CHAPITRE II
(Décembre 1789)
IL.Les chevaux au Manège : l « Ombrageux ». — II. Le cursus honorum : polémique de Clermont-Tonnerre avec Barnave. — III. Les mécontents de Ris: — IV. Stanislas parle en faveur du bourreau, des comédiens et des non-catholiques : son plaidoyer pour les Juifs.
u Manège des Tuileries, les douze cents « chevaux » livrés À à eux-mêmes font un sabbat d’enfer. Nul dompteur ne les contient; le superbe cavalier des jours passés, alourdi d’un embonpoint précoce, gît désarçonné dans son palais, entouré de frelons qu’il dresse à piquer les coursiers déchaïinés. Un observateur peut se glisser aux portes de l’arène, noter les ruades, les hennissements, les chutes, caractériser les étalons. Mais de. mors, de licol, qui oserait parler ?
L’ « Ombrageux », parmi les poulains, c’est Clermont-Tonnerre. Exercé avec succès à Versailles et à Paris, brûlant du désir de se distinguer, il est parvenu à se faire admirer. Un moment il a pris la tête de la bande, qui a gagné à sa suite, avec la souplesse du jarret, une allure élégante et nette. On l’accuse pourtant, devant les mangeoires vides, d’avoir eu trop de part au plan de course de ses camarades d’écurie, d’avoir peu songé à régénérer la race, d’être trop imbu de préjugés ataviques, de sentir son destrier, quand la mode est aux anglo-arabes, de garder sur sa robe claire et brillante
de séculaires taches de rouille qui, aux écarts, heurtent la vue : néanmoins elles sont la marque même de sa race. L’ « Ombrageux » est fondé à regimber contre ses lointains parents de gros trait, de ferme et de vil bagage, trop empressés à lui reprocher ce cachet aristocratique, qu’ils disent imprimé par ia guerre et le brigandage de jadis, mais qu’une longue possession a embelli et consacré.
Le bel animal a des torts plus graves : il fut, dit-on, un des membres secrets du comité de sédition naguère formé aux écuries de Marly; il était espion stipendié aux stalles de Versailles, où d’aucuns le prétendaient chargé d’induire en erreur ses congénères, et de rapporter au maître leurs bévues. Comme il appartient à la plus noble race de chevaux français, et qu’il ne lui faut que protection pour parvenir à des postes distingués, il rampe auprès du puissant, et on lui reproche de s’être incliné lâchement devant la fortune populaire, dès l'instant où les grâces aristocratiques ont cessé de couler pour passer en d’autres mains. — Malgré tout, on peut annoncer à |’ « Ombrageux » une brillante carrière : noblesse d’origine, croupe élégante et fière, ambition, audace, adresse à tout surmonter et fléchir, estime même de la part de rivaux et d’envieux, cet ensemble de qualités lui présage des succès sans nombre.
Voilà le portrait qu’un plaisant assure avoir trouvé « dans le portefeuille de Mgr le prince de Lambesce, grand écuyer de France », un particulier qui n’a guère écouté, semble-t-il, les discours de Stanislas. Patriote raisonnable qui sait voir et entendre, un voisin de gauche de notre député, Duquesnoy, tracera bientôt une image plus exacte, pleine du bien qu’on a dit d’abord, du trop grand mal qu’on a dit ensuite de son collègue; il vantera ce talent, ce flexible langage, cette magie de parole, ces prestiges d’élocution qui produisent grand effet sur une assemblée nombreuse et nouvelle. Il le reconnaitra d’ailleurs, cet effet diminue lorsque l'auditoire est plus habitué à de tels procédés, plus familier avec les ruses dont on s’est servi pour le conduire. On a dû accuser l’orateur d’ambition : il en a beaucoup et l’a trop laissé voir. On a dû lui reprocher de trahir les deux partis, parce qu'après avoir entraîné la noblesse aux Communes, il n’a pas suivi leur marche, parce que, la réunion opérée, il a proposé la division en parlant des deux Chambres.
