THE SECRET OF ROMAN SUCCESS

Comme les peuples de l’Europe ont dans ces temps-ci à peu près les mêmes arts, les mêmes armes, la même discipline, et la même manière de faire la guerre, la prodigieuse fortune des Romains nous paraît inconcevable. D'ailleurs il y a aujourd’hui

une telle disproportion dans la puissance, qu’il n’est pas possible qu’un petit État sorte par ses propres forces de l’abaissement où la Providence l’a mis.

Ceci demande qu’on y réfléchisse, sans quoi nous verrions des événements sans les comprendre ; et, ne sentant pas bien la différence des situations, nous croirions, en lisant l’histoire ancienne, voir d’autres hommes que nous.

Une expérience continuelle a pu faire connaître en Europe qu’un prince qui a un million de sujets ne peut, sans se détruire lui-même, entretenir plus de dix mille hommes de troupes: il n’y io a donc que les grandes nations qui aient des armées.

Il n’en était pas de même dans les anciennes républiques ; car cette proportion des soldats au reste du peuple, qui est aujourd’hui comme d’un à cent, y pouvait être aisément comme d’un à huit.

Les fondateurs des anciennes républiques avaient également partagé les terres: cela seul faisait un peuple puissant, c’est-àdire une société bien réglée ; cela faisait aussi une bonne armée, chacun ayant un égal intérêt, et très-grand, à défendre sa patrie. 20

Quand les lois n’étaient plus rigidement observées, les choses revenaient au point où elles sont à présent parmi nous : l’avarice de quelques particuliers, et la prodigalité des autres, faisaient passer les fonds de terre dans peu de mains, et d’abord les arts s’introduisaient pour les besoins mutuels des riches et des pauvres. Cela faisait qu’il n’y avait presque plus de citoyens ni de soldats ; car les fonds de terre, destinés auparavant à l’entretien de ces derniers, étaient employés à celui des esclaves et des artisans, instruments du luxe des nouveaux possesseurs : sans quoi l’État, qui malgré son déréglement doit subsister, aurait péri. Avant la 30 corruption, les revenus primitifs de l’Etat étaient partagés entre les soldats, c’est-à-dire les laboureurs : lorsque la république était corrompue, ils passaient d’abord à des hommes riches qui les rendaient aux esclaves et aux artisans, d’où on en retirait, par le moyen des tributs, une partie pour l’entretien des soldats.

Or ces sortes de gens n’étaient guère propres à la guerre : ils étaient lâches, et déjà corrompus par le luxe des villes, et souvent

Charles de Secondât ( Montesquieu ).

par leur art même ; outre que, comme ils n’avaient point proprement de patrie, et qu’ils jouissaient de leur industrie partout, ils avaient peu à perdre ou à conserver.