DES MOYENS ET DES DIFFICULTÉS DE SE CONNAITRE
Nous sommes tous, à l’égard des uns et des autres, comme cet homme qui sert de modèle aux élèves dans les académies de peinture.
Chacun de ceux qui nous environnent se forme un portrait de nous, et les différents aspects sous lesquels on considère nos actions donnent lieu d’en former une diversité presque infinie.
La principale distinction des grands et des petits, de ceux qui ont de la réputation, de ceux qui n’en ont pas, c’est qu’il y a plus de gens qui font le portrait des uns que des autres. Que de gens, par exemple, font le portrait d’un prince! Tout son royaume, les pays étrangers, sont pour lui une académie de peintres dont il est le modèle. Ceux qui sont le plus éloignés ne le représentent que par les traits le plus grossiers; ceux qui en sont plus près en font des portraits plus vifs et plus ressemblants.
Un homme obscur, au contraire, qui vit dans sa famille, n’est peint que par le petit nombre de ceux qui le connaissent, et les portraits qu’on fait de lui ne sortent guère hors de l’enceinte de sa petite ville.
Que l’on choisisse le plus grand homme du monde, et qu’on lui donne un esprit assez étendu pour contempler tout à la fois cette variété de jugements qu’on porte sur lui, et pour jouir pleinement de tout le spectacle des pensées et des mouvements qu’il excite dans les autres : il n’y a point de vanité qui puisse subsister à cette vue. Pour un petit nombre de jugements avantageux, trop souvent dictés par la flatterie, il en verroit une infinité qui lui déplairoient. Il verroit que les défauts qu’il se dissimule, ou qu’il ne connoît point, sautent aux yeux de la plupart des gens ;
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que souvent ils ne s’entretiennent d’autre chose, et qu’on ne le regarde que par cet endroit. Il verroit que le monde est trèspeu touché de toutes ces belles qualités dont il se flatte; que les uns ne les voient seulement pas, les autres les regardent avec froideur: que de tout cela il se forme un portrait qui n’est propre qu’à faire mourir son orgueil.
Que diroit-on d’un homme qui, voyant tous les jours son image dans un miroir, ne s’y reconnoîtroit jamais? Ne l’accuseroit-on pas d’une stupidité peu différente de la folie ? C’est néanmoins ce que font tous les hommes, et c’est même l’unique secret qu’ils io ont trouvé pour se rendre heureux. Ils voient à tous moments l’image de leurs propres défauts dans ceux des autres, et ils ne les y veulent jamais reconnoître.
Être plein de misères et ne les point voir, ignorer ses défauts lorsque personne ne les ignore, être l’objet constant des railleries d’une foule de gens et n’en vouloir rien savoir, se repaître de vaines chimères sans vouloir en reconnoître la futilité, c’est un état qui ne semble pas fort désirable ; et c’est néanmoins ce qui fait la félicité des gens, et principalement des grands.
