I. - Situation, limites et «aperflele de la France
Située dans la partie occidentale de l'Europe, baignée de deux côtés par la mer, et tenant à la terre ferme par ses autres frontières, la France réunit les avantages d'une puissance maritime à ceux d'un État continental. Elle appartient, de plus, par son climat à la zone tempérée, la plus favorable au développement de l'activité humaine : c'est cette situation privilégiée qui, dès l'antiquité, faisait attribuer à la Gaule une sorte de mission providentielle, et qui faisait dire à Strabon, que « personne ne pouvait douter, en contemplant celte œuvre de la Providence, qu'elle n'ait disposé ainsi ce pays avec intention et non pas au hasard.»
La France continentale s'étend de l'Est à l'Ouest, entre 5° 51' de longitude orientale, et 7° 7' de longitude occidentale du méridien de Paris, et du Nord au Sud, entre 51° 5" et £2° 20' de latitude septentrionale; l'Ile de Corse est située entre 41° 17' et 43° de latitude nord, et entre 6* 12' et 7* 10/ de longitude orientale.
La France continentale présente, dans sa configuration superficielle, une forme qui se rapproche de celle d'un hexagone irrégulier : elle est bornée, au Nord: parla Manche et le Pas-de-Calais, qui la séparent de l'Angleterre; par la mer du Nord, la Belgique (Provinces de Flandre occidentale, de Hainaut, de Namur et de Luxembourg) ; par le grandduché de Luxembourg, la Prusse (Provinces Rhénanes) et la Bavière (cercle du Rhin) ; à l'Est, par le grand-duché de Bade, dont elle est séparée parle Rhin, parla Suisse (cautons deBâle, Soleure, Berne, Neufchàtel, Vaudet Genève), dont elle est séparée par les montagnes du Jura; par les États Sardes (provinces de Savoie et de Piémont et Comté de Nice), dont elle est en partie séparée par la chaîne des Alpes ; au Sud, par la mer Méditerranée et l'Espagne (Catalogne, Andorre, Aragon, Navarre, et Guipuscoa), dont elle séparée parles monts Pyrénéens.
(I) Sodrces : Statistique générale de la France : Territoire et population : rolumes de la première et de la deuxième série, 1837 et 1855. — Schniuler, Statistique de la France, 1842. — Collection des Annuaires du bureau des longitudes. — Les géographies de Balbi, Malte-Brun, etc. Enfin les meilleures cartes de France.
