellement et semblait devoir les démolir ; mais je me rassurai en voyant que la terre apportée par ces insectes adhérait de toutes parts au plus léger contact, et que la pluie, au lieu de diminuer la cohésion de ses particules, semblait l’augmenter encore. Ainsi, loin de nuire au bâtiment par sa chute, elle contribue donc à le rendre plus solide. Ces parcelles de terre mouillée, qui ne tiennent encore que par juxtaposition, n’altendent qu’une averse qui les lice plus étroitement et vernisse, pour ainsi dire, la surface du plafond qu’elles composent, ou les murs et les galeries restées à découvert. Alors les inégalités de la maçonnerie disparaissent ; le dessus de ces étages, composés de tant de pièces rapportées, ne présente plus qu'une seule couche de terre bien unie, et n'a besoin, pour se consolider entièrement, que de la chaleur du soleil.

« Ce n’est pas qu'une pluie trop violente ne détruise quelquefois plusieurs cases, surtout lorsqu'elles sont peu voütées ; mais les fourmis ne tardent pas à les relever avec une patience admirable. « Ces différents travaux s'exécutaient à la fois sur toutes les parties de la fourmilière qu'on vient de décrire ; ilsse suivaient de si près dans ses nombreux quartiers, qu’elle se trouva augmentée d'un étage complet en 7 à 8 heures. Car toutes ces voüûles, jetées d'un mur à l’autre, étant à la même distance du plan sur lequel elles s'élevaient, ne formèrent qu'un seul plafond lorsqu'elles furent terminées, et que les bords des unes atteignirent ceux des autres.

ss. CRE nn nn

{1} « Les denis ne se contentent pas d'augmenter l'élévation

de leur demeure, elles creusent dans la terre des appartements

(1) Huber, loc. cit, p.88.