CHAPITRE XII

Des Terre» arable» , de leur» région» et de leur étendue : abstraction faite de toute» considération» agricole».

Pour son importance , relativement à l'homme , il n'est pas de portion de surface de terrain plus importante que celle qui peut être livrée facilement à l'agriculture : des landes ni des bois ne donneront point naissance à une nombreuse population , si des terres arables ne se trouvent auprès pour la nourrir. Pour connaître le prix de ces vastes campagnes où les moissons mûrissent pour l'habitant des plaines ; de ces riches coteaux où la vigne étale sa verdure , il faut habiter les pays de mon. tagnes ; il fout avoir à vaincre chaque jour tous les efforts qui tendent à arracher le peu de terre cultivable qui couvre ça et là des rochers ou borde des ravins.

Il est plusieurs départemens où il y a une plus grande proportion de terrain livrée à l'agriculture , et travaillée chaque année par la main de l'homme ; mais il en est peu où la proportion soit plus avantageuse pour procurer la variété des richesses

agricoles : ce qui est dû aussi, il faut en convenir, à l'heureuse position de Maine et Loire.

Ce département est assez couvert d'arbres pour empêcher l'aridité du sol , et il y a une assez grande quantité de ruisseaux pour que leur influence médiate ait un grand résultat pour améliorer une immense surface de terres arables qu'ils avoisinent.

Ce qui fait la qualité des terres cultivables tient à leur nature de composition. La presque totalité se compose de terres de transport , soit sur les coteaux, soit dans les vallées. Il en est très peu où le sol , trituré par l'action du temps ou la main de l'homme, fasse la partie essentielle de la portion arable , joint aux amendemens ajoutés par l'industrie de l'homme : cependant on en trouve dans ce département. Partout ailleurs, même sur les plateaux , il y a presque toujours un terrain de transport ancien, à la vérité mêlé avec les débris des végétaux qui se sont succédés à leur surface, depuis des siècles.

Toutes les terres arables de Maine et Loire se sont formées des débris triturés des terrains ou régions supérieures du grand bassin de la Loire, l'un des quatre qui forment l'ensemble de la surface de la France, joints à ceux de sa propre surface. C'est surtout dans les grandes vallées que se trouvent ces riches terres arables , dans lesquelles une bonne récolte peut compenser la perte de trois. Telles sont toutes celles de oe qu'on nomme la Vallée (de la Loire).

Dans presque la moitié du département , celle de l'est, les terres arables sont à base calcaire mêlée d'alumine , ou calcaréo-argileuse , rarement à calcaire dominant, le sous-sol offrant presque toujours ou le calcaire délité ou falun ; ou le calcaire tendre ou tuffeau ; ou le calcaire ammonéen ou calcaire juracique dur : souvent aussi dans les parties élevées et dans quelques parties basses , le sable siliceux domine, et le calcaire et l'alumine n'y sont qu'accessoires.

Dans toute la moitié ouest de Maine et Loire, les terres cultivables sont généralement argileuses: reposant sur un sous-sol le plus ordinairement de phyllades , dont elles sont les débris , et auxquels sont jointes des parties siliceuses et des parties calcaires. On sait que sans une telle addition , les terres argileuses sont totalement infertiles.

La situation des bonnes terres arables est partout où il existe une grande accumulation de terres de transport, et sous ce rapport, les plus belles vallées ont tous les avantages : telle est notre vallée de la Loire, dans toute l'extension qu'on peut lui donner, hors des limites du lit de la Loire*; telles sont toutes les vallées dont nous avons parlé, et surtout le haut de ces vallées où se trouvent d'assez vastes surfaces , dans l'espace existant entre le bord des plateaux et le point où les vallées commencent à être étroites et profondes.

Pour trouver à peu prés la quantité de surface des terres arables , il faut distraire de la totalité

moyenne de 711,420 hectares (1), pour celle de Maine et Loire :

l.# Landes 83,670 hect.

! domaniaux 1,801 1

d'étaMhsemens publics. 306} 45,734 (2) propriété particulière. . 43,627 1